Поскольку бал Осеннего листопада традиционно устраивали у себя королевства воздушных фейри, то эльфы задавали тон всему празднеству. Выделяющиеся своей манерностью и подчёркнутой утончённостью они бесспорно были самыми красивыми, и Аделия почувствовала гордость за своих предполагаемых предков.
Огненных фейри, чьи шевелюры переливались всеми цветами живого пламени, тоже было невозможно не заметить. Их порывистые резкие движения и частый смех создавали впечатление, что это крайне легкомысленные создания. И это действительно было так. Конечно, если верить легендам. Ещё в сказаниях говорилось, что они свирепы, как никто из мира фейри. Никто не знал, отчего они могут придти в ярость, и когда такое случалось, то огненные фейри с равным усердием крушили и правых, и виноватых.
А вот дроу оказались совсем не такими, какими их описывали легенды. Если что отличало их от красавцев-эльфов, то только пристрастие к тёмным одеждам и мрачные физиономии, чем-то озабоченные даже во время праздника. Правда, Аделия не была уверена, что видит именно фейри земли, которых легенды чаще рисовали низкорослыми чернокожими карликами либо уродливыми гигантами. Впрочем, в праздничном зале хватало и тех и других, причём, некоторые из этих существ щеголяли вызывающе-жуткими физиономиями, но почему-то ей казалось, что она правильно определила основных представителей всех четырёх стихий.
Поднявшаяся суматоха в центре бального зала привлекла её внимание. Танцующие спешно образовали свободный круг, и на зеркальную поверхность пола плавно опустилась новая пара воздушных фейри - прекрасный зеленоглазый юноша и светловолосая красавица в воздушном наряде.
По описанию в хрониках и подобострастному поведению окружающих, Аделия поняла, что видит Раэтиэля и Атуэль - эльфийских принца и принцессу, и затаила дыхание в ожидании их танца, - ведь хроники утверждали, что это самое настоящее волшебство даже в их мире.
И это действительно было так. Потрясённая Аделия не сводила глаз с волшебных танцоров, сплетающих чудо любви на её глазах, как вдруг слаженный ритм музыки сбился.
Волшебные скрипки вскрикнули, будто от боли и оркестр умолк. В то же мгновение бальный зал опустел и его нарядное убранство стремительно обветшало. В окна без стёкол ворвался холодный ветер и, печально завывая, взвихрил скукоженные осенние листья, лежащие на выщербленном потемневшем полу.
"О, нет! - безжалостно вырванная из сказки, Аделия почувствовала, что её сердце раздирает на куски от невыносимой потери. - Там мой дом, верните меня обратно!" - выкрикнула она, со страхом глядя на подкрадывающуюся зловещую тьму, которая постепенно пожирала то, что ещё осталось от недавнего чуда.
Вдруг к ней подлетела эльфийская принцесса и с тревогой на прекрасном лице тряхнула её за плечо. "Немедленно очнись или ты умрёшь! - проговорила она и закатила ей вполне ощутимую весомую пощёчину. - Слышишь, девочка? Твоё время ещё не пришло!"
С огромным трудом Аделия разлепила веки и из последних сил упёрлась в грудь лорду-вампиру.
- Хватит, - чуть слышно просипела она.
В ответ на это в его затуманенных глазах появилось осмысленное выражение. Кровавая пелена исчезла и он, отпрянув, потёр лицо.
- О, чёрт! - Видя, что королева бледна, как смерть, и медленно оседает, Раймонд подхватил её и хлопнул по щеке. - Но-но, не вздумай загнуться!.. Эй, ведьма! Ты ещё с нами или уже на пути в ад? - поинтересовался он, стараясь не выдать своего беспокойства.
- Не дождёшься, мерзавец! В долины предков я спущусь только вместе с тобой, - прошелестела Аделия и, попыталась его оттолкнуть. - Убери свои лапы!.. Я сама!
- Как скажешь!.. Ладно, виноват. - Не выпуская свою жертву, находящуюся в полуобморочном состоянии, Раймонд полоснул себя когтём по запястью и приказал: - Пей!.. Да не бойся, дура! Ты же ведьма, значит, превращение тебе не грозит. Пей, кому говорят, а то загнёшься!
- Не буду! - заартачилась Аделия.
- Ах так! - Недолго думая, Раймонд насильно приложил своё кровоточащее запястье к её губам. После чего она машинально облизала губы, и на её лице появилось выражение, какое бывает у сладкоежек, когда они дорываются до любимого лакомства.
Ведьмы Тайной гильдии, наблюдающие за ними из кроны дерева, поражённо переглянулись, когда королева Эдайна вцепилась в руку вампира и жадно припала к его порезу.
Конечно же, Аделия слышала громкое покашливание Эммы Секурите и смешки остальных ведьм и тем не менее была не в силах остановиться. Чем больше она пила, тем большую жажду вызывала у неё солоноватая кровь вампира со странным щиплющим привкусом на языке. На своё счастье она не видела выражения его лица, а оно было таким, будто его вот-вот стошнит от омерзения.
Лёгкое головокружение предупредило Раймонда, что пора заканчивать с благотворительностью.
- Хватит, ведьма! Твоя каша не стоит такого количества моей крови, - попытался он остановить Аделию, но не тут-то было.
- Нет! Ещё хочу! Вкусно! - бессвязно выдохнула она.
- Достаточно! - рыкнул лорд-вампир и резко отшвырнул её от себя, но она не обиделась и легко вскочила на ноги.
Чувствуя, как в теле поёт каждая жилка, Аделия сделала несколько танцевальных па и протянула к нему руки.
- Хочу танцевать! - капризно пропела она, нетерпеливо приплясывая на месте. - Ну, чего ты стоишь? Иди ко мне!
Раймонд сдвинул брови и озадаченно посмотрел на ведьму. Такая реакция была ему знакома и в его уме забрезжила невероятная догадка.
- Ведьма, ты понимаешь, что творишь? - проговорил он со странным выражением на лице.
- Конечно! Я хочу танцевать.
Немного поколебавшись, Раймонд склонился в учтивом поклоне и протянул ей руку.
- Прошу вас, мадам.
Он был прекрасным танцором, но хмельной ведьме этого было мало и она, повиснув у него на шее, потянулась к его губам.
- Поцелуй меня! - потребовала она, глядя в его лицо сияющими глазами.
- Не смею отказать прелестной королеве, - прохладно проговорил он.
Тем не менее лорд-вампир выполнил её просьбу. Их поцелуй вышел долгим и страстным, но лишь раззадорил Аделию. Она заглянула в прекрасное лицо так похожее на лицо эльфийского принца из сна и ласково улыбнулась.
- Вампиры, красивое племя, а ты лучше всех. Не знаю никого, кто бы превзошёл тебя красотой, - призналась она с хмельной прямотой.
Раймонд тихо засмеялся и нежным поцелуем коснулся её лба.
- Спасибо, ведьма. Ты тоже очень ничего. Жаль, что вас нельзя обратить, хотя мне уже кажется, что вам это не нужно...
Смущённая Эмма Секурите громко закашлялась и её усилия не пропали даром. Раймонд поднял голову и нашёл её глазами.
- Спасибо, мадам, - с серьёзным видом поблагодарил он главу Тайной гильдии. - Знайте, вы предотвратили всемирную катастрофу. Первый в истории Ойкумены перетрах вампира и ведьмы, - пояснил он.
- Неужели не было? - удивилась Аделия и стянула платье с плеч. - Милый, давай исправим это упущение.
Не пришедший в восторг от её идеи, лорд-вампир попытался отстранить от себя полуголую красавицу. Но не тут-то было. Ведьма вцепилась в него, как клещ, исхитрившись при этом располосовать его камзол и рубашку.
- Чего ты медлишь?.. Ах ты, негодяй! Будешь упорствовать, превращу тебя в этого... как его... - она наморщила лоб. - В какую-нибудь гадость! - нашлась она и щёлкнула пальцами. - Ну?.. Считаю до трёх!
- О, чёрт! Ты совсем с ума сошла?! - Раймонд спешно загасил багровую руну, сформировавшуюся перед его носом. Она была ему незнакома, и он порадовался, что ему удалось рассеять её магический заряд без последствий для себя.
Тем временем Аделия, извиваясь как уж, старалась выпутаться из своего одеяния, но без сторонней помощи это было нелёгким делом и она, взвизгнув от негодования, запустила туфлёй в дерево.
- Раздевайся! И не смей перечить! Ведьма я или нет? - завопила она.
- Натуральная ведьма! - буркнул растерянный Раймонд.
Неожиданно на лице его обольстительницы появилось робкое выражение, живо напомнившее ему Дарину, и он тихо чертыхнулся. Но этим сюрпризом дело не ограничилось. Ведьма словно почувствовала его слабину и нанесла новый безошибочный удар.
- Мой прекрасный принц! Кажется, я влюбилась в тебя, - призналась Аделия. - Если ты отвергнешь меня, то я умру, - пролепетала она и... уснула, упав ему на грудь.
- Вечно вы удираете в самый неподходящий момент.
Раймонд с облегчением отпихнул от себя красавицу-ведьму, но увидев, что ей грозит падение виском на камень, он без раздумий применил магию, и она повисла в воздухе. Немного поколебавшись, он взял её на руки.
- Ждите, ведьмы, никуда не уходите. Я быстро. Только отнесу вашу захмелевшую подружку и вернусь за вами.
Пройдя полдороги, лорд-вампир положил свою ношу на землю, и на его лице появилось жёсткое выражение. "Прости, ведьма, но мне не нужны проблемы". Его когти удлинились и он занёс руку, чтобы вырвать сердце своей зловредной ноше, но Аделия почувствовала опасность и резко откатилась в сторону. Встав на четвереньки, она зарычала, и её глаза полыхнули злобой. Затем её облик заколебался и она, превратившись в кошку, набросилась на него.
Сдержать яростный натиск ведьмы было нелегко. Под влиянием вампирской крови она двигалась настолько стремительно, что Раймонд не мог уследить за её передвижениями. Но когда его положение стало совсем аховым, кошка вдруг мурлыкнула и потерлась об его ноги. Превратившись в человека, она снова уснула.
"Слава Богу! Нужно было сразу прикончить ведьму, а не отпаивать её своей кровью!" - злющий лорд-вампир снова занёс руку для удара. Страшные когти просвистели в воздухе и... вонзились в землю.
Раймонд достал платок и, тщательно вытерев испачканные пальцы, с негодованием воззрился на полуголую красавицу-ведьму. "Ну, уж нет, голубушка! Ничего у тебя не выйдет! Если не хватает духу прикончить тебя напрямую, я избавлюсь от тебя другим способом!" Он приподнял Аделию и выпустил клыки. "Действительно, чего пропадать добру? Она ничего не почувствует, а я на несколько дней позабуду о пище". Глаза Раймонда стала затягивать кровавая пелена, как вдруг ведьма страстно застонала и, не открывая глаз, впилась в его губы страстным поцелуем. Кормежка сразу отошла на второй план и знаменательное событие в истории многострадальной Ойкумены всё-таки состоялось.
Придя в себя, Раймонд сел и, запустив пальцы в волосы, с силой их дёрнул. На его глазах выступили слёзы. "Вот идиот! Узнает кто, мне не поздоровится". Наряду с опасениями о реакции сородичей перед его внутренним взором промелькнул нежный облик Дарины. "Прости, моя любовь! Я не хотел, но эта распущенная ведьма святого введёт в искушение. Клянусь, малышка, этого больше не повторится", - покаялся он, злобно косясь на безмятежно спящую Аделию. Тем не менее он больше не пытался её убить и даже больше, прикрыл своим камзолом её обнажённую спину.
Пока он раздумывал о происшедшем, ему вдруг вспомнился полузабытый случай из детства. Тогда один из Адлигвульфов в качестве военного трофея припрятал у себя ведьму. Когда это выплыло наружу, был устроен совет гнезда.
Приговор был единогласным - смерть. По решению глав семейств провинившегося вампира и ведьму забили камнями.
"Чёрт знает что за дикость! Почему нельзя было прикончить их по-тихому без публичного ажиотажа?" - с досадой подумал Раймонд. Впрочем, он знал ответ. Таково было решение его деда - Карла Адлигвульфа, который в то время был герцогом Звёздной долины.
Стоило только погрузиться в прошлое и его сознание отворило ящик Пандоры, который есть у каждого. Перед глазами Раймонда промелькнула чёткая картинка тех времён - растрёпанная девчонка с плачем цепляется за его родича, такого же юного, как она, а тот яростно рвётся из магических уз и до последнего пытается заслонить её от града камней. От этого воспоминания у него сжалось сердце. На спор с мальчишками он попал в глаз ведьме, и она как подкошенная упала на помост. Зажимая руками кровоточащую глазницу, она подползла поближе к его родичу и сжалась в комочек у его ног. От ударов камней её тельце мелко вздрагивало, но она больше не плакала. Это продолжалось до тех пор, пока тяжёлый булыжник, угодивший ей в висок, не прекратил её мучения.
Раймонд зябко передёрнул плечами, припомнив взгляд родича полный ненависти и невыносимой муки. "Совсем как у Рихарда, когда он узнал о моём предательстве, - угрюмо подумал он и почувствовал, как на сердце легла двойная тяжесть вины. - Господи! Однажды я не выдержу и сорвусь в пропасть безумия..." Но тут тёплая ладонь сжала его пальцы, и он судорожно вздохнул, чувствуя, что призраки прошлого снова отступают в небытиё. Спохватившись, он отдёрнул руку.
"Проклятая ведьма! Не жди, я не растаю. Моё сердце перегорело и для тебя уже ничего не осталось, кроме горстки пепла", - проворчал лорд-вампир.
Видя, что Аделия вот-вот проснётся, он навёл на неё сонные чары. Раймонд не собирался выслушивать истерику, как только она окончательно протрезвеет и вспомнит, что произошло. Из этих же соображений он привёл в порядок её платье. Правда, вызывающий наряд пришёлся ему не по душе и он в раздумье склонил голову. Повинуясь плавному пассу его руки, в воздухе сформировалось несколько рун и фривольный наряд королевы, в котором она в спешке убежала из дворца, превратился в целомудренное одеяние монашки.
"Так-то лучше! Скромно и со вкусом", - резюмировал лорд-вампир. Он придирчиво оглядел результаты своих трудов, и его физиономия расплылась в довольной ухмылке.