Очнулся я в клетке и с наручниками. Солнце приятно ласкало кожу, даря животворящее тепло. В клетке я был не один: ещё полдюжины закованных в цепи полуголых измождённых пленников, изнывающих от жары и солнца. Клетка была тесной и невысокой. Солома - единственное удобство. Ну вот, ножа нет, убежать не представляется возможным: полдюжины за собой не потащишь - сил не хватит. Интересно, что же с нами будет? Похоже, этот вопрос я задал вслух, так как крепкий тёмноволосый мужчина, воин должно быть или кузнец, ответил неожиданно хриплым голосом.
- На арену нас везут. Будем услаждать публику: арфазяне очень любят кровавые зрелища. Береги силы: первый бой мы будем драться друг с другом. Второй и последующие - с животными, остальные - с другими гладиаторами.
- Сомневаюсь, что все доберутся живыми - жара и жажада убьют моих соперников раньше.
- Не беспокойся на привале нам дадут воды и еды. Живыми мы более забавны, чем мёртвыми.
- А ты, похоже, уверен в своих силах.
- Да, я боец и по мне это сразу видно, - говорящий заметно приободрился, а его голос окреп. - Пожалуй, я постараюсь не убивать тебя сразу - другой кто-нибудь прикончит.
- Спасибо, я это запомню, - я мог вполне накостылять этому зарвавшемуся неудачнику, но не стал понапрасну тратить силы. Невольник был слаб и обезвожен, когда я напротив - полон сил. Солнце - друг для меня даже в пустыне. Кроме того я не хотел раскрывать свои козыри: я могу притвориться мёртвым, получив несколько ударов мечём и достаточно испачкавшись в крови, что бы труп просто выбросили, а там я и сбегу. Самоуверенность и оптимизм затмили недовольство и злобу, похоронив отчаяние в корне.
- Ничего-ничего, ещё посмотрим, кто кого... - пробормотал я, закрыв глаза начал нежиться на солнце. В какой-то момент мне даже показалось, что я сижу в божественном животворящем потоке, а не в кандалах в клетке, но колдобина, попавшая под колесо, выбила меня из этого дивного состояния, а я громко выматерил местных строителей и инженеров. Нелюди! Впрочем, о чём это я - они и впрямь нелюди. Хотя главой каравана рабов оказался как раз человек, что меня не удивило: люди по злобе своей превзойдут дьявола во всех начинаниях, мотивируя это такими добрыми намерениями, что просто рай на земле. С наступлением темноты караван остановился на ночь. Рабам дали воды и миску каши. Воды я попил совсем немного, отдав вместе с кашей ближайшему соседу, который совершенно не протестовал против подарка.
Охранники обращали на нас не больше внимания, чем на землю под собой, равнодушно исполняя свои обязанности. Время от времени мы проезжали мимо небольших поселений, где караван пополнял запасы еды и воды. Местность вокруг стала более засушливой, а жители более смуглыми. Конечный пунктом оказался большой город, можно сказать местный мегаполис. В нём, пожалуй, было более миллиона жителей. К сожалению красоты этого города я благополучно проспал, привыкнув к неподвижному состоянию, я не открывал глаза практически всё время движения, справедливо полагая, что смогу накопить больше сил, а так же усыплю бдительность стражи. Увы, но процедура передачи состоялась без сучка, без задоринки: сухо и быстро. Рутина. Нас снова развели по камерам, но в этот раз у каждого на шее оказался ошейник. Нам доходчиво объяснили, что он магический и в случае побега нам просто оторвёт голову. Он даже продемонстрировал как: произвольно выбрав одного из рабов и взорвал ему голову через ошейник, который остался цел и невредим. План побега тут же рассыпался как карточный домик у которого вынули всего одну карту. И снять нельзя - цельнометаллическая изукрашенная болванка не поддавалась ни на какие усилия. Приплыли. Вот тебе бабушка и Юрьев День.
Камеры, в которые нас посадили навевали на не самые лучшие мысли. Они были временного содержания: грязная лежанка, ни какого туалета, не считая всего помещения в котором отвратно воняло, а так же полное отсутствие минимальных удобств. Из брезгливости я остался стоять, не решившись сесть на то дерьмо, которое покрывало пол неравномерным слоем. Хорошо, что сапоги и штаны остались на мне, как и изорванная рубаха - казалось сам воздух загрязнён и я почти не дышал. Некоторые впали в истерику. Их можно было понять: смерть ждала многих из них, а надежды уцелеть почти не было, свобода мифом осталась в далёком прошлом. Я решил претворить свой план по имитации смерти: должны же они куда-то трупы девать.
Не знаю, сколько мне пришлось простоять истуканом, но постоянные жалобы и стенания смертников доконали даже меня - я врезал самым надоедливым в своей камере, наорав, что были за пределами досягаемости. Я даже жаждал вырваться на арену, что бы поквитаться с жалобщиками. Даже аутотренинг не помогал избавиться от их стенаний.
- Ну, наконец-то, - проворчал я, когда нас повели на арену. Странно, что они вот так сразу и без инструктажа выкидывают на арену нас, но позже я понял, что это для разогрева публики свежей кровью и настоящей смертью, а в особенности - непримиримой борьбой за жизнь. Профессиональные гладиаторы больше не бьются, а работают на публику, мутузя друг друга изощренными и зрелищными способами. Арена встретила меня взрывом голосов и ярким солнцем. И впрямь амфитеатр только несколько меньших размеров, чем Колизей. На арене оказалось около тридцати бойцов, которые рассредоточились по арене, прозвучал гонг и начался бой. В качестве оружия были дубины и простые деревянные щиты. Несколько бойцов, явно воинов, быстро подскочили к ближайшим людям и мгновенно убили их, повергнув на землю и разбив им голову. Нетушки, такой расклад меня совершенно не устраивает: голову я хочу оставить в целости и сохранности. Кроме того я подозревал, что все удары, нанесённые мне, не пройдут даром и здорово ослабят меня.
Я резко отпрыгнул от одного умника, решившего подкрасться ко мне со спины. Мой удар по щиту отбил бедняге руку, а следующим ударом я разбил противнику голову, резко ткнув его тупым концом в лоб. Надо бы поосторожнее, а то я так могу все силы на бой растратить, хотя я так не думаю, но стоит поостеречься и не получать ранений. Несколько бойцов сплотились в отряд и совместно начали охотиться на одиночек. Ах да, по правилам турнира только пятеро имеют право выжить, надо найти себе такую команду со свободной вакансией. Меня привлёк один из воинов-одиночек, что ловко отбивался от одной из пятёрок, но ему, очевидно, требовалась помощь: я видел, как ему несколько раз прилетело по ноге и он немного хромал.
Удар с тыла был совершенно неожиданным для бойцов, и строй был разбит. Мои удары отражать было бесполезно и я вывел из кровавой игры ещё троих. Последних добил воин.
- Как насчёт того, что бы объединить усилия? - воин был весь в странных татуировках и символах и внушал страх и невольное уважение, но я видел реальное положение дел: колосс на глиняных ногах.
- Только на этот бой, малыш, только на этот бой, - что ж, пред ним я и впрямь был малышом: гигант в два метра ростом и при этом сильно физически развитый. Я же казался для него доходягой и недорослю. Что же, это было только на руку: враг меня недооценивает, а это всегда на руку. Вместе мы встали в оборону, воин таскал меня по всей арене по какой-то известной ему кривой, изредка нападая на других бойцов, но ограничивался одним-двумя ударами и тут же отходил чуть ли не в противоположный конец арены.
- Готовься, скоро возьмутся за нас, - пророкотал он. Благодаря его манёврам на нас не обратила внимания практически ни одна из пятёрок, кроме того осложняло ситуацию то, что на арену постоянно выпускали свежих бойцов. С одной стороны это была лёгкая добыча, но в то же время отвлекало силы. Я чувствовал себя свежим и полным сил и рвался в бой: азарт боя захватил меня. Изукрашенный напарник время от времени отвлекал меня от схватки, уводя прочь. Я не был против, зная, что иначе на меня накинется одна из пятёрок. К нам причесался ещё один воин: высокий и стройный, но измождённый. Он был гибок и ловок, как акробат, но сил у него осталось немного. Нарг, изукрашенный воин, неохотно согласился, хотя до этого гнал всех остальных прочь. Похоже, что у воина была развита невероятно интуиция от чего он постоянно оказывался в выгодном положении.
Толпа радостно кричала и выла, когда мы остались с последней, самой сильной, но уже ослабленной, пятёркой. Численность на их стороне, но мы были отдохнувшими, если так можно выразиться. В основном мы только и делали, что перебегали из одного места в другое, избегая стычек. Толпа это заметила и сейчас очень радовалась, что нам не осталась выбора.
- Берегите силы, они не самая большая угроза на арене, - буркнул гигант и резко бросился в атаку, как берсеркер. Я на мгновение остолбенел, а затем ринулся следом, решив, что надо сломить противника с первой же атакой, а не затягивать. В этот раз Наргу удалось положить четверых, а я с акробатом разделался с последним.
- Началось, - мрачно произнёс воин, когда статуи ожили. Точнее это были воины в ритуальных доспехах, не отличимых от камня и потому мы всё время принимали их за статуи, стоявшие вокруг арены. Четыре бронированных башни с мечом, топором, копьём и молотом. Приплыли. Хотя, постойте... Меч! Нужно только, что бы мне не отрубили голову, а всё остальное - плёвое дело!
Я кинулся в яростную атаку. Увы, но время не замедлило свой бег, и противники не застыли живыми статуями, но зато я превратился словно в вихрь. Я решил, что нужно во что бы то ни стало убить воина с молотом: мне нужна кровь и колющие ранения, а не отбивная из всего тела. Моя дубинка развалилась от удара по молоту противника, но мне удалось таким образом парировать удар и дать мне шанс. Рывок и я сбиваю с ног врага. Сдёрнуть шлем мне не удалось, но удалось приоткрыть зазор и обнажить шею. Чуть-чуть, но мне большего и не требовалось. Рука сомкнулась на шее жертвы и я постарался употребить все силы на сжимание кулака. Задумка удалась: шея противника не выдержала, пошла кровь, что-то хрустнуло и раздался хрип. Молниеносно бросившись прочь от умирающей жертвы, я уклонился от копья, рассёкшего воздух. Толпа бесновалась, похоже, что никому не удавалось так быстро расправиться с "каменным" воином. Вот только радости мне это не доставало. Нарг молниеносным броском через перекат добрался до молота и вооружился достойным оружием. Теперь у него есть шансы.
"Копьё отличное оружие, позволяет держать противника на расстоянии, наносить колющие и рубящие удары" - всё это я испытал на себе. Я не мог уследить за движением острия и от того постоянно отступал. Меня несколько раз ранили, крови натекло изрядно, а я почувствовал, что ещё немного и начну уставать.
Пора кончать этот балаган и умирать наконец, решил я и сделал вид, что оступился и упал на песок. Повертевшись немного для вида, я поймал животом остриё и "умер". Видимо во мне погиб не только марафонец, но и актёр, так как мне поверили. Я расслабился и загорал, слушая шум битвы. Рана чесалась, регенерация шла своим ходом, но кровь и грязь успешно скрывала этот процесс. Звон металла усиливался. Затем что-то бухнуло, хрястнуло, а рядом что-то упало. Я не рискнул открыть глаза и посмотреть что это, но вдруг услышал, как Нарг закричал мне на ломанном русском: "Эрг, помоги, иначе мы все трупы. Помоги, быстрее. Рядом с тобой молот..."
Я вскочил как ошпаренный: земляк? Быть того не может! Рядом действительно лежал молот. Двое рыцарей уверенно наседали на Нарга. Остался только мечник и копьеносец. Над публикой раздался вздох изумления, когда я молниеносно рванул к противнику, молот показался мне в тот момент пушинкой. И этой самой пушинкой я со всего маха заехал наискосок по копьеносцу, своего рода месть. Посмертная или предсмертная - не важно. Меченосец быстро переключился на меня и нанёс удар в грудь, пронзив насквозь. Я вцепился в руку с мечом и нанёс в раз отяжелевшим молотом последний завершающий удар в голову, смяв как кастрюлю.
- Меч вынь, - только и сказал я воину, повалившись в песок. Он его вынул и, кажется, я помер, а может просто потерял сознание.
Очнулся я посреди кучи трупов, но не в какой-нибудь яме, а в клетке. Раны зажили, а тело вполне меня слушалось. Звуки и запахи поначалу оглушили меня, что я только моргал глазами, пытаясь определить, где я. Постепенно картинка синхронизировалась с остальными чувствами и я понял, что в клетке. Трюк не прокатил? Быть того не может!
Я осторожно поднялся и огляделся. Вокруг лежали обезглавленные тела людей, которые увлечённо жрали какие-то монстры. Помесь гориллы и динозавра с когтями и пылающими красными глазами, как из какого-нибудь фильма ужасов. Две твари увлечённо делили правую ногу убитого, рыча и фыркая. Выхода из клетки я не нашёл.
Я похолодел от ужаса и ярости: мои планы разом пошли прахом, но как! Трупы отдавали монстрам на съедение, а я-то думал, что просто выбрасывают или закапывают... Захотелось завыть от бессилия и при этом разорвать на куски всех, кто только встретиться, а также расколотить весь амфитеатр по камешку. Как назло нет оружия против тварей.
Я окончательно встал на ноги. Движение привлекло тварей и те отвлеклись от дележа человечины. Они, похоже, были удивленны, но гениальное решение быстро созрело в их головах: надо убить. Я был с ними согласен: надо убить. Обойти меня с двух сторон не было возможности: я уже находился в углу клетки.
Просто кошмар какой-то. А так всё хорошо начиналось: целый замок (ну и что, что пустой) в моём распоряжении, никаких тварей, работорговцев и бандитов. А теперь...
Тварь рванула вперёд, но тут же отлетела обратно. Кажется, я сломал ей несколько костей и повредил внутренние органы. Я научился в какой-то степени управлять внутренней энергией для усиления удара, но вот только уходит на это немало силы. Я ждал последующей атаки. Нужно бить наверняка, а то эти твари меня сожрут заживо. Что-то я сомневаюсь, что смогу восстановиться из обрывков и ленточек, на которые меня пустят эти твари.
Вторая тварь оказалась умнее и осторожнее. Громко и противно не то рыча, не то визжа она начала резко наскакивать и отскакивать, прощупывая мою реакцию. Скорость у неё была на загляденье: сколько не смотрел, а всё не мог уловить, куда будет направлен следующий пробный удар. Впрочем, я надеялся на свою живучесть: только бы подобраться на расстояние удара, а там мне хватит одного единственного удара. От перенапряжения меня начало трясти, я понял, что так долго не смогу: скоро за тряской придёт слабость, а там меня и ребёнок уколошматит. Монстр, кажется, прекрасно это понимал, но как бы то ни было я не собирался давать ему шансы и сам ринулся в атаку. Первые удары были нанесены просто так - что бы отогнать, мне нужно место для манёвра, а ещё лучше, если я прижму существо к решёткам. Существо отступило, но не осталось в долгу, и нанесло глубокую царапину своими огроменными коготками. Не хватало только от заражения крови помереть, тут же просто рассадник чумы и прочих эпидемий!
Мысли о микробах отвлекли меня, и я получил ещё одну рану на ноге. Рефлекторно дёрнув ногой я заехал существу по руке, можно было считать, что мы квиты: помутузили мы друг друга прилично как и физически, так и эмоционально. Мои, впрочем, раны стремительно заживали и уже практически не болели, а злости во мне было ещё предостаточно, чтобы разорвать ещё три-четыре такие твари. Удары посыпались один за другим, я начал теснить существо, в конце концов, мне удалось опрокинуть его. Со стороны это смотрелось довольно жестоко, но я с радостью добил тварь.
Этот поединок так эмоционально вымотал меня, что я сел прямо среди трупов в кровь и, кажется, на некоторое время потерял сознание. Как же мне не везёт в этом мире в последнее время. И какого чёрта меня додумались продать сюда? Продали бы в копи или кому-нибудь в частные руки, там бы мне не составило бы труда прикинуться мёртвым: попасть под завал или лошадь, а там уж точно нет тварей, которым скармливают человечину.