Ойкумена была прекрасна в своей дикой первозданности, и всё же он ощутил острую тоску в сердце. Он хотел домой, на Землю, хотя там его никто не ждал.
"Что ж, тогда нечего рассиживаться! Руки в ноги и в Ночное королевство. Чем быстрей доберусь до Храма Кровавой луны, тем раньше Светозар выполнит своё обещание! - юноша бодро вскочил на ноги. - А как же Цветанка?.. Да, ладно! Попрошу Светозара, чтобы он отправил нас вместе". Но при воспоминании об изменениях в девушке его рука самопроизвольно потянулась к затылку. "Блин! Не хватало притащить на Землю вампирскую заразу! То-то обрадуются обожатели клыкастой нечисти, заполучив их воочию, - он хихикнул, представив панику в средствах массовой информации. - Сюрприз, мальчики и девочки! За что боролись на то и напоролись!"
Не желая портить чудесное настроение, Юлиан не стал забивать голову будущими проблемами и помчался к оставленным товарищам.
При подходе к дому он ещё издалека заметил ведьм, рядком сидящих под соломенным навесом. При виде их унылых лиц он улыбнулся.
- Привет! Скучаем, девочки?
Рыжеволосая девчонка встрепенулась.
- Может, составишь нам компанию? - предложила она, расплывшись в ответной улыбке.
Юлиан напрягся, вспоминая, и перед его мысленным взором промелькнул базар, кошка и толстая вопящая тётка с зелёным лицом, а затем шеренга ведьм, дающих представление в цирке. Также ему вспомнились гладиаторские бои и подбадривающие возгласы позади их скамейки. А ещё ему вспомнилась Цветанка, с ног до головы в разноцветных брызгах, и вызывающе-виноватый взгляд сероглазого поварёнка.
"Ба! Знакомые всё лица!" - юноша скользнул под навес и остановился рядом с ведьмами, не обращая внимания на их удивлённый обмен взглядами.
- Ну-ка подвинься, если пригласила! - сказал он, усаживаясь рядом с девчонкой. - Надо же, какая стремительная карьера. Лекарка, циркачка, а теперь ещё шпионка. Или ты по совместительству подрабатываешь в Тайной гильдии?
Ведьмочка вопросительно на него посмотрела и смешно наморщила нос.
- Откуда ты знаешь, что я была лекаркой?
- Надеюсь, со временем тётка окончательно избавилась от приятного зелёного оттенка на физиономии? - в глазах юноши заплясали смешинки.
- Так ты видел мой позор в Адулане? - всплеснув руками, девчонка заливисто расхохоталась.
Юлиан не удержался и составил ей компанию под недоумёнными взглядами мрачных ведьм. Отсмеявшись, он поднялся.
- Ну, ладно! Повеселились и хватит. Ну что, я пошёл? - его взгляд остановился на Эмме Секурите. - Мадам, вроде бы как вампирское нашествие - это ваша забота. Почему вы ещё здесь? - произнёс он с недоумением на лице.
- Вашими устами да мёд пить, - буркнула новоиспеченная глава Тайной гильдии. - Вам-то что, а мы не можем ни поесть, ни попить, ни нужду справить. Извините за неподобающие подробности.
- Да? А почему?
- Мы не можем выйти за пределы очерченного вампиром круга, - встряла словоохотливая ведьмочка, тряхнув рыжими кудряшками. На её лице появилось просительное выражение. - Барон де Фальк, может, вы нам поможете?
- Я? - удивился Юлиан. - Конечно, можно попробовать, но я ничего не обещаю.
Присев на корточки, он пригляделся и вдруг увидел призрачную стену, окружающую навес с ведьмами. Именно она не пускала их на волю. Протянув руку, он безбоязненно коснулся одной из линий пентаграммы. Его пальцы засветились, а она загудела как рой рассерженных пчёл. Затем пентаграмма ярко вспыхнула, и её линии сразу утеряли чёткость. Они стали рыхлей и значительно толще, а вкрапления рун между ними запульсировали тревожным красным светом. Не зная, что делать юноша разорвал одну из линий и осторожно потянул её за кончик. Смотав нити в клубок, он размахнулся и забросил его в кусты. Там что-то зашипело и потянуло неосязаемым, но неприятным запахом. Затем он тщательно собрал осыпавшиеся руны. При прикосновении они жглись, а затем таяли на его ладони как хрупкие снежинки.
- Чисто! Мин нет! На выход, дамы! - весело воскликнул Юлиан, отряхивая ладони. Они горели так, будто он рвал крапиву голыми руками.
Ведьмы с недоверием взирающие на его действия не сразу решились выйти из круга, очерченного вампиром.
- Как вы это сделали? - тихо спросила Эмме Секурите, и юноша с недоумением посмотрел на неё.
- Разве вы не видели? - поинтересовался он.
Глава Тайной гильдии отрицательно покачала головой.
- Нет, - ответила она и с благодарным выражением на лице коснулась его руки, но тут же отдёрнула пальцы и подозрительно посмотрела на кольцо с изумрудом. Ей показалось, что оно подмигнуло и на мгновение затянулось кровавой мутью. - С-спасибо, барон де Фальк. Не знаю, что от нас хотели лорды-вампиры, но они по-любому не выпустили бы нас отсюда живыми.
Юлиан посерьёзнел.
- Почему вы в этом так уверены? По-моему вампиры не тронут вас.
- В предыдущей войне было слишком много пролито крови с той и другой стороны, потому я не могу рассчитывать на снисхождение наших злейших врагов, - ответила ему Эмма Секурите и, немного помедлив, добавила: - Сударь, вам лучше уйти вместе с нами.
- Это невозможно, но спасибо за заботу, - юноша улыбнулся и галантно поцеловал её руку. - Уходите, мадам, не медлите. Если вы правы, то я вряд ли смогу защитить вас от вампиров. Уверяю вас, в колдовстве я полный лох и действую исключительно по наитию. Если честно, то со снятием пентаграммы мне просто повезло.
- Жаль, если это так, - на прощание проговорила Эмма Секурите и тепло улыбнулась. Красота юноши и её не оставила равнодушной.
Ведьмы прямо на ходу сменили личины, и между деревьями замелькали силуэты стремительных кошек. Вдруг одна из них повернула обратно и бросилась к Юлиану. Налетев на него, рыжая кошка с серыми глазами играючи сбила его с ног, а затем бросилась следом за остальными.
- Вот поганка! - смеясь, он вскочил на ноги и помахал рукой шалунье. - Удачи!
Юлиан не заметил, что как только он переступил порог дома, из кустов поднялся чёрный волк и заскользил среди деревьев. Вроде бы он не особо спешил, но расстояние между ним и сбежавшими ведьмами стремительно сокращалось.
Тем временем Юлиан шагнул в комнату и удивлённо присвистнул при виде девушки, висящей под потолком вниз головой. Он подошёл поближе и зачем-то коснулся кончика её носа. Тот был сухой и горячий.
- Надеюсь, что у Цветика всё в порядке.
- Трудно сказать. Вампиру что-то не нравится. Похоже, процесс идёт не совсем так, как должно, - сухо отозвалась Аделия, и добавила: - Ешь, твой завтрак на столе, - она повернулась к де Фоксу. - Курт, как ваше самочувствие?
- Жив буду, не помру, - буркнул тот.
- Хорошо. Тогда отнесу отвар под навес.
- Думаю, это будет не лишним, если ведьмы уже отведали вашей кашки, - язвительно заметил де Фокс и снова закрыл глаза.
- Не трудитесь, Аделия. Тайная Гильдия уже смылась в полном составе, - усмехнулся Юлиан. - Что это с ним? - спросил он, показав глазами на стонущего приятеля.
- Кажется, расстройство желудка. Говорит, что от каши, но это не так. Лично я в полном порядке, - рассеяно отозвалась Аделия и выскочила во двор, не поверив ему насчёт побега ведьм из Тайной гильдии.
Пожав плечами, Юлиан сел за стол и с вожделением посмотрел на нечто, похожее на остывшую овсянку, испещрённую подозрительными коричневыми вкраплениями.
- Amigo, на твоём месте я бы это не ел, - предупредил его де Фокс, - но если хочешь составить мне компанию и поблевать в кустах, то дерзай.
- Брось! Это же обычная каша. В ней нечем отравиться, - возразил Юлиан, у которого после прогулки к морю разыгрался чудовищный аппетит.
- Я тоже так думал, - простонал де Фокс и, вскочив, бросился вон из дома.
Прислушавшись к мученическим звукам, доносящимся через открытую дверь, юноша благоразумно отставил миску с кашей и ограничился хлебом с твердокаменным овечьим сыром.
Смена полей сражения
В самом деле, под навесом было пусто, но откуда-то на грани слышимости доносился отдалённый рёв и визг. Побледневшая Аделия бросилась на их звук и, обернувшись кошкой, длинными прыжками понеслась среди деревьев и скал. Перепрыгнув через огромный ствол упавшего дуба, она вылетела на небольшую полянку и, резко затормозив, жалобно взвизгнула.
Всё было кончено. Магическая энергия уходила из мертвых кошек, и они на глазах принимали исходную форму. Изуродованные тела ведьм застыли в нелепых изломанных позах, - ведь госпоже Смерти не присуще чувство эстетики.
Не помня себя от горя, чёрная кошка подняла голову и горестно завыла. Вдруг краем глаза она заметила движение и насторожилась.
В ветвях огромного каменного дуба, растущего в центре полянки, замелькал стремительный чёрный ягуар. Спустившись вниз, зверь растянулся на нижней ветви древесного гиганта. Повернув лобастую голову, он сверкнул на ведьму знакомыми зелёными глазами и принялся спокойно вылизывать окровавленный мех, прекрасно зная, что за этим последует, и она не обманула его ожидания.
Яростное рычание разорвало прозрачный воздух, и его жуткие отголоски, вибрирующие между скалами, заставили пуститься наутёк многочисленную живность на несколько миль вокруг.
При виде летящей к нему кошки с горящими синими глазами, ягуар оставил своё занятие и, встав, лениво потянулся. Но как только она прыгнула к нему на ветку, он невероятно длинным прыжком ушёл на другое дерево, растущее на краю поляны.
Не колеблясь, Аделия повторила его трюк. Но сколько она ни гналась за вампиром, он легко ускользал от грозной мстительницы, жаждущей его крови. Вскоре его след затерялся и она, бросив бесполезное занятие, повернула назад.
На полянке по-прежнему резко пахло кровью, но тела ведьм исчезли. Не веря своим глазам, Аделия обежала кругом и тут снова увидела ягуара, наблюдающего за ней, причём, с той же самой ветки, на которой он лежал в прошлый раз.
- Ах ты, тварь! Мерзкий кровосос!.. Немедленно спускайся! - прорычала синеглазая кошка, пружинисто расхаживая под деревом.
- Как скажешь, ведьма.
Приняв человеческий облик, лорд-вампир спрыгнул вниз. Аделия тоже сменила обличье, и её рука метнулась к магическому оружию, но он легко уклонился от удара кло.
- Эй, ведьма, мы так не договаривались! - проговорил он, уходя от следующего удара. - Вот ведь ненормальная!.. Слушай, хватит уже размахивать своей шпилькой, всё равно ты не попадёшь в меня.
- Ненавижу! - выдохнула Аделия, не оставляя своих попыток прибить ненавистного вампира. - Мерзавец!.. Кровожадное чудовище!.. Даже безумец не совершил бы того, что сделал ты!
Лорд-вампир стремительно нырнул в сторону, и на его физиономии появилось смущённое выражение.
- Извини, ведьма, но было сложно удержаться. Они были такие мягкие и сочные на вкус...
Приоткрыв рот, Аделия застыла с занесённым кло.
- Что?.. О, боги! Неужели вы съели девочек? - жалобно проговорила она.
- Ну, да! - не стал отпираться он. - После такой королевской кормёжки пойдёшь на что угодно...
- Не может быть! - Аделия поникла и её глаза до краёв наполнились слезами. Не скрываясь, она всхлипнула. - Лжёте! Даже вы на такое не способны.
- Да? - подобравшись поближе, Раймонд предусмотрительно вынул из её безвольно опущенной руки магическое оружие.
- Ценю твою веру в меня, - по смуглому лицу злодея пробежала серия гримас и он, не выдержав, захохотал. - Ну, и фантазии! И после этого вы смеете утверждать, что мы, вампиры - кровожадные чудовища? Посмотри туда, - он ткнул пальцем вверх. - Правила нашей национальной кухни предписывают хорошенько подвяливать ведьм перед употреблением.
Со страхом Аделия глянула в указанном направлении. Девчонки из Тайной гильдии, связанные и подвешенные среди густой листвы, ответили ей кто виноватыми, кто сердитыми взглядами. "Слава богам!" От чувства облегчения у неё подкосились ноги, и она опустилась на траву.
- Подъём, дорогуша! Хватит рассиживаться. За тобой должок.
Раймонд ухватил красавицу-ведьму за плечи и, вздёрнув её на ноги, испытующе заглянул в лицо. В нём настолько тесно перемешались ненависть к её племени и симпатия лично к ней, что он по-прежнему не понимал, какое именно чувство испытывает. Конечно, разум предпочитал ненависть, но сердце почему-то помалкивало, не торопясь с выводами. И эта двойственность страшно раздражала высокомерного вампирского герцога.
- Отпустите! - шевельнувшись, запротестовала ведьма, и на его лице появилось жёсткое выражение.
- Ну, нет! Из-за морока я истратил кучу энергии, и ты заплатишь мне за это.
Спохватившись, Аделия рванулась что есть силы, но из железной хватки было невозможно вырваться, и это стало для неё неприятным открытием. Снося издевательства Эвальда, она всегда знала, что это только её добрая воля, - ведь физически она была сильней мужа. Ощущение собственной беспомощности ей совершенно не понравилось, а тут ещё лорд-вампир неожиданно привлёк её к себе.
- Что вы делаете? - спросила она слабым голосом, злясь на себя за глупый вопрос и ещё больше за собственный испуг, который каждый раз парализовал её волю, как только он приближался к ней.
В ответ на этот вопрос на смуглой, до неприличия красивой мужской физиономии отразилось недоумение.
- Хочу испить твоей крови, а ты что подумала?
Уловив её опасения, лорд-вампир фыркнул.
- О боже, какая распущенная ведьма! - насмешливо проговорил он. Его глаза загорелись, и их изумрудную радужку затянула кровавая дымка. - Нет проблем, как говорит инкуб. Конечно, если тебя не смущают зрители, но сначала кровь.
Отведя прядь волос, он без лишних слов впился в её шею, и Аделия еле удержалась от испуганного возгласа. Впрочем, когда клыки полностью пропороли кожу, боль сразу же исчезла. "Чем-то похоже на потерю невинности", - насмешливо подумала она, чувствуя, что с потерей крови её всё больше охватывает приятное забытьё.
Настало время, и опасная нирвана полностью оборвала её связи с реальностью. Освободившись от оков плоти, она словно пушинка, несомая ветром, закружилась в разноцветном тёплом вихре, который промчал её по безвременью и плавно опустил в огромном зале, наполненном звуками волшебной музыки. Здесь среди плавающих цветов и листьев танцевали сказочные существа. Нереально прекрасные они, смеясь, легко парили в воздухе, а вокруг них водили свои затейливые хороводы бабочки и светлячки, повинующиеся музыке и прихотливым извивам невесомых лент из призрачного света.
"Фейри!.. Кажется, я попала на бал Осеннего листопада", - подумала Аделия, зачарованно глядя на приоткрывшийся ей кусочек волшебной страны.
Поначалу слишком яркие цвета и всполохи света били её по глазам, но когда первоначальное ошеломление схлынуло и стало возможным сосредоточиться на деталях, она заметила, что присутствующие в зале разнятся не только своими причудливыми нарядами, но и внешностью. Кроме того далеко не все из гостей танцевали. Не так уж мало из них предпочитали поесть и заодно побеседовать.
Ближе всего к Аделии находилась группка фейри, которые имели голубоватый оттенок кожи и синие волосы. "Нереиды!" - безошибочно угадала она, и заодно припомнила, что сохранившиеся легенды утверждали, что они по своей натуре свирепы и коварны, и при этом страшно не любят чужаков, потому попасть в их королевства крайне нелегко. Тем не менее морские фейри не сидели взаперти и поддерживали торговые отношения с соседями, а ещё они частенько появлялись на турнирах, где эти прославленные морские рыцари раз за разом доказывали, что они лучшие из лучших и редко кто может сравниться с ними в доблести и храбрости. Неудивительно, что при таких наклонностях они частенько ввязывались в конфликты, возникающие в их мире.
Полюбовавшись на нереидов, грациозных морских разбойников, сказания о которых она любила с самого детства, Аделия поискала в зале остальных, известных ей представителей мира фейри.