И тут Советник проявил себя опытным политическим бойцом, который знает, когда наступать, а когда следует придержать норов. «Призрака» поражала способность Вииды обуздывать свои чувства.
— Что ж, господа, вынужден признать вашу правоту, — сказал он, поднявшись и отвешивая легкий поклон. — Я несколько неверно оценивал ситуацию, обещаю исправиться.
Генерал вздернул нос.
— Мне хочется видеть своих партнеров равными. И — насколько я помню — речь шла о том, что шаари нужны Таглиане не только в качестве лабораторных образцов…
Валак улыбнулся, Рибро ПакЛан, до того внимательно следивший за начальником, нервно сглотнул.
— Разумеется, генерал. Не только.
Тонорим бросил на Советника холодный взгляд победителя и повернулся к шаари. Фаннур тоже неплохо владел собой, по его виду невозможно было сказать, какие ощущения он испытывает.
Гриф ощутил на себе внимание хибранийцев. Ламас Тиброн, казалось, впал в одну из своих непродолжительных ком.
— Думаю, вы хотите что-то сказать, — произнес генерал и сделав приглашающий жест, указывая на медленно вращающуюся голограмму Цитадели.
Фаннур встал. Он предпочел бы другую одежду, не эту, лабораторную, которая прилепила к нему статус, по сути, раба, но сейчас это было не главное.
— Раз есть возможность, скажу. — Гриф уловил волну ненависти со стороны Валака Вииды, при этом Советник продолжал строить из себя идиота и улыбаться. — План, который мы до сих пор тут разрабатывали, никуда не годится. Генерал, вы говорите о новой тактике, а сами, видно, мало в ней понимаете. Без обид, Тонорим. Цитадель — отлично укрепленный объект. Огромный объект. Он накрыт сильным энергетическим куполом, который, скорее всего, переживет мощную бомбардировку с орбиты.
— Кажется, это не плани…
— Постойте, генерал. Идея с тайным проникновением и захватом ключевых точек мне нравится. Ламас, думаю, согласится со мной. Дело лишь в мелких деталях — обсудим из позже. — Шаари обвел взглядом собрание. — Я считаю, главное — незаметное проникновение. Эффектное появление таглианского флота и прочий фейерверк дело второстепенное. Вся операция будет зависеть от одного-единственного человека, который сможет добраться до нужного терминала и войти в сеть. Он и откроет дверь остальным.
— Разве мы это не обсуждали? — фыркнул Советник. — Шансов нет!
— Нет, если не брать шаари во внимание, — отозвался зычным голосом из шлемного микрофона Ален Джер. — Мог бы кто-нибудь из нас, охотников, но тут я склонен положиться на Грифа. Цитадель — дом «призраков». Кому еще знать все его закоулки и секреты? К тому же нам это сэкономит время. Пока Гриф закончит диверсию, наши отряды будут готовы.
Тонорим разглядывал голокарту и кусал губы.
— Какой же терминал вы собираетесь использовать? — спросил лакиш у Грифа.
— Терминал Архонта Глеша. Он единственный, из Совета, кто живет на верхних уровнях, — ответил шаари. — Я входил в его компьютер — ничего сложного нет. Я смогу через него попасть в систему безопасности и отключить ее.
Советник Виида переглянулся со своим неизменным спутником и теперь заместителем, ПакЛаном. Если Валак и пытался получить у него какую-то помощь, то обратился явно не по адресу.
— Вам известны все коды?
— Да.
— А если Архонт уже сменил их?
— Я все равно узнаю.
— Мы уговорились, что Архонты останутся в живых… — сказал Советник.
— Уговорились, — кивнул «призрак».
Генерал взглянул на Грифа.
— Еще что-нибудь?
— Основные этапы операции следует лишь подкорректировать. Но вот проникновение диверсионных групп я вижу иначе. На то, чтобы отключить щит, защищающий Цитадель, уйдет слишком много времени.
— Как же тогда наши бойцы окажутся внутри? — спросил Терек Родин.
— Предлагаю так… — Шаари увеличил изображение голокарты, выделив зону одного из грузовых терминалов на пятьсот пятидесятом уровне Цитадели. Всего таких терминалов насчитывалось двадцать и располагались они в южной части гигантского строения. — Смотрите. Это терминал семь. Он используется наиболее часто. Через него в Цитадель попадают разные грузы извне, сюда же работорговцы-хомиды привозят захваченных детей, из которых потом выращивают нас, фоорхал. Видите? Сектор терминалов находится позади зоны смотровых площадок и жилых помещений. Изнутри он смыкается с обширными, многоуровневыми секциями складов, которые доходят до трехсот сорокового этажа. Там хранится продовольствие, оборудование, различные другие запасы. Все это предназначено не для Внутренней Сферы, и большинство дэррнов не в курсе, что находится за пределами их гнездышка. Они спроектировали все так, чтобы не видеть «кухню», им нравится думать, что все блага сваливаются к ним с небес.
Тонорим уловил мысль «призрака».
— Значит, вы хотите пробраться этим путем?
— Да.
— А график стыковок и погрузки-разгрузки? — спросила Жанна Сабола.
— Четкого графика нет. Корабли входят в систему Урробарк, пролетают через Врата и устремляются к планете. Пилотируют транспорты, как правило, роботы — такого требование дэррнов, которым ни к чему живые свидетели.
— И много таких поставщиков, которые в курсе, что Рашдан не легенда? — поинтересовался Ален Джер.
— Не суть важно. Просто никто из них не знает, что ведет дела именно с хозяевами шаари, — сказал Фаннур. — Дэррны всегда тщательно подбирают себе партнеров по бизнесу. Как правило, субъектов малолюбопытных, которых интересуют лишь деньги.
— Да это просто дыра в безопасности, — выдала комментарий Дайна Лиш.
— И дэррнам приходится идти на риск. При всей своей замкнутости, они все-таки имеют связи с внешним миром, иначе бы не могли заниматься своим бизнесом.
— Значит, в секторе терминалов высокий уровень охраны? — спросил генерал.
— Двадцать Гвардейцев дежурят там постоянно. Еще столько же могут выдвинуться им на помощь из казарм Корпуса Охраны в случае форс-мажора. Так же боевые охранные роботы. Не менее десятка, включая трех тяжелых. Помимо того — видите? — внешние стены вокруг сектора терминалом оснащены турелями, работающими автоматически. Ракеты, плазмометы, импульсные пушки.
— Только автоматика? — уточнил Джер.
— На ручное управление орудиями можно перейти за пару секунд. Вот здесь расположен пост. На карте не обозначено, но я знаю, как в него проникнуть. Там дежурят трое дэррнов из Корпуса Охраны.
— Уважаемый Фаннур Гриф, — вставил свое ядовитое слово Советник, — и вы думаете, вам спокойно дадут прилететь к седьмому терминалу и нейтрализовать охрану? По-моему, это глупость. Тонорим, не принимайте необдуманных решений.
Шаари ответил, не повернув головы.
— Четырнадцать лет меня учили скрытному проникновению и еще девять я занимался тем же самым, мотаясь по всей Галактике.
— Простите, но Советник прав. Лезть в так хорошо охраняемое место! — вступился за патрона Рибро.
— Я справлюсь. — Под взглядом шаари лакиш съежился, жалея, что открыл рот.
— Хорошо. Мне нравится. Но остается защитный купол да и само прибытие в Урробарк… честно говоря, не вижу, как мы сделаем это…
— Маскировка, — отозвался Тиброн. — Знаю, что задумал Фаннур. Штурмовые группы и сам «призрак», очевидно, попадут в Цитадель на фальшивом грузовике, перевозящем… скажем, новую партию хищных животных для обучения шолрэ…
Фаннур скрестил руки на груди.
— Именно об этом я и думал.
— Блестяще, — сказал Клем Бирд. — Жаль, я до этого не додумался.
Внутри своей сети, неслышимые для других, хибранийцы обменялись какими-то репликами.
— Значит, будет подсадной транспорт? — подытожил генерал.
— Да, — кивнул Гриф.
— И на нем мы привезем в Цитадель диверсионные группы?
— Из терминала семь можно попасть в зону складов, а оттуда куда угодно. В нашем распоряжении будут и воздуховоды и путепроводы для доставки грузов во Внутреннюю Сферу и не только в нее. Лучшего места я не вижу.
— Великолепно, господин Гриф! — воскликнул ХофСэм. — Теперь я четко себе это представляю.
— Верно, так мы экономим кучу времени, — сказала Жанна Сабола. — Хотя до Диспетчерской довольно далеко.
— Время рассчитаем, — отозвался Джер. — Зато не станем делать лишние движения. Голосую за план.
— Да никто не против, — заметил Терек Родин, — вопрос в том, где взять такой транспорт, коды или еще что там, нужное для проникновения.
— Я знаю. Думаю, Ламас мне поможет.
— Поставщики? — улыбнулся калека не без бахвальства. — Легко. Я даже лично знаю кое-кого из них. Пересекался после того, как перестал быть убийцей из тени.
— Будем перевозить всех? Все семь сотен? — спросила Дайна Лиш.
— Только диверсионные группы. Штурмовики прибудут позже, они нам понадобятся в случае, если мы столкнемся с сопротивлением внутри Цитадели. Насколько я помню, речь шла об этом.
Хибранийцы подтвердили. Генерал обдумал услышанное, пытаясь уместить в голове кучу новой информации. К чести лакиша, мышление у него действительно было гибким.
— Пожалуй, это сработает, — сказал он, — но если транспорты управляются роботами, разве их дополнительно не сканируют на наличие органических форм?
— Сканируют, — спокойно ответил Фаннур. — В ряде случаев, суда пилотируются живыми существами. Нужно всего лишь заранее получить у Корпуса Охраны разрешение.
— Будем получать?
— Нет. Мы набьем судно животными, среди которых спрячем солдат.
— Какими животными?
— Теми, что идут на мясо. Апогу. Их, как правило поставляют на Рашдан фермеры с Дэйбы. Поставки осуществляются напрямую, без посредников.
— Это как? — спросила Дайна Лиш.
— На Дэйбу прилетает транспорт прямо из Цитадели, забирает груз и, расплатившись, улетает.
— Ваши тайны стоят дорого, да? — заметил Терек Родин, повернув шлем в сторону Грифа. — Об этом никто в Галактике не знает?
— Почти. Фермерам, разумеется, никто не говорит, куда идет их скот. Для них дэррн-покупатель просто желанный гость, расплачивающийся золотом. Большинство дэйбиан не отличат одного пришельца от другого. Они слишком примитивны, чтобы иметь представление о чем-то таком.
Ален Джер сидел, постукивая пальцами по столешнице, и словно прислушивался к чему-то в своих наушниках. На самом деле, сейчас он записывал все, что говорит шаари. Его база данных по дэррнам расширялась с каждым днем.
— Ладно. Согласен, что идея тянет на гениальную, но где мы достанем этот транспорт? — вмешался Советник Виида. — Может, одолжим у дэррнов?
— Одолжим, — невозмутимо бросил «призрак». — Мы отправимся на Дэйбу и… вступим в контакт с экипажем транспорта. Затем мы просто спрячемся в отсеке, где содержался апогу, и будем ждать.
— Экипаж возьмем в заложники? — В голосе Жанны Саболы звучала неприкрытая надежда.
— Да. Сначала на судно проникну я и нейтрализую роботов-пилотов, а так же систему сигнализации. Она включается автоматически при появлении на борту чужаков и отсылает сигнал бедствия на Цитадель. Потом в дело включаются ваши люди, Джер. Капитан транспорта — дэррн. Больше никого.
— Плевое дело.
— Коды доступа?
Шаари посмотрел на Джера.
— Все в корабле.
— Я имел в виду, они меняются?
— Нет.
— А если сканеры в терминале засекут нас среди апогу?
— Вряд ли, — покачал головой Фаннур. — Как правило, своих вовсе не досматривают. — Шаари посмотрел на Советника Вииду. — Что вы еще хотели бы знать?
Удар достиг цели — самое плохое для таглианского политикана было то, что перепалка происходила на глазах у всех. Шаари заставил лакиша потерять лицо.
Валак ответил таким взглядом, словно прямо сейчас готов был вытащить пульт, управляющий «чипом боли», и нажать на кнопку, показывая, кто здесь хозяин, а кто дерьмо, прилипшее к подошве ботинка.
Фаннур знал, что балансирует на грани, но был уверен, что только решительность поможет ему добиться своего. Придется рискнуть. Советник сам предложил «призракам» равноценное сотрудничество, поэтому придется заставить лакиша вспомнить о своих обязательствах.
Взгляд Вииды потух, Советник важно кивнул.
— Что ж, убедили. Хотя, господа, мое мнение здесь ничего, вижу, не значит…
— При всем уважении, — отозвался ледяным голосом Ален Джер. — Вы не военный. Мы ведь не лезем решать политические вопросы.
— В самом деле, — поддержал Тонорим. — Эта операция сугубо…
— Благодарю за напоминание, — поклонился, снова поднимаясь с кресла, Виида. — Да, вы правы, я всего лишь политик… А еще — между делом — руководитель всего проекта. — Лакиш стал серым, что у мэйдиан, людей, было аналогией с краской, бросающейся в лицо. — Не советую, господа, это забывать. — Рибро ПакЛан вскочил, сообразив, наконец, что патрон собирается уходить. Лакиш обвел взглядом круглый стол и голокарту. — Надеюсь, вы будут держать меня в курсе. Идемте, Рибро.
Тонорим стиснул челюсти — шаари хорошо видел, что молодой генерал смущен и сбит с толку. Должно быть, думал, не перегнул ли палку, вжившись в роль полководца и потеснив патрона.
Покидал Валак Виида зал для брифингов так, как привык это делать у себя дома, после заседаний Высшего Совета Таглианы. Стиль невозможно было не узнать: от второго лакиша в государстве исходила мощная аура уверенности и величия. Даже хибранийцы на мгновенье стушевались, глядя на задрапированную длинными одеждами спину Вииды.
Его харизма была сродни магии или гипнозу. Шаари, хорошо знавший, что значит «хозяин» еле удержался, чтобы не встать на одно колено. Архонт Глеш во многом походил на Советника.
«Призрак» отвернулся, вперив взгляд в голограмму. После того, как закрылась дверь, в зал повисла неловкая тишина, которую первой нарушила Жанна Сабола. Она до сих пор оставалась провинциальной девчонкой из неблагополучной социальной среды. Ее рефлексы были не менее сильным, чем у «призрака», с той разницей, что Жанна не собиралась опускаться на колени. Ей хотелось запустить в заносчивого богатея камнем и убежать.
— Ну и занудливый старый хрен, — сообщила она. — Иногда мне хочется блевать, глядя на его постную рожу. — Наемница вопросительно посмотрела на Тонорима ХофСэма. — Прошу прощения, если…
— Ничего. — Золоченый генерал кашлянул в кулак, отчаянно пряча улыбку. — Это бывает. Виида — он властный, очень печется о своем авторитете. И… лучше его не злить.
— Он сорвет зло на вас, — констатировал Ален Джер.
— Не имеет значения. Вы бы видел наших доморощенных полководцев в Генеральном штабе. Вот уж где снобы и ретрограды. Большая часть из них никогда не видела передовой, для них фасон мундира куда важнее личной чести, не говоря уже о солдатских жизнях. Это из-за таких тварей мы потеряли так много в кампании на Мелоте. — Спохватившись, Тонорим оглядел присутствующих. — Лучше вернемся к нашему делу.
Всем хотелось узнать о Мелоте и событиях, вознесших лакиша на пьедестал, но ХофСэм не горел желанием продолжать. Фаннур сделал вывод, что речь шла о чем-то личном, имевшем отношение к давней вражде внутри таглианского генералитета.
Тонорим был героем войны, но, очевидно, не из числа победителей. Чтобы там не случилось на Мелоте, молодой генерал принимал это близко к сердцу и жаждал реванша. Проект «Цитадель» давал ему возможность реабилитироваться перед самим собой.
Обсуждение было бойким — теперь не требовалось постоянно оглядываться на Вииду и проверять его реакцию. В зале собрались существа, для которых война в том или ином виде была ремеслом, и они без труда находили друг с другом общий язык. Шаари позволил себе расслабиться на несколько минут. Дистанция между ним, воспитанным в презрении к чужакам, и самими чужаками оказалась вдруг куда короче, чем «призрак» мог себе позволить. Он избавлялся от прежних привычек, главную из которых — видеть во всех, кроме шаари, врагов — побороть оказалось нелегко. Но Фаннур старался и понимал, что получается.
«Еще полгода назад подобное мне бы не привиделось даже в кошмарах. Я обсуждаю с хахибашэ[11] план уничтожения собственного дома… это прекрасно».