- Роза, стой, - услышала, она у себя за спиной знакомый голос. Повернувшись, она увидела Донни, бывшего парня Мелиссы. - Нам нужно поговорить.
Вот так совпадение. Только что от неё могло понадобиться бывшему её подруги - большой вопрос. Может быть, он что-то знает о её проблемах? Донни заметно нервничал, что само по себе было нонсенсом. Насколько она его знала, его лицо всегда было каменным и не выражало совершенно никаких эмоций, что само по себе уже означало, что случилось что-то серьезное. Но в придачу, сейчас он был не один, с ним был ещё один мужчина, которого она не знала. Если судить по мантии, в которую он был одет - это Верховный жрец храма Темнейшей. Ему-то что здесь понадобилось?!
- Донни? Вот так сюрприз...
- Прости, нет времени на любезности, - жестко прервал он её. - Я и так очень сильно рискую, разговаривая с тобой. У Мелиссы проблемы, крупные.
Приехали. Он всё-таки что-то знал, но почему-то тянул. Донни бросил быстрый взгляд на жреца, тот кивнул в ответ.
- На неё объявили охоту Ночные Фурии.
- Что?! - воскликнула она не своим голосом. Роза была готова ко всему, но такое? Что же такого она натворила? - Её кто-то заказал?
- Всё гораздо хуже. Защищаясь, она убила одну из них.
Роза просто не могла поверить своим ушам. У неё в голове не укладывалось, как подобное вообще могло произойти. Да Мелисса была безобиднее ежа! Она физически не способна на такое.
- Её подставили? - выдала она единственное подходящее объяснение.
- Нет, - ответил за Донни его спутник. - Она действительно убила Фурию. Это произошло случайно, но это факт. Подозреваю, без вмешательства Пересмешницы здесь не обошлось. Уж слишком всё...
- Простите, а вы как к этому всему причастны? - спросила она. Её уже какое-то время занимал этот вопрос.
- Девушка сейчас в храме Темнейшей, - пояснил Эван. - По крайней мере, была. Уже несколько часов я её не чувствую. Просто взяла и исчезла, прямо посреди кельи. Она жива и всё ещё на территории храма, но вот где именно... У девушки очень могущественные враги, я должен сказать. Сначала, метка Пересмешницы у неё на бедре, потом Фурии.
- Что?! - на этот раз удивились оба. Потом Донни знаком попросил Розу подождать, и продолжал уже сам. - Какая ещё метка? Ты мне про неё не рассказывал.
- Это не совсем уместно рассказывать здесь, - жрец выразительно посмотрел на Розу. Она ничего не поняла, зато понял Донни и одобрительно кивнул. Девушка приподняла бровь. Они что, от неё что-то скрывают? В такой ситуации?
- Ты заметил её раньше, - утвердительно заявил Донни.
- Именно, но тогда я не придал этому никакого значения. Сейчас же я склонен думать, что метку ставил не простой жрец - я попытался её незаметно убрать, но ничего не вышло, магия Пересмешницы была слишком сильна и постоянно менялась. Ставил её кто-то очень близкий к богине. Это мог быть один из Верховных жрецов, но скорее всего мы имеем дело с её избранником.
Снова повисло молчание. Роза смотрела на своих собеседников и не верила своим ушам. Мало того, что в Урдане орудуют Ночные Фурии, что уже предвещало кучу проблем, так теперь ещё выясняется, что объявился избранник Пересмешницы. И всё это каким-то образом крутится вокруг Мелиссы. У девушки голова пошла кругом.
- Вы думаете, что избранник нашел её в храме?
Донни тоже вопросительно посмотрел на жреца. Роза всё никак не могла понять, каким образом он ко всему этому причастен. Ведь он знает куда больше, чем говорит. Но вот только почему скрывает? Покрывает Мелиссу? Или не хочет о чем-то говорить при Страже?
- Вряд ли. Это не магия Пересмешницы. Это что-то другое... совсем другое.
- Значит она там в безопасности?
- Пока она на территории храма, ей ничего не угрожает. И прогонять её никто не станет. Но сдается мне, что просто сидеть на месте сложа руки она тоже не захочет.
- Какая разница чего хочет она, речь идет о её жизни!
- Вы меня не поняли. Мы не будем удерживать её силой, - в голосе верховного жреца зазвенела сталь. - Мне очень жаль девочку, но это её собственные проблемы, которые она сама должна решить.
Розе хватило самообладания ничего не сказать в ответ. Ей ясно дали понять, что жрецы и так уже помогли Мелиссе больше, чем должны были, и дальше помогать не намеренны. Странная у них философия, но с этим ничего не поделаешь. Они в своем праве.
- Хорошо. Тогда я сама организую ей защиту. Ведите меня к ней!
Шрам сидел на табурете посредине небольшой комнаты и очищал свои тесаки, которые служили ему вместо оружия, о рубашку, которую он одолжил у одного из лежавших у его ног трупов. Он только что покончил с небольшой ячейкой Гильдии в Торговом районе, которую ему откровенно "скормили", и он отдавал себе в этом отчет. Пока его танцы с Гильдией продолжались безрезультатно, почти все его зацепки вели к таким вот ничего не значащим ячейкам. Которые он, тем не менее, устранял. Если ничего другого не удастся, рано или поздно Гильдия просто не сможет больше жертвовать людьми, и он наткнется на что-то действительно стоящее.
Он всё ещё не до конца отошел от боя, и вокруг него было столько магии, что казалось, протяни руку и можно её попробовать на ощупь. Правда, рискнувший вполне имел все шансы остаться без руки, так как магия была далеко не вся безвредной. Его чувства были ещё усиленны, и ему не составило труда почувствовать, как за его спиной из тени на стене вышли две фигуры. Две Фурии. "Странно, - подумал Шрам, поворачиваясь к ним. - Почему двое? Что произошло с третьей?"
- Надеюсь, вы пришли мне сообщить, что ваша сторона договора выполнена? - он сымитировал некое подобие улыбку. Обычно его противники при виде этого оскала начинали методично отступать.
-Мы отказываемся от контракта, - сходу выпалила одна. В её голосе звучало раздражение.
- Это как? - заинтересовался шрам. Это было, по меньшей мере, необычно. Ночные Фурии не отказываются от принятых заказов. Никогда.
- Твоя девчонка убила одну из нас! - с яростью даже не ответила, выплюнула вторая.
Шрам изучающе посмотрел на Фурий. Нет, похоже, они это всерьез. Он почесал очищенным лезвием один из шрамов на щеке, и потеряв всякий интерес к разговору, принялся за второй.
- И что с того? - спросил он.
Фурии опешили. Закутанные с ног до головы, с лицами закрытыми замысловатыми масками, они молча переглянулись. Они явно не привыкли к таком к себе обращению.
- То есть как, что?
- Ну, убили одну из вас, что с того? Это со всеми случается, даже с самыми лучшими.
- Мы и есть лучшие! И снами такого не случается!
- Но случилось же, - Шрам демонстративно развернулся к ним спиной. Его совершенно не интересовали их отговорки.
- У нас приказ от Матриарха. Она должна умереть!
И без предупреждения, Фурия прыгнула, обнажив свой искривлённый кинжал. Скорость прыжка была нечеловеческая, для невооруженного взора превратив убийцу в вытянутую тень. Будь на месте Шрама обычный человек, у него бы не было шансов. Но Шрам простым человеком не был. В следующее мгновение он уже был на ногах с вытянутой в сторону Фурии рукой, а женщина повисла в воздухе в метре от него, хрипя и с трудом глотая воздух. Неведомая сила схватила и беспощадно сжимала её за горло.
- Дамы, это ваши проблемы, - совершенно спокойно, будто всё происходящее - часть его ежедневной рутины, проговорил Шрам. - У нас есть договор, и вы его выполните.
Он сделал небрежное движение рукой, и Фурию безжалостно отшвырнуло к стене. Вторая Фурия стояла, боясь пошевелиться. Она уже забыла, каково это - испытывать страх. Куда бы они ни пришли, страх - это они. А сейчас их, наводящих ужас по всему миру, откровенно поставили на место.
- К тому же, - невозмутимо продолжил Сова, - одно другому не мешает. Мне она нужна ненадолго. Что, между прочим, было оговорено заранее. Так что я откровенно не понимаю ваших претензий.
Между тем Фурия, оглушенная ударом о стену, с трудом начала подниматься на ноги. Шрам молча за этим наблюдал. Дождавшись пока она наконец примет вертикальное положение, он сделал рукой движение, указав ладонью к земле. В тот же момент, невероятная тяжесть навалилась на обеих Фурий, и они упали на колени, упираясь руками в пол, чтобы в прямом смысле не упасть лицом в грязь. Типичная поза рабства и унижения.
- Я не собирался применять силу - не хотелось ухудшать отношения между Совами и Фуриями. Но я начинаю терять терпение. Воровка должна быть у меня не позднее сегодняшнего вечера. Иначе я открываю сезон охоты на Фурий. Я ясно изъясняюсь?
Женщины с трудом кивнули. На большее они были сейчас не способны. Шрам благодушно убрал магию, отпуская убийц из своих силков.
- Надеюсь, урок усвоен, - бросил он и вышел, хлопнув дверью.
Пробуждение было не из приятных. Мало того, что очнулась Мелисса на холодном камне, так ещё всё тело ломило от неровной жесткой поверхности. Но больше всего поразило девушку то, что она увидела, открыв глаза. Она всё ещё находилась в пещере под храмом, на возвышении с расколотым алтарем, где она и потеряла сознание. Часть факелов, освещавших пещеру, потухло, а это говорило о том, что пролежала она здесь достаточно долго, не меньше нескольких часов. Но то, что начиналось в нескольких шагах от неё, описать было трудно. По всей пещере было разбросано то, что осталось от тел жрецов. Тела самых счастливых были почти нетронуты, остальные же... с ними творился полный хаос. Кто-то превратился в почерневшие обугленные кости, накрытые нетронутыми рясами, где-то от ряс не осталось даже жалких клочков, кого-то вывернуло в непонятное месиво плоти и ткани. Причем никакой закономерности во всем этом не было. "Что, во имя богов, здесь произошло?!" - ужаснулась Мелисса.
Не сразу её взгляд упал на тело убитого ей жреца. Удивительно, чтобы не случилось с остальными, его тела это не коснулось. Он лежал в луже собственной запекшейся крови, и черный клинок по-прежнему выступал из его горла. Правда, магическая тьма больше не плясала на его лезвии. Мелисса не чувствовала к нему никакой жалости, но от осознания, что она убила человека, было немного не по себе. Подумав, она всё-таки решила, что клинок стоит забрать с собой. Она даже представить себе не могла, что сейчас твориться в самом храме, и оружие под рукой лишним не будет. Она ожидала, что стоит ей взять клинок в руку, как он снова зайдется магическим огнём, но ничего такого не произошло. Та сила, что привела её сюда, явно спала, а возможно и совсем исчезла, получив её руками то, чего хотела.
Вздохнув и собравшись с силами, девушка с отвращением стала пробираться среди останков к выходу. Несколько раз она наступала на что-то хрустящее, ещё на что-то липкое, но она старалась не задумываться о том, что это было. Оказавшись у лестницы, она почти бегом преодолела все ступеньки и выскочила в холл храма. Только оказавшись на верху, она задумалась о том, что путь наверх показался ей куда меньше, чем когда она по нему же спускалась. Но тут же об этом забыла, когда поняла, что храм... продолжал спать, словно ничего и не происходило. Хотя это было странно, учитывая, сколько шуму должно было подняться из пещеры. Одно было ясно точно - из храма ей нужно срочно исчезнуть, возможно, даже из города.
И кажется, у неё как раз созрел для этого подходящий план, который она вынашивала почти с того момента, как её взгляд коснулся злополучного письма. Она хотела использовать его как способ добраться до адресата, но сейчас его можно немного изменить и подстроить под ситуацию. К тому же можно попробовать убить сразу двух зайцев. Всего-то нужно было попасть в капитанскую каюту "Вечернего Бриза". План был настолько же прост, насколько безумен. Соваться на корабль, на котором совершенно убийство, в котором тебя обвиняют - крайне неразумно. Но у неё был козырь в рукаве - письмо, которое она утащила из этой самой каюты. Оно ОЧЕНЬ нужно капитану. Зная не понаслышке кулуары Великих Домов Поморья, возможно, это был даже вопрос жизни и смерти. Так что как минимум внимание капитана ей обеспечено. Осталось его убедить, что без неё письмо никуда не поедет.
Она бесшумно вернулась в отведенную ей келью за вещами, хотя удалось ей это далеко не сразу. Направление ей больше никто не подсказывал, и идти пришлось в основном на инстинктах. Меленькая комнатка осталась в том же виде, в котором она её покидала, её сумка стояла рядом с лежанкой, как будто ожидая, что её хозяйка вот-вот за ней вернется. Быстро загрузив в неё те немногие вещи, что она успела из неё достать за своё здесь пребывание, Мелисса направилась к выходу. Уже на подходе она услышала, как где-то в глубине храма открылась одна из дверей, а вслед за этим и чьи-то неспешные шаги. Девушка ускорилась, ей очень не хотелось, чтобы кто-то увидел её побег. Но шаги и не думали приближаться, а, похоже, даже наоборот, человек, которому они принадлежали, двигался в совершенно противоположную сторону, Что и понятно, никому из жрецов в такое время главные ворота были не нужны.
Кстати о воротах. Оказавшись перед ними, девушка вдруг поняла, что просчиталась. Она и забыла, что главный вход в храм - это массивные дубовые створки. Ей неизвестно, как их открывали жрецы, возможно магией, ведь она точно помнит, что ворота ей открывал всего один человек. Просто так возвращаться было глупо, и она решила всё-таки попробовать толкнуть одну из них. Может быть, если она навалится всем своим весом, то ей повезет, и дверь откроется достаточно, чтобы она смогла проскользнуть. Каково же было её удивление, когда она обнаружила, что створка почти ничего не весила. Похоже, что жрецы всё-таки прибегли к помощи магии и сделали её совершенно невесомой. Приоткрыв ворота, она проскользнула внутрь и сделала несколько уверенных шагов по улице, уходящей от храмовой площади. Рассвет окрашивал Урдан в кровавые краски, предвещая скорое пробуждение города, и Мелисса невольно засмотрелась на багряные краски, игравшие на стенах зданий. Вдруг позади неё раздался страшный грохот. Вот тебе и невесомая дверь. От испуга в Мелиссе включились воровские инстинкты, и она нырнула в ближайший переулок. Почему-то ей крайне не хотелось никому попадаться на глаза, а от такого шума наверняка внимание всех ближайших домов было приковано к храму, не зависимо от того спали их обитатели до этого или нет.
Убедившись, что оказалась в недосягаемости для посторонних глаз, Мелисса сделала небольшую остановку, чтобы оценить свой вид. По-хорошему, это надо было бы сделать раньше, но она была слегка не в себе после едва не свершившегося её жертвоприношения. После вчерашних приключений её платье изрядно помялось, местами даже было порвано. Жаль, оно ей очень нравилось. Чтобы хоть как-то привести себя в порядок, она накинула, на себя плащ, который стащила с фурии. Странно, когда она его снимала, она казался куда длиннее и больше напоминал своеобразное сари. Сейчас же он был похож на свой походный вариант с капюшоном, сшитым, словно специально под неё. На удивление, плащ казался к месту, и даже прикрывал все повреждения платья. Вообще вещи фурии имели странное свойство меняться в руках Мелиссы. Это было удобно, но мягко говоря странно и весьма подозрительно.
На этот раз к причалу она собиралась попасть "легальным" путем - было уже слишком светло, чтобы пытаться проникнуть на корабль незаметно. Самое важное - чтобы её не заметил кто-нибудь из экипажа. Остальное - дело техники. Вести себя как можно непринужденней, держать себя так, как будто являешься частью всего происходящего вокруг, и люди сами перестанут тебя замечать. Это требовало умения, но практики у неё было предостаточно. Девушка улыбнулась своим мыслям. Не задумываясь над тем, что делает, она накинула капюшон и спрятала руки под плащ. Какое-то время её черный силуэт резко выделялся на фоне просыпающихся улиц, постепенно заполнявшихся людьми, а потом слился с общим потоком.