— Они повсюду, весь дворец уже под их контролем, мы попали сюда только по вашей протекции?
— Именно, Салидин, мне стоило больших трудов, чтобы вы сюда попали. Потому что нам с вами предстоит спасти Эшфер. Но сделать это будет не просто.
— Почему не просто? Я же законный наследник Гештальда, я пойду в тронный зал и сяду на трон, и они признают меня своим Королем, а потом я их всех убью, — главнокомандующий покачал головой.
— Салидин, если они узнают, что Король мертв, они преподнесут его убийство как поединок и этот их герой станет абсолютно законным Королем, а ты каким бы не был сыном Эа, будешь предателем и преступником, они найдут за что тебя зацепить, но к трону они тебя ни на шаг не подпустят. Ты сможешь, стать законным Королем и убить их всех только когда в поединке добьешься титула, убив Гештальда и став Королем. Только отыграв подобный спектакль, мы посадим тебя на трон, и ты свершишь задуманную месть, к тому же все это нужно сделать так, чтобы не испортить отношения с Киритом, ведь нам нужна их магия.
— Генерал, предположим, убить всех представителей Аль-Тельмарина мы сможем под предлогом того, что они государственные изменники, это я еще понимаю. Но как вы рассчитываете устроить поединок с мертвым Королем Гештальдом? — неожиданно выпалил Хисаши.
Генерал улыбнулся, а Салидин поникнув, сверлил взглядом окно.
— Очень просто… Хисаши, кто-то должен будет занять место Короля и выдать себя за него на арене… этот кто-то будет убит Салидином, но необходимо будет сразу же уничтожить тело, чтобы враги не догадались, что в доспехах и шлеме был другой асур. И к сожалению, и по телосложению, и по росту и по силе, я единственный кто остался во дворце не плененный силой некромантов. Тебе придется убить меня, Салидин… однако сражаться я намерен в полную силу, иначе зачем тогда поединок? Согласен?
Салидин встал со стула и отошел к окну. Хисаши кивнул генералу, эта реакция была вполне нормальной.
— Генерал, вы сошли с ума? Вы просто так пожертвуете своей жизнью? Чтобы я стал Королем, а Эшфер устоял? Вы что мазохист или настолько преданны отцу, что не дорожите своей жизнью и считаете смерть высшей ценностью! Вы специально заманили меня во дворец! И этот план вы лелеяли уже давно! Вы все продумали с самого начала! Весь этот план… сплошная фикция… пожалуйста не заставляйте меня этого делать… я не хочу стать Королем таким образом, — на последней фразе тон голоса Салидина упал. Он вдруг неожиданно понял, что лишился не только своей мести, но и вообще отца как такового и при этом похоже раскаивавшегося в предательстве своей возлюбленной Эа. Он понял и генерала Отиса, которому стоило невероятных трудов сохранить власть и удержать Эшфер ради него, ради Салидина. И все из-за него. Генерал встал со стула и подойдя к окну, совсем по-отечески обнял Салидина, Хисаши увидел только блеснувшие в ярких лучах солнца красные слезы, которые Салидин так старательно берег и пытался скрыть, всеми силами отталкивая от себя генерала Отиса. Но все же он поддался и обмяк в объятиях Отиса, которых ему так не хватало.
— Салидин, всегда нужно чем-то жертвовать. Если ты хочешь взойти на престол, путь по которому ты пройдешь к этому трону, будет усеян жертвами и возможно моя жизнь будет не единственной жертвой, которую ты принесешь. Салидин, твой отец пожертвовал своей возлюбленной, чтобы сохранить свою Королевскую власть, потому что этого требовала ситуация. Сейчас ты последний кто может дать отпор некромантам и при этом не нанести вреда Эшферу. Ты будущее, и ты должен стать Королем. Посмотри на меня, я поттратил много сил, чтобы удержать положение в таком состоянии… ты же видел мой второй глаз, он почти потух, а это значит, что в моем теле практически не осталось Божественной силы, некроманты слишком долго пытались меня сломить, мои силы на исходе. Этот поединок, это единственное, что я еще могу сделать для тебя. Поэтому прошу тебя, прими мою помощь… Салидин, ты должен стать Королем…
6.
И Салидин согласился, с болью в сердце, лишенный всякой надежды, был вынужден принять подобный план.
— Салидин, Хисаши, до того как я объявлю созыв вождей и генералов в Эшфер и о твоем вызове Короля Гештальда на поединок, вам обоим лучше не покидать этой комнаты. Если нужно что-то передать вашим друзьям в казармы, скажите мне… у меня есть несколько преданных разведчиков, они с этим справятся.
— Сколько потребуется дней для подготовки поединка?
— Возможно около трех дней. Все это время вы должны быть начеку, нельзя, чтобы агенты Аль-Тельмарина узнали, где вы. И есть еще одно, Салидин, мое тело сразу же после того как ты выиграешь, должно быть уничтожено, и тут я правда сломал всю голову, как бы это лучше…
Хисаши волновался, с лица Салидина все еще не уходило оцепенение, а глаза по-прежнему смотрели вникуда.
— По поводу этого не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю, — как-то, словно из тумана, ответил Салидин.
— Ну, тогда пока все отлично, там за фонтаном есть вторая комната, пока спрячьтесь там.
— Спасибо, генерал… — ответил Хисаши и потащил Салидина куда указал Отис. Не успели они укрыться в полукруглой комнате за фонтаном, которая была сокрыта еще и в тени огромного цветка в вазе, как в дверь постучали. Салидин оживился. Из комнаты, несмотря на ее удобное и невидимое положение для всех входящих, открывался отличный обзор на кабинет генерала. Вошел низенький асур с темными волосами зачесанными назад. Одет он был в длинную алую мантию, с черными нашивками и странным гербом орлом, который поедал золотой шар — это был герб Аль-Тельмарин. Салидин и Хисаши затаились. Лицо асура выглядело сурово, под его правым глазом сияла лиловая маленькая татуировка черепа, глаза асура вместо красного оттенка имели тускло лиловый цвет. Но Салидин увидел и еще кое-что, от рук, ног и шеи незнакомца в пустоту уходили призрачные цепи, будто бы им кто-то управлял. Вот они марионетки некромантов.
— Советник Нимус, чем обязан? — Отис улыбнулся. Только потом Салидин узнал, что советник был одним из главных в правящей верхушке этой секты.
— Генерал Отис, у меня к вам важное дело. Говорят, во дворец прибыл наследник Короля, хотелось бы увидеть его!
— Советник, вы, что перегрелись на солнце? Его Величество не сообщал мне о том, что у него и покойной Богини Эа были дети, до того, как она покинула Эшфер и трагически погибла в кровавых песках. О каком наследнике идет речь?
— Генерал, если вы играете в какие-то игры, о которых Аль-Тельмарин не знает, вам лучше перестать это делать. Нам известно, что Салидин Рэдгрейв прибыл вчера в город. А что потом с ним случилось? Разведка потеряла его?
— Советник Нимус, я всеми силами поддерживаю Аль-Тельмарин, если вы уверены, что он действительно сын Гештальда и Эа, тогда найдите его и давайте расскажем об этом Королю, я переговорю с ним в ближайшее время. А сейчас прошу меня простить, накопилось много бумажных дел.
Генерал выпроводил советника, и Салидин отметил, что эти невидимые цепи, будто бы скрипели, когда советник двигался… теперь нужно было довериться генералу и ждать.
На следующий день генерал Отис объявил о том, что Салидин и правда прибыл во дворец и, поговорив с отцом, предъявил свои права на трон, получить который можно только поединком. Началась подготовка к нему, а Аль-Тельмарин гадали как это возможно. Ведь они точно знали, что Король мертв, параллельно они пытались найти Салидина, но Отис был хитрее их. Незря он так долго выдерживал их натиск, практически в одиночку.
В день перед поединком Салидин видел как минимум пятерых агентов Аль-Тельмарин, которые пытались проникнуть в покои Отиса, скрипя своими невидимыми цепями, и найти его. Но эта комната была, каким-то образом очень хорошо сокрыта, поэтому все они терпели неудачу. Генерал Отис ночью перенес сине-черные доспехи, шлем и меч Короля в свою комнату. Разбирая доспехи, Отис позвал Салидина к себе, они сидели у фонтана. И Хисаши слышал их разговор в отдалении, но видимо генерал понимал, что Салидину этот последний разговор перед поединком просто необходим.
— Генерал, вы уверены, что есть только этот путь?
— Без сомнения. Салидин, ты станешь отличным Королем, я уверен. У тебя великолепные друзья-соратники и тебя все полюбят, но главное ты очень силен. Послушай меня, я понимаю тебе тяжело, но… Салидин, оставь меня в прошлом. Я все равно не смог бы ничем тебе помочь, если бы даже и был другой выход.
— Я должен вам кое-что сказать… это тело принадлежит действительно Салидину Рэдгрейву, ребенку Богини Эа и Короля асуров Гештальда, но… в этом теле живет другая душа, я просто притворился Салидином Рэдгрейвом. На самом деле я… всегда считал Эа своей матерью и любил ее, но она знала о том, что внутри этого тела не душа ее настоящего сына…
— Салидин, это не важно. Я догадываюсь, что произошло с Эа и ее ребенком там в Аиэшфере и догадываюсь каким образом твоя душа оказалась в этом теле… но это все не имеет никакого значения. Ведь ты уже был Королем?
— Я был Королем другого народа…
— И это тоже не столь важно. Важно только одно — сейчас ты будущий Король асуров. И это хорошо, твои желания подходят ребенку Эа и Гештальда и это самое важное. Твоя душа сама желает быть их сыном, поэтому все хорошо… завтра тебе нужно просто постараться, уверен, что Вселенная желает, чтобы ты стал Королем, иначе твоя душа никогда бы не попала в это тело.
Первую часть поединка на огромной арене города, Салидина представляли всем приехавшим вождям и генералам оазисов, на главных трибунах было множество людей в мантиях с лиловыми глазами, Салидин четко видел их призрачные цепи. Весь Аль-Тельмарин был здесь. Они были в ярости, что не смогли найти Салидина, и ждали, что же предпримет Отис, чтобы скрыть убийство Гештальда. Салидин на арене вел себя улыбчиво, он снова одел свою маску, отметил Хисаши, который на отдельной трибуне присоединился к Кирану, Синджэ и Гослеру.
— Выглядит он бодрым, — Хисаши вкратце пересказал им все, что с ними произошло во дворце. — Но…
— Хисаши, мы поняли, главное — эти асуры из Аль-Тельмарин, если что придётся защищать Салидина от них.
Ничего уже не могло помешать этому поединку. И конечно Аль-Тельмарин и стоящие за ним некроманты из Кирита негодовали, что их план по захвату Эшфера провалился.
Салидин вынул Дамокл из ножен, на его удачу солнце сегодня светило ярко, для него это было честью — сразиться с таким воином, как генерал Отис.
Когда ворота арены с противоположной стороны открылись, то зрители восторженно скандировали:
— Король Гештальд! Король Гештальд! — Отиса в черных доспехах и шлеме действительно нельзя было опознать.
Их поединок был настолько зрелищным, что арена просто взрывалась при каждом скрещивании клинков. Асуры любят войну, такова их стихия. И длился этот поединок уже пять минут, а Салидин был выжат, как лимон, удары генерала были очень сильными, пора было уже использовать силу Дамокла и Салидин стал отражать удары клинка генерала, используя игру света.
— Сильнее, мальчик, — шепнул Отис, и отступил на шаг. — Сильнее, покажи им свою настоящую силу!
Салидин рванул вперед, вспомнив все… и Эа… и ее заботу и ее смерть, и его поглотила ярость, он стал сражаться так отчаянно, не понимая причин своей боли, месть уступала чувству одиночества и пустоты. Он был опален местью, а сейчас должен был убить невинного, чтобы получить трон… когда Салидин опомнился, то увидел, что генерал стоит на коленях, меч его лежит отброшенный в нескольких метрах на песке. Глаза генерала смотрели на Салидина, он истекал кровью.
— Я не могу, — прошептал одними губами Салидин.
— Можете… Ваше Величество…
Глаза Салидина распахнули от неожиданности, рука занесла меч, а сердце пронзило болью… он разрубил генерала, кровь потекла по лезвию Дамокла на песок, и обрызгала белый плащ и рубашку Салидина.
— Король! Король! Король! — скандировала арена.
Салидин упал на колени, в лужу крови и закричал, от боли и горечи утраты. Он стал Королем… но заплатил за этот трон и такова была реальность. Он судорожно потянулся рукой к разрубленному телу генерала, но оно тут же вспыхнуло золотым пламенем и исчезло.
— Сдержала-таки слова… — устало выдавил он.
Он поднялся весь в крови, с глазами полными ненависти и боли. Арена затихла.
— Слушайте меня! Я новый Король Эшфера! Законный сын Гештальда, который только что пал от моей руки! Мое имя Салидин Рэдгрейв! Я Король асуров, и если кто-нибудь из уважаемых генералов и вождей готов оспорить мое право Короля, — прошу вас на арену… — гробовое молчание, и все главнокомандующие и вожди одновременно встали и поклонились в знак преданности и верности новому Королю. — Вот и прекрасно! И первым своим приказом, я хочу, чтобы всех членов тайной секты Аль-Тельмарин, члены которой находятся среди вас, немедленно уничтожили как предателей и изменников!
И так взошел на свой золотой трон новый Король асуров. Салидин Рэдгрейв.
А где-то далеко отсюда в темном мире, лишенном естественного света, в штормовой комнате на самом верху огромной парящей пирамиды, вокруг каменного стола собрались четверо волшебников с кристально лиловыми глазами.
Двое братьев — Аки и Амэ фон Шттэрн, Повелители Смерти. Аки был очень спокойным, одетым в белую рубашку и черные брюки, на шее был красивый бант, украшенный брошкой с алым черепом, его волосы были черными, короткими, обрамлявшими его красивое лицо. Его брат Амэ сидел напротив, рыжеволосый, в белой безрукавке, поверх которой был одет длинный черный плащ. Он сидел на каменном стуле, вращая в руках черную трость. Рядом с ним сидел высокий молодой некромант с очень строгим выражением лица и длинными волосами, цвета золота, на нем была фуражка, сдвинутая на бок. На поясе блестели золотые ножны необычного меча. Позади него ютились странные тени, длинные скрюченные пальцы которых из тени лежали у него на плечах. Нирилиан фон Штэтэрн — Король кошмара и хранитель ключа кошмара от врат в город Бездны.
Рядом с Аки, с беззаботной улыбкой раскачиваясь на стуле, сидел не менее красивый молодой некромант с длинными черными волосами, подвязанными лентой с колокольчиками на концах, фуражка на нем тоже была, а одет он был в черную форму и красивый плащ. Позади него темно-серые сгустки теней кружили рядом и постоянно, что-то нашептывали в ухо улыбающемуся Лилирио фон Штэтэрну — Королю пустоты, и хранителю второго ключа в бездну, ключа пустоты. Все они без сомнения собрались здесь не просто так, а внимание их было обращено в дальний угол стола. Там сидела девочка с невероятно длинными, черными волосами, часть из них была заплетена в косы, на концах которых блестели заколки в виде алых камешков. Челка была заколота красивой заколкой в виде серебряного черепа. Одета она была в длинное, пышное, бардовое платье, с белым корсетом и черным кружевом. Ее лицо было очень спокойным, а глаза были странными, под кристально лиловыми глазами сияли другие золотые глаза с суженным черным зрачком, как у змеи. Она была красива, однако все ее выражение лица и улыбка говорили о том, что она была безумна.
— Ой… ой… какая печаль, я только, что потерял связь со всеми своими куклами-марионетками в Эшфере, — воскликнул Лилирио и засмеялся, девочка тоже засмеялась, обнажая белые зубы. Все остальные некроманты молчали. — Что же делать, вот беда! Что скажешь…? Эллианна?
— Это значит, что родился новый Король… только и всего… мы немного просчитались. Наша игра немного затянулась, и результат сложился не в нашу пользу! Но все же мы все отлично повеселились, не так ли? — ответила девочка и засмеялась и такой безумной улыбки как у нее нельзя было и придумать. — Ладно, я устала, пора вернуться ненадолго в настоящее тело. Лиан, отведи меня в Бездну к озеру пустоты.
Девочка спрыгнула со стула, Лиан встал, она подбежала к нему и обняла его, он взял ее за руку и вывел из штормовой комнаты.
— Почему! Почему только Лиан все время провожает ее! Это не справедливо! — Лилирио поник, когда девочка и златовласый некромант ушли.
— А тебе не кажется, что это вполне справедливо, учитывая, что это тело принадлежит его сестре, — ответил спокойно Аки своим приятным холодным голосом.