Он медленно встал, снова подошёл к низкому парапету и присел за ним на корточки. Отыскал взглядом серую каменную чашу. Стадион... что же говорил про него Чейд? Неделю назад десятник стоял перед большим планом Города и водил по бумаге жёлтым винтовочным патроном: "Центральные районы - одна большая ловушка. Ловчая яма. Где начинаются края этой ямы - ни один ментат толком сказать не может, поэтому верное правило одно: чем дальше от центра, тем безопаснее. Следите за ориентирами, от которых следует держаться подальше. Это большое белое здание, похожее на треснувший зуб... вот здесь; это высокая тёмно-синяя пирамида... вот здесь; это широкий центральный проспект, в начале которого видна башня - эдакий ржавый гвоздь... вот она; это большой стадион..." Большой стадион!
По спине Рэлека пробежал холодок. Он судорожно сглотнул - будто хотел загнать в желудок подступающую панику. Как же ему сразу не стало ясно?! Эта бледная муть перед глазами... Этот слабый, но чертовски раздражающий зуд в ушах... Эта сонная вялость во всём теле...
- Р-рэлек крут, - звук собственного голоса показался ему вороньим карканьем, - тр-ретий кр-руг... у стрелка сор-р-рок...
Он сбился, начал по-новой:
- Рэлек кр-рут, тр-ретий... кр-рут... тр-р-ретий кр-р-руг! Вер-рдаммер-р хинт!
Как сидел на корточках, так и пополз: задом наперёд, по-рачьи. Назад, назад, к спасительному выходу на лестницу! Прочь отсюда!
З-з-з-з-з-з-з... Будто назойливая муха запуталась в волосах где-то на затылке и всё пыталась улететь, старалась, беспрестанно работала крылышками. З-з-з-з-з-з-з...
Паника... Паника! Паника!!!
"Соберись, малыш! Соберись! Не теряй..."
З-з-з-з-з-з-з...
Пятясь, Рэлек промахнулся мимо выбитой двери, и чуть не взвыл от ужаса, когда это понял. Бросился обратно... упал... зачерпнул обеими руками по горсти острой щебёнки и что было сил сжал пальцы.
Боль в ладонях немного его отрезвила. Ужас - он был таким же чужим, противоестественным, как и недавняя радость. Просто маятник качнулся в другую сторону. И стоит совладать с этим движением - оно не остановится вовсе, лишь выберет для себя иное направление. Маятник качнётся снова... и снова... и снова... От ужаса - к восторгу, от восторга - к отчаянию, от отчаяния - к безмятежному спокойствию... Пока, наконец, человек совсем не утратит связь с реальностью и не перестанет быть собой. Тогда, ближе к ночи, Город позовёт его по-настоящему. Тогда - всё, конец.
- Рэлек крут, третий круг...
Борясь с собственными бунтующими чувствами, он медленно встал, медленно вернулся к лестнице и медленно начал спускаться.
- У стрелка сорок рук...
В пыли на ступенях осталась дорожка его следов. Подъём на крышу... кажется, это было целую вечность назад.
- И когда враги вокруг...
Два этажа уже позади... пять... семь этажей...
- Рэлеку стрелку руки лучший друг.
Он остановился, в несчитанный раз повторил заговорку Никлаша и умолк. Язык больше не заплетался на несложной рифме, да и муть перед глазами развеялась. Назойливый зуд в ушах тоже почти пропал. Зов Мертвеца утих - муха всё же вырвалась из коварной паутины... по крайней мере, пока. Чем бы Зов ни был, похоже, стены домов от него защищают, а вот на высокой и открытой всем ветрам крыше...
"Я вряд ли когда-нибудь узнаю наверняка, - подумал Рэлек. - Но эта штука меня едва не погубила".
"Тебе сейчас нужно быть втройне осторожным, - буркнул недовольно чужак. - Сгинешь сейчас - и к ночи сгинет ещё девятнадцать душ. Не забывай".
Сквозь грязные окна с трудом пробивался дневной свет. После крыши лестничный колодец выглядел даже более мрачным и заброшенным, чем прежде. Словно дорога в бездну, в никуда. И каменные ступени кажутся такими же надёжными, как подтаявший лёд на реке...
* * *
- Ну, как? Протрезвел?
Голос Даймира заставил Рэлека вздрогнуть. Он оторвался от бочки и выпрямился; за пазуху с лица тут же потекла вода - холодная, дождевая, на вкус отдающая мокрым деревом и металлом. Стрелок стоял возле крыльца, поправлял на руке перчатку с алой эмблемой. В предрассветной мгле его лицо казалось более худым и бледным, чем обычно.
- Я уже в дорогу. Извини, никак поболтать не выходит.
- Ничего, - буркнул Рэлек, - подожду ещё полгода.
Маршал бросил на него взгляд, удивлённый и, как ни странно, одобрительный:
- А язычок-то колючками порастать начал. Это у тебя с похмелья или просто взрослеешь?
- Учат здесь... хорошо. Сами знаете.
- Учат хорошо, - Даймир согласно кивнул. - Тут ты, братец, прав. Голова сильно болит?
- Терпимо. Мутит маленько.
- Попроси у повара капустного рассола. Помогает.
- Вам-то откуда знать?
- Мне Малеш говорил.
"А ведь он так и уедет, - понял Рэлек. - Ничего больше не прояснит".
- Увидите Ксану - кланяйтесь от меня.
Не отвечая, Даймир подошёл к бочке, стянул с руки уже надетую перчатку, плеснул в лицо водой. Рэлек почти наяву слышал, как трещит под его ногами лёд.
- Хорошо, братец, - стрелок поднял на юношу глаза, бледная щека его нервно дрогнула, - я поклонюсь. А ты всё же не злись на меня. Ладно?
Рэлек кивнул почти рефлекторно, и тут же страдальчески поморщился - в висок будто спицей ткнули.
- Пить надо в меру, - заметил с необидной насмешкой чёрный маршал. - Ну, пора мне. Авось увидимся раньше, чем через полгода.
* * *
Каменные ступени... Подтаявший лёд... Вздохнув, Рэлек продолжил спуск.
8.
Между ним и смертельно опасной крышей была уже дюжина этажей, когда снизу донёсся шум. Скрип камня о камень - слабый, едва уловимый. Рэлек вновь остановился, напряжённо вслушиваясь в тишину. Казалось, больше ничто не нарушало сонного покоя, навечно обосновавшегося внутри древнего здания. И всё же верный товарищ - страх - твердил настойчиво: "Ты здесь больше не один!"
Очень медленно и осторожно он шагнул к краю лестницы и заглянул в промежуток между пролётами. Сердце в груди на миг замерло... и забилось вновь. Никого и ничего - тихо, пусто. Может, всё-таки померещилось? Секунды утекали водой из треснувшей чашки.
А это ещё что?! Глаза уловили движение - далеко внизу, на одной из площадок первого десятка этажей. Смутное и очень быстрое движение. То ли зрение шутки шутит, то ли... Рэлек вдохнул... выдохнул... Проклятье! Вот опять - тонкая спица света, протянувшаяся над лестничным пролётом двадцатью этажами ниже, дрогнула, когда что-то с большой скоростью пронеслось сквозь неё. Сомнений не осталось: нечто стремительное и бесшумное поднимается вверх - навстречу человеку.
Что же делать? Принять бой с неизвестным противником на тесной лестнице? Вернуться на крышу? Верное самоубийство!
Решение было подобно взрыву, вспышке во тьме. Соседний дом - средний в тройке высоток "брат близнец"! "Старшая" из зеркальных башен должна надёжно прикрывать его от Зова! Выйдет ли на неё попасть? И если выйдет, что делать дальше?
"Выбор у тебя невелик! Попытайся!"
Уже не стараясь сохранить тишину, прыгая через три ступеньки, Рэлек бросился обратно. На сколько этажей нужно вернуться? Три... четыре... ну, ещё один для верности! А теперь... Секунду он прикидывал, с какой стороны увидел соседнее здание. Справа? Точно, справа! Дверей на этом этаже давно уже не было - то ли совсем сгнили от древности, то ли кто-то когда-то их выбил к бесам. Узкий коридор вёл в сумрачные недра дома-башни. Что там внутри? Быть может, тупик, ловушка... Нет, решение принято, колебаться поздно! Положившись на инстинкт, Рэлек нырнул в полумрак.
Поворот... ещё один... Останки тяжёлых створок над тёмной шахтой: не здесь ли когда-то двигался по каменной трубе один из механических подъёмников? В темноте промахнёшься с поворотом - падать придётся долго... Дальше, дальше! Развилка в коридоре... Направо? Нет, идём налево! Поворот... Дверь поперёк прохода... Для древних петель что толчок ногой, что удар тараном - всё едино... Проклятье, здесь совсем темно, ни зги не видно! Приходится выждать несколько секунд, чтобы глаза привыкли... Издалека до ушей доносится шорох - кто бы ни шёл по оставленным на лестнице следам человека, он уже понял, что его заметили и тоже плюнул на осторожность. Время, время!
Во мраке наконец-то начинают проступать очертания коридора. Он совсем короткий и заканчивается тупиком, но слева и справа в стенах есть двери - на вид довольно прочные. Времени нет пробовать силу на всех, приходится выбирать... да, вот эту, ближайшую. Три быстрых шага - и удар ногой в то место, где должен быть замок. Треск, скрежет... и больше ничего, проклятая дверь остаётся стоять! Приходится отскочить к противоположной стене, хорошенько оттолкнуться и со всего маху приложиться об упрямую преграду плечом... Есть! Массивная створка с грохотом падает... Хвала Небу - свет! Здесь даже светлее, чем на лестнице!
В просторных комнатах полно сильно обветшавшей мебели: куски дерева и металла, клочья полусгнившей материи. Многие вещи выглядят очень странно, вид их непривычен глазу, предназначение непонятно. Что-то сохранилось лучше, что-то почти рассыпалось от старости, и всё покрыто пылью и паутиной. В другой раз Рэлек непременно задержался бы здесь, чтобы чуть пристальнее взглянуть на останки прежнего мира, но теперь ему не до того. Чутьё охотника подсказывает: преследователь всё ближе, он не отстаёт, он настигает... Вперёд, вперёд! Сквозь тлен и запустение - к дневному свету, льющемуся из дальней комнаты.
Так и есть: здесь разбито окно, от огромного во всю стену стекла не осталось ничего. Пол обрывается в пропасть футов десяти шириной, а за ней... О, да! Крыша! Похоже, он всё-таки поднялся на этаж выше, чем нужно, но это пустяки, высота невелика. Не теряя на сомнения ни секунды - вперёд! Разбежаться, прыгнуть... под ногами проносится бездна в десятки этажей... При падении тело само уходит в плавный перекат, пружинисто вскакивает и мчится дальше: всё, как на штурмовой полосе, там поначалу даже страшнее было.
Здесь тоже есть выход на лестницу... Ещё одна дверь? К бесам её! И снова вниз, вниз... Бегом! Скачками! Опасно оскальзываясь на гладкой облицовке, едва не падая... Сверху прилетает звук удара: это преследователь повторил прыжок Рэлека, и, судя по шуму, он тяжелее человека, самое меньшее, втрое. Вниз, вниз...
- Ох, бес-с-совская сила!
Набрав скорость, он едва успевает остановиться. Лестница заканчивается на середине очередного пролёта. Дальше - провал этажей в семь или восемь и хаос обломков на дне. Без мотка крепкой верёвки тут не спуститься. И значит выход один...
"Туча! Только бы коридоры - те же!"
Молнией - обратно на площадку. Сколько этажей успел пробежать? Восемь? Должно хватить! Опять в правый проход, опять в полумрак неизвестности, а там и во мрак... Шевелись, стрелок! Мимо шахты подъёмника, мимо распахнутых (о, удача!) настежь дверей... Счастье, что древние строители, возводя здания, мудрили не слишком - быть может, именно затем, чтобы в каменных башях легче было находить дорогу...
Вот и нужная комната. На пороге белеют человеческие кости - старые, быть может, оставшиеся здесь ещё с Тёмного века. Стекло... цело, бес бы его побрал! Такое толстое, прочное, выдержавшее испытание временем... Время, стрелок! Каждый миг промедления подобен смерти! Что там в углу? Ржавый металл обдирает руки... пустяки, главное - это тяжёлая штука. Главное - брошенная со всей мочи, она насквозь пробивает окно и падает в пропасть, увлекая за собой сверкающий водопад осколков. На грохот бьющегося стекла преследователь отзывается пронзительным змеиным шипением - он совсем уже близко, из лабиринта коридоров доносится топот тяжёлых лап...
Разбег и прыжок... сейчас высота ещё больше - на целый этаж. Тут уж не до шуток, ни в одном движении ошибаться нельзя: не свернёшь шею, так покалечишься... Приземление... Перекат... У-ух! Молодец, стрелок, ровненько вышло! Но что дальше?
Он ещё со "старшего брата" разглядел: один из соседних домов, похожий на гигантский серый кирпич, обветшал настолько, что начал заваливаться набок и почти налёг каменным плечом на "младшего" в зеркальной тройке. Башня устояла, но часть её крыши густо усеяли обломки соседа. И вот сейчас, вблизи, стало видно: выход на лестницу похоронен под разломившейся надвое бетонной плитой. Путь к бегству снова отрезан. Тупик.
Сначала послышался глухой удар. Потом - низкий рык, быстро перешедший в шипение.
Гр-р-рс-с-с-с!
Рептонг! Дело худо! Чешуйчатого жнеца трудно уложить даже из "вендела": тварь почти не чувствует боли и очень, очень живуча. Выходить же против него с пистолетом... да лучше уж на матёрого скрайта с голыми руками - шансов победить будет больше. Пистолетные пули прочную чешую пробивают плохо и в жилистое мясо входят неглубоко, для "хольда" на огромном теле почти нет уязвимых мест. Глаза и горло... атакующий рептонг опускает голову, подставляя противнику толстый череп - хоть кувалдой лупи, не расколешь. Грудина... там широкие роговые пластины. Пах... нет, его он наверняка не подставит. Суставы... даже если повезёт, чудовище получится лишь немного замедлить. Туча! Что же делать?!
Прижимаясь спиной к разломившейся "домиком" бетонной плите, Рэлек лихорадочно искал решение. Он слышал, как выродок фыркнул, сделал несколько шагов и остановился. Рептонг чувствовал, что человек затаился совсем рядом, и не спешил. Куда ему спешить-то? Нарваться на пулю даже чешуйчатой горилле не хочется, а добыча - она ведь уже никуда не денется.
Умирать Рэлек не собирался. Вот только прикончить тварь - это без шансов, тут даже мастерство стрелка не поможет. Убежать? Вспомнилось одно из умных словечек, что частенько срывались с языка Никлаша: абсурд. При кажущейся неповоротливости, рептонг двигается куда быстрее человека, а выносливости ему и вовсе хватит на пятерых. Так какой остаётся выбор?
"Нет смысла бежать, малыш, и нет смысла стрелять. Но, может, попробуешь и то, и другое сразу?"
Бежать и стрелять... Взгляд скользил по развалинам соседнего здания - оно несколькими этажами нависло над продавленной крышей зеркальной башни и до омерзения напоминало истерзанную падальщиками тушу исполинской рыбы. Стены с этой стороны большей частью обвалились, ржавые металлические фермы и перекрытия из крошащегося бетона походили на рёбра, с которых ещё свисают остатки гнилой плоти. Несколько выпавших стальных балок торчали из пробитого настила крыши всего в двух десятках шагов от Рэлека. Они тянулись к прежнему своему обиталищу, точно огромные скрюченные пальцы. Сколько от этих балок до разрушенных этажей соседнего дома?
"Да я расшибусь в клочья!"
"У тебя есть выбор, малыш?"
За бетонной плитой, укрывающей его от выродка, заскрипел гравий - рептонг приближался, высматривая спрятавшегося человечка. Охотник роя стал обходить укрытие Рэлека справа, и тот побежал влево, выигрывая у врага три лишних секунды. Всего семь шагов по тому, что осталось от крыши... мало, слишком мало! Но дальше - железная балка шириной в ладонь, это ещё три... пять...
За спиной яростно взревело. Рэлек никак не мог увидеть, но он живо себе представил: наконец-то заметивший жертву жнец перепрыгивает бетонную преграду и мчится за убегающим человеком.
Подошвы его ботинок уже сминали лохмотья ржавчины на балке, футах в пятнадцати под ней громоздились обломки... потом до них стало вдвое дальше... и вот тряская опора уже тянется над сотнями футов пустоты... Один неверный шаг - и конец!
Десять... двенадцать шагов... Балка гудит от ударов рифлёных подошв, с неё в пропасть сыпятся мелкие рыжие хлопья.