Наконец, хорошенько прогревшись в один из солнечных дней и изготовив себе небольшой посох (пусть хоть от зверей отбиваться), я отправился в путь вдоль заросшей дороги. Светящийся кулон я предусмотрительно замотал в платок и спрятал во внутреннем кармане брюк (специально сделал для самых дорогих вещей, прощупать его невозможно, так как на него нашита тяжёлая грубая резиновая бляха "служить и защищать", символично, не так ли?), чую, что вещица дорогая и не простая, раз чуть ли не единственная, что осталась в том замке. Хотя с этим можно поспорить, но я продолжал считать это нечто сокровищем, хоть и практически бесполезным.
Странное ощущение: бегу под жарким солнцем, а жара не чувствую. Хотя он для меня что-то вроде источника сил. Солнце, воздух и вода - наша лучшая еда! Стоп, а пить-то мне не хочется. Впрочем, и есть тоже. Интересная ботва: для организации колоссальных разрушений и разрухи всего-то и надо что 15 кг особого вещества, радиоактивного. Человек, в среднем, за тот период, что я уже прожил в этом мире, поглощают намного больше или, хотя бы около того. Вопрос: сколько же я энергии должен поглощать, чтобы не голодать? Ответ: до(цензура) и больше. Или я что-то не понимаю? Может материя берётся из внешней среды, а затем преобразовывается в необходимые вещества? Но для этого также необходимо много энергии. Сплошные вопросы и ни одного ответа.
Ночь мне не удалось провести спокойно: волчья стая решила поразвлечься со мной, а может и поесть. В общем, когда я увидел в нескольких шагах от себя эти горящие глаза и приглушённое рычание, а так же близкий вой, то рванул со всех ног, бросив посох, как помеху бегу. До сих пор удивляюсь, как мне удалось не врезаться ни в одно дерево. Впрочем, тогда у меня были только об одном: как убраться от преследовавших меня по пятам волков. Будь я действительно обычным человеком, то быть мне закуской, но я был пуст и полон сил от солнечных ванн, а так же, что интересно, не ощущал усталости от бешенного бега и практически не дышал. Увы, но я не мог бежать ещё быстрее: темнота и страх хорошо тормозили меня. Постепенно преследование переросло в гонку на выживание и выносливость. В какой-то момент мне показалось, что разумнее было залезть на дерево: с моей-то диетой эти волки никогда бы не взяли меня измором, даже если бы жили вечно. Увы, но я начал ощущать усталость в мышцах и саднящую боль в лёгких.
Мои пессимистичные мысли развеял луч восходящего солнца (бежал практически всю ночь! фантастика!) и я побежал навстречу светилу уж оно-то было способно дать мне необходимую мне энергию. И правда: чем быстрее я бежал навстречу солнцу, тем больше появлялось у меня сил, словно открылось второе дыхание, ха а волки-то, не смотря на их хвалёную выносливость, отстали! Я перешёл на лёгкий бег.
Лес расступился, освобождая пространство дороге. От неожиданности я споткнулся и упал, прокатился кубарем по утоптанной земле. Цивилизация! Не асфальт, но ссадин я получил не мало, неслабо извалявшись в пыли. Ссадины тут же, впрочем, исчезли, как и боль, а вот пыль осталась. Прочувственно матерясь в пустоту я отряхнулся и двинулся по дороге дальше. Одежда моя окончательно потеряла свой товарный вид и получила в подарок от леса множество рваных дыр. Понятия не имею, куда ведёт эта дорога, но я надеюсь повстречаться с теми, кто это знает и часто по ней ходит.
Эх, какой я наивный городской житель: волки оказались раза в два больше дога, а я хотел от них той тростинкой отбиваться! Ха! Хорошо, что ноги унёс.
Давно перевалило за полдень. Пару раз я слышал далёкий волчий вой, но самих волков не видел. Полсотни километров я точно отмахал, но на этом тракте так никого и не встретил, зато встретил на другом: он отделялся от моего тракта. На него я и свернул, здраво полагая, что на этом-то кого-то точно встречу.
Глава 2
Встретили меня. Это был всадник. Классический рыцарь тьмы или тёмный рыцарь, не знаю, как они там называют себя сами, но это был закованный в чёрную броню с головы до ног. За его спиной развивался чёрный потрёпанный плащ. Шлем его был выполнен в виде черепа и глазницы его пылали белым пламенем. Конь... Конём это не назвать, скорее что-то вроде конь-призрак, ничуть не уступал своему наезднику.
- Стой! - я застыл, со страхом и восхищением рассматривая эту мечту режиссёров фильмов ужасов. - Ты сегодня прошёл по старому тракту?
- М-м-м, э-э-э, ну, наверное, я, а что?
- Как тебе это удалось? - в глухом и безжизненном голосе проклюнулось удивление.
- Ножками, в смысле: взял и прошёл. А что? Нельзя, он закрыт или охраняется? - но мои вопросы не услышали.
- Но это же значит только одно!!! - проревев так, что я от неожиданности слегка присел, он развернулся и молниеносно умчался прочь по дороге. Ничего себе здесь патруль! Это же бронированный танк, а вместо пушки - меч, хотя последнего я обнажённым так и не увидел. Хм, значит такие вот "создания" здесь вполне привычны и обыденны, раз это нечто вот так взяло меня и остановило расспросить. Что-то вроде милиции: никто её не любит, но все к ней привыкли.
Дорога ненамного отличалась от предыдущей: я по-прежнему не встретил ни одного человека, хотя повстречался с кошмаром. Не со своим, к счастью, но от этого он не выглядел более привлекательным.
Я шёл по дороге и увидел понуро бредущую человеческую фигуру, обрадовавшись, я кинулся вдогонку. Фигура была замотана в какие-то тряпки и слегка мерцала.
- Эй, подождите, - я решив ни в коем случае не замечать странности, а то ещё примут за чужого, а так - я свой.
- Фигура вздрогнула и повернулась, - теперь я передёрнулся, хоть и не показал виду. Лицо было обезображено, правая часть челюсти отсутствовала, в глазницах засела леденящая тьма, кожа лохмотьями слезала в белёсого черепа и костей, кажется, по нему ползали какие-то черви и жуки. "Только не думать о еде, не думать о еде..." - подумал я, сдерживая рвотные позывы. Ох, и стыдно же будет при нём выблеваться, хотя у меня же желудок-то пустой - я уже месяц как ничего не ем. Чем же я блевать-то буду? Эта странная мысль меня здорово успокоила и отвлекла от странного вида кошмарного существа. Ладно, покажем, что мы существа цивилизованные: "Здравствуйте, не могли бы вы подсказать мне дорогу, а то я кажется, малость заблудился, а единственный, что мне до вас встретился, тут же куда-то ускакал, так и не успел я у него справиться на счёт пути"
- Это был Страж, он крайне редко разговаривает со смертными, а ещё реже попадается им на глаза, тебе невероятно повезло, что он больше ничего тебе не сделал, хозяин Светоча, - он рассмеялся. - А пожелать мне здоровья и спросить дорогу - это самое смешное и поразительное, что я когда-либо слышал.
- Я Хозяин Путей, Умирающий, Уже Мёртвый Вечно Живой, у меня много имён, я один из кошмаров этой долины. Ты был в Замке, и кое-что взял оттуда. Поразительно, что ты выжил в нём, впрочем, мне это не интересно.
- Светоч? Ты, наверное, говоришь о той светящейся штуке, что я снял со статуи?
- Ха, вот смеху-то будет, когда старый хозяин очнётся! Живой и невредимый, но без Светоча! Интересно, что он будет делать?
- Постой, постой, - перебил я существо, - хочешь сказать, что статуя оживёт? Лучше расскажи-ка подробнее, а то я что-то не понимаю из твоей речи.
- О, это совершенно не имеет значения. Какая жалость, что здесь ты видишь все свои страхи насквозь, а воплотить их в жизнь мы совершенно бессильны, - скорбно произнёс призрак. - Уходи, ты терзаешь нас, это место не для тебя. Я покажу тебе дорогу. Она выведет тебя к большому городу. В нём полно страхов, но все они мелочны. Больше я не хочу с тобой говорить. Вот дорога - иди, не задерживайся здесь более.
- Какой странный, - сказал я в пустоту и пошёл по дороге, появившейся за исчезнувшим призраком.
Всю дорогу размышлял об этом призраке, что-то казалось мне неправильным, словно осталась недоговорённость, слишком поспешно он прервал разговор. Может что-то его отвлекло или испугало? А может это всего лишь отвлекающий манёвр, что бы направить меня по пути, который им выгоден? Идти мне всё равно куда, но хочется, чтобы на моём пути не встречалось в дальнейшем неприятностей. Вроде тех же самых волков-переростков.
Незаметно настала ночь, я не чувствовал усталости или потребности в отдыхе и потому продолжил путь в темноте, ориентируясь только на твёрдую поверхность дороги. Я попробовал перейти на бег, но споткнувшись несколько раз о придорожные камни, решил не рисковать, чтобы не сойти с пути.
Позже мысли, что меня направляли, подтвердилась. И первым кирпичиком уверенности стали необычные звуки в ночи, звуки битвы. Они были слышны где-то впереди, и я ускорил шаг. Дорога неожиданно свернула, и я оказался на окраине поляны, на которой кипел бой. Но какой бой!
Невероятно огромная фигура, вооружённая двуручным топором и громадным молотом неистово рыча отбивалась от группы странных созданий, походящих не то на людей, не то на демонов, только крыльев не хватает, копыт и рогов для полного соответствия. У многих из них были деформированы конечности, которые теперь больше походили на орудия пыток. Многие из тварей лежали разрубленные или расплющенные. Про себя, где-то на задворках сознания, я отметил, что "плохие" и "хорошие" парни обозначили себя. Сейчас, по логике вещей, "добро" в лице гиганта и небольшой группы прикрытия соберётся с силами и размажет "злых" оппонентов по стенке. Странно, но гигант начал шататься, его удары стали реже и твари, почувствовав слабость, начали наседать сильнее. Наконец, гигант пал, твари издали торжествующий рык-вой, окружив вожделенную добычу. Надо было что-то делать, но я не мог пошевелиться. Всё было реально! И твари растерзали бы меня, тем более, что безоружного и не имеющего никакой брони. Я упрямо не верил, точнее не хотел проверять насколько реальны у меня шансы на возрождение, тем более, сколько времени это займёт. Несколько ярких не то огненных шаров, не то плазмоидов (это так по-научному шаровую молнию обзывают) разорвали и воспламенили несколько тварей и пару деревьев. Огонь придал всему зловещий оттенок, заплясали тени.
- Сдавайтесь, а не то кто-то из вас может пострадать! - раздался голос из темноты, он прозвучал чертовски близко! "Вот и главный "злодей", который непременно раскроет свои карты "поверженному" противнику", - пронеслось у меня на задворках сознания.
Филонтель из дома Папоротника
Гомункул держался, сколько мог, но искажённых (дословный и отражающий суть вещей перевод с эльфийского) было слишком много. Их хозяин был где-то поблизости, тени были на последнем издыхании, их метательные ножи давно закончились и теперь только скорость и мастерство спасали их от полного развоплощения. Искажённые окружили нас, но нападать не спешили, значит, хозяин решил переговорить со мной. Догадываюсь, что ему нужно, я скорее добровольно уйду, чем соглашусь. Возможно, ещё есть шанс, что удастся убить и хозяина.
- Сдавайтесь, а не то кто-то из вас может пострадать! - ага, вот и хозяин подал голос! Отличить меня от тени он не может, значить попытается захватить живьём всех, нужно только отвлечь...
- Твои знания не должны пропасть зря, присоединяйся, поверь, мы знаем и можем такое, о чём ваши старикашки и не мечтали, они этого и представить не могут, - высокая монстроподобная фигура выросла из тьмы. Хозяин не терял времени даром и успел изрядно "усовершенствовать" своё тело. Как это типично для отступников, вернее для "Повелителей Жизни". Тайная, малочисленная, но очень могущественная организация, с головой погрузившаяся в запретные знания.
Пробная атака искажённых была молниеносно отбита мной и тенями, синхронно, словно один. Хозяин рассмеялся, поддонок откровенно веселился: "Не часто удаются подобные афёры с захватом". Что ж, хорошо смеётся тот, кто остаётся последним. Живым тебе меня не взять, но и живым от сюда не уйти.
- Может сейчас ты и против, но став одним из нас поймёшь, что мы правы, сопротивление... оно мне приятно, так что можешь сопротивляться изо всех сил, - искажённые снова атаковали, утащив скопом одну из теней, потеряв, при этом не менее трети нападающих.
- Тень, осталось ещё две, - разочарованно сказал хозяин, - а ты умелый мастер, раз даже я не смог отличить тень от оригинала.
Чем больше он разглагольствовал, тем больше у меня было времени на проведение ритуала отложенной кары. Первая жертва, в виде погибшей тени, успешно была заложена в основу заклинания. Громкий рёв вывел меня из трансового состояния - ревел сам хозяин, ревел от боли, а в его боку не хватало изрядного куска плоти...
Не знаю, почему я это сделал. Возможно, что до меня, наконец, дошло, что сил у меня теперь гораздо больше, чем у меня прежнего, иначе, как я от волков-переростков тогда бы скрылся, да ещё и в лесу? Кроме того, у меня был приличный шанс сбежать, а так же эфемерная (так я думал тогда) возможность на восстановление, даже из трупа. "Злодей" стоял ко мне спиной и видеть меня не мог, поэтому я решил нанести удар со спины. От перенапряжения меня начало мелко трясти, мне показалось, что я даже услышал лёгкое гудение (должно быть шум в ушах).
Стремительно ринувшись из-за дерева, я всё-таки не успел напасть из-за спины, и удар пришёлся в бок. Метил я в шею, а попал в бок. Меткость моя удручающая. В момент удара я подумал, что всё - мне хана, но огромным удивлением для меня было, как толстую дублёную шкуру чудовища мой удар пробил как картон, вырвав изрядный кусок бурой плоти. Мне бы надо было закрепить результат, но громкий рёв и моё изумление дало монстру несколько секунд. Сильный удар (я услышал, как хрустнули мой кости) отправил меня в полёт до ближайшего дерева, при столкновении с которым я опять услышал хруст своих костей, я даже знал, что у меня сломана шея. Поразительно, но умирать я даже не собирался. Я заметил краем глаза, как позади ярко полыхнуло и твари кинулись врассыпную. Боль была адской, но, что удивительно, терпимой. Тем не менее, я не мог ни вздохнуть, ни пошевелиться, такой сильной она была. Она начала потихоньку спадать, но двигаться я всё же не мог. Я чувствовал, как нагрелись повреждённые места и зачесались ссадины. "Ф-ф-ух, значит не смертельно!" - облегчённо подумал я.
- Ха-ха-ха, - над поляной стоял хохот, - право, даже я этого не ожидал, но я был уверен, что у тебя ещё припрятано пару фокусов, ну и, конечно, Благословление Природы, что помогает и защищает всех нас. Жаль, что человечишка мёртв, а то мне интересно с какой стати ты его взял с собой, хотя о чём это я: ты сам мне всё расскажешь! Ха-ха-ха! Думаешь, я не знал о заклятье отложенной кары? Думаешь, что я променял бы своё великолепное тело на те отбросы, что ты сжёг? Теперь я смогу быть в пяти местах одновременно! И ты мне всё расскажешь, Филонтель из дома Папоротника...