Мелисса была поражена, как просто всё ей это удавалось. Ей самой подобные фокусы никогда бы даже в голову не пришли, а сейчас она их делает, словно всю жизнь только этим и занималась. Четкие образы с тем, что нужно было сделать, сами собой возникали прямо в голове. Было такое ощущение, как будто кто-то управлял её сознанием, словно марионеткой, а она уже в свою очередь управляла своим телом, словно замысловатым и сложным оружием.
Дальше было ещё интересней. Остальные Фурии пришли в движение. Двое ушли в тень, чтобы появиться уже за её спиной. На них она решила пока не обращать внимания, они были слишком далеко, чтобы что-то предпринять. Остальные рассредоточились, синхронно отпрыгнув в разные стороны. Фурии действовали слаженно, не смотря на неожиданную смерть своей сестры. Они явно готовили какую-то хитрую совместную атаку. Мелисса с интересом наблюдала за их приготовлениями. Они заняли всего пару секунд, после которых её противницы одновременно бросились вперед, каждая с вытянутой вперед рукой. Мелисса хладнокровно анализировала их атаку, и вскоре обнаружила, в чем подвох. В руках у фурий было сформировано парализующее заклинание, стоило их тени прикоснуться к её, она не сможет пошевелить ни пальцем. Девушка понятия не имела, откуда она это знает, но уверенна была абсолютно. Как только она это поняла, ей вдруг стало... скучно. "Никакой фантазии", - услышала она в своей голове знакомый голос.
Мелисса грациозно развела руки в стороны, и её тень поднялась с пола, что лишало заклинание Фурий какого-либо смысла. Тень влилась в её плащ, и тот зажил собственной жизнью. Взлетев к потолку, он превратился в подобие черного солнца. В следующее мгновение от него отделилось несколько лучей, которые устремились к нападавшим. Трое даже не успели сообразить, что происходит до того, как их сердце пронзил черный луч-стрела, остальные попытались увернуться, но лучи, казалось, имели собственную волю, и бросились вслед за ними. В последний момент одна из Фурий успела нырнуть в тень и переместиться, остальных всё-таки настигла участь их сестер. Мелисса вернула свой плащ и тень на законные места.
- Похоже, мы остались вдвоем, - она злорадно улыбнулась. - Ну что, каково оказаться на месте жертвы?
Мелисса буквально всем телом чувствовала, как страх поселился в сердце женщины, скрытой за маской Ночной фурии. Как он постепенно крепчает и растет, постепенно захватывая всё её тело. Как он сковывает её движение. Она чувствовала... и наслаждалась. Вот он, вкус мести. Но это была всего лишь закуска по сравнению с тем пиршеством, которое она собиралась устроить убийцам своей семьи. Девушка сделала неспешный шаг вперед. Её жертва вся вжалась. Она сделала ещё один маленький шаг, мысленно призывая кинжал из своей сумки. Он занял своё место во второй руке, в то время как второй кинжал, который она отобрала у первой Фурии, уже изменил свою форму и стал вылитой копией своего собрата. Мелисса сделала ещё шаг. Её добыча побежала. Этого-то она и ждала. В одном стремительном прыжке она словно метеор обрушилась на свою жертву.
Стену, где ещё недавно висела дверь, Шрам снес одним взмахом, чтобы не мешала их наступлению, благо стоило Оулу отступить, он оказался вне зоны действия его амулета и магия ненадолго к нему вернулась. Каким-то чудом дом устоял, даже потеряв такую значительную часть своей конструкции. А вот авангарду совместных сил Стражи и Гильдии, расположившихся сразу за стеной, так не повезло - их смело сразу, раскидав взрывной волной. Совы пошли в атаку ровным строем. Шрам шел во главе, высматривая ненавистного капитана Стражи. Уж слишком много палок в колеса он ему понаставил. И он обещал, что тот умрет первым, свое обещание Шрам намеревался выполнить. Найти его не составило труда, его колоритная фигура, словно маяк, выделялась на фоне обороняющегося отряда. Надо признать, в их коалиции было достаточно людей, чтобы доставить Совам приличные проблемы, и то, что дополнительное подкрепление им отрезали, ему совершенно не нравилось. Вдобавок, ждать, просто сложа руки, они тоже не собирались. Стоило отряду Сов оказаться на открытом пространстве, Оул, взявший на себя командование, объявил наступление. Что ж, поиграем.
Талисман Порядка лишал его возможность активно использовать магию, но он не мог отнять у него того, чем наградила его сама Пересмешница. Человек, ставший избранным, становился проводником магии своего бога в мир людей, что не только давало ему возможность эту магию использовать по своему усмотрению, но так же означало, что эта магия постоянно присутствует в нем самом. Её отнять амулет не мог. Поэтому Шрам совершенно не боялся за исход сражения, даже лишившись возможности колдовать, его одного должно было хватить на всех его противников. Он ускорился и бросился вперед. Верный своему слову, он проигнорировал стоявших на его пути стражников, раскидывая их словно кегли, и ринулся напрямую к капитану. У этого толстяка просто нет шансов.
Но всё пошло далеко не так гладко, как планировал Шрам. Сначала на его пути встала Роза. Она первой заметила его приближение и сделала упреждающий выпад. Шраму пришлось приостановиться, чтобы отразить её атаку, но большим удивлением для него стало, когда вторая атака безжалостно полоснула его по ноге. Не будь в нем сейчас так много магии, Роза вполне могла её отсечь. Шрам разозлился - какая-то капитанская подстилка будет создавать ему препятствия?! Он обрушил на неё серию яростных ударов, намереваясь покончить с ней здесь и сейчас. Но на его удивление, раз за разом его тесаки останавливались её мечом. Однако, её защита не была идеальной, да и скорость его атак была слишком высока, чтобы простой человек мог за ними поспеть. Сначала один удар достиг цели, потом второй. Защита Розы начала давать сбой, пропуская удар за ударом, но все они были слишком поверхностными, чтобы причинить хоть какой-то значимый вред. Разозленный отсутствием результатов, Шрам вложил всю свою силу в последний удар, намереваясь просто проломить её защиту.
Внезапно из ниоткуда на пути его тесака нарисовалась сабля, полностью принимая удар на себя. Резко зазвенел метал. Сабля, продолжая двигаться по замысловатой кривой, повела кончик тесака за собой, гася силу удара и направляя её вверх. Оружие юлой завертелось в руках у Шрама. Тот от неожиданности потерял над ним контроль и выпустил из рук. Тесак улетел куда-то в сторону дома, а перед Шрамом стоял капитан Оул собственной персоной. Он быстрым взглядом осмотрел на Розе каждый порез.
- Роза, помоги нашему другу, - кивнул капитан своей подопечной, указывая в сторону Донни. Гильдиец оказался отрезан от остатков своего отряда и сейчас сдерживал одновременно троих Сов. Получалось вроде неплохо, но долго он так явно не продержится. Не говоря ни слова, Роза исчезла в водовороте сражения.
- Ты же вроде хотел начать с меня? Зачем было нападать на девушку? - укоризненно произнес капитан.
В ответ Шрам только зарычал. Да эта ходячая туша над ним издевалась! Такое он терпеть не намеревался. Собрав всю накопившуюся в нем магию, он ускорился сильнее, чем когда-либо в жизни. Этот толстяк ему не противник! Он скользнул вбок и со всей силой нанес удар, целясь капитану под лопатку. Но цели своей удар не настиг, его просто уже там не было. В следующую секунду ничего не понимающий Шрам получил кулаком в лицо. Он отшатнулся. Возникший прямо рядом с ним Оул нанес рубящий удар саблей, который Шрам без труда отбил. Но вслед за первым ударом последовал второй, затем третий. Шраму не оставалось больше ничего как отражать их один за одним, он попытался было уйти в сторону, но последующий удар был совершен по такой широкой и замысловатой дуге, что она полностью преградила ему путь.
Его танцы с капитаном продолжались так несколько минут. Капитан постоянно его прессовал, чем поставил Шрама в полный ступор. Никогда бы он не предположил за таким тучным человеком столько прыти, если бы не увидел собственными глазами. Все его попытки контратаковать пресекались на корню. Хоть он был гораздо быстрее капитана, тот феноменально владел своей саблей. Никогда прежде Шрам не встречался с подобным противником. С гневом признав свое поражение, Шрам отступил.
- Признайся, ты тоже избранный, - устало бросил он капитану. Тот только хмыкнул.
- Далеко не обязательно быть сверхчеловеком, чтобы уметь делать свое дело. Или ты решил, что я или Роза занимаем свои должности просто так? Нам, простым людям, приходится прикладывать горы усилий, чтобы занять такие места, и ещё больше, чтобы на них удержаться. Сдавайся, Шрам, ты проиграл. Скоро подоспеют мои люди, и вас просто задавят количеством.
Шрам сплюнул. В словах капитана Стражи был смысл. Но ему такой исход событий не нравился. Нет, он этого не допустит!
- Ха! Я может быть проиграл тебе, но сражение ещё не выиграно, Оул. Вы все, кажется, забыли, зачем вы вообще здесь оказались!
Сражение медленно начало стихать. Медленно, но верно Совы проигрывали, их было слишком мало, и без поддержки Шрама силы оказались неравны. Роза и Донни, прорвавшиеся в конце концов к остальным гильдийцам, внимательно вслушивались в их разговор. Последняя фраза попала точно в цель, и они обеспокоенно переглянулись. Мелисса!
- Там, на втором этаже, у меня гостят восемь Ночных Фурий. И они были очень заинтересованы в смерти вашей драгоценной Мелиссы. Я думаю, стоит мне попросить, они, не задумываясь, согласятся вырезать вас всех, - к нему снова вернулся хищный оскал. Он успел оправиться после своего поражения. Хотя почему поражения, просто он возьмет свою победу другими способами.
- Что ты с ней сделал, сволочь?! - закричала на него Роза.
- Повторюсь, я с ней ничего не сделал. Но вот спустя столько времени, я боюсь, Фурии уже с ней закончили. Так что, твоя "лучшая подруга" уже ме...
Прервав Шрама на полуслове, с жутким грохотом пробив пол второго этажа, из дома, словно метеор, вылетело нечто. Такого издевательства дом уже не выдержал, и стал быстро разваливаться на глазах. Тем временем нечто с силой бабахнуло неподалёку от дома, образовав небольшой кратер в несколько метров диаметром, и подняв в воздух кучу грязи и пыли. Сражение резко остановилось, все обернулись посмотреть, что же там твориться. Пыль быстро осела, и все собравшиеся смогли рассмотреть две фигуры. Посреди кратера, с двумя кинжалами наготове, стояла Мелисса над телом поверженной Фурии.
Судя по тому, в каких неестественных позах все замерли, появление Мелиссы имело эффект. Девушка осмотрелась вокруг, пытаясь понять, что происходит. Почти сразу её взгляд упал на Розу и Донни, смотревшие на неё со странными ворожениями лиц. Чуть дальше она заметила Джереми. Старый лис быстрее всех оправился от шока и, пользуясь ситуацией, жестами перегруппировывал своих людей. Шрам и капитан Оул стояли отдельно от остальных. Сова повернулся к Эрнесту спиной и не верящими глазами смотрел прямо на неё. Капитан, заметивший эту его оплошность, сделал бесшумный шаг вперед и приставил лезвие сабли к его горлу.
- Разоружить всех, - приказал он. - Сдавайся Шрам. Твой аргумент больше не имеет силы.
- Он прав, мой дорогой Шрам, - казалось, загремели сам небеса. - Тебе уже не выиграть.
Все присутствовавшие вздрогнули от неожиданности. Только Мелисса даже не шелохнулась. Она сразу узнала этот голос, хотя не слышала его ни разу в жизни. Девушка уже начала привыкать к таким вещам.
- Пересмешница, - приветствовала она появляющуюся богиню.
Перед ней стояла почти в два человеческих роста женская фигура, сотканная из света, с четырьмя руками и ногами и тремя головами. Вместо лиц у них были по три прорези, горевшие зелёным огнём и символизировавшие глаза и рот.
Шрам, игнорируя лезвие у своего горла, фанатично пал на колени и склонился перед своей богиней. Остальные медленно попятились от гигантского воплощения. Мелисса спокойно встретила взгляд одного из лиц богини, и оно в ответ ей улыбнулось. Остальные лица безразлично наблюдали за творившейся вокруг паникой. Роза нервно выглядывала из-за спины неподвижного капитана. Оул, хоть и остался неподвижен, сильно нервничал. Уже очень давно боги не спускались к людям, и он понятия не имел, чего ожидать от этой ситуации.
- Здравствуй, Ночь, - улыбаясь, приветствовала Мелиссу в ответ богиня. Хотя нет, не ёё. Она явно говорила с той сущностью, что с недавних пор поселилась внутри неё. - О, как я ждала твоего возвращения!
Мелисса ничего на это не ответила, лишь непонятная ей ярость мелкими волнами постепенно захватывала её сознание. Она злилась, и сама не знала почему.
- Молчишь? - прорези на лице богини изобразили вопросительное лицо. Затем грустное. - Тебе нечего мне сказать после трёх тысяч лет разлуки?
И она залилась безумным смехом, разразившийся словно гром над всем городом. Мелисса с грустью наблюдала за изменениями в богине. Она и вправду была безумна.
- Моя богиня, - взмолился Шрам. - Я всё ещё могу всё исправить.
- О, нет. Уже нет. Для тебя всё закончилось, мой дорогой Шрам. Тот хаос, что ты создавал для меня, был просто божественен, - одно из лиц безумно-мечтательно, всё ещё смеясь, посмотрело на Сову. - Но ты мне больше не нужен. Мне уже никто не нужен. Теперь лишь она. Только она!
На Шрама было жалко смотреть. Он непонимающе смотрел на свою богиню. Мелисса поняла, что он уже начал ощущать, как магия Пересмешницы покидает его.
- Что тебе от меня нужно? - И хотя общая безразличность не покинула девушку, вопрос задала именно Мелисса. Это было странное ощущение, когда через тебя говорит кто-то другой. Но на этот раз она опередила Ночь. Она хотела сказать что-то совершенно иное, но решила не вмешиваться, когда заговорила Мелисса. Девушка пока не знала, как к ней относиться. То, что Ночь могла в любой момент подавить её волю, мягко говоря, настораживало. Но пока она ей всегда помогала, оставалось только надеяться, что так и будет продолжаться дальше.
Мелисса была готова поспорить, что Пересмешница среагировала больше на невмешательство Ночи, чем на её собственный вопрос. Её лицо, обращенное к девушке, мгновенно сменилось гневом, но затем снова вернулось в свое благодушное состояние.
- От тебя ничего, жалкое существо. Мне нужна лишь Ночь. Только Ночь. Никто другой.
- Ответь на вопрос, - услышала Мелисса свой голос и поежилась - столько в нем было власти. Ей было чему поучиться у Ночи.
Пересмешница отпрянула, и безумие на её лицах сменилось непониманием, а затем приняло серьезное выражение. Вдруг весь её силуэт задрожал и начал распадаться словно песок. Когда он звездной пылью развеялся по ветру, перед Мелиссой оказалась молодая красивая девушка с бесконечно уставшими глазами. Она стояла на коленях и грустно смотрела ей в глаза.
- Я хочу умереть, - спокойно проговорила она. Мелисса не ожидала такого ответа, но она чувствовала, что Ночь знала. Знала! - Ночь, ты же видела, что я творю. Во что я превратилась. Это же не я! Я не такая! Я должна приносить людям смех и веселье, а не горе и страдания! Я потеряла свой огонь, Ночь. Потеряла его в тот день три тысячи лет назад. Мне стоит огромных сил сдерживать собственное безумие. Я больше так не могу, - Девушка опустила глаза. - Неужели ты не хочешь отомстить? Ведь это я стала причиной всему.
- Ты права, ты заслуживаешь смерти! - зашипела Ночь голосом Мелисы. Она и не знала, что способна на подобные интонации. Её сознание утонуло в волнах гнева. А затем Ночь тихо, почти шепотом заговорила на ухо преклоненной богине, - Но тебя убью не я. Тебя убьёт она.
Мелисса почувствовала, как воля Ночи её отпускает. Как накатывают разом все эмоции, которые блокировались её присутствием. Мелисса с ужасом посмотрела на свои руки, потому как получив свой разум назад, она увидела в себе чудовище. Монстра-убийцу. И ей стало страшно.
"Сделай это", - услышала она в своей голове голос Ночи. "Подари ей смерть".
"Я не могу",- хотела ответить она. "Я не убийца!"
"Это не убийство",- возразила Ночь. " Это милосердие. Она уже давно умирает. Медленно и мучительно. Проблема в том, что она богиня. Она не может умереть сама. Я не могу тебя заставить. Это должен быть твой выбор. Но я уже знаю, что ты выберешь".