- Здравствуйте, Ману! - расцветая от улыбки, воскликнула Лорэл. - Мы вчера столкнулись в том переулке, - она махнула в сторону перехода. - Я Лорэл! Лорэл Кэссиди!
- Ах, да, - сразу же вспомнил мужчина. - Извините, у меня плохая память. Если бы мы вновь встретились на улице, я бы прошел мимо.
- Мы бы точно не прошли! - вмешалась Мелисса и протянула ему свою пухлую бледную ручку. - Я Мелисса - подруга Лорэл. Единственная подруга, - уточнила она, покосившись на девушку.
Мужчина галантно пожал ручку и с восторгом произнес:
- У Вас такая мягкая нежная кожа. Словно бархат.
На скулах толстушки заиграл румянец. Мужчины вообще никогда не делали ей комплиментов. Мелисса хоть и обладала божественными голубыми глазами, густыми завитками каштановых волос и милой белоснежной улыбкой, из-за своей полноты не умела привлекать к себе внимание сильного пола.
- Ой, благодарю, - засмущавшись, пропищала она и опустила глаза.
Лорэл толкнула ее локтем в бок, чтобы та не отвлекалась на всякую ерунду, и продолжила беседу с новым знакомым.
- Вы здесь работаете или живете? - спросила она. - Просто мы работаем в редакции "Хроники Чикаго", здесь за углом. Но Вас раньше не видели.
- Я приезжий, - слегка недоумевая, ответил Ману.
- Надолго? - мгновенно задала следующий вопрос Лорэл.
Ману придвинулся к столику, положил на него локти и наклонился к девушке.
- Вы профессиональную цель преследуете или действительно хотите познакомиться? - неожиданно прямо поинтересовался он.
- Профессиональную цель? - фальшиво засмеялась Лорэл, но взгляд Ману был более чем серьезен, и ей пришлось остановиться. - Честно, да! - решительно ответила она.
Услышанное заставило Мелиссу хлопнуть себя ладошкой по лбу: "Додумалась! Вот так всегда! Сама всё портит!"
- Хорошо, - улыбнулся Ману. - Что именно Вы хотите знать?
Глаза толстушки округлились от изумления.
- Вы только что согласились на интервью? - по слогам произнесла она.
- Почему нет? - Ману подозрительно усмехался.
- Мы хотим знать всё! - отчеканила Лорэл и достала свой диктофон. - Откуда Вы? Какова причина приезда в Чикаго? Чем занимаетесь?
Мужчина не торопился с ответом. Он отпил глоток кофе, глубоко вдохнул, мечтательно потянулся, расправил плечи и только потом "на автомате" проговорил:
- Я международный преступник родом из Индии. В Чикаго ищу санскрит Бога.
Лорэл и Мелисса раскрыли свои рты. Их стеклянные глаза округлились от услышанного, которое повергло обеих в шок.
- Ясно, - первой заговорила Лорэл. Она схватила сумочку и поднялась из-за стола. - Приятно было познакомиться.
Мелисса тут же помчалась за ней.
- Какой-то придурок, - бурчала она, догоняя подругу.
- Мисс Кэссиди! - внезапно окликнул ее Ману. - Я остановился в отеле Хилтон.
Лорэл деловито сложила руки на груди и обернулась. Ману стоял у своего столика и, как обычно, улыбался, привлекая девушку очаровательной ямочкой на щеке.
- Там неплохой ресторан! - добавил он. - Я ужинаю в восемь.
Лорэл вздернула подбородок и уже собралась идти дальше, как вдруг поняла его намек. Она улыбнулась уголком губ и кивком головы приняла приглашение. Потом продефилировала к выходу из кафе. А Мелисса тем временем заметила, как официант стал убирать остатки их ланча со столика.
- Это моё! - она практически выдернула пакет с курицей у него из рук. - Просто я в туалет отходила, - объяснила она, заметив недоумение в глазах парня, и поспешила за Лорэл, которая порхала, словно бабочка, мечтательно думая: "Ужин в восемь"...
Глава 3. Мохини
Очаровательная Меган взяла от своих родителей всё самое лучшее: светлые кудри и губки бантиком от папы, зеленые глаза и маленький ровный носик от мамы. Её часто сравнивали с куклой, говоря, что в жизни такую идеальную красоту встретишь не часто. Лорэл даже получала приглашения из модельных агенств, но "торговать" дочерью не намеревалась, открыто заявляя, что подаст в суд на напористых руководителей этих фирм. К сожалению, поддерживала ее в этом стойком решении только Мелисса. А собственные родители настаивали и уверяли, что это может решить финансовые проблемы дочери.
И вообще у Лорэл заметно ухудшились отношения с ними после рождения Меган. Из-за недопонимания и частых скандалов ей пришлось переехать к Мелиссе на съемную квартиру. От родителей Лорэл не получала никакой поддержки. Да и созванивались они только, чтобы поздравить друг друга с Рождеством или Днем Благодарения. И лишь Мелисса замечала, как умело Лорэл прятала под маской несгибаемости боль от ощущения себя сиротой при живых родителях. Девушка всегда была для нее эталоном твердости духа. Только вот маленькая Меган ещё не научилась у матери скрывать чувства и иногда плакала, видя, как любят и заботятся о её подружках бабушки и дедушки. И снова спасением была Мелисса, веселя девочку очередным забавным развлечением.
Вот так и жили две незамужние подруги с ребенком в двух тесных комнатушках на Стейт-Стрит.
***
Лорэл распахнула дверцы платяного шкафа и обреченно осознала, что ей нечего надеть на ужин.
- Вот бы тебе гардероб Жаклин! - мечтательно вздохнула Мелисса, лежа на кровати и уплетая фисташковое мороженое.
Рядом с ней болтала ножками Меган в пижаме, вместе с ними разглядывая строгие наряды мамы.
- Может это? - Лорэл показала прямое платье серого цвета.
Мелисса и Меган переглянулись, поморщились и отрицательно покачали головами. Тогда Лорэл достала следующее, но черный цвет тоже не устроил советчиц. Ни зеленое, ни бежевое не подходило.
- Красное! - звонко воскликнула Меган. - Мамочка, надень красное! Оно тебе так идет! - девочка скрестила пальцы рук.
Это яркое платье Лорэл запомнила навсегда. Пару лет назад она познакомилась с молодым человеком, который сразу произвел на нее положительное впечатление. Они некоторое время общались, а потом он пригласил ее в ресторан. И вот Лорэл в предвкушении долгожданного свидания пробежалась по магазинам и купила это платье. Но посреди вечера ухажер сбежал, и несчастной "брошенке" пришлось самой оплачивать заказ. Она вытрясла всё до последнего цента, но даже этого не хватило, потому что только одно вино стоило ее месячной зарплаты. Тогда она оставила в залог документы и через полгорода добиралась домой пешком. Позже она узнала, что этот парень обычный мошенник и аферист. А платье так и осталось, как напоминание о том неудачном свидании.
- Меган, - обратилась к ней Мелисса, - это платье у мамы несчастливое.
- Почему? - девочка удивленно захлопала длинными ресницами.
- Да может и не в платье дело, - вздохнула Лорэл и провела по нему рукой. - Уже семь часов, а мне нечего надеть. Наверное, придется рискнуть второй раз, - она потянулась к плечикам и осторожно сняла их с перекладины.
Перед ней заструился нежный шелк своими легкими складками. Платье действительно было изумительной красоты. Лорэл купила его из новой коллекции в далеко недешевом бутике. Конечно, прошло два года, мода изменилась. Но где ещё она возьмет подходящий наряд за час до ужина?
- Уау! - с восхищением протянула Меган. - Мамочка! Ты будешь самая красивая!
Лорэл не сдержалась и улыбнулась.
- Тогда решено, - ответила она. - Красное.
- Смотри, как бы снова не пришлось самой оплачивать ужин, - проворчала суеверная Мелисса, выскребая из баночки остатки мороженого.
Лорэл окинула подругу хмурым взглядом и отправилась в ванную.
Она никогда не тратила кучу времени на сборы. Тем более намечалась деловая встреча, а не свидание. Поэтому таксисту долго ждать ее не пришлось.
Лорэл торопливо надевала туфли, когда к ней подбежала Меган и напомнила о семейном ритуале.
- А чмоки-чмоки? - спросила она.
- Ну, вот видишь, я, как обычно, забыла, - улыбнулась девушка и наклонилась к дочери.
Девочка повернулась к маме спиной и подняла свою пышную копну золотистых волос. У нее на шее красовалось родимое пятно странной формы. Лорэл заметила его ещё будучи в родильном доме. Но врачи сказали, что такое бывает и с годами пятна проходят. Правда за столько лет Лорэл уже перестала на это надеяться.
Она нежно поцеловала этакую "изюминку" Меган, а потом крепко ее обняла.
- Пожелаешь маме удачи?
Девочка чмокнула ее в щеку и прошептала с некой уверенностью:
- Мне кажется, что сегодня всё изменится.
- Будем в это верить, - добавила Лорэл и отпустила дочь. - Ладно, беги к Мелиссе. Ваш сериал уже начался.
Меган убежала в гостиную, откуда донесся запах свежего поп-корна. А Лорэл, глубоко вдохнув, направилась к двери.
Заплатив таксисту, она вышла на улицу и уверенной походкой зашагала к парадному входу ресторана. На ресепшене её поприветствовал молодой администратор с приятной внешностью и любезно спросил, не заказан ли для нее столик. Лорэл немного растерялась. Ведь она этого не знала.
- Возможно, - неуверенно сказала она. - Моя фамилия Кэссиди.
- Мисс Лорэл Кэссиди? - поинтересовался парень.
- Да, - улыбнулась она.
- Ваш столик номер четырнадцать, - ответил он.
- Благодарю, - отозвалась девушка и направилась в указанную сторону в самую середину зала.
Ману на месте не было. Настроение Лорэл неожиданно пропало. Она присела за столик и посмотрела на экран своего айфона. Четверть девятого. Не мог же он поужинать за пятнадцать минут и просто уйти!
В зале тихо играла приятная музыка. Стоял легкий цветочный аромат. Вокруг ужинали и ворковали влюбленные парочки, и лишь она сидела в полном одиночестве. Лорэл поднесла к губам стакан с водой, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, как рядом с ней возник официант и протянул меню.
- Нет, спасибо, - ответила она. - Мой компаньон ещё не пришел, - она глотнула воды и подняла лицо, посмотрев на упрямого гарсона. - Ману?! - достаточно громко выпалила она, пораженно уставившись на своего нового знакомого в костюме официанта.
Несколько человек в недоумении покосились на столь шумную клиентку, и ей пришлось каждого одарить притворной улыбкой, чтобы любопытные зеваки вернулись к своим разговорам.
- Добрый вечер, мисс Кэссиди, - улыбнулся он. - Я уже решил, что Вы передумали.
- Почему ты... извиняюсь, Вы, - быстро поправилась Лорэл, - в таком виде?
- Потому что я здесь работаю, - с гордостью ответил он, продолжая протягивать меню.
- Но ты... извиняюсь, Вы, - девушка заметно разнервничалась, - сказали, что остановились здесь, - напомнила она.
- Если бы я сказал, что работаю официантом, Вы бы пришли? - неожиданно спросил он. - И перестаньте извиняться, прошу Вас. Иначе я начинаю чувствовать себя неловко, - Ману продолжал улыбаться. - Мне вполне комфортно, когда Вы обращаетесь ко мне на "ты".
Лорэл глотнула еще воды, но не могла прийти в себя. Тогда она выпила содержимое обоих стаканов и глубоко вдохнула.
- И что я могу заказать на зарплату официанта? - недовольным тоном спросила она и приняла меню.
Лорэл комично злилась, что ещё больше веселило Ману. Он едва сдерживал смех.
- Всё, что угодно, - всплеснув рукой, сказал он. - Могу предложить блюдо сегодняшнего дня. Если, конечно, Вам нравится рыба? - он слегка наклонился.
- Ману, мне не до шуток, - на выдохе произнесла Лорэл и откинулась на спинку стула. - Я пришла сюда за статьей, посчитав тебя спортивным тренером или кем-то в этом роде. А ты оказался...
- Простым официантом? - договорил он. - Мисс Кэссиди, - он наклонился еще ниже и практически произнес ей на ухо, - если Вы позволите мне руководить этим вечером, то завтра у Вас будет взрывная статья.
В голосе Ману было столько самоуверенности, что растерявшаяся Лорэл начинала ему верить.
- Хорошо, - робко отозвалась она.
- Как на счет фирменного блюда? - Ману снова выпрямился и улыбнулся. - Спросите у того мистера, - он указал на старичка, сидевшего у окна. - Мистер Харрис, как Вам рыба?! - громогласно спросил он, очередной раз привлекая внимание посетителей.
- Отлично, сынок! - старик показал выставленный вверх большой палец и улыбнулся.
- А Вам мисс Браун?! - спросил он у полной женщины за другим столиком.
- Восхитительно, Ману, - с улыбкой ответила она.
- Обязательно попробуйте! - вмешался мужчина с третьего столика.
Ошарашенная Лорэл уже и не знала, чего ожидать от этого парня. Столько взоров было обращено в их сторону, что ей стало не по себе. Она смущенно улыбнулась и ответила:
- Неси своё блюдо.
- А как на счет вина? - тут же спросил Ману. - Белое, красное, сухое, полусухое?
- На твое усмотрение.