Наконец, он нашел искомое. Маленькая, почти незаметная дверца в стене, что вела внутрь. Какое-то время Змеелов постоял перед ней в нерешительности, чувствуя, как холодеет в груди. Затем, решившись, приоткрыл дверцу, что, слава богам, отворилась бесшумно, и огляделся. Будка привратника, на счастье, оставалась погруженной во тьму, окруженная густыми розовыми кустами, а вот прямо за ними, на освещенной поляне стоял, повернувшись спиной, стражник.
Змеелов еще немного приоткрыл дверцу и протиснулся внутрь, стараясь не шуметь. Потом, согнувшись в три погибели, прокрался мимо будки и затаился за кустами, раздумывая. Хорошо бы оглушить стражника, не поднимая шума, оттащить его в тень и забрать одежду. Прикинувшись охранником, он бы имел неплохой шанс дойти до цели незамеченным...
Стражник, тем временем, казалось, задремал на посту. Убедившись, что удобный момент настал, наемник бесшумно достал из-за спины меч, тихо подошел сзади и стукнул того по голове рукоятью. Он, не успев издать и звука, осел на землю. Змеелов кое-как оттащил его в кусты, поминутно поминая Аша: уж слишком тяжелым тот оказался. Оглядевшись кругом и убедившись, что никто ничего не заметил, он быстро раздел охранника и переоделся сам. К его досаде, одежда оказалась великовата. Передвигаться, конечно, не сильно помешает, а вот маскарад вполне могут раскусить, увидев форму, что болтается на нем, как на пугале. Но делать было нечего. Тут уж приходилось рисковать. Змеелов оглядел себя и неопределенно хмыкнул. Потом свернул свою дупатту жгутом и перевязал рукоять меча. Здесь это оружие знакомо было каждой кошке, так что нельзя было оставлять его на виду. После этого надвинул поглубже на глаза чалму и вышел на свет.
Он простоял какое-то время на посту, изображая из себя усердного служаку. Ему, в отличие от стражника, что лежал сейчас в кустах, спать совсем не хотелось. Голова работала на удивление ясно, как было всегда, в минуты опасности, а сердце бешено стучало, гулко отдаваясь в висках. Потом, осознав, что опасности на горизонте пока нет, осторожно покинул пост и уверенным шагом направился в сторону Дворца. Судя по всему, подходило время смены караула и он, при удачном стечении обстоятельств, мог сойти за сменщика.
Змеелов преодолел уже большую часть сада, и даже мог разглядеть резьбу, что густо покрывала колонны, поддерживающие портик террасы, когда его окликнули сзади:
-Эй ты, как звать? - он мгновенно обернулся и увидел перед собой капитана дворцовой стражи. "Вот я и попался" - пронеслась в голове предательская мыслишка, но наемник усилием воли прогнал ее на задворки сознания. Его лицо приняло туповатое выражение и он громко выпалил:
-Мешхе из первого взвода, капитан-джи! - он гордо сунул под нос капитану правую руку, где была перевязь с номером отряда.
-Почему одет не по форме, гвардеец Мешхе? - грозно спросил его тот
-Имею честь доложить, я - новенький и обмундирования по мерке не нашлось!- вытянулся в струнку Змеелов, поражаясь собственной наглости.
-Понаберут в гвардию всякой саранчи... - презрительно процедил капитан сквозь зубы. - Ладно, идем, новобранец, к арсеналу. Я распоряжусь выдать тебе нормальное обмундирование.
-Есть идти к арсеналу, капитан-джи! - радостно гаркнул тот, боясь поверить своей удаче. Это как раз по пути в библиотеку...
-Ступай вперед, я пойду за тобой! - распорядился капитан.
Они шли, перекликаясь с постами стражи, и Змеелов напряженно запоминал, сколько их и где они расположены. Оказалось, довольно много. Прежде чем дойти до терасс, он насчитал семь охранников... И это усложняло задачу. Капитан, тем временем, приказал свернуть ему влево. Они зашли за беседку, окруженную лимонными деревьями и Змеелов решился. Он внезапно оступился и упал на колени, чем вызвал гнев капитана, тут же подбежавшего к растяпе-новобранцу.
-Ну что там у тебя! - тихо прорычал он, однако в следующую минуту упал на землю без сознания с разбитой головой. Наемник удовлетворенно усмехнулся, и, похлопав незадачливого капитана по щеке, произнес развязным тоном:
-Отдохни, приятель, не то сгоришь на службе!
После этого Змеелов тихонько выглянул из-за беседки, и , убедившись, что путь чист, уверенно дошел до террасы. Там, снова оглядевшись, ловко взобрался по резной колонне внутрь, двинулся по полутемному коридору, на всякий случай сорвав с ножен бечевку с печатью городской стражи. Мало ли что...
За двенадцать лет во дворце мало, что изменилось. А потому Змеелов без труда нашел лестницу, ведущую во внутренние помещения. Спустившись вниз, он прошел мимо вышколенных стражников, пояснив на их удивленные взгляды, что его, де отправил сам капитан-джи сторожить библиотеку. После чего уверенно нашел нужную дверь, отсчитав от лестницы три входа, и зашел внутрь.
Благословенна будь беспечность Ияра, что даже не трудился закрывать хранилище свитков на замок! Змеелов захлопнул дверь и огляделся. Он оказался в просторном помещении, с пола до потолка увешанным полками с многочисленными пергаментами. Здесь можно было найти все, что душе угодно: от научных трактатов, до любовных виршей древних поэтов. Так, по крайней мере, рассказывал ему когда-то отец...
Змеелов медленно обошел всю библиотеку, проверяя немногочисленные гобелены. Однако очень скоро он проверил их все, но никакого намека на тайник так и не нашел. Неужели Ияр нашел карту? - наемника при мысли об этом даже прошиб холодный пот... В досаде, он стукнул по стене рядом с последним гобеленом кулаком, и, неожиданно для себя, услышал тихий гул. Сразу после этого один из кирпичей в стене отъехал, обнажая небольшую нишу, где лежал небольшой пергаментный свиток с серебряной печатью, подобной амулету, что наемник носил на шее. "Великая Мать, неужели повезло?!" - пронеслась в голове шальная мысль.
Дрожащими от нетерпения руками Змеелов схватил пергамент, сорвал печать, спрятал ее в карман и пробежал глазами свиток. Это, действительно, была карта гор Рух. Однако, там не было обозначено, как до них добраться. Наемник разочарованно поморщился, но спрятал карту у себя на груди, накрепко привязав к кожаному шнурку своего амулета, и хотел было вылезти через окно, как за дверью послышались голоса. Один из них, разъяренный, явно принадлежал капитану. Другой- заискивающий- одному из стражников. Змеелов, помянув Аша, распахнул окно и приготовился прыгать, но тут в библиотеку буквально вломился капитан с пятью охранниками.
-Вот он! - злобно рявкнул тот. - Окружить шпиона!
В следующий миг наемник оказался прижат к окну стражниками. В такой ситуации оставалось только выхватить меч и отбиваться, ибо он отлично помнил неписаное правило дворцовой стражи: "Если не удалось взять в плен, порубить на части". К его глубокой печали, стражники тоже о нем не забыли. Один из них умудрился поймать оружие за ткань, которой была обмотана рукоять. Не выдержав, материя затрещала, расползлась и глазам остолбеневших стражников предстала рукоять фамильного меча Правителей Феруза...
-Да это же Огненный Ветер! - пораженно выдохнул капитан. Однако Змеелов не собирался ждать, пока они опомнятся и отберут его оружие. Он резко развернулся, забрался на подоконник, посильнее оттолкнулся, и перепрыгнул на гранатовое дерево, что росло под окном библиотеки, оттуда - на крышу беседки, затем - вниз, и опрометью бросился к стене, моля богов, чтобы стражники на постах не сразу сообразили, что происходит. А за его спиной уже поднимался переполох...
Тия сидела в своем укрытии уже довольно долго и все не решалась перелезть через стену. Она уже задремала, когда услышала со стороны дворца подозрительный шум. Маленькая воровка встрепенулась и с интересом уставилась в сторону дворца.
-Что этот парень снова сотворил? - спросила она Мушил, которая вдруг тревожно ощетинилась. Потеряв осторожность, Тия высунулась из своего укрытия, и вдруг услыхала недалеко от себя гневный окрик:
-Эй ты, девчонка, стой! - она оглянулась и к своему ужасу увидела патруль стражи. Маленькая воровка всхлипнула и не придумала ничего лучше, как броситься в сторону дворцовых стен.
-Держи ее! - крикнул кто-то, и сзади раздался тяжелый топот шести пар ног.
Глава 8
Она бежала вдоль стены, понимая, что вот-вот попадется, но Аш снова смилостивился над Тией, и, когда она обессилено привалилась к стене, смирившись с перспективой быть пойманной, то неожиданно провалилась внутрь, оказавшись в тени густых розовых кустов. Не удержала равновесия, упала и пребольно ударилась коленкой. Шипя и потирая ушибленное место, выглянула из своего укрытия и огляделась, тихо присвистнув от восхищения: такого красивого сада Тия в жизни не видела. "Ты это видишь, Мушил?" - пораженно выдохнула она. Обезьянка лишь тихонько протрещала что-то в ответ. Похоже, она была поражена не меньше хозяйки и уже представляла себе, как забирается на дерево лакомиться сладкими фруктами...
Внезапно теплую идиллию летней ночи нарушил топот и громкие крики. Прямо на Тию, в восхищении забывшую об осторожности, мчался, что есть духу Змеелов, а за ним, в некотором отдалении, пыхтя, отдуваясь и ругаясь, на чем свет стоит, бежал целый отряд стражников! Маленькая воровка сдавленно пискнула, попыталась было спрятаться обратно за кусты, но поздно. Ее уже заметили. Сначала наемник, который даже притормозил от неожиданности, увидев здесь ее. А потом и стражники... Она испуганно застыла, с отчаянием думая, что где-то уже видела подобную картину. Жаль только, бабушкиного порошка под рукой не было... Из оцепенения Тию вывел вопль одного из охранников, что бежал впереди солдат:
-Лови девчонку, она -сообщница!
Услышав это, Тия встрепенулась. Кинув быстрый взгляд на Змеелова, который на бегу махнул ей в сторону черного хода, бросилась туда, моля богов, чтобы и в этот раз спасли ее, и надеясь, что наемник сумеет убежать. Однако она совсем забыла о патруле, что рыскал снаружи, так что, выбежав, нос к носу столкнулась со стражей городской.
-Попалась, девчонка! - торжествующе воскликнул солдат, что сторожил калитку. Он нагнулся и поймал попытавшуюся убежать Тию за шиворот. Приподнял в воздухе и теперь, забавляясь, смотрел, как она болтает ногами, тщетно пытаясь вырваться. За этим занятием он не заметил маленькой обезьянки, что пряталась за ее дупаттой. И напрасно, потому, что в следующий момент она с диким воплем прыгнула к нему на лицо, вцепилась в волосы и укусила за нос.
Издав нечленораздельное проклятье, тот выпустил Тию из рук и схватил Мушил, отрывая ее от лица. Но в тот момент, как Тия оказалась на земле, она тут же, что есть силы, ударила солдата ногой под коленку. Он выпустил Мушил из рук и запрыгал на одной ноге. Тия схватила обезьянку и во весь дух бросилась по направлению к срединному городу, петляя по освещённым улицам, словно тушканчик. На крики пострадавшего стражника, тем временем сбежалась вся охрана Высокого Дома. И теперь сзади Тию преследовала целая толпа патрульных, а кое-кто, как она увидела, оглянувшись, свернул на боковые улицы, в надежде обойти беглянку. " Дэв их сожри! Они ж меня сейчас поймают!" - со страхом думала Тия, пытаясь хоть немного оторваться от погони. В отчаянии, она взобралась на низенькую стенку ограды одного из домов и, спрыгнув вниз, затаилась среди апельсиновой рощи. Она слышала, как стражники пробежали мимо.
Подождав какое-то время, она осторожно выбралась из своего укрытия, перелезла через ограду, и, крадучись, отправилась к выходу из Высокого Дома, надеясь, что стражники решили, будто она убежала. Но не тут-то было. Она уже вознамерилась перелезать, когда почувствовала, как ее схватили за курту чьи-то сильные руки, Тия оглянулась, и увидела патрульного. "Аш! Попасться так глупо, когда свобода близко... Ну нет!". Она сжала зубы и, что есть силы рванулась в сторону. Курта затрещала и у стражника в руках вместо Тии остался лишь клочок ткани. Сама же маленькая воровка не стала дожидаться, пока ее снова поймают, и взлетела на стену, сверкнув босыми пятками прямо перед носом солдата. Оказавшись наверху, она оглянулась и показала ему язык. Потом, ловко цепляясь за выступы в стене, спустилась с другой стороны. Здесь она сумела немного перевести дух.
-Знаешь, Мушил, из всех наших приключений, это, пожалуй, было самым захватывающим! - уставшим, но довольным голосом сказала Тия обезьянке.
Она юркнула в тень ближайшей подворотни и обессилено опустилась на землю. "Вот отдохну немного и пойду домой" - промелькнуло у нее в голове. Но на тело после всего пережитого навалилась свинцовая усталость, заныла разбитая коленка, и начали саднить стертые в кровь от лазанья по стенам ладошки... Так что встать Тия решилась только после того, как услышала странный шум со стороны квартала знати.
-Однако надо уходить, а то нас с тобой сцапают! - вздохнула маленькая воровка, обращаясь к Мушил.
Она тихо кралась, стараясь держаться в тени, и уже видела впереди Глотку Дэва, когда кто-то (уже в который раз за сегодняшнюю ночь) поймал ее и утащил в тень ближайшей подворотни. Тия встала в боевую стойку, но увидела перед собой Змеелова и расслаби-лась.
-А, это ты? - спросила она устало -безразличным голосом.
-А ты не рада меня видеть? - едко поинтересовался парень.
-Рада... - кивнула Тия. - На самом деле очень рада, но сил скакать от восторга не осталось. Ты уж прости, только обойдемся без почестей.
- Хватит паясничать! - неожиданно строго цыкнул он. - Скажи, наказание богов, зачем ты за мной следила? Неужели я не ясно выразился там, у дворца?
-Ясно - кивнула Тия, как завороженная глядя ему в лицо. - Только за тобой присмотр нужен, а то без меня ты так и норовишь влезть в неприятности по самую макушку!
-Скажите, пожалуйста, какая охранница нашлась! - взвился тот. - Да будет тебе известно, что без тебя мне бы не пришлось битый час наворачивать круги по саду дворца, отвлекая на себя стражу и давая кое-кому возможность унести ноги..
-Ну и ничего!- упрямо вздернула подбородок Тия и обиженно выпятила губу. - Тебе полезно для тренировки.
Лицо Змеелова исказилось от злости и он даже хотел дать сжавшейся в комок воровке хорошенькую затрещину, но в последний момент раздумал. Уж больно жалко она выглядела. Вместо этого он раздраженно выпалил:
-Умная, да? А ты знаешь, что нас с тобой запомнили и теперь весь город вверх дном перевернут, но найдут рано или поздно? Мне-то все равно. Я утром ухожу с караваном, а вот ты... Ты останешься в городе, так что очень скоро познакомишься с местными дознавателями в городской тюрьме. Там страсть как любят пытать маленьких непослушных девчонок... Так что придется мне тащить тебя с собой!-при этих словах Тию продрал ледяной пот. Знакомиться с местными мастерами заплечных дел ей совсем не хотелось, но и уйти с наемником... Он что, шутит?
Однако и строгое лицо, и зеленые глаза Змеелова оставались сейчас абсолютно серьезными. Он и сам не хотел тащить с собой девчонку в никуда, отрывая от единственного дорогого ей человека, но и оставить ее в Ферузе на произвол судьбы не позволяла совесть.
-Ты и вправду заберешь меня отсюда? - дрогнувшим голосом спросила она. На глаза вдруг навернулись непрошенные слезы. Теперь-то Тия поняла, во что влипла, решив проследить за наемником. Но было, пожалуй, слишком поздно... - А как же бабушка Нур, Мушил? - тихо спросила она
-Их придется оставить здесь. - отрезал наемник.
-Но тогда я тоже останусь! - капризно заявила маленькая воровка.
-Тия, Тия, Тия... - покачал головой он. - Неужели маленькая Тия пожелает, чтобы ее вместе с бабушкой и обезьянкой допросили с пристрастием в городской тюрьме?
-Нет... - тихо прошептала несчастная девочка. - Хорошо, я уйду с тобой...
-Вот и ладно, -вздохнул он, стараясь проглотить подкативший к горлу комок. Сам, ведь, прекрасно знал, каково ей сейчас... - Теперь мы пойдем на постоялый двор, где стоит мой караван, а с рассветом -в путь.