Женская половина сразу начала строить глазки привлекательному незнакомцу и мечтательно вздыхать, а мужчины стали перешептываться, пытаясь друг у друга выведать, кто это такой.
Наконец Ману сделал первый шаг и авторитетно направился вглубь зала. Он уверенно смотрел перед собой, держал прямую осанку и расправленные плечи, делал большие, но медленные шаги, словно прохаживался по подиуму, чем привлекал ещё больше внимания. Глядя на него, некоторые сутулящиеся мужчины сразу стали вытягивать шеи и выпучивать грудь, а кто-то наоборот втягивать животы.
У Ману было хорошо развито боковое зрение. Он замечал, с какой черной завистью его встречают их взгляды. И на его лице проскальзывала безмолвная усмешка.
- Кто он? - вздохнула Жаклин, прищурив глазки, когда он прошел мимо нее, оставив за собой шлейф приятной туалетной воды.
Ману смело приблизился к Хардвик и с фееричной улыбкой произнес:
- Поздравляю, мисс, - и протянул вперед руку.
Женщина едва не упала в обморок. Она даже дышать перестала, с трудом веря в то, что на ее праздник пришел столь привлекательный незнакомец. Хардвик подала ему свою ручку, которую он тут же галантно поцеловал и преподнес цветы. И всё это на глазах у всех гостей!
- Это точно Ману? - поразилась Мелисса и отхлебнула шампанского. А ладони Лорэл вспотели и задрожали от сладостного волнения.
Ману учтиво подставил Хардвик свой локоть, и она приняла приглашение. Потом он направился к подругам. Только тогда гости стали постепенно возвращаться к своим разговорам.
- Прошу прощение за опоздание, мисс, - первым делом сказал он, когда поравнялся с Лорэл, и пронзительно взглянул на нее.
- Нет проблем, - всё, что она смогла проговорить.
- Так это твой гость? - сразу спросила Хардвик. - Лорэл, ты не говорила, что у тебя такой соблазнительный друг, - улыбнулась она.
- Да я и сама не знала, - вымолвила девушка мысли вслух, но тут же получила щип от Мелиссы и встряхнула головой. - Извините. Это Ману, - как-то неубедительно и потерянно представила она.
- Тот самый? - Хардвик с любопытством посмотрела на мужчину. - Который отказался от пары строчек о себе? - пояснила она свою осведомленность. - На фото ты выглядел иначе. Рада, что мы познакомились. Ладно, вы пока пообщайтесь, а я цветы в воду поставлю и уделю пару минут заместителю губернатора, - вполголоса добавила она и, отпустив Ману, направилась назад.
Хардвик не хотела, чтобы на следующий день вся элита города говорила о том, что она целый вечер ворковала с официантом.
- Потрясающе выглядите, - Ману сделал лестный комплимент своим подругам.
- Спасибо! - ответила Мелисса. - Но рядом с тобой мы сегодня мыши.
Лорэл глотнула игристого напитка, чтобы набраться храбрости и, наконец, отойти от шока и начать нормально говорить.
- Честно, я не знала, чего ожидать, - внезапно призналась она. - На роликах ты ввалишься в здание, на коне въедешь или салютами будешь сопровождать свой приход.
- Прошу прощения, если разочаровал, - подшутил он и перехватил бокал для себя у проходящего официанта. - В следующий раз постараюсь оправдать Ваши ожидания.
Впервые за этот год Жаклин осмелилась подойти к своим бывшим подругам. Ей не терпелось перетянуть красавца, потому что привыкла быть в центре внимания. И не могла упустить шанса пофлиртовать с мужчиной, отличившимся самым эффектным появлением.
- Жаклин Ривьера, - игриво представилась она.
Ману смерил ее оценивающим взглядом, которым дал явно понять, что общество девушки ему неприятно, но из уважения ответил:
- Ману.
- Так это Вы тот официант?! - сразу довольно громко выдала она, вспомнив истории о ресторане Хилтона, и тем самым привлекла внимание многих гостей.
Мелисса и Лорэл переглянулись. Им было стыдно за то, что Жаклин по своей подлой натуре привыкшая возвышать себя и надсмехаться над другими, так унижает их друга. Ману задумчиво улыбнулся и, не растерявшись, ответил:
- А Вы лучший корреспондент газеты? Ой, извините! - уже громче добавил он и одним шагом вплотную приблизился к девушке. - Бывший лучший корреспондент! - сквозь зубы процедил он, с презрением покосившись на брюнетку.
Таким Лорэл его ещё не видела. Жаклин удалось вывести Ману из себя одной фразой. Шокированная поступком парня Ривьера с испугом уставилась на него и шагнула назад. Она не знала, что ответить. Со всех сторон стали доноситься тихие усмешки и перешептывания. А кто-то даже успел запечатлеть случившееся на камеру. На глаза девушки навернулись слезы, и она поторопилась раствориться в толпе.
- Так ей и надо, - ухмыльнулась Мелисса.
- Ману, ты в порядке? - обеспокоенно спросила Лорэл.
Он повернулся к ней и улыбнулся:
- В полном, - после сделал глоток шампанского и сморщился. - Ну и дрянь.
- Это верно, - поддержала его Мелисса, поглядывая на Рея. - И вечеринка отстой. О, нет! - взволнованно воскликнула она. - Он идет сюда!
Парень в сопровождении Хардвик приблизился к троице, и женщина сразу стала представлять его.
- Познакомьтесь, Рей Кирк, - сказала она. - Корреспондент из "Нью-Йорк Таймс".
- Случайно оказался в Чикаго, - продолжил парень, - и решил заглянуть к вам на огонек.
- Лорэл Кэссиди. Очень приятно, - представилась девушка. - А это Мелисса Паркер, - добавила она, понимая, что подруга окончательно растерялась.
Рей заметил смущение толстушки, но счел ее довольно хорошенькой и порадовал улыбкой. А потом перевел взгляд на субъект.
Рассел много рассказывал о нем. И оказался прав, говоря, что Ману любит привлекать к себе внимание и играть с людьми. Но вот так лицом к лицу Рею удалось встретиться с ним впервые.
- Ману, - как-то сухо ответил мужчина, подозрительно посмотрев на парня и протянув вперед руку.
Рей без промедления пожал руку и уверенно кивнул. Он не трепетал перед сущностями. За это Рассел его и ценил.
- Вы надолго в городе? - поинтересовалась Лорэл, чтобы поддержать беседу.
- Недели на три, - ответил он.
Ману уставился на играющие в бокале пузырьки, мысленно заподозрив: "Какое совпадение". А голос невидимой Мохини уже предупреждал об угрозе со стороны парня.
С Реем началось активное знакомство. Лорэл и Хардвик заваливали его вопросами о жизни в Нью-Йорке, и вскоре в разговор включилась Мелисса, с которой у Рея практически завязался диалог без третьих лиц. Они даже стали медленно отдаляться от остальных, потому что, как выяснилось, у них много общего, особенно предпочтения в еде.
Через час никому ненужных знакомств Ману не выдержал и задал наболевший вопрос Хардвик.
- Мисс, Вам действительно всё это нравится? Неужели Вам не кажется, что это напрасная трата времени. Не настолько долгая отведена человеку жизнь, чтобы вот так раскидываться ценными часами, - он поморщился и окинул гостей унылым взглядом.
- Ты по-философски рассуждаешь, - заметила Хардвик. - Но на деловых фуршетах всегда царит такая атмосфера. Если я устрою вечеринку с ди-джеем и попойкой пива вверх ногами, то завтра с позором вылечу из этой газеты!
- Можно же устроить это и в другом месте? - лукаво предложил Ману.
Хардвик окинула его хитрым взглядом и вполголоса произнесла:
- На парковке белый Лифан Лотто, - она протянула мужчине ключи. - Подгони его к парадному. И, кстати, меня зовут Сара.
Ману понял намек и зашагал к выходу, подхватив Лорэл за руку.
- Куда мы?! - растерянно спросила она.
- На настоящую вечеринку, - ответил Ману.
Через пять минут семиместный минивэн уже мчался по дороге. Хардвик не забыла и про Мелиссу с Реем, которые весь путь "мурлыкали" как кошки. Лорэл же не сводила ревнивого взгляда с Ману, не прекращающего мило общаться с начальницей. Он веселил её, забавлял своими шутками, что ещё больше раздражало девушку. То, что Хардвик положила глаз на парня, было ясно, как день. Но Лорэл боялась, что она тоже понравилась Ману.
"Я же вроде никогда не была самовлюбленной собственницей! - думала Лорэл. - Но почему меня так бесит их общение? Называет её по имени, словно они сто лет знакомы. А я по-прежнему мисс! Глаза бы мои не видели этого кошмара!"
Ману припарковал машину во дворе доселе неизвестного девушкам ночного заведения. Широкое двухэтажное здание с зеркальными стенами почти сотрясалось от громкой музыки.
На улице было полно молодежи. Кто-то курил, кто-то просто вышел подышать, а некоторые были пьяны в стельку.
Ничем не примечательный ночной клуб с бесплатным входом и громкой вывеской "Bombay Dreams", словно песня известного музыканта, не внушали доверия. Вышедшая из минивэна компания сомнительно посмотрела на распахнутые парадные двери и перевела вопросительные взгляды на улыбающегося Ману.
- Доверьтесь мне! - убедительно заявил он. - И я покажу вам, как нужно отдыхать! - он подмигнул друзьям и направился к входу, попутно снимая пиджак и развязывая давящую бабочку.
Они вошли в огромное задымленное кальянами и переполненное отдыхающими людьми заведение, где перед взором возникли полуголые тела девушек, двигающихся в ритме восточной музыки, громко разговаривающие и смеющиеся мужчины, много подозрительной выпивки и, конечно же, целующиеся на каждом шагу парочки. Правда, в отличие от других ночных клубов, в которых им довелось побывать, представителей секс-меньшинств здесь не было, что несомненно радовало.
Ману уверенно двигался в сторону лестницы, ведущей на балкон над основным залом, успевая делать заказ пойманной в объятия официантке. Лорэл не сводила глаз с того, как крепко он прижимал к себе девушку, держа ее одной рукой за обнаженную тонкую талию.
Ману открылся с новой стороны. Он ловелас! По крайней мере, так решила Лорэл.
- Круто! - с восхищением согласился Рей, пялясь по сторонам.
Но Мелисса чувствовала себя неловко и буквально вцепилась в руку парня. Хотя он был не против.
Под оживленные звуки музыки они поднялись на балкон и заняли столик с мягкими кожаными диванами. Хардвик придвинулась поближе к Ману, едва ли не повиснув на его шее.
Заказ долго ждать не пришлось. Официантка быстро принесла несколько бутылок водки, самбуки и шоты, улыбнулась Ману и помчалась обслуживать следующих посетителей.
- Как-то мне не комфортно, - сказала Лорэл рядом сидящей Мелиссе.
Но та ничего не расслышала. Здесь вообще нужно было надрывать горло, чтобы докричаться до собеседника. Музыка так давила на перепонки, что казалось, будто голова вот-вот взорвется.
Ману расстегнул пару верхних пуговиц, подвернул рукава рубашки и придвинулся к столику. Он расставил стопки, быстро откупорил бутылку с самбукой и налил по половине в каждый шот. Потом аккуратно добавил водку и проворно поднес к каждому коктейлю зажигалку.
- Огненная колесница! - объявил он, увлеченно занимаясь приготовлением напитка.
- Ты с ума сошел?! - завопила Мелисса. - Не будем мы это пить!
- Тогда ты зря сюда пришла! - засмеялся Ману, мгновенно провел по каждой стопке ладонью и затушил огонь. - Пьем! - скомандовал он, схватив стопку и залпом выпив содержимое.
Хардвик и Рей не растерялись и последовали примеру организатора вечеринки. А Лорэл и Мелисса лишь встревоженно переглянулись. Они не узнавали прежнего Ману.
- Зря пропустили! - заметил он и быстро опустошил их стопки.
Лорэл лишь с открытым ртом могла наблюдать за поведением Ману. Даже не дождавшись, пока усвоиться эта тройная доза, он приготовил ещё по партии.
- Пьем! - снова приказал он.
На этот раз она тоже подняла шот и проглотила пятьдесят грамм крепкого напитка. По горлу и пищеводу сразу прокатился горячий расслабляющий комок. Закрыв глаза, она задержала дыхание, чтобы дождаться его опущения. Иначе сомнительная выпивка могла вылезти наружу.
- Ты что решила накидаться?! - спросила ошарашенная Мелисса.
Лорэл еще раз взглянула на довольную Хардвик, заигрывающую с Ману, и решительно ответила:
- Почему бы и нет?! Меган пробудет у подруги еще два дня! Я хочу отдохнуть!
Ману что-то сказал Хардвик на ухо, отчего та расхохоталась, как ненормальная, а потом он приготовил ещё алкогольной смеси.
Практически без передышек они опустошили две бутылки, после чего настроение стало подниматься.
Когда официантка принесла ещё спиртного, Мелисса всё-таки решила присоединиться к своим развеселым друзьям, чтобы вечер не прошел насмарку. А вскоре к ним подсели два чернокожих баскетболиста с соседнего столика, явно проявляющих интерес к Хардвик. И она нисколько не сопротивлялась, оставив Ману в покое и переметнувшись к молодым парням. Подвыпившая женщина уже была на всё согласна, лишь бы забыть скучный вечер в редакции.
- Уделю им немного своего драгоценного внимания, - пояснила она Ману. - Но я вернусь! - усмехнулась она и заняла место между новыми знакомыми на другом диване.
Ману тут же подпрыгнул и пересел к Лорэл, чем слегка напугал загрустившую девушку.
- Наконец-то! - засмеялся он, закинув руку на спинку дивана. - Какая же она приставучая!