- Отлично! - обрадовался мужчина. - Принесу самое дорогое!
Вот так необычно начался ужин Лорэл. И в таком же ритме продолжался. Она наслаждалась по-настоящему вкусной едой и хорошим вином, одновременно наблюдая за работой Ману. Она была готова вечно смотреть на этого человека. В нем было столько позитива и энергии, что девушка сама невольно заряжалась ими.
Ману умело располагал к себе людей комплиментами, шутками, рекламой. Клиенты уходили от него не просто довольными, а счастливыми. Он находил подход к каждому! Организовал музыку в стиле ретро для пожилой пары, скромно отмечающей юбилей свадьбы, чтобы старики могли размять косточки. Парой фокусов поднял настроение скучающей девочке. Угостил толстушку десертом за свой счет. Помирил молодую ругающуюся супружескую пару.
Ману был очень необычным человеком. И Лорэл не могла оторвать от него взгляда. Он же, проходя мимо её столика, подмигивал и улыбался, чтобы девушка не тосковала.
Впервые за последнее время Лорэл отвлеклась от мыслей о работе. Она чувствовала себя легко и беззаботно. И, казалось, этому ничто не может помешать. Пока Ману внезапно не исчез спустя пару часов.
Лорэл периодически поглядывала на время и дверь из кухни, но мужчины не было. Клиентов обслуживали другие официанты.
Около получаса девушка ждала его появления, а потом к ней подошел один из них.
- Мисс Кэссиди, Вам что-нибудь принести? - любезно спросил он.
- А где Ману? - поинтересовалась она.
- Извините, его смена закончилась, - ответил парень.
- Как закончилась? - удивилась Лорэл. - И что? Он просто ушел?
Официант молча пожал плечами. Тогда девушка попросила счет. Услышанное загнало её в ступор. Снова мужчина бросил её в одиночестве посреди ужина!
"Глупая неудачница! - мысленно ругала себя Лорэл. - Повелась на басни этого клоуна! А он повыпендривался и свалил! Идиотка!"
Парень принес счет и удалился. Лорэл лихорадочно вздохнула и взглянула на чек.
- Сколько?! - вырвалось откуда-то из груди.
От цифр её ладони вспотели. Поела фирменного блюда! Попробовала самого дорогого вина! Девушка знала, что на её карте нет и половины необходимой суммы. Тогда она попросила менеджера.
- Простите за беспокойство, - начала Лорэл, когда перед ней предстал слегка полноватый мужчина и костюме с бейджиком. - Дело в том, что у меня недостаточно средств, чтобы оплатить заказ, - как можно тактичнее говорила она. - Могу я оставить в залог свой айфон, документы или вот рабочий диктофон? Очень дорогой, кстати, - уточнила она, показывая устройство.
- Нет, мисс, - категорично ответил менеджер. - Может кто-нибудь из Ваших знакомых может приехать и помочь?
- Верно, - улыбнулась она. - Мелисса! Хотя... Не потащит же она посреди ночи сюда Меган... К сожалению, нет. Понимаете, меня пригласил в ресторан ваш официант Ману.
- Ману? - усмехнулся менеджер. - Хотите сказать, что нищий официант может позволить себе угостить даму дорогим вином?
- Да что же это такое? - в отчаянии выдохнула Лорэл, не веря в происходящее. Она схватилась за голову.
- Есть один вариант, - внезапно предложил менеджер. - У нас мойщица приболела. На кухне завал грязной посуды. Могу предложить Вам перемыть её взамен на неоплаченный заказ.
Девушка с укором взглянула на парня и засмеялась.
- Это шутка? Вы знаете, кто я? - с ноткой высокомерия заявила Лорэл. - Я корреспондент самой известной газеты в Чикаго!
- Не хочу Вас чем-то обидеть, мисс, но сейчас Вы обычный посетитель нашего ресторана, не способный оплатить заказ.
"Неужели со мной снова такое происходит? - задавалась вопросом несчастная девушка. - Мелисса была права. Это платье несчастливое!"
***
На кухне Лорэл выдали фартук и резиновые перчатки и поставили перед огромной мойкой, заваленной грязными тарелками. Здесь повсюду работали повара и официанты, от недоуменных взоров которых она нигде не могла скрыться.
Этот вечер перечеркнул прошлые воспоминания очень жирной линией. Лорэл думала, что унизительнее того раза ничего не может быть. Оказалось, что она круто ошибалась.
Сначала она окатила себя холодной водой, когда повернула кран, и из него хлынула струя, прокатившаяся с тарелок прямо на ноги девушки.
Потом едва не упала, поскользнувшись на мокром полу.
А когда уже домывала одну гору посуды, ей принесли ещё.
Лорэл больше не могла сдерживаться. Она бросила пенную губку в мойку и горько заплакала.
- Что это? - послышался тихий голос появившегося Ману прямо над ухом. Мужчина аккуратно взял ее за подбородок и повернул лицо на себя. - Почему Вы плачете, мисс? - обеспокоенно спросил он, вытирая ее слезы мягкой салфеткой.
- Это у тебя нужно спросить, что всё это такое?! - раздраженно вскрикнула Лорэл. - Ты обещал мне статью! А я стою посреди ресторанной кухни и копаюсь в грязной посуде! - она выдернула салфетку из рук Ману и высморкалась.
- Это понятно, - спокойно ответил Ману. - Я спрашиваю, почему Вы плачете?
- Тебе не ясно?! Так унизительно со мной ещё никто не обращался! - она вздернула подбородок, пытаясь успокоиться.
- Разве унизительно зарабатывать деньги? - произнес мужчина. - Взгляните на этих людей, - Ману аккуратно взял Лорэл за локоть и повернул к работникам. - Вон тот повар - педагог со стажем. У него большие трудности с деньгами, поэтому вечерами он подрабатывает здесь. А та уборщица - квалифицированный медик. Мать-одиночка с тремя детьми, поэтому на работу в больницу ее не принимают. Там же, сами понимаете, в любое время вызвать могут. Тот парнишка окончил юридический университет, но без опыта не может найти работу по специальности. А у меня просто нет документов, - неожиданно добавил он и тем самым привлек к себе внимание девушки. - Думаете, что эти люди ниже Вас по социальному статусу? Для всех обслуживающий персонал стал такой обыденностью, что вы забыли главное - они тоже люди! Каждый со своей историей! Вы хотели статью? Вот она! - Ману развел руки в стороны, указывая на работников кухни.
Лорэл с любопытством уставилась на Ману и ошеломленно произнесла:
- Кто ты такой?
Мужчина ухмыльнулся и, сделав жест над головой указательным пальцем, символизируя ореол, ответил:
- Ангел.
Из девушки буквально хлынул поток смеха, который тут же поддержал Ману.
Давно она так не смеялась. Стоя в фартуке поверх вечернего платья, в резиновых перчатках и с размазанной под глазами тушью, Лорэл заливалась от смеха.
Какому-то незнакомцу из далекой Азии удалось развеселить её достаточно жестоким, но чудодейственным розыгрышем.
***
Ману оплатил заказ.
Выяснилось, что на всё это он подговорил менеджера. Мужчина извинился перед расстроенной мисс, но на тот момент Лорэл уже светилась от радости. Менеджер с удовольствием разрешил ей взять интервью у работников в любое удобное для нее время.
Покидая ресторан, Лорэл прощалась со всем персоналом. Теперь она стала смотреть на этих людей другими глазами. Глазами Ману.
Он проводил её до машины такси, где она остановилась и спросила:
- Мы ещё увидимся?
- Мисс Кэссиди, Вы явно выпили лишнего, - подшутил Ману. - Вы же придете завтра писать свою статью, - напомнил он.
- Точно! - Лорэл встряхнула головой, потом поправила волосы. - Тогда до завтра?
- Доброй ночи, мисс, - пожелал он.
Девушка села в такси, и машина тронулась с места.
Пока Ману махал рукой ей вслед, рядом с ним стала медленно сгущаться некая волнообразная масса. Словно из соединяющихся капелек разноцветной ртути рядом с мужчиной формировался человеческий силуэт. Сначала стали различимы голова и талия, затем руки и ноги. И вскоре около Ману появилась девушка неземной красоты с сияющей кожей. Её традиционное одеяние было из золота и драгоценных камней, а в длинную черную косу вплетены золотые нити. На руках сверкали браслеты, а на голове жемчужная корона. Но никто, кроме Ману, не мог её видеть. Это была Мохини.
- Санскрит у неё, - раздался её медленный волшебный прокатывающийся эхом голосок.
- Знаю, - ответил Ману, даже не смотря в её сторону, а продолжая наблюдать за уезжающим такси. На этот раз он говорил серьезно, без единого намека на шутки.
- Ты должен достать его, - неторопливо проговорила Мохини всё тем же небесным раскатом . - И помни, времени становится всё меньше.
После этих слов девушка подобным образом растворилась в воздухе, не оставив после себя и следа.
Машина свернула за угол, а Ману неторопливо вернулся в ресторан.
Глава 4. Милашка Меган
1655 год. Южная Индия. Деревня Читрараджпур
Жители всех близ лежащих деревень в праздничных одеяниях собрались у Храма Йамы. Люди восхваляли Бога и преподносили пожертвования. 30 лет назад в этот день был заложен первый камень, ставший основанием Святилища. Именно это событие отмечали жители Читрараджпура и их соседи.
По всей округе разносились песнопения и громкая музыка. Здесь можно было услышать и грубые удары по табле, и приятный мотив бамбуковой бансури, и звонкие ноты многострунного ситара. Молодые девушки в завораживающих пышных гагра-чоли звенели браслетами в ритмичных танцах, привлекая интерес парней.
Вот среди веселящейся толпы появился и Ману, стуча ладонями по мембранам висящего на шее дхолака. С такими же бочкообразными барабанами за его спиной танцевали и другие мужчины. Это было танцевальное состязание с женщинами.
Безмятежные лица светились радостью. Улыбки не исчезали с лиц.
Дети и молодые люди принимали участие в играх и соревнованиях.
Старики же находились непосредственно у самого Храма, умасливая Великого Йаму дарами. Среди них можно было увидеть и пожилых родителей Ману, которые с отрадой и любовью наблюдали за веселящимся беззаботным сыном.
Ярко светило солнце. После недавних дождей кое-где пробивалась зеленая трава. Казалось, что и природа радовалась вместе с деревенскими жителями. Ничто не омрачало этот праздник до тех пор, пока...
Внезапный топот сотни конских ног по твердому красному щебню заставил людей в страхе прекратить празднование.
Это были англичане в армейских мундирах и высоких головных уборах!
Испуганные жители быстро разбежались по сторонам, освобождая путь суровым незваным гостям.
- Прабхакар?! - едва остановив ржущую лошадь, во все горло заорал главнокомандующий - блондин средних лет с белесыми усами.
Так звали отца Ману - старейшину Читрараджпура.
Старик шагнул вперед, но Ману тут же остановил его. Он не мог позволить несчастному старцу терпеть унижения колонизаторов. Он снял с шеи дхолак и, поставив на землю, решительно направился к военным.
Англичанин тут же спрыгнул с лошади и поравнялся с Ману. Он был значительно выше и смотрел на парня, словно на таракана, готового раздавить.
- Кто ты такой?! - прошипел он.
- Сын Прабхакара! Ману! - твердо представился он.
- Что за глупое имя? - злобно просмеялся блондин, и остальные солдаты поддержали своего командира громким хохотом. - Я слышал, что у него есть сын. Но считал, что ты глухонемой трус! - новая волна смеха охватила англичанина. - Сколько ещё вы будете водить нас за нос?!
- Отец же уже сказал, что урожай в этом году скуден, - ответил Ману, стараясь не обращать внимания на унижение со стороны армии. - Мы тянемся из последних сил. Недавно прошли хорошие дожди, слава Всевышнему! - он поднял глаза к небу в знак благодарности богам. - На полях пробились ростки. Дайте нам время, и мы сможем выплатить всё, - Ману с мольбой в глазах посмотрел на бессердечного главнокомандующего и сложил ладони.
- Вижу, праздники вы отмечаете на славу, - англичанин оглядел толпу беглым взглядом. - Подношения, угощения. На это вы ресурсы не жалеете.
- Ну как же, сэр? - удивленно произнес Ману. - Ведь это святое.
Мужчина не смел оскорблять веру этих людей. Это было запрещено по уставу. Он мог потерять должность. Но на этот раз даже закон не остановил его.
- В вашем храме полно золота и драгоценностей! - заявил он, давно положив на них алчный глаз. - Вы можете расплатиться ими.
- Сэр, они принадлежат не нам, - продолжал говорить Ману.
- Не думаю, что ваши боги обидятся, если ради собственного благополучия вы оплатите налог мешком металла. Сделаете пару подношений и задобрите их, - ухмыльнулся блондин.
- Мы не можем пойти на это, сэр, - на глаза Ману навернулись слезы.
- Тогда мы вправе отнять у вас эту землю! - сурово заявил англичанин. - И тогда содержимое храма, так или иначе, станет достоянием компании! - Он снова запрыгнул на лошадь. - У вас один день! - ультимативно изрек он и ударил животное тяжелыми сапогами по бокам.
Солдаты взяли обратный курс, оставляя за собой столб пыли и горький осадок в сердцах несчастных жителей.
Ману посмотрел вслед сверкающим подковам и, медленно опустив руки, сдавливал их в кулаки. Люди оказались в безвыходном положении.