Глава 4
Я сидела в своей комнате и оплакивала свою горькую долю.
Поверили?
Ну и напрасно. За шестнадцать лет всеобщей нелюбви я успела нарастить броню на своей нежной когда-то психике. И теперь не собиралась предаваться слезам и отчаянию. Для себя я твёрдо решила, что приму любое решение отца. В первую очередь потому, что сама не знала, на что решиться. Какой выбор сделать? То, что сейчас мне представлялось ужасным и недопустимым, через несколько лет может оказаться единственно-правильным. А вдруг своим необдуманным решением я перечеркну все свои надежды на счастье?
Каюсь, я струсила. Решила передать свою судьбу в руки отца. Он умный и сильный, этот груз ответственности не станет для него неподъёмной ношей.
Раскачиваясь в кресле-качалке, укрытом старым пледом, я наслаждалась временным затишьем. Скрип старого дерева не раздражал, а странным образом успокаивал. Я так радовалась, когда обнаружила это кресло на чердаке. Сразу велела перенести его в мои покои. Возражать мне никто не посмел. Единственное на что я согласилась - это передать мою находку на пару недель мастеру-краснодеревщику на реставрацию. Теперь кресло выглядело замечательно, полированное дерево блестело свежим лаком. Вот только от скрипа избавиться не удалось. Я подозревала, что так кресло проявляло свой характер. Но мне в нём было всегда так уютно и спокойно, что на ум приходило сравнение со старым добрым дедушкой, которого у меня никогда не было.
Наверное от одиночества я создавала себе семью и друзей из окружающих меня предметов. Сначала появился каменный дракон, потом - это кресло. А ещё в углу, за ширмой пряталось большое старинное зеркало, в которое я никому не позволяла заглядывать. Впечатлительным служанкам достаточно было поведать несколько ужасных историй, связанных с этим зеркалом, по большому секрету конечно, и ни одна девица не решалась даже пыль стереть с витой бронзовой рамы. Приходилось делать это самой. Но я не жаловалась. Это были такие мелочи, в сравнении с тем, что я обрела с появлением этого бесценного предмета в моей жизни. Его я тоже нашла на чердаке. Это зеркало отражало мир немного иначе, оно как будто отражало мои мысли и желания. Или не совсем мои? Не припомню, чтобы я мечтала стать такой, какой меня показывало старое зеркало. В нём я была сказочной красавицей - высокой, с приятными округлостями, копной вьющихся рыжих волос и зелёными глазами с вертикальным зрачком. Взгляд от этого становился хищным и завораживающим. А как я двигалась. Любое движение - шаг, поворот, наклон головы, взмах рукой - всё было преисполнено изящества и грации.
Насмотревшись вдоволь на зеркальную красавицу, я возвращалась в свой привычный мир, до следующего раза, когда моя самооценка снова падала ниже нулевой отметки. Не трудно догадаться, что сегодня я провела перед зеркалом намного больше времени, чем обычно. Это определённо была я, но более совершенная. Я много читала о многообразии миров. Может быть, в одной из параллельных реальностей я именно такая - восхитительная и притягательная. Вот если бы Айран увидел меня такой, для него перестали бы существовать другие женщины. Я в этом не сомневалась.
Приход брата даже не взволновал. Мои друзья помогли мне справиться с волнением. И на Лаграна я смотрела уже совершенно спокойно, готовая принять его гнев. Но он повёл себя со мной неожиданно мягко. Подошёл, присел у моих ног и обхватил мои колени, прижимаясь к ним лицом. Сидел молча, только вздыхал так горестно, что я не удержалась и взлохматила ему волосы. Он этого страсть как не любил. Всегда придирчиво следил за своей причёской. Да, о таких локонах мечтает каждая девушка - каштановые, слегка вьющиеся на концах, блестят, даже если солнце скрывается за тучами. Не то, что мои - похожие на старую ржавчину космы. Никому не удавалось уложить их в приличную причёску. Поэтому я всегда заплетала две тугие косички. Так я выглядела совсем ребёнком, зато не приходилось по вечерам разбирать колтуны, образовавшиеся за день. По этой же причине волосы у меня были чуть ниже плеч, что считалось недопустимым для девушки моего положения. И чтобы не привлекать внимание отца, я делала два смешных кренделька на голове. Так что никто не мог точно сказать какой длины мои волосы.
Лагран смешно засопел, но ругаться не стал. Поднял на меня большие печальные глаза и начал душеспасительную беседу:
- Сестрёнка, ну зачем тебе этот повеса? Он же тебе всю жизнь испортит. Подумай сама, как трудно тебе придётся во дворце. Там же ему девицы проходу не дают. А ты будешь всё это молча терпеть, глотая обиды. Ты же понимаешь, что он не привык сдерживать свои желания?
Я зажала брату рот рукой. Иначе он бы ещё долго продолжал. Все эти слова я уже сказала себе не одну сотню раз. Но сердце отчего-то не было согласно с доводами разума. Оно всё твердило: "А вдруг?"
Но Лагран не собирался сдаваться.
- Я понимаю, ты боишься наказания, но я всё устрою. Никто не заставит тебя уйти в монастырь. Ты переедешь в моё поместье. Конечно, придётся сменить имя и немного подправить внешность, но тебе там будет хорошо. А через год-другой все позабудут про твою небольшую шалость. И ты сможешь выйти замуж за кого-нибудь более достойного такой девушки как ты.
- А какая я? - из всей тирады брата, меня заинтересовали только его последние слова.
Он замялся, по-видимому не находя подходящих слов. А мне стало весело.
- Ты предлагаешь мне выйти замуж за тощего, инфантильного, малопривлекательного субъекта? Ну спасибо братец, такое убожество я вижу в зеркале каждый день.
Тут я вспомнила про своего друга за ширмой и немного смутилась.
Но брат ничего не заметил, он был возмущён моими словами.
- Ты говоришь о моей сестре! - пылко воскликнул Лагран, но тут же осёкся, а я снова рассмеялась.
- Ты ещё на поединок меня вызови за оскорбление моей же чести и достоинства.
Брат не удержался и тоже рассмеялся.
Мы веселились ещё какое-то время, совершенно позабыв о случившемся сегодня утром. Нам всегда было хорошо вместе. Но громкий стук в дверь разрушил нашу идиллию. Отец приглашал меня в свой кабинет. Нет, не приглашал, а приказывал явиться немедленно. Лагран схватил меня за руку, не давая выйти за дверь. Захлопнул её перед самым носом любопытного слуги и зашептал мне на ухо:
- Прошу тебя, Салмея, ещё не поздно. Потом я не смогу тебе ничем помочь. Подумай хорошо сестра, стоит ли смазливая внешность принца твоего разбитого сердца?
Я вырвала руку, но не ушла, а обняла брата покрепче, вдыхая родной запах.
- Спасибо, - сказала так же тихо. - Я тебя очень люблю. Я постараюсь быть счастливой. Вот увидишь, у меня всё получится.
Я сама не верила в то, что говорила, но должна была успокоить единственного человека, которому была не безразлична моя судьба.
***
Лагран довёл меня до дверей отцовского кабинета. Я была здесь всего два раза. Первый раз меня привело сюда любопытство. Мне было восемь лет, и во мне проснулась жажда странствий. А наш замок вполне мог заменить мне целый мир. Даже спустя восемь лет я не смогла изучить его весь, заглянуть во все уголки, разгадать все его тайны. Думаю, что это никогда никому не удавалось. Древнее строение свято хранило свои секреты. Иногда мне казалось, что я нахожусь на пороге нового открытия, но духи замка неизменно отводили мне глаза и заставляли блуждать по тёмным коридорам долгие часы, выводя вновь и вновь в зал приёмов.
Иногда замок воспринимал меня более благосклонно и тогда слегка приоткрывал завесу тайны. Так я обнаружила несколько потайных ходов, которых не было на плане замка, хранившемся в архиве. Архивариус сначала мне не поверил, было бы странно, если бы почтенный старец отнёсся серьёзно к словам маленькой девочки. Но я была настойчива, и тогда мне удалось вытащить старика из его любимого архива и провести по одному из найденных мной потайных ходов. После этого мы вместе с ним пытались внести изменения в план замка, но нам этого не удалось сделать. Новые разметки исчезали сразу после нанесения. Единственное, что мне оставалось - это показать тайные проходы отцу. Он был нашим защитником и опорой, такие знания могли оказаться очень важными для него. Так и вышло. В тот раз отец, кажется, впервые обратил на меня внимание. Стоя перед ним в его кабинете, я была сильно напугана. За всю свою жизнь я не слышала ни одного доброго слова, сказанного отцом лично мне. И тогда я не ожидала никакой похвалы, просто считала своим долгом сообщить важную информацию своему лорду. Неожиданно отец поднялся из кресла, подошёл ко мне и поднял на руки. Теперь наши глаза были так близко, что я могла рассмотреть золотые искорки в зелёной радужке его глаз. Отец смотрел на меня так, будто видел впервые. А может, это так и было? Он никогда не замечал меня прежде, даже за совместными трапезами я сидела в самом дальнем конце стола, вместе с детьми наших гостей. Сама себе я объясняла себе такое пренебрежение тем, что ещё слишком мала, чтобы занимать место рядом со старшими братьями.
- Ты - моя дочь.
Вот что сказал тогда мне отец. И это было наивысшей похвалой из его уст. Я получила признание, на которое уже и не надеялась. С тех пор я получила право сидеть за столом рядом с Лаграном.
Второй раз я оказалась в кабинете отца после того знаменательного полёта на свой десятый день рождения. Я была столь самонадеянна, что отважилась попросить у отца позволения обучаться управлению дайнами. Сейчас я понимаю, что отказ отца был совершенно справедлив. Не под силу ребёнку справиться с огромным ящером. Но тогда я была сильно уязвлена, считая, что отец был неоправданно суров со мной.
И вот я снова стою перед массивными дверьми из морёного дуба. Осторожно прикасаюсь к золочёной ручке в форме дракона. Делаю вдох и решительно шагаю навстречу отцовскому гневу. Мне просто надо пережить несколько минут яростной вспышки, а потом отец успокоится и следующие полчаса будет стыдить и поучать меня, но уже спокойно, почти равнодушно.
Как ни странно в кабинете отца царили мир и взаимопонимание. Лорд, его наследник и принц пили вино и мирно беседовали. Отец, заметив мою фигурку, застывшую в дверях, благодушно мне улыбнулся - мне улыбнулся?! - и сделал приглашающий жест рукой.
- А вот и моя принцесса пожаловала, вернее ваша принцесса, Ваше Высочество. - и отец пьяно рассмеялся своей шутке.
Я присмотрелась получше. Да они все трое сильно навеселе. Что, уже празднуют помолвку? А не рано ли? Я ещё не дала своего согласия. И с чего это принц такой довольный? Чему радуются отец и брат, я понять могла. Они и не надеялись выдать меня замуж, а тут такое счастье - сам принц пожелал взять меня в жёны. А вот радость Его Высочества была мне совершенно непонятно. Я ожидала чего угодно - обвинений, оскорблений, отказа жениться наконец, но только не такого довольства во взгляде. Впрочем, когда он посмотрел на меня, его радость немного померкла, но не исчезла совсем.
Отец с трудом добрался до стола и потряс в воздухе внушительной стопкой бумаг.
- Вот, дорогая. Всё здесь. Одобрено и подписано обеими сторонами. Ах ты, моя красавица. - и отец потянулся ко мне, чтобы обнять, но я ловко увернулась, а лорд едва удержался на ногах.
- Что здесь происходит? - спросила строго. Неожиданно для самой себя я превратилась из обвиняемой в обвинителя. - По какому случаю веселье?
- Ну как же, дорогая, неужели ты забыла наше совместно-проведённое утро? Я просто не смог отказаться от твоего настойчивого предложения.
Принц допил вино и, схватив меня за руку, притянул к себе поближе, чтобы запечатлеть на моих губах страстный поцелуй. Никогда не думала, что это случится вот так при свидетелях, да ещё с не вполне вменяемым кавалером, но мне всё равно понравилось. Раздались аплодисменты, и Айран нехотя оторвался от меня. Сказал удивлённо:
- А ты сладкая.
- А ты пьян. - возмутилась я.
Но мужчин мой гневный возглас только развеселил.
- Ты должна быть благодарна нашему дорогому принцу за столь лестное предложение. - отец постарался придать своему голосу торжественности. - Я свой долг выполнил, теперь ты знаешь о предстоящей свадьбе, можешь идти заниматься подготовкой. Я уже отдал распоряжение нашей экономке. Она обо всём позаботится.
Видно такая длинная речь изрядно утомила лорда, и он рухнул в кресло, указывая пальцами мне на дверь
- Ступай, ступай. Мы тут без тебя всё решим.
Я была вне себя от возмущение и ураганом пронеслась в свою комнату. Лагран шёл следом, не пытаясь со мной заговаривать. Зашёл в комнату вслед за мной и уселся в моё любимое кресло. Я металась из угла в угол, выкрикивая какие-то гневные слова, а потом обессилев, рухнула на кровать.
- И что тебя так расстроило сестрёнка? Разве не этого ты добивалась? Мне кажется, всё получилось так, как ты хотела.
- Да я ничего такого не хотела. Вернее хотела, но совсем не так. Меня ведь даже не спросили, согласна ли я на этот брак.
- Какой же ты ещё ребёнок, Салмея. Неужели ты не понимаешь, что своим поведением ты уже показала всем свои намерения? Отец всего лишь воспользовался случаем и устроил твою судьбу. Ты не можешь его осуждать. Он должен думать о чести рода, а ты не оставила ему выбора. На что же ты обиделась?
- Много ты понимаешь. И слезь с моего кресла, оно вот-вот развалится под тобой. - я швырнула в брата подушкой, но он ловко её поймал и подложил под голову, устраиваясь с ещё большим комфортом.
- Мой предложение всё ещё в силе, я помогу тебе избежать этой свадьбы, но ты должна всё решить сейчас. У нас не так много времени. К вечеру сюда прибудет королевская семья. Учитывая все обстоятельства, отец настоял на срочном бракосочетании. Он не собирается выпускать принца из виду.
Я укрыла лицо второй подушкой и громко застонала. Всё случилось, как я и хотела - отец всё решил за меня, но почему же у меня такое чувство, что судьба зло надо мной посмеялась?
Глава 5
Айран пребывал в прекрасном расположении духа. Наконец то матушка успокоится и перестанет напоминать ему о необходимости жениться и обзавестись наследниками.
Судьба сама преподнесла ему решение этой проблемы на блюдечке. Сначала он был страшно зол на глупую девицу, которой впрочем, хватило ума и наглости, оказаться в его постели. Но потом, немного подумав, Айран решил, что всё не так плохо, как может показаться на первый взгляд. А если подумать, то всё складывается просто замечательно. Его вольной жизни в столице ничто не помешает. Глупышку жену он сможет отправить в своё поместье, а сам, как и прежде, будет пользоваться благосклонностью придворных дам, продолжая вести привычный образ жизни.
Он так устал отбиваться от девиц на выданье и их мамаш. Каждую среду королева-мать устраивала чаепития, на которые приглашала своих подруг с их дочерьми. Разумеется, Айран просто обязан был там присутствовать и развлекать скучающих дам. Девушки усиленно строили глазки принцу, очаровательно краснели и старались оказаться с ним наедине в одном из укромных уголков королевского дворца. Да так, чтобы их свидание тэт-а-тэт не осталось никем незамеченным. Вот только принцу всегда удавалось избегать подобных ловушек. Вплоть до сегодняшнего утра. Вот идиот, расслабился, решил, что здесь ему ничто не угрожает. Да и кто бы мог ожидать подобного коварства от этого нескладного ребёнка? Глядя на сестру Лаграна, никому бы и в голову не пришло, что девчонке уже шестнадцать лет и её стоит опасаться, если не хочешь проснуться наутро крепко связанным нерушимыми обязательствами. Она производила впечатление маленькой девочки едва вступившей в пору взросления. Пожалуй, брачную ночь придётся отложить на пару лет. Пусть подрастёт хоть немного.
Айран скривился, припоминая внешность своей будущей жены - тощая, костлявая, похожая больше на кузнечика-переростка, чем на юную девушку. Ничего, как-нибудь вытерпит их брачную церемонию, а потом надолго расстанется со своей молодой женой. Никто его за это не осудит. Даже родные невесты понимают, что этот брак вынужденный и виновница не заслуживает доброго отношения со стороны мужа.
Лорд Гранел продолжал наполнять бокалы, радуясь тому, как удачно удалось пристроить дочь. А он ведь и не надеялся, что её когда-нибудь удастся выдать замуж. Салмея росла, как сорная трава. Никто не возлагал на неё больших надежд. Она не отличалась красотой и кротким нравом, так что найти жениха для неё можно было только при наличии богатого приданого. А тут такая удача. Дерзкая девчонка и тут проявила свою находчивость. Сама устроила свою судьбу. Не побоялась гнева принца и всё-таки поймала его в свои сети. Жаль, что внешностью дочь не удалась, а вот характером опредёлённо пошла в него, да и умом её боги не обидели. А с другой стороны теперь на внешность Салмеи можно не обращать внимание - такого жениха себе отхватила.
Данатан разделял благодушное настроение отца. Проблемы малышки Салмеи хоть и не сильно его волновали, но постоянно напоминали о себе, как заноза в пальце. Пусть теперь Айран тащит этот груз, не слишком тяжёлый, но весьма неудобный. Сестра вовсе не была кротким ягнёнком, каким видели её посторонние. И только родные и домочадцы знали, какой несносной и упрямой бывает Салмея. Она всегда умудрялась настоять на своём. Единственный раз, когда она уступила в бесконечных спорах с отцом и братьями, были её полёты на дайнах и то лишь потому, что малышка осознала, что у неё просто не хватит физических сил управлять этими ящерами. Больше Данатан не смог припомнить ни одного случая, когда бы маленькая упрямица отступила от намеченной цели. Такой вот подарочек получил в жёны принц Айран. И поделом этому заносчивому красавцу.