В конце концов, наемник нанес один-единственный удар таглианцу в нагрудник и свалил его безо всякого труда. Бедолага отведал фирменного хибранийского бликаска[6], и Джос хорошо понимал, что он чувствует. Анатомия лакишей почти идентична человеческой, следовательно, старый добрый приемчик подействовал в полной мере и на «Синего».
Наконец, лакиш поднялся и занял свое место в шеренге. Ален продолжил свою речь. Его посетило вдохновение.
Дальше последовала пауза, в течение которой Джер просто созерцал местные пейзажи. Наконец, Джос понял: старый лис давал лакишам время передумать и найти себе занятие безопаснее. Попросту ждал, когда трусы найдут в себе храбрость покинуть строй и уйти.
Со своими «Желтыми» Миххел так не церемонился — еще на «Цинклете» хибраниец дал лакишам понять, что спустит с них семь шкур, несмотря ни на чьи желания. Выход из рядов доблестного штурмового подразделения «Пэсталла» может быть только один: смерть. Миххел не шутил. Его мальчики не облажались в драке с башнагами возле «хижины», и это стало началом их славного боевого пути. Иной раз «Желтые» донельзя раздражали Миххела своей наивностью и преданностью, — таглианцы смотрели ему в рот, — но Джос не променял бы их ни на кого другого.
Ален махнул рукой, «Синие» сделали поворот направо и бросились бежать в сторону ворот. Обучение началось. Джер все-таки нашел в себе силы начать отрабатывать новый контракт.
Джос оттянул левый уголок рта, видя, как Джер направляется в его сторону. Почти одновременно с этим из-за угла показалась одетая в броню Жанна Сабола. Наемница махнула Алену, остановилась, поглядела на Джоса. Тот кивнул, лениво щурясь от света, сочащегося из тонких облаков, за которыми спряталось местное желтое солнце.
Контракт контрактом, а для служаки время обеда священно. Прилетев на Хоркем, хибранийцы впервые по-настоящему почувствовали, что теперь они на войне. Эту мысль еще предстояло усвоить, но старые навыки уже брали свое.
Миххел Джос воспринимал планету как зону боевых действий, хотя понимал, что главное сражение развернется за тысячи световых лет отсюда.
— Где твои? — спросила Жанна, глядя на Джоса из-под руки, приставленной к бровям. Охотникам нравилось ходить здесь без шлемов, чувствовать дуновение чистого мягкого ветра.
— Работают, — ответил Джос, кивнув в сторону строящейся площадки. От плаца до места, где «Желтые» проходили первый этап нового курса обучения, было примерно два километра. Секретная база не страдала нехваткой места. — Я назначил сержантов.
Жанна склонила голову набок, ветер трогал ее короткие рыжие волосы.
— Как?
— Сегодня ночью мои ребятишки не спали. Я выделил группу желающих занять вакантные места, а потом заставил их драться между собой. Победители стали сержантами.
Сабола сомневалась в эффективности методики. Порядки в ее роте, «Черной», она установила другие. Впрочем, в ее задачу входила подготовка не собственно штурмовиков, а диверсантов, так же как это делала Дайна Лиш и бывший шаари Ламас Тиброн.
— А что насчет мозгов? — спросила наемница.
— Мои сержанты на испытательном сроке. Их место готовы занять другие.
Ален приблизился настолько, чтобы оказаться рядом с Жанной. Все знали, что они любовники, — снова после некоторого перерыва, — но на людях оба соблюдали конспирацию, скорее, по привычке, чем в стремлении что-то по-настоящему скрыть.
— Конкуренция — главный двигатель прогресса, — сказал Джер, приветствуя Джоса кивком головы.
Наемники расселись на ящиках.
— Что там насчет нашего дела? — как бы невзначай бросил Ален, кладя ногу на ногу.
Миххел повернул к нему голову, нехотя, точно сытый зверь.
— Скорее «да», чем «нет». Советник повысил уровень безопасности и понаставил кругом всякой аппаратуры, но ее легко обойти. Дайна взломала сеть — там ничего особенного.
— Когда закончишь? — спросила Жанна.
— Если не торопиться, то за пару суток.
У профессионального наемника всегда есть план «Б». У хибранийцев он тоже имелся, верхом глупости было бы принять гостеприимство лакишей за чистую монету и, расслабив пояс, наслаждаться сервисом. На сегодняшний день таглианцы союзники, готовые носить охотников на руках, лишь бы те качественно выполнили свою работу. Но что будет потом, когда Виида добьется своих целей? Он не похож на существо, способное оставить опасного свидетеля в живых только исходя из личных симпатий. Валак — прагматик, не гнушающийся в средствах. Руками наемников он уничтожил своего политического конкурента, сыграв в рискованную игру с большими ставками, и вышел-таки победителем. Экон Лукуу погиб, когда имел неосторожность встать у Советника на пути — а ведь был не последним игроком на политическим Олимпе Таглианы. Никто из хибранийцев не сомневался, что Виида захочется избавиться от них — хотя бы ради того, чтобы не делиться трофеями, — а потому готовили запасной космодром заранее.
Миххел Джос считал, что идея со шпионажем может принести им дивиденды, тут главное, работать вдумчиво и не терять голову. Дайна уже внедрила на серверы системы безопасности базы свои скрытые модули-фантомы, осталось поработать с жучками. Миххел составил схему расстановки микродронов, оставалось дождаться удобного момента, чтобы задать маленьким механическим дружкам работу. С их помощью наемники получат возможность прослушивать все переговоры, даже с высочайшим уровнем приватности и шифрования. Раскалывать трудные орешки обещал Клем Бирд, когда-то окончивший курсы военных шифровальщиков в армии Фермедии. С локальной сетью еще легче. Шпионские модули Дайны будут копировать и пересылать по нужному адресу все, что может представлять интерес для хибранийцев.
Для чего они это делали? Ну, как минимуму, охотники понимали, что живут в мире, где информация стоит денег и жизней. Если из всего этого потока данных, с которым им придется иметь дело, удастся выудить хотя бы фразу, которая спасет их шкуры в нужный момент, рискованная игра стоила свеч.
Миххел помнил, как подписывал толстенный талмуд контракта, где особо выделялся пункт, где «работник» гарантировал, что не будет тайно или явно вести деятельность, прямо или косвенно способную повредить «работодателю».
Тогда, на Пакс Тинак, все притворились, что для всех очень важно это многостраничное собрание нелепостей — договор. Но — бизнес есть бизнес. Наемник обязан заботиться о своей репутации, а лакишам требовались профи.
Решение о тотальном шпионаже наемники приняли еще до переселения на Хоркем, и тут Советник преподнес им такой подарок. Следить за лакишами гораздо лучше здесь, чем внутри орбитальной консервной банки.
— А что там наш Советник? — спросила Жанна.
— Никто не знает. Подозреваю, он перебрал «Эфирной девы» и просто не в состоянии подняться, — сказал Ален. Он смотрел на запад, стараясь увидеть на скалистых, покрытых лесом склонах своих «Синих». Иногда ему казалось, на фоне серо-зеленого ковра мелькают крошечные человекообразные силуэты.
Жанна Сабола скривила губы.
— Хорош руководитель. А если он напыхается в самый ответственный момент?
— У него есть Рибро.
— Этот невзрачный бюрократик?
Наемнице не надо было специально изображать отвращение. Почему-то Рибро внушал ей рвотный рефлекс, это ей-то, женщине, видевшей столько мерзостных вещей во время странствий по Галактике, что иной коллега по ремеслу не встретит за всю жизнь.
У ПакЛана имелось двойное дно, и еще большой вопрос, кто главный в это паре — Рибро или Валак. Жанна ненавидела интриганов, да и сам субъект, имевший привычку суетливо потирать чешуйчатые ручки, был ей глубоко несимпатичен.
— ПакЛан сдуется как только ситуация выйдет из-под контроля, — сказал Джос. — Нет, у Вииды будет заместитель посерьезнее.
Жанна и Ален посмотрели на него.
— Слухи, — улыбнулся командир «Желтых». — Говорят, военной частью операции будет командовать некий молодой генерал. Имя не знаю. Слышал, как тут офицерики шептались.
— Ну?
— Дескать, молод, горяч, нестандартно мыслит. И чуть ли не какой-то дальний родственник Вииды… Для надежности.
— Рука руку моет, — кивнула Жанна, достав из поясного контейнера брони брикет мясного концентрата и откусив половину. Была у нее слабость к этому незатейливому полевому лакомству — копчено-соленому мясу ксикафа[7].
— Меня интересует личный терминал Вииды, — сказал Ален Джер. — Мне нужны все его переговоры. Важная информация должна попадать ко мне раньше, чем лакиши посчитают нужным сообщить нам ее.
— Сделаем. Дайна дает гарантию. Думаю, скоро ты увидишь на своем коммуникаторе запрос на подключение стороннего устройства, — ответил Миххел Джос.
— Надо бы закрыть наши каналы связи, — сказала Жанна, имея в виду встроенные в шлем коммуникаторы, а так же наручные. — Я становлюсь параноичкой. Сегодня утром мой ти-салл[8] барахлил, такое раньше было при попытках взлома.
— Вечером проверю, а пока просто не трепитесь по внутренней связи о том, о чем не следует.
Жанна и Ален посмотрели на Джоса — теперь было ясно, почему он выбрал это место для разговора. Дело было не только в желании погреться на солнышке в хорошую погоду. Здесь их не могли прослушать.
— Скоро таглианцы запустят беспилотники, — добавил Миххел, бросив взгляд на небо, — которые следить будут, в частности, и за нами. Серьезная партия в мифорри[9] нам предстоит, господа. Думается, в ней Советник не новичок. На всякий пожарный случай все переговоры через шлемы ведем на хибо[10], лакиши его не знают.
Хибранийцы молча согласились.
О своих скоггерах они позаботились. Учитывая, что лакишские техники уже пытались пошарить в навигационных компьютерах и базах данных еще на станции — и не без успеха — хибранийцы стали наглухо задраивать свои посудины. Теперь, не имея на это разрешения владельца, проникнуть внутрь кораблей можно было лишь штурмом. Таглианцы поняли намек и больше не пытались играть в свои игры.
Как Советник отреагировал на такой откровенно пренебрежительный шаг, оставалось неизвестным. Виида с неизменным профессионализмом делал хорошую мину при плохой игре.
Миххел надеялся, что Советнику будет не до ловли блох в собственном доме, когда на носу была величайшая таглианская авантюра в истории. Но опасность может исходить от Рибро. Джос прикинул, каким образом можно было бы присмотреть за переговорщиком, так чтобы не засыпаться.
Оставался Сектор Икс и Фита ШакРок, помешанная на «призраках». В лаборатории не пускали никого с момента переселения с орбиты, и охотники могли лишь догадываться, что происходит за ее стенами. Ален требовал данных, но Миххел и Дайна не могли его обнадежить — Сектор не имел связи с общей локальной сетью базы, так что стянуть из нее что-либо было невозможно.
Здесь требовалось какое-то решение, и чем больше Миххел думал о проблеме Сектора Икс, тем отчетливее становился ответ. Надо лишь вспомнить, в чем суть работы вольного охотника. Вольный охотник умеет обходить преграды — разве это не готовый рецепт?
— Жанна, возьмешь на себя Сектор Икс, — сказал Ален Джер, будто смог прочитать мысли Миххела. — Все данные, которые сможешь получить.
Наемница кивнула, с прищуром наблюдая, как в ворота обратным путем вваливается толпа «Синих».
Лакиши бежали вразнобой, позабыв о строе и дисциплине, броня большинства из них была вымазана в земле и покрыта зелеными пятнами от растительности.
Ален не трогался с места. Хибранийцы вместе с ним ждали, как поведут себя «Синие» без командиров. В этот миг Джер всерьез обдумывал методику выбора сержантов, к которой прибег Джос.
По крайней мере, забавно было бы посмотреть, как детишки молотят друг друга в полном контакте.
— Сейчас они напоминают стадо, — заметила Жанна, покачивая ногой. Она сидела на одном ящике и опиралась на другой спиной, точно вольготно устроилась в мягком кресле. — А ведь каждый из них уже служил не менее пяти лет в разных подразделениях.
— Мальчики, похоже, не совсем понимают, что от них требуется, — сказал Миххел.
— А твои?
— Мои понимают. В первый день, еще на «Цинклете» я объяснил им, что не собираюсь быть их папочкой. Они или умрут, или выживут. Моя задача повысить их шансы для второго, после того, как их отправят в самое дерьмовое пекло.
Жанна и Ален обменялись быстрыми взглядами.
Джос по-прежнему свято верил в собственную непробиваемую суровость, однако наемники видели, что его скорлупа успела треснуть.
— Никаких соплей. — Джос, похоже, тщетно пытался убедить себя самого, что ни коим образом не привязался к своим «пэсталла». — У «Желтых» есть понимание.
Этим Миххел словно спрашивал у Саболы и Джера, а чего достигли они. Он правда хотел знать, но коллеги не поддались на провокацию.
Хибранийцы заключили между собой пари, в тот самый день, когда распределили личный состав рот и назначили им цвета. Тот, чьи подопечные с лучшим результатом пройдет выпускные тесты, сорвет банк из тридцати тысяч кредитов. Столько они собрали вскладчину. Лакишам деньги, конечно, не предназначались — инструкторы мотивировали солдат другими способами.
За бортом остался Ламас Тиброн. Он не входил в число своих и выдерживал дистанцию по собственному почину. Никто бывшего шаари за это не упрекал — в конце концов, кому какое дело? Он фанатично и усердно работает с «Серыми», причем делает это втайне от других, тренируя свою роту в стенах учебных корпусов и за пределами базы в ночное время. Хибранийцы шутили, что отставной «призрак» делает из лакишей свое подобие — «убийц из тени». Шутка шуткой, но в ней могла скрываться изрядна доля правды. Скрытность шаари начинала передаваться и «Серым». Их казарма была негласно закрыта для других солдат, они ни с кем почти не разговаривали и в общей столовой держались особняком.
Оставалось гадать, чем все это закончится.
— Ладно. — Миххел понял, что дискуссии о методах воспитания спецназа не будет, и поднялся со своего места. Эффектно хрустнув суставами пальцев, наемник добавил: — Проведаю моих мальчиков и пойдем на обед.
Джос двинулся вдоль стены ангара, шагая так, словно был на прогулке на бульваре какого-нибудь мегаполиса. Впрочем, его хибраниец мог достроить в своем воображении.
— Пойдешь? — спросил, бросив взгляд на Жанну через плечо, Ален.
— Теперь мне надо водить моих за ручку даже в туалет, — бросила она. — Почему мне достались такие неумехи?
— Серьезно? Сама выбирала.
— «Желтые» смотрят Миххелу в рот, мои «Черные» ведут себя как сироты из приюта… одно что в открытую к юбке не жмутся.
— Отточишь родительские навыки, — улыбнулся Джер. — Думай о Карине. — Хибраниец видел голоснимок — Жанна показала ему свою приемную дочь вчера и призналась, что сильно скучает. Она не навещала девочку с момента отправки ее в частный пансион, пожиравший почти все средства Саболы. Высокий платежный потолок пансиона был вечным источником раздражения наемницы.
Жанна сцепила руки на груди, делая вид, что разглядывает роту «Синих». Лакиши успели построиться в две шеренги — удивительно, но обошлось без драки.
— Как ты собираешься выбирать командиров? — спросила она, намекая, что не скажет про дочь больше ни слова. В последнее время Жанна вообще отказывалась обсуждать эту тему, притом, что вообще редко распространялась о Карине. Возможно, успела пожалеть, что рассказала о ней. Раскрыв тайну, Жанна хоть и косвенно, но сделала девочку уязвимой.
«Не скрывается ли здесь еще что-нибудь? — снова спросил себя Ален. — Кто этот ребенок на самом деле?»
Иногда — и очень сильно — недомолвки и экивоки, которые Жанна так любила, Алена бесили, но он давно понял одно — если на нее давить, можно вовсе лишиться возможности узнать что-либо. Правда откроется лишь тогда, когда охотница обмозгует проблему со всех сторон. Не раньше.