Однако по-прежнему его преследовали сомнения. Он не видел Гештальда. Отец не знает его, Эа не сказала ему о ребенке, когда убегала. К тому же Салидин не был настоящим ребенком Эа, его душа не принадлежала ребенку Эа. Душа Короля Гильгамеша заняла место души ребенка Эа. Эа знала об этом с самого начала, Богиня не может не почувствовать этого. И, тем не менее, она приняла его и воспитала его как собственного сына. А, значит, Гештальд все же являлся, его отцом. Но в глубине души Салидин сомневался в том, что Гештальд признает его своим сыном, раз он чуть не уничтожил Эа, когда та отказала скормить несколько городов-оазисов некромантам Кирита и их бездонному городу бездны…
Они разбили лагерь за несколько миль от Эшфера.
— Не нравится мне эта тишина! Салидин, мы должны были войти туда сегодня утром и всех там перебить! — воскликнул Киран, глядя на стену Эшфера, блестевшую вдали.
— По моим подсчетам, там половина регулярной королевской армии, около десяти тысяч копейщиков, и пятнадцати тысяч мечников и лучников, плюс ко всему на стенах города защитные башни с последними вооружениями класс СХ, а еще в городе база пилотов летающих машин, которых там отряд из тысячи машин. Ты, Киран, совсем от жары из ума выжил? — ответил вместо Салидина Хисаши. Салидин подарил Хисаши очки, со счетными линзами внутри, оказалось Хисаши обладал не только отличной памятью, но и очень хозяйственным складом характера. Из него и правда, вышел отличный генерал-советник.
Салидин сидел у костра и полировал лезвие Дамокла.
— Как ни странно, но Хисаши прав. Нам нужно было изначально либо проникать в город скрытно, под видом искателей приключений, либо уже теперь сидеть спокойно и ждать ответа от королевской канцелярии. Мы не можем действовать неосмотрительно или рискованно. Ответ обязательно будет. Гештальд никогда не был трусом. Даже, если он не верит, что я настоящий сын Эа, он хотя бы захочет на меня посмотреть из чистого любопытства. Так, что ждем господа. Ответ обязательно будет. Не сегодня, так завтра утром.
Ночью дозор вели воительницы Тэрраны, Киран и Гослер соревновались в поединках, кто больше раз выиграет, а Хисаши и Синджэ мирно подсчитывали текущие расходы компании. Салидин смотрел на звезды. Он снова думал о том, от чего сбежал… о великих Королях Вселенной и их войны за власть… и звание Повелителя Вселенной, они боролись за знания и права изменять миры, делать их лучше или хуже. И готов ли был он вступить в эту войну? Ведь это же то от чего он сбежал? Вина и ответственность за ошибку, совершенную перед Лилианной. Ведь она сказала ему кто такая на самом деле, сказала, зачем прибыла, сказала, что всего лишь скрывается под маской человека, доверилась ему, сказала правду… а он предал ее, предал, зная, что Лилианна Холлинджер всего лишь маска жизни, которую там, по ту сторону проживает всемогущественная Эльреба-дракон. Почему все так складывается? И сможет ли он быть Королем асуров вместе с Эльребой в одной Вселенной. Вместе с ее титанической, невероятной мощью, не доступной никому… никому из Богов… он завидовал ей? Возможно…
— Хисаши! Хисаши, принеси мне, пожалуйста плед! Холодно!
— Салидин! Опять капризы, — однако, Хисаши знал, что такие капризы чаще носят показательный характер и скрывают желание Салидина обсудить что-то важное. Поэтому вскоре он вернулся с теплым пледом и сел рядом с другом.
— Прости, я должен был довериться тебе и Синджэ и проникнуть в город тайно, тогда возможно у нас было бы больше шансов.
— Нет, не извиняйся, ты поступил правильно. Твой отец должен знать, что ты не трус. Я считаю, мы поступили правильно. Конечно, план Кирана и Гослера был куда более абсурдным!
— Что ты промямлил, очкастый! — Хисаши специально сказал так, чтобы Киран услышал и разозлился, в последнее время Хисаши и Салидин сильно забавлялись, используя вспыльчивость Кирана. — Ничего чтобы могло быть неправдой.
— Киран, остынь! — тут же скомандовал Салидин, а сам прыснул, глядя на улыбку Хисаши.
Они провели всю ночь смеясь и дурачась, устраивая своеобразные поединки друг с другом. На первом месте оказалась Синджэ и Хисаши, затем Гослер и Киран. Последний очень расстроился из-за этого, но все только и смеялись над тем, как воитель сокрушался по поводу этих поединков. Никто из них не знал чего ждать от завтрашнего дня, но все они без исключения были полны надежд и желаний, мечтаний о подвигах и новой жизни. Салидин дал им это все, но сам он был переполнен лишь сомнениями относительно будущего, скорбью об Эа и ненавистью, жаждой мести…
Утро началось с крика сокола. Ответ пришел из королевской канцелярии. Салидин сорвал пергамент и чуть было не разорвал его, снимая печать. И он оказался прав. Отец действительно проявил снисходительное любопытство. В письме было разрешение на вход в город, во дворец, а также приглашение на аудиенцию. Салидин сжал письмо в руке, и приказал всем немедленно собираться. В полдень они вошли, в тогда еще не полностью отстроенный из золота и мрамора, Эшфер…
4.
Город принял их в тихом утреннем молчании. Согласно распоряжению из канцелярии Салидин должен был явиться во дворец к вечернему приему. Все военные единицы надлежало оставить в специально отведенной области — по сути это была одна из выделенных казарм на полигоне за городом, воительницы расположились там. Киран протестовал. Однако Салидин ясно дал понять, что во дворец отправиться лишь с Хисаши. В письме четко было указанно никаких военных единиц. Хисаши не военный, он бывший наемный убийца, но сейчас все это в прошлом. Сейчас он просто советник Салидина и поэтому может отправиться во дворец. Поэтому Салидин и Хисаши облачившись в парадную форму, отправились во дворец, как только стемнело. Салидин, однако же, позволил себе повесить на пояс Дамокл полагая, что если к нему во двореце отнесутся с должным уважением, отбирать меч не станут… Хисаши взял с собой только блокнот и перо, в который он постоянно все записывал. Однажды Салидин попытался заглянуть в блокнот и узнать, что же Хисаши там пишет, но тот с недовольным видом его захлопнул. Однако Хисаши был очень умен, поэтому на всех внутренних поверхностях своей формы он закрепил почти невидимые смертельные нити. Обнаружить их при досмотре не возможно, а Хисаши был готов защитить Салидина, если это потребуется. Хисаши тоже затея с походом во дворец без воинов не очень нравилась, но он был вынужден согласиться с Салидином, что до официального объявления поединка лучше соблюдать все требования дворца, иначе предъявить свои претензии на трон Салидину вообще никто не даст.
— Салидин? Ты уверен? — они шли по пустынным улицам Эшфера к дворцу, в полном одиночестве. Вокруг не было никого. Будто всему городу было приказано не появлятся на улицах.
— Не переживай, Хисаши. Я справлюсь.
Как ни странно, дворцовая стража даже не обратила на них внимания, когда они пересекли широкую мраморную аллею, однако перед дверями во внутренние сады их все же досмотрели.
— Меч вы должны оставить! — приказал один из стражников в черно-серебристых доспехах. Королевская гвардия Риллдастана, все они первоклассные мечники.
— Перед тобой сын самой Эа, ты не узнаешь этот меч, уважаемый страж врат? Это Дамокл — меч принадлежавший Эа. Если я дам его кому-нибудь в руки этот кто-то, скорее всего, умрет… — с невинной улыбкой на лице ответил Салидин, который пока был раза в три ниже стражника. Стражник действительно узнал меч, статуи Эа есть по всему городу, и практически в каждом оазисе. Он еще раз не доверчиво глянул на Салидина и на Хисаши с его блокнотом-книжкой и пером в руке.
— Ладно, идите, прямо через сад, а затем направо, вас встретит… Командующий Отис.
— Спасибо, — Хисаши поклонился и юркнул вслед за Салидином в открывающиеся двери.
— Эа что-нибудь рассказывала тебе о дворце? — спросил Хисаши, пока они пересекали первый из многочисленных внутренних садов дворца.
— Только то, что в этом дворце каждый сам за себя… и стоит ждать подвоха от любого мало-мальски сильного асура.
— Эа сказала так, потому что боялась за тебя?
— Эа… сказала так… Хисаши… потому, что здесь все готовы перерезать друг другу глотки при первой же возможности. Чтобы стать ближе к Королю, и чтобы самим претендовать на этот трон. Так было всегда. Но я, пожалуй, это изменю!
— Однако вы пока не Король и разбрасываться таким заявлениями, пока вы им не стали, в стенах этого дворца, дело весьма опасное, господин Салидин, — раздался высокий повелительный тон. Хисаши и Салидин поняли, что дошли до коридора, и на пороге оперевшись о колонну, стоял высокий красивый асур с черными волосами и пепельной прядкой, спадавшей ему на лицо. Он был красив, и обладал глазами разного оттенка красного цвета — один был насыщено красным, а второй глаз был бледно красный, будто потухший. Одет он был в черно-золотой камзол с расклешенным низом.
— Генерал-командующий Отис, рад встрече… меня зовут Салидин Рэдгрейв, а это мой помощник Хисаши.
Отис не только командовал всей армией асуров, но и дворцовой стражей, а также тайной канцелярией, после Гештальда он считался сильнейшим асуром в Эшфере, однако по рассказам Эа, Салидин почему-то знал, что этому асуру можно верить, ведь здесь они, скорее всего, по его протекции.
— Идемте, мой кабинет в конце коридора.
Они молча проследовали за красавцем Отисом, за двумя дверями скрывался просторный кабинет в серых тонах, с небольшим фонтаном в центре, наверху сиял стеклянный купол с красивым витражом. У генерала стоял огромный черный стол, вокруг которого было пять стульев, в глубине пели птицы. Позади стола висела огромная карта пустыни с обозначениями оазисов, и территориями, поделёнными различными цветами, принадлежавшими разным генералам и вождям. Отис уселся в черное кресло и пригласил их сесть напротив себя.
— Хотите чего-нибудь? — вежливо поинтересовался Отис спокойным тоном.
— Нет, спасибо, генерал-командующий, я хотел бы сразу перейти к делу. — И прежде всего узнать почему вы нас пустили? Вы верите мне, что я сын Эа и Гештальда?
Отис печально улыбнулся, а затем рассмеялся.
— Естественно, верю. Я следил за тобой и твоими друзьями с тех самых пор, как только вы покинули Тэррану. К тому же, знаешь ли, твой меч, невозможно спутать с точно таким же, отданным единственной Богине в мире способной его использовать. И раз уж даже мои глаза искусного воина видят этот меч и признают его настоящим. То… да… я признаю, что ты действительно сын Эа… и поскольку достоверно мне известно, что других партнеров у Богини Эа никогда не было… то, да я признаю тебя их сыном.
— Не смейте говорить так об Эа! — Салидин вскочил со стула, а главнокомандующий театрально распахнул глаза от удивления.
— Сядь, мальчик, и если хочешь все-таки узнать правду, сотрудничать и получить то зачем ты сюда пришел, то я тебе впредь советую, уважительно относиться ко мне. Я старше тебя и видел в этом дворце многое еще задолго до твоего рождения в Аиэшфере.
Салидин под ледяным взглядом Отиса сел обратно на стул.
— Простите, просто Эа…
— Твоя драгоценная мать и это понятно. Я был, возможно, груб, так что ты можешь не держать на меня зла. Возможно я единственный в этом дворце кто на твоей стороне. Итак, Салидин, ты законный наследник престола Эшфера и в перспективе желаешь стать Королем всех асуров, верно?
— Я хочу встретиться со своим отцом и убить его! Уничтожить его за то, что он сделал с Эа! Я хочу отомстить за нее, Салидин сжал рукой свое запястье, на котором были примотаны осколки диадемы его матери. — Я ненавижу его! Я хочу убить его! И естественно я стану Королем, убив Гештальда! Однако я не такой как он… я хочу убить его в честном поединке, чтобы были созваны все вожди и все генералы, чтобы все увидели, что я убил его! И если кто-то из них попытается оспорить мое право на трон, я их уничтожу! Я не перед чем не остановлюсь.
В глазах Салидина появился блеск его лелеемой долгими ночами, проведенными в кровавой пустыне — мести. Хисаши понимал, это его заветная мечта — отомстить обидчику своей матери, своему собственному отцу Гештальду.
Главнокомандующий Отис, однако же, пламенной речи Салидина, похоже, не оценил, потому что опустил глаза и выдавил блуждающую печальную улыбку.
— Да. Конечно, все было бы возможно… и поединок… и созыв всех генералов и вождей, все твои нерастраченные детские печали и обиды можно было бы удовлетворить, Салидин. Если бы не одно маленькое обстоятельство. Из-за которого свершить свою месть ты не сможешь… — на лице Салидина отразилось непонимание, он замер, Хисаши зажал рот рукой, чтобы не выдать ужас понимания. Хисаши понял о чем говорил Отис. — Мне очень жаль, Салидин. Но твой отец, Король Гештальд на данный момент мертв. И убить его ни тебе, никому-либо еще не представляется возможным.
5.
Тот кошмар, который отразился на лице Салидина, Хисаши запомнил надолго. Он был уничтожен и разбит. Хисаши даже подумал, что восхождение на трон без убийства Гештальда вообще никогда не интересовало Салидина. И сейчас весь смысл жизни Салидина таял на глазах. Он был разбит и уничтожен без всякой битвы. Салидин встал и тут же рухнул на колени перед столом. Он был настолько шокирован, что не мог даже слова выговорить. Ему было настолько больно…
— Как… как это произошло? — прохрипел он. Отис обрадовался, что не пришлось заниматься деятельностью по успокоению и приведению в чувство будущего Короля.
Генерал взглянул исподлобья, Салидин конечно был еще в шоке и даже говорил с каким-то стеклянным взглядом, но он заговорил… и это было хорошо…
— Аль-Тельмарин, что-нибудь говорит тебе?
Салидин мгновенно поднял взгляд на Хисаши, и Хисаши отшатнулся, в его взгляде была ненависть, перемешанная с гневом.
— Известно… ведь у нас тут есть кое-кто состоявший в Аль-Тельмарин… — процедил он.
— Салидин, ты главное сейчас успокойся. Твой друг Хисаши ни в чем не виноват. Масштабы этой организации, сети которой разрослись по всему Эшферу, очень велики. Ты скитался по пустыне слишком долго, чтобы понимать реально сложившуюся обстановку, поэтому позволь мне объяснить тебе все с самого начала, — генерал был предельно мягок, чтобы сгладить тот факт, что Салидин был практически не вменяем, и шокирован открывшейся правдой.
— Валяйте… — он поднялся и уселся в кресло, уставившись пустым взглядом в окно.
— Некроманты Кирита действительно предложили твоим родителям цену за свою магию, которую Эшфер не был в состоянии выплатить. Эа отвергла их предложение и сбежала от Гештальда и его тайной канцелярии в Аиэшфер, уже будучи беременной ребенком, однако что с ней произошло в кровавых песках, мы обсуждать не будем потому, что известно только тебе и ей.
— Тайная канцелярия? Аль-Тельмарин? До последнего момента я думал, вы ей управляете? — Салидин задавал верные вопросы.
— Аль-Тельмарин представляет собой целую сеть тайных организаций, но фактически это настоящая секта, в которой правят все приближенные к вашему отцу асуры, находящиеся под воздействием странной магии. Дело в том, что когда Эа покинула его, Гештальд тоже отказал некромантам и они ушли, оставшись ни с чем, и вот в этот самый момент первые зачатки Аль-Тельмарин начали вылезать сначала во дворце, а потом и во всех наиболее экономически развитых оазисах. И тогда я впервые увидел их — приближённых твоего отца с лиловой татуировкой под глазом, а сами их глаза были лилового цвета. Это были уже не они… ими управляли некроманты из Кирита.
— Так значит, нашим миром правят некроманты решившие получить все-таки свое? Но как, Гештальд ведь, похоже, сопротивлялся им? А вы как сохранили разум и вообще, что делать сейчас?
— До последнего и я и он сопротивлялись тем, кто был обращен некромантами, но они убили его, и мне с трудом удалось скрыть его смерть. Я нашел его убийцу раньше, чем он успел разболтать, что Король мертв. Однако эти сектанты постоянно штурмуют мой кабинет, прося аудиенции с Королем, они же знают, что послали убийцу… они хотят видеть Короля мертвым, чтобы посадить на трон своего ставленника. И тогда Эшфер уплывет в руки некромантов и скорее всего окажется в Бездне.