- Что простите, магистр? - На всякий случай переспросила Ло.
- Я говорю, что за пределами этого университета - жизнь. И не стоит ее бояться. Все мы оттуда пришли, и все мы туда, рано или поздно, опять окунемся. Даже когда ты училась здесь, жизнь там, - он кивнула на ворота, которые теперь были открыты, - никогда не прекращалась. И не стоит этого бояться.
- Я не жизни боюсь, магистр. Я боюсь неизвестности. Что меня ждет там, в жизни? Зачем вообще жить?
- Ты не боишься неизвестности. Тебе просто нужна цель в жизни. И эту цель я могу обозначить. Вот в этом письме, - из воздуха материализовался увесистый сверток пергамента, скрепленный большой сургучной печатью с гербом королевства Рокхора - дерущимися пегасом и рикхром, - предложение самого короля и придворного магистра прибыть в Лархор для выполнения одного важного поручения.
Ло посмотрела сначала на магистра, а потом на письмо.
- Но откуда вы это знаете, если печать еще не вскрыта?
- Я догадываюсь. - В усы улыбнулся Рен.
- И я должна его принять?
- Это уже тебе решать: принять его или нет. Но ты хотела цель, и я ее тебе дал. А для того, чтобы у тебя на душе не было никакой смуты, я советую тебе съездить в монастырь жриц. Тот, из которого ты сбежала...
Ло вздрогнула и посмотрела на учителя.
- Тебе стоит покончить с тенями из прошлого, иначе они будут преследовать тебя всю жизнь. И там, я уверен, ты найдешь для себя подсказку, как лучше поступить. Судьба укажет. Она никогда не оставляет просящих без ответа. Нужно будет лишь прислушаться. А где это лучше сделать, как не в храме, в котором решалась твоя судьба и где ты сама начала писать свою книгу жизни? А что касается этого письма, то я уверен, что в столице тебя будут ждать до постеня (3 месяц осени), а потом... судьба покажет. Или ты покажешь судьбе...
Эх, молодая жизнь. Эх, разгульная жизнь студента! Что может быть лучше времени, когда все экзамены остались позади, а уезжать еще рано? Гуляй, брат, веселись до упаду! Обмывай документы, с которыми тебя выпустили в люди!
Вот этим и занимались почти две с половиной сотни студентов с двух факультетов. В прилегающем к университету городке стоял шум, гам, смех вперемешку с винными парами и табачным дымом. По улицам шатались уже не в меру пьяные студенты и совершенно трезвые охранники, зло косившиеся на веселых выпускников. Но большая часть из ученической братии сейчас собралась на холме Неслава - покровителя всевозможных учений и учащихся. А меньшая - в трактире "Родион" - славившимся на весь город своим элем и великолепными пирогами, а так же тем, что там собирались лучшие ученики УМа.
За большим столом в углу трактира сидели четверо: Жош, Рунт, Фахрид и Ло. По слегка окосевшему взгляду Жоша можно было понять, что двадцатая бутылка не прошла для него даром. Фахрид, как прибывшей из далекой страны, были ненавистны все крепкие напитки кроме молодого вина, Ло вообще пила мало, а Рунт, на удивление всем, никогда не пьянел.
- Ну, ребята, вот и все. - Ло залпом допила эль, что был налит в ее кружку. - Кто куда, после УМа? Кто как жить собирается?
- А есть ли жизнь после учебы? - Философски вздохнул Рунт. - Если да, то я собираюсь назад на север.
- А я нужна отцу в своем государстве. - Фахрид откусила приличный кусок вишневого пирога.
- Я устроюсь на работу в своем родном городе травником. - Жош с тоской посмотрел в уже опустевший кувшин. - А ты, Воительница?
- Я не знаю. - Честно призналась Ло. - На меня пришел запрос из Рокхора на выполнение какого-то поручения, а так... даже и не знаю.
- Тебя вызывают во дворец, а ты еще раздумываешь? - Жош аж поперхнулся остатками эля из кружки Рунта. - Хватай вещи и беги туда! Это же столица, это... это двор! Тебя туда приглашают, а ты еще нос воротишь!
- Не знаю, Жош, не знаю. Не все так просто. У меня осталось еще много невыполненных дел. Слишком много неразвязанных узелков на моей нити памяти.
- Наплюнь. Забудь. Тебе выпадает такая возможность, а ты отказываешься!
- Я еще не отказывалась. Я просто не решилась. И не стоит меня торопить.
- Да, отстань от нее, Жош. - Рунт все-таки отвоевал свою кружку и вновь наполнил ее элем, матерелизовав его прямо из бочонка, стоявшего на кухне. - Каждый выбирает себе свой путь.
- Ну да, или боги делают это за него. Знаю, знаю. Ты бы лучше налил мне эля, а не разводил лекцию по философии вещей.
- Тебе бы не помешала лекция о вреде алкоголя, а в частности эля, на растущий организм. - Заметил Рунт, наполняя кружку приятеля все тем же элем из вышеуказанного бочонка.
- Что уж только мой организм, за время обучения здесь, не вытерпел. Чего только стоил живительный бальзам, который всей группой испытывали на мне, а потом выяснили, что там не хватает столетника и лакрицы! Мне потом учитель травологии самолично делал промывание желудка. Так что, пара-тройка хороших кружек эля мне не повредят. За окончание!
- За окончание!!!
Все дружно чокнулись, но лишь Ло пригубила эль, как Фахрид дернула ее за рукав.
- Вот он! - Как можно тише прошептала она на ухо подружке. - Это тот, о котором я тебе рассказывала. Тот красавчик!
Шум и гам в таверне стихли. Так, словно бы кто-то отключил все звуки этого мира.
Локия обернулась. В дверях трактира показался высокий, мускулистый русоволосый мужчина лет, эдак, двадцати пяти. Одет он был в черный бархатный камзол, с серебряной вышивкой на манжетах и воротнике-стоячке, черные обтягивающие бриджи, высокие сапоги до колен из мягкой кожи с серебряными пряжками и дорожный плащ с алой подбивкой. Он оглядел весь зал и взгляд его зеленых, как изумруды глаз, остановился на четверке приятелей за большим столом. Но, вопреки ожиданиям Фахрид, незнакомец уселся в противоположном конце зала и, жестом подозвав пухленького хозяина, что-то прошептал ему на ухо. Тот, широко улыбнувшись и поклонившись, ретировался на кухню. Таверна, по его уходу, снова загудела.
- Вы только посмотрите, как хозяин вокруг него вьется. - Хмыкнул Жош. - Сразу видно: большая шишка.
Пока Жош приканчивал свой эль, "большой шишке" подали легкое вино. Лишь пригубив питье, незнакомец бросил ленивый взгляд в сторону приятелей. Но не успела Локия приглядеться к вновь прибывшему, как к нему на колени тут же уселась трактирная девка. Широко улыбнувшись, она положила правую руку ему на грудь, а левой начала плавно спускаться вдоль его бока по направлению к поясу. Как далеко она зашла Ло не узнала, потому что со словами: "Хорошо повеселиться!" покинула трактир.
Ночь встретила ее холодными объятьями и почти кромешной мглой. Лишь в нескольких окнах горел свет. Ло поежилась, но бодро зашагала по направлению к университету. До главных ворот было далеко, но она никуда и не торопилась. Перспектива провести свой выпускной вечер в маленькой тесной комнатке или в библиотеке ее не прельщала.
Как и многие девушки ее возраста, она была реалисткой, хотя где-то внутри души все еще оставалось место для чуда, романтики. А что может быть прекрасней такой ночи? Ночи, когда ты выходишь в настоящую жизнь. Ведь ночь - это грань. Порой грань между днями, а порой - между жизнями. Да, что может быть прекрасней такой ночи?
Девушка вздохнула полной грудью, на мгновение прикрыв глаза, как...
- Кошелек. - Ее горла с правой стороны коснулась холодная сталь. - И без глупостей. У нас медальоны против магии!
Конечно же, медальоны! Да в таком городе как этот, расположенном по соседству с Университетом Магии, не иметь медальоны против воздействия магии просто небезопасно. Кто знает, какое заклинание на тебе решит испробовать проходящий мимо студент? Колдовать, конечно же, им запрещалось, но какой студент не нарушает запретов?
Локия сделала вид, что хочет поднять левую руку к висевшему справа кошельку, но, резко вскинув ее вверх (сбивая руку бандита) и дернувшись влево, ударила локтем правой руки куда-то в область лица нападавшего. И только сейчас она обнаружила, что вымогатель был не один. Еще трое громил в серых рваных одеждах, с ножами в руках, в упор смотрели на нее.
- Какие-нибудь проблемы, господа? - Любезно спросила Ло, отвешивая ногой удар по грудной клетки начавшего приподниматься бандита.
- Ах ты, сука! - Один из грабителей ринулся на нее, выставив вперед заточку. - Получи!
Девушка пропустила нападавшего справа от себя, перехватив его за запястье правой рукой и в то же время ударила ему в локоть левой. Инерция и удар сделали свое дело. Раздался громкий хруст и грабитель с оглушительным криком согнулся, держась за сломанную руку. Удар в область третьего-четвертого позвонка заставили его замолчать и без сознания упасть на землю.
Оставшиеся нападающие переглянулись, но не успели ничего предпринять. Их головы с неприятным звуком соединились на долю секунды, после чего обладатели столь не нужных частей тела, повиснув друг на друге, сползли на землю.
Перед Ло стоял красивый мужчина в черном камзоле. Тот, при появлении которого затихла вся таверна. Тот, кем так восхищалась Фахрид.
Стряхнув невидимую пылинку со своего бархатного одеяния, незнакомец перешагнул через бесчувственные тела и улыбнулся девушке.
- Что же делает столь красивая девушка в столь не безопасном месте? - Спросил он приятным, завораживающим голосом, чуть растягивая слова.
- То же, что и такие мужчины как вы, - в тон ему ответила Ло, - направляюсь домой.
- Откуда вы можете знать, куда я иду? - Спросил мужчина, улыбаясь уголками губ.
Локии этот разговор не нравился, поэтому она решила не спорить:
- Вы правы. Я понятия не имею куда вы направляетесь, а посему не хочу вас дольше задерживать. Всего хорошего.
Уже развернувшись, она услышала за спиной:
- И даже не поблагодарите за то, что я спас вам жизнь?
- Спасли? - Насмешливо переспросила девушка оборачиваясь.
- Ну, тогда, помог избавиться от столь надоедливых типов. - Быстро нашелся собеседник.
- А кто вам сказал, что я нуждалась в чьей-либо помощи?
- Даже если бы тебя убивали, ты бы молчала и не позвала на помощь. - Чуть слышно произнес мужчина.
Ло прищурила глаза:
- Что, простите?
- Нет, ничего. - Быстро нашелся собеседник. - Что ж, если вы торопитесь... я мог бы вас проводить.
- Я не нуждаюсь в провожатых.
- Да, как всегда... Прощай же, Локия!
Девушка замерла в удивлении, а незнакомец тем временем растворился во тьме.
"Кто же это был?" - вопрос, на который Локия не могла найти ответ, даже если бы перевернула всю библиотеку Университета...
6.
Этим же вопросом она промучилась весь следующий день. А потом... появился Син. Как всегда уставший и сонный. Собрав весь свой небольшой скарб, они двинулись в сторону монастыря жриц.
Долину Больших Холмов и Пустошные земли они преодолели на удивление быстро - за пять дней, а расстояние до храма - еще за неделю.
Локия не представляла, каково это будет - опять вернуться в обитель, где прошло ее детство. Опять встретить настоятельницу (если та все еще была жива), наставниц или все тех же стражниц, которых она перехитрила в день своего побега.
- А вот и он! - Мысли девушки были прерваны Сином, который замерев, теперь стоял на вершине холма и смотрел на простирающийся внизу Храм.
"Обитель Богов" - мысленно проговорила Ло.
С тем же успехом она могла сказать и "Обитель зла". Но, много времени прошло с тех пор, когда она покинула стены монастыря. Со временем плохое забывается, стирается в памяти, а хорошие моменты, связанные с этим местом всплывают в голове. Так должно было бы быть с Локией, но девушка все еще не могла простить предательство тех, кого она считала близкими людьми.
Лоеще раз взглянула на монастырь. Массивные, толстые, высокие стены были почти непреступными, а входные ворота - не большими и прочными: мореный дуб, обитый железными листами. Такой крепости мог позавидовать любой средний землевладелец.
Локия подъехала к закрытым воротам. Сколько она себя помнила, ворота всегда были закрыты. Лишь по большим праздникам открывалась калитка, готовая пустить страждущих внутрь.
- Ну что? - Нетерпеливо спросил Син. - Стучаться будем?
Ло кивнула. Куда деваться, если они уже здесь? Девушка постучала кулаком в закрытые ворота. За день листы нагрелись и уже после двух ударов руку стало припекать.
- Кто смеет тревожить покой жриц Рокхора? - раздалось где-то сверху.
- Мы прибыли из университета магии по срочному делу от магистра Рена. - Локия с интересом оглядела стражницу. - У нас имеются все необходимые для пропуска бумаги.
Стражница скрылась и через несколько минут послышался скрежет открываемой калитки.
- Главная жрица примет вас у себя. - Услышала Ло голос почти рядом с собой.
Обладательницей голоса оказалась высокая крепко сложенная девушка, примерно одного возраста что и Локия. Сцилла! Ло сразу ее узнала. Все такая же, ничуть не изменившаяся подруга с подозрением косилась на вновь прибывшую.
- Пса смерти оставь за воротами. - Сцилла кивнула в сторону Сина.
- Он никому не причинит вреда... - Начала было Ло, но бывшая подруга была непреклонна:
- Нечего такому монстру пугать наших послушниц.
Ло пожала плечами и тихо прошептав заклинание, подула в сторону друга. Тот на глазах начал уменьшаться, пока не достиг размеров средней кошки. Девушка обернулась к молодой стражнице:
- Надеюсь в таком виде он не доставит неудобств?
Сцилла неопределенно мотнула головой и повела вновь прибывших к Главной жрице.
Локия шла знакомыми коридорами, удивляясь, что ничего не изменилось с тех пор, когда она покинула эти стены. Все те же узкие, сырые и темные коридоры, все те же старые и ветхие гобелены. Даже факелы показались девушке знакомыми. Именно такими она их запомнила еще в детстве.
- Подождите.
Сцилла скрылась в узкой двери, окинув неодобрительным взглядом Сина, который сидел на руках у Ло.
- Терпеть не могу, когда ты так делаешь, - проворчал рикхр.
- Тебе что-то не нравится? Сидишь на руках, отдыхаешь... - начала девушка, но была прервана вышедшей к ним Сциллой.
- Можете заходить. - Бросила та и направилась обратно по коридору.
- Гостеприимненько, однако. - Хмыкнул Син.
Локия ничего ему не ответила. Войдя в небольшую келью она с удивлением и недоверием выдохнула:
- Настоятельница...
Пожилая женщина подняла на нее свои выцветшие голубые глаза.
- Мои воспитанницы называют меня настоятельницей. Я Верховная жрица монастыря. А вы...
- Ло Воительница.
- Из Университета Магии? У вас есть сопровождающие бумаги?
Девушка сунула свободную руку в карман и достала от туда небольшой конверт. Вручив его, Ло поудобнее перехватила рикхра. Через некоторое время, Верховная жрица с удивлением заметила:
- Здесь сказано, что я должна предоставить вам доступ в закрытое хранилище. Что вас там интересует?
Девушка вздохнула. Перед отъездом из Ума, магистр Рен дал ей задание: вывезти из монастыря некий манускрипт с пророчеством и по возможности доставить его в столицу.
- Манускрипт с пророчеством, - девушка испытующе взглянула на настоятельницу. Когда та кивнула, она произнесла условную фразу: - Всё возвращается на круги своя.
- Хорошо, - пожилая женщина встала. - Пойдемте за мной. - Дойдя до двери, бросила через плечо: - Только кошку не выпускайте из рук, а то у нас тут огромные крысы бегают.
Через час Локия уже была в закрытом хранилище. Перебирая лежащие перед ней бумаги, она вспомнила слова настоятельницы: "Вот всё, что вам может понадобиться". Это "всё" включало два манускрипта и десять листов пергамента к ним.
- С чего начнем? - Со вздохом спросила она Сина.
- Думаю, с того, где написано "пророчество". - Ухмыльнулся друг, сидя тут же, на столе.