С этим надо было только смириться. Как с фактом, что Вселенная бесконечна.
Джер отправился к своим «профи», оставив Жанну возле ангара. По пути ни разу не обернулся, хотя искушение было велико. Непривычно не видеть, что за спиной, без визоров, дающих картинку на внутреннюю поверхность забрала шлема со всех сторон света.
Измазанные, усталые, но довольные, лакиши из роты «Синих» ждали своего инструктора.
Ален остановился, нарочито критически оглядывая их внешний вид.
Некоторые были очень грязными — и где они отыскали лужи, когда дождей тут с момент прилета в этом районе не выпадало? — другие ограничились несколькими зелеными пятнами на нагруднике или плечах.
Вызвав из строя одного лакиша, самого чистого, наемник спросил, в чем разница.
— Я бежал быстрее других. Я умею, — отчеканил Тун МешСан 090 «Синий». — До вербовки в армию я жил в горной местности. Охотился, ловил рыбу, умею ориентироваться и идти по следу.
— Ясно, — кивнул наемник. — Кто еще?
Горцев набралось не меньше дюжины. Все они были чистыми в сравнении с другими.
Ален вывел их, построил, оглядывая со всех сторон. Большая часть горцев прошла подготовку в военном спецназе до того, как их перевели в «Проект «Цитадель».
Вольный охотник с удовлетворением кивнул. Он стал находить все больше приятных моментов в свое работе.
— Хорошо. Теперь все вы — взвод. Я назову вас… «Эггу». По-хибранийски это значит «Прыгуны». Тун, назначаю тебя сержантом. — Лакиши выпятили нагрудники, едва не лопаясь от гордости и счастья. Ален бросил взгляд на остальных «Синих» — таглианцы просто жаждали оказаться в составе какого-нибудь особого подразделения. Взгляды большинства сосредоточились на двенадцати счастливчиках. Им завидовали. Наивно, по-детски, но какой солдат не мечтает стать генералом? Лишь бы амбиции не перевешивали способности.
— Вы хорошо поработали, парни. А теперь в колонну по трое становись!
Лакиши выполнили приказ. Ален подумал, что для парада они явно еще не годятся, несмотря на армейское прошлое, но от него не требовали образцовой строевой подготовки. В недрах Цитадели Дэррнов она будет нужна штурмовикам в последнюю очередь.
«Пигак Утча умер бы со смеху, увидев, чем я тут занимаюсь».
— За мной. В столовую.
Колонна двинулась к самому главному, с точки зрения солдата, строению базы — ангару с синей крышей. Вольный шаг отчетливо указывал на приподнятое настроение облаченных в модернизированную броню лакишей.
Им грезилось великое будущее, подвиги. Алену — уйма тяжелой неблагодарной работы.
Глава 3
Тирна Коракс сама не понимала, почему это сделала. Покинув офис адмирала ГанГи и военную базу, она встретилась с шаари в условленном месте — в пути ей было не до размышлений о моральной стороне задания.
Теперь Тобб Галлейн задал ей вопрос, который девушка зафиксировала, но не вникла в его суть.
— Что?
«Призрак» повторил:
— Почему ты не убила этого лакиша?
Очень далеко от места, где спрятались шаари — на разветвлении громадного дерева у скалы, — гремели взрывы. Авиация таглианцев работала по наступающим туземцам. Ночное небо озаряли яростные бледные вспышки, вслед за которым как бы нехотя приползал звук — глухое раскатистое «урррр».
Чуть в стороне, если смотреть с того места, где сидела Тирна, был виден горящий лес. Оранжевое пламя вырастало все выше, и дым начинал изменять направление вслед за ветром. Фронт задымления медленно полз в сторону базы.
— Хочешь честный ответ? Не знаю. — Тирна посмотрела удивленному Галлейну в глаза, сверкающие над краем маски из плотной черной ткани.
Исса Нува, до того сидевшая на самой верхушке дерева и наблюдавшая за окрестностями, спустилась и устроилась в паре шагов от Тирны. Она скрестила ноги, тоже с интересом глядя на командира.
— Если хозяева узнают…
Коракс бросила на Тобба гневный взгляд. Этот мальчишка до сих пор так и не понял, во что ввязался.
В его мире до сих пор все делится на черное и белое. Есть Хаос, и есть Гармония. Есть слуги, и есть хозяева. Есть Учение Хэтар — истинное! — и есть ложные представления о мире и Вселенной, выдуманные другими…
Тирна подумала, что для таких шаари, как Галлейн, заговор всего лишь игра, из которой они подсознательно готовы выйти, если их прижмут к стенке.
Коракс ощутила волну гнева. Она стала импульсивной, и это не соответствовало правилам поведения убийц из тени.
Но как насчет того, чтобы умереть за свои убеждения?
«Для начала они обязаны стать своими», — подумала девушка, открыв меню своего коммуникатора и делая вид, что занята настройкой.
— Хозяева не узнают, — бросила Тирна. — Если ты не разболтаешь, Тобб.
Ресел ГанГи был едва ли не единственным гуманоидом в Галактике, пережившим встречу с «призраком», имевшим прямой приказ уничтожить свою жертву.
Проявив жалость, Коракс совершила преступление — только сейчас она осознала, что открыто выступила против Хэтар и хозяев. Тобб смотрел на нее.
Шаари, наконец, догадалась. В его взгляде было не осуждение. «Призрак» восхищался.
— Я буду молчать, — заверила, хотя ее никто не спрашивал, Исса Нува.
— Я тоже.
Тобб скрестил два указательных пальца перед своим ртом.
Тирна помолчала.
— Я хотела его убить, — сказала она, выдержав паузу. Ей понадобилось время, чтобы хотя бы как-то сформулировать подходящее объяснение. — Хотела. Лакиш рассказал все, что мне нужно, и оставалось лишь двинуть мечом.
Шаари неосознанно изобразила траекторию несостоявшегося удара клинком по шее жертвы.
— И что случилось? — спросила Нува.
— Я… подумала, что у этого существа, возможно, есть семья. Дети. Понимаете?
Шаари смотрели. Примерно такие же взгляды были у «призраков», когда они впервые слушали речи Фаннура Грифа. И у нее самой, у Тирны, которая хорошо помнила свою реакцию — почти истерическое, яростное отрицание правды.
Теперь она с этим почти справилась. Почти. Гриф умел убеждать, и большей части его сторонников хватило совсем немного.
Фаннур подобрал ключи и к ее разуму. Всего-то и нужно было, что сорвать с глаз волшебные очки, подарок хозяев.
Тирна мотнула головой. Мысли о судьбе Фаннура Грифа не давали ей покоя.
— У адмирала есть жизнь, она состоит из всяких мелочей, — сказала Тирна. Подбирать слова было нелегко, не легче, чем вдруг увидеть в своей жертве по-настоящему живое существо, способное испытывать боль.
Многое из того, о чем она думала, для шаари было табу.
— Нас учили, что существа, не знающие Хэтар, не исповедующие принципы Гармонии, не достойны жизни. Они во власти Хаоса, и единственный способ избавить их от заблуждения — смерть. Утешение Клинка. Мы убиваем их, чтобы дать шанс ступить на путь, ведущий к Великой Пустоте.
— Да, — осторожно заметила Исса, — нас так учили. Но это ложь.
— Ложь. Дэррны продают наши умения, чтобы зарабатывать деньги, — сказала Тирна. — А что делаем мы? Мы живем в аскезе, за каждым из нас тянется кровавый след. — Девушка повернула голову, чтобы посмотреть на горящий лес. Порывы ветра приносили едкие запахи пожираемого пламенем древесины. — В чем были виноваты те, кого мы уничтожили по желанию щедрого заказчика?
— Были злодеи, на чьих руках кровь, — ответил Тобб.
— Это нам так сказали. Но если это и правда и нас нанимали, чтобы свершить правосудие, то нам ли решать?
— Хаос затмевает разум…
— Перестань, Тобб! Ты говоришь как самый настоящий зомбированный шолрэ! — бросила Тирна.
— Я просто напоминаю. Хозяева вбивали нам это в головы с малолетства. Трудно враз забыть.
— Знаю. Мы чувствует, мы размышляем, мы делаем ошибки… Да, мы идем против Учения Хэтар, но мне наплевать. Я колеблюсь — и то же самое происходит с вами, но это значит, чтобы мы не биомашины. Не роботы. Мы такие же, как лакиши или кто-нибудь другой. У нас есть выбор.
«Много пафоса. Даже слишком. Когда говорил Фаннур, у него получалось проще».
Тирна сжала кулак. Гриф попал в плен и, вероятно, не вернется. И ей — Коракс всячески возражала против этого, — возможно, придется возглавить заговорщиков. Все к тому шло.
Тирна не чувствовала в себе достаточно сил, ей не доставало уверенности, которая бы помогла бы справиться с ощущением фальши.
«Как Фаннур с этим справлялся?»
— Значит, ты просто пожалела адмирала? — спросила Исса.
— Пожалела, — призналась девушка. — Он трясся от ужаса, словно ребенок в темной комнате. И мне показалось, я вспомнила себя. Я была такой же, когда меня привезли на Рашдан: просто жалким комком плоти, потерявшимся в чужом мире.
— Ты вспомнила?
— Или просто придумала себе. Не знаю… Так или иначе, а по приказу хозяев я больше убивать не хочу.
Далекая канонада стала тише, эхо от разрывов почти сошло на нет.
Тирна пробовала эту тишину на вкус, и она была горькой. Словно сейчас они трое по-настоящему перешли точку невозврата.
— А что же делать нам? — спросил Тобб. — Мы имеем право на оборону.
— Этого никто у тебя не отнимает. Просто не подчиняйся приказам.
— А если Глеш потребует еще кого-нибудь устранить? — поинтересовалась Исса.
— По ситуации… — «Теории хороши, но реальность…» Тирна прислушалась — над лесом неподалеку пролетел штурмовой транспорт лакишей.
Галлейн поежился.
— Так или иначе, а адмирал ГанГи — свидетель. Наверное, стоило его прикончить во имя нашей же безопасности.
«Наверное…»
Тирна теперь хорошо понимала, что значит мыслить и принимать решения самостоятельно. Раньше Учение давало готовые ответы на все вопросы, и было легко.
Видимо, это и имел в виду Фаннур Гриф, когда говорил об индивидуальной ответственности и ее грузе.
Тирна снова включила коммуникатор, надеясь, что аппаратура начнет сбоить. Ей повезло — теперь под предлогом поиска лучшего места для передачи можно на время уединиться.
«Бегство было бы, наверное, хорошим выходом. Каждый «призрак» сам за себя…»
Приказав Иссе и Тоббу следить за территорией, Тирна полезла к верхушке огромного дерева. По пути нечаянно вспугнула колонию летающих кожистых существ, серым комком жавшихся к стволу под прикрытием листвы. Животные заверещали и ринулись кто куда. Тирна выругалась про себя.
Она становится неуклюжей — как все остальные, нормальные люди.
Улыбаясь, Коракс добралась до высокой расположенной ветки и осторожно села на нее. Отсюда был виден ночной лес, озаряемый сполохами пожаров и отблесками взрывов возобновившейся канонады.
Там идет большое сражение, и вовсе не факт, что лакиши с их огневой мощью смогут одержать в нем верх. Убив девятерых вождей башнагов — туземцев заманили в ловушку вместе с шаари — таглианцы подняли против себя все племена континента. Аборигены жаждали крови. У них не было тяжелых орудий и бомб, зато их ярости и силе позавидуют и дикие звери.
Тирана попробовала связаться с Архонтом Глешем, но первые несколько попыток оказались неудачными. Клебрианские джунгли создавали очень высокий фон помех. Правда, он был нестабилен и при удачной настройке, а так же с долей удачи все-таки удавалось выйти в эфир.
Незримое щупальце гиперпространственной связи, наконец, дотянулось до Рашдана, нашло Цитадель и соединилось с коммуникатором дэррна.
Руководитель проекта шаари ответил быстро. Тирна вкратце рассказала ему все, что узнала у Реселе ГанГи.
Глеш какое-то время молчал, и шаари снова решила, что связь прервалась. Она слышала только шипение и писк.
Но Архонт оставался на линии. Его поведение было в высшей степени странным — с каких-то пор он начал колебаться в принятии решений? Тирне казалось, что еще немного и ей придется вытягивать из Глеша слова уговорами.
— Ресел мертв? — спросил дэррн.
— Мертв. — Тирна соврала, понимая, что сейчас не время для откровений.
— Его тело?
— Выставлено на общее обозрение.
— Хорошо. — Судя по голосу, Глеш вовсе не был доволен. — Где могут находиться шаари?
— «Цинклет», куда их, скорее всего, и перевезли, постоянно перебазируется. Адмирал сообщил, что хотя ее существование не тайна, Советник держит местоположение станции в секрете даже от своих.
— И у лакиша не было ни малейших зацепок? — уточнил Архонт.
— Нет. Он с Виидой отнюдь не в приятельских отношениях. До появления Советника на Клебре, которое само по себе оказалось сенсацией, адмирал встречался с ним несколько лет назад. По его словам, он сделал все, чтобы Виида и его люди убрались с планеты скорее…
— Хибранийские наемники? — спросил Глеш, еще немного помолчав.
— Да. Имен ГанГи не знал, это держалось в секрете. Это люди, шестеро, две женщины. Захват шаари осуществили они. Ресел утверждает, что использовался нервнопаралитический газ сепротин.
Наставники-дэррны учили своих подопечных многому, но могли ли они предусмотреть все? Теория выглядела красиво, пропаганда работала — шаари должны были верить в свою неуязвимость. Но на одну хитрость всегда найдется другая. Фаннура и его людей заманили в простейшую, элементарную ловушку. Ресел описал Тирне ход операции. Хибранийцы поразили ее воображение холодным профессионализмом. Им заплатили — они сделали. Охотники захватили шаари с той же легкостью, как если бы речь шла о ловле рыбы в пруду. Возьми подходящий крючок — и любая из них твоя.
До сегодняшней ночи Тирна была уверена, что грязные убийцы, работающие за деньги, никогда не сравнятся с «призраками» и не превзойдут их. Реальность разубедила ее. Шаари окружили себя ореолом таинственности, возгордились, забыв о том, что за пределами Рашдана существуют силы не менее опасные.
Так, может, сила «призраков» всего лишь миф?
— Хозяин, мы ждем инструкций.
Тирна поняла, что Глеш сейчас не в том состоянии, чтобы отдавать приказы. Новость, похоже, вышибла Архонта из колеи.
— Нам возвращаться на Рашдан?
Шаари начала подозревать, что дэррн попросту пьян.
— Нет. Я должен подумать и сообщить вам свое решение. — Звучало так протокольно, словно Архонт произносил речь перед Советом.
— Мы… я подумала, что мы могли бы перебазироваться на одну из лун Клебры, Тесфар. Там, по крайней мере, связь лучше, хозяин. — Тирна боялась, что последнее Глеш не услышит, но Архонт все-таки отозвался:
— Ориентируйтесь по обстоятельствам. На Рашдан ни ногой. Конец связи.
Тирна тупо взирала на коммуникатор.
«На Рашдан ни ногой»?
Она не ослышалась, Глеш сказал именно это.
Случайность? Намек? На что?
Тирна ощутила, как прилив адреналина запустил колючую волну по ее спине. В Цитадели творится что-то неладное, и, скорее всего, это связано с заговором. Прямо или косвенно, но связано. Возможно, у Глеша неприятности, тогда… Девушка пыталась вообразить, какие шаги предпримет Архонт, если все узнает. Немедленная тревога, арест шаари — или их уничтожение в случае, если они откажутся добровольно разоружиться.
Но в таком случае Глеш настаивал бы на обратном, на немедленном возвращении ее группы. Логично? Вместо этого Архонт несет какую-то белиберду и вообще явно не в себе.
Тирна запуталась. Если Цитадель уже взбудоражена утечкой информации, то Глеш явно не на стороне своих соплеменников.
Странно.
На нижнюю ветку взобрался Тобб Галлейн. Тирна уловила его присутствие по легкому покачиванию листвы.
— Исса нашла на сканерах отряды башнагов, подбирающихся к периметру базы. Они миновали линию фронта своими тайными тропами, но движутся прямо к минному полю. — Шаари указал на отметку на голокарте. Маршруты отрядов туземцев должны были сойтись в точке внутри опасной зоны, но об опасности башнаги явно не знали. Но не это взволновало Тобба. Рядом с минным полем, там, где находилось слепое пятно, не охваченное радарами охранной системы, стояли скоггеры «призраков». Корабли были замаскированы, однако никакая маскировка не спасет их от обнаружения, когда на сигнал тревоги в этот квадрат примчится целая армия защитников базы. Для лакишей чужие скоггеры под самым носом станут сюрпризом.