- По-твоему, это музыканты? - фыркает Рута. - Верь мне, я бы предпочла Лиру, Флейту и Виолу!
На подиуме троица, у каждого в руках большой мясистый лист. "Это какими же должны быть деревья, если такие листья? - проносится у Руты мысль. - Ума не приложить!" У первого из "музыкантов" листок волнистый, с колком и струнами, пиликает на нём, как на скрипке, у второго зубчатый, водит сверху вниз стальным прутом, у третьего - ни дать ни взять лопух, бьёт колотушкой. Рута тянет с пояса свёрточек величиной с конфету, в такой же цветастой обёртке, дёргает за нить, подбрасывает. С лёгким хлопком в небе появляются соловьи, целая стайка, разливаются на все голоса, затем взрываются один за другим, распадаясь на десятки крошечных колибри. Колибри собираются в буквы, буквы вспыхивают, висят в воздухе какое-то время. Зеваки внизу громко хлопают, свистят, читают, водя пальцем: "Сегодня и только сегодня, не пропустите! Сладкоголосые сирены на первой восточной арене".
Прилавки более чем разнообразны: угол хиромантов отмечает огромная ладонь, вырезанная из друзы кристалла, торговцу зельями помогают живые щупальца, продавец сладостей защитил товар от мух и ос липким зонтом, звездочёт принимает в шатре-обсерватории.
- Эй, подружка, у меня тут неприятности, - звенит в обруче голос Тая, - муравьище с крючницей схватились, сожги их Страфедон!
Ух, ты! Руте на такое страсть как хочется взглянуть, но как не задирает голову, шатёр-обсерватория перекрывает весь обзор. Вот его бы Страфедон спалил, было б хорошо! Крючница, она что твоя мокрица, только величиной с корову, со всех сторон крюки - удобно товары вешать. Муравьище размерами не уступает, в остальном же муравей и есть. Вообще, волшебные животные на то и волшебные, чтоб ни на кого не нападали, однако, случается, находит и на них.
"Хорошо же, - думает Рута, - свою потеху устроим, раз поглядеть не получается!" Над шатром-обсерваторией подброшен свёрточек, на полнеба вырастает бык со шкурой, как у ящерицы, по шкуре надпись на западном наречии: "Смертельный номер! Человек против динотавра! Каждый вечер на первой северной арене!".
- С ума сошла! - вопит Тай, - меня вот-вот растопчут, а она хлопушки!
- Да не случится ничего с тобой, - хихикает Рута, - ты же акробат. Прыгнешь, в крайнем случае, на все четыре приземлишься.
- Ага, на четыре головы, - раздаётся в обруче шипение. - Ну, погоди у меня, лисичка, отведаешь хлыста...
Большой зеркальный купол занимает место точно в середине площади, разбрызгивает во все стороны игниферовы лучи. Руту так и подмывает подбросить над ним хлопушку, посмотреть, что будет. Рука сама собой тянется к поясу, хлопает по нему, возвращается. Нет уж, дудки! Цверги не люди, шутки лучше не шутить. Скорее всего хлопушка и не взорвётся, но может взорваться и площадь, не исключено же.
- Не знаешь, случаем, для чего эти купола нужны? - спрашивает у Тая, когда тот догоняет.
- Тебе не всё равно? - отмахивается он.
- Любопытно же!
- Не знаю, склады какие-нибудь...
Складов на торговой площади хватает и без зеркальных куполов: галереи в виде вытянутых мыльных пузырей и кристаллические кубы, коконы со стекающей со стенок слизью и покрытые инеем морозильные камеры. Отдельный ряд занимают голем-склады, здесь же артельщики - собирают сердце на заказ. Тай срывает с пояса хлопушку, подбрасывает на ладони.
- Может, не стоит? - предупреждает Рута, - не любят алхимики лишний шум.
- Чего бояться, мы же акробаты! - корчит рожицу Тай. - Прыгнем, в крайнем случае, на все четыре приземлимся.
Вверх поднимается сотканный из света шар, взрывается дождём цветных осколков. Кружатся, как в калейдоскопе, собираются в слова: "Соревнование иллюзионистов на третьей западной арене - вы не поверите глазам!".
- Да сколько можно! Держите их! Выбейте ходули!..
Со всех сторон рвутся гневные крики, прыгать и правда приходится, а потом бежать. Мимо лавок с амулетами, оружейных мастерских, парфюмерного угла, где можно приобрести аромат на каждый день из четырёхсот в году.
- Дурак! - Рута смеётся, бьёт кулачком в плечо, - ходули им оставили!
- Подумаешь, ходули, - Тай поправляет платок на шее, - новые выдадут.
Бесконечной площадь только кажется, есть у неё край, уже близко. Слышно движение по оживлённой магистрали, видны пики цитаделей по другую сторону, вот и подземный переход. Прежде чем спуститься, Рута подбрасывает последнюю на сегодня хлопушку, та разворачивается искрящимся серпантином, можно прочитать: "Арены Кипелара приглашают на ежегодный фестиваль циркового искусства".
[2]
Стены зала обшиты роскошными кристальными панелями, длинные столы составлены квадратом, под самым куполом крест-накрест два каната. Рута, жонглируя ледяными булавами, скользит по одной диагонали, Тай, жонглируя факелами, по другой. В центре составленных столов клетка с открытым верхом, в ней гарпии, прикованные цепями к полу. То щёлкают игольчатыми зубами, то принимаются верещать в три голоса, то налетают друг на друга, размахивая когтями-крыльями, то смотрят, пылая алыми глазами, вверх. Пересекаются канаты как раз над клеткой, щепотка специй к цирковому номеру.
- Нет-нет, - мотала Рута головой, - я на такое не согласна! Это же смертельный номер получается!
- Спокойнее, лисичка, - подмигнул Тай, - у меня есть средство...
В одной его руке появилась машинка, похожая на миниатюрный иглострел, в другой - жёлтый пакетик.
- "Радуга", так? - догадалась Рута, - но она же запрещена...
- Только крайние варианты, красный и фиолетовый, - возразил Тай, - остальные разрешены, если в умеренных количествах.
- Ну, не знаю... - Рута почувствовала себя мышкой, принюхивающейся к кусочку сыра в капкане: пусть и понятно, что подвох, но устоять перед искушением - никакой возможности...
- Поверь, после этого, - Тай зарядил в машинку жёлтую иголочку, - сможешь не то что по канату - по потолку ходить!
- А если мне станет плохо? - она уже обнажала руку для укола.
- Не станет, - заверил Тай с видом знатока. - Вся прелесть в том, что действие только на астральный узел, строго на один.
Принцип, сковавший города Плеяды в одну цепь, гласит: в движении жизнь. Герб украшает акула - с огненным плавником, Кристальными зубами, чешуйчато-чёрным телом. Кушанья, соответственно, расставлены так, чтобы не сидеть на одном месте, а переходить от стола к столу. На столе со стороны Страфедона только мясо: молочные поросята, толстопсы под острым соусом, филе химеры; южный стол - морская кухня: икра в изящных вазочках, омары в алых панцирях, фаршированная рыба; стол со стороны Хакраша - кушанья исключительно из того, что летает: головы виверн с кожей, снятой чулком, дивнокрылы, сервированные с перьями, поджаренные до хруста крылья зубатов; и, наконец, главный стол, занятый всевозможными напитками, всевозможными закусками. Мужчины, негромко переговариваясь, щеголяют заключёнными сделками, дамы, унизанные украшениями, щеголяют мужьями и вечерними платьями. На канатоходцев смотрят скорее со скукой, чем с интересом, однако декада циркового искусства, не пригласить циркачей - плохой тон. Руте всё равно, смотрят на неё или нет, скользит слева направо, справа налево, булавы с каждой новой встречей на перекрестье по одной переходят к Таю, факелы - к ней.
- Расскажи ещё о "радуге", об астральных узлах, - попросила после того, как ощутила действие жёлтой иголочки, после танца на канате, танца на острие иглы.
- Да я и сам по верхам только, - пожал плечами Тай, - есть семь точек, каждая со своим цветом.
- Какой цвет у узла, такой и у "радуги", так?
- Ага, первый здесь, - приложил руку к промежности, - цвет его красный.
- Даже не буду спрашивать, - хихикнула Рута, - почему красная "радуга" под запретом.
- Давно хочу попробовать, кстати, - Тай понизил голос, - но достать очень сложно...
- Не отвлекайся, продолжай.
- Второй узел здесь, - Тай коснулся поясницы, - цвет у него зелёный. Связан, насколько понимаю, со сном, потому что зелёная "радуга" аккурат сладкие сны и дарит.
- Получается, цвета перемешаны, не как в настоящей радуге?
- Да как сказать, - призадумался акробат, - только зелёный с оранжевым и переставлены.
- Угу, дальше.
- Третья точка прям-таки точка и есть - пупок. Цвет - жёлтый, на что влияет, и сама теперь знаешь, если судить по "радуге".
Рута прикрыла глаза, вспоминая ощущения после укола: из области над пупком светил маленький Игнифер, из-за чего все казалось чуточку жёлтым. Меняя направление луча, выбирала чувство, меняя яркость, делала острее или тише.
- Четвёртый узел - сердце, - продолжал Тай, - цвет - оранжевый. Сам не пробовал, но говорят, оранжевая "радуга" - сильный афродизий.
- Что такое афродизий?
- Любовное снадобье, лисичка, такие вещи нужно знать.
- Угу, запомню.
- Пятый узел - шея. Или целиком, или гортань только, не знаю. Цвет - голубой, а влияет, кажется, на волю и общение.
- Тоже не пробовал?
- Зачем? Стоит слишком дорого, а эффект сомнительный.
- Ладно уж, рассказывай о двух последних точках.
- Шестая - лоб, цвет - синий, мысленная энергия и всё такое прочее. Слышал, если оприходовать синюю "радугу" как следует, можно внушать свои мысли другим.
- Жуть какая, - Рута поёжилась, - не хотелось бы с таким "внушателем" рядом оказаться...
- Ага, и не говори. Седьмой узел, он же коронный - макушка, цвет - фиолетовый, больше сказать ничего не могу, потому что не знаю.
Цверги не покинули Играгуд в эпоху Кровавого времени, осталась и часть людей. Плавания, скорее всего, испугались ещё больше, чем выбросов и чудовищ, но цвергами поступок был высоко поощрён: разрешили поселиться в большинстве своих мегаполисов. От тех то ли смельчаков, то ли трусов и вели свой род магнаты, богатейшие из людей. Оно и понятно, ведь именно в Играгуде берут, так сказать, начало все волшебные вещи, лучшие мастера артефактов тоже собраны здесь.
- Почему, обладая такими средствами, - спрашивает Рута у Олдоса, - магнаты ещё не купили весь мир?
Ее первая ночь в Кипеларе, от изобилия и роскоши кружится голова.
- Может, - силач крутит ус, - есть вещи, которые не продаются?
- Да ну, - фыркает Рута, - сказочки!
- Кхм, тогда так: великолепнейший дворец Плеяды возведён на фундаменте цвергов, а с ними шутки лучше не шутить. Кто знает, как отнесутся к купле-продаже мира? Хотя есть и третий вариант...
- И какой же?
- Мир давно уже куплен.
Приняв последний факел, Рута скользит в свой угол, номер завершён. Спускаются с Таем, раскланиваются, жидкие аплодисменты. Подходит виновник торжества, один глаз у него ярко-синий, как василёк, другой - зелёный. Растягивая губы в неестественно широкой улыбке, бросает горстью артефакты...
[3]
Круглая комнатка, круглое ложе в середине. С потолка на длинном стебле свисает пышный цветок, похожий на пион, слабо светится розовым, плиты пола покрывают мягкие ворсинки. Рута и Тай не одни, с ними два красных пакетика, а также маленький иглострел.
- Давай отметим отъезд, - предложил он. - Так, чтобы запомнилось.
- Давай, - согласилась она.
Красная "радуга" под запретом, но у Плеяды две стороны, и чего не достать обычным путём, можно получить через Тенёту, она же Теневая Плеяда.
- Раздевайся, - говорит Тай, заряжая машинку сразу двумя иголочками, в голосе лёгкая дрожь.
Рута расстёгивает пояс, освобождается от трико, на правом плече искусно выполненная татуировка в виде лисы с огненным хвостом.
- Дай-ка и я тоже, - глаза Тая блестят, трико в красный и чёрный ромб срывает судорожно, - а то потом, боюсь, будет поздно.
- Ты и меня, и себя уколешь? - спрашивает Рута, облизнув пересохшие губы.
- Ага, попробую, - Тай растирает белого единорога на своём правом плече, - только надо быстро.
Принимает иголку волшебного льда лиса, принимает единорог. Рута чувствует, как рыжая бестия спрыгивает с плеча, бежит вдоль позвоночника, поджигая каждый астральный узел красным огнём. Скользнув по промежности, забирается внутрь и мир становится красным. Красный свет капает с цветка, красный пух на плитах пола, огненно-красная кровь в жилах самца напротив...
- Арргх!..
Рута рычит, кусается, словно гарпия, самец отвечает тем же. Обоих переполняет пламя, изливают друг в друга. Круглое ложе стонет, с трудом выдерживая схватку зверя со зверем: вверху то один, то другой, то сходятся, то расходятся. Грозный рёв сменяется жалобным визгом, судорожное дыхание - слитными стонами. Красное заполняет комнату, крошит потолок, бьёт вверх фонтаном. То ли кровь, то ли огонь, то ли всё вместе. Сдавленный крик, хрипы, затем тишина...
Рута приходит в себя на полу, щека прилипла к ворсинкам. Ищет трико, находит, натягивает, на ложе не смотрит. Мир по-прежнему красный, запах крови разжигает угасшее было возбуждение. Схватив зачем-то пояс, она вываливается из комнатки - быстрей отсюда, как можно быстрей! На ночных улицах и людно, и светло, и шумно.
- Неважно выглядишь, куколка, не помочь? - кто-то спрашивает.
Рута трясёт головой, пытается убежать, но ноги не слушаются, падает. её поднимают - визжит, вырывается, затем мгновение бархатной пустоты, и она уже в другом месте, в грохоте фейерверка, гомоне толпы. Задирает голову, смотрит: в небе расцветают астры, розы, хризантемы, сотканные из пламени. Мир начинает вращаться огненным колесом, Рута падает, её долго, мучительно рвёт. Сворачивается после клубком, снова бархатная пустота...
Приходит в себя на безлюдной дороге, поднимается, куда-то бредёт. Видит зеркальный купол, совсем маленький, и никого рядом. "Один раз живём, - думает, - нужно попробовать..." Рука тянется к поясу, вынимает из гнезда самый большой свёрточек. Рута размахивается, бросает, ждёт. Хлопушка бессильно скользит по зеркальной поверхности, падает, пыхтя дымом.
- Ну, давай же, - шепчет Рута, - взрывайся...
Вместо хлопушки вспыхивает купол, во все стороны бьёт яркий белый свет. Рута растворяется в нём, исчезает.
[
Точка сборки-2
]
3т
Проникая в узор своих прошлых жизней, испытываешь странное чувство: ты, и в то же время не ты, совершенно другой человек. Вот передо мной матрёшка, подаренная Руте Кунгом, исполнена очень искусно: первая, самая большая, в перьях красного, будто горит, вторая частью зелёная, частью серая, словно бы выступает из пелены Эфира, и, наконец, третья, наименьшая, покрытая золотой краской, символ средоточия, астрального тела. И это в ту пору, когда людская магия ограничивалась по большему счёту лишь алхимией и стихийными чарами! С каким интересом прикоснулась бы я к узору неведомого мастера, но возможности такой нет, потому что у Руты матрёшка интереса не вызвала, след очень бледный, ментальные нити буквально тают. Зато много ярких нитей от редкой по тем временам ткани тенёты, от различного рода безделиц и украшений, от листа волшебного льда, оправленного в оконную раму - словом, того, что не вызывает ни малейшего интереса у меня. Воистину, два разных человека...
Но вернёмся к матрёшке, одной из самых простых, и в то же время одной из самых глубоких по проникновению в суть магии игрушек. Спроси, Ментал, что есть черта, проходящая по поясу каждой из фигурок, кроме самой маленькой, и я отвечу: Разделение. Манипуляции мага, если говорить просто, к тому и сводятся, что убирает верхние части своих матрёшек одну за другой, делая активным то или иное из "внутренних" тел. Основа же, нижняя часть, остаётся одной и той же - Сущее, физический мир. В этой связи интересно рассмотреть Цепь миров, или же Определённое, если использовать терминологию цвергов. Пусть как для модуля, для меня здесь ничего нового, испытываю потребность провести краткий обзор.