Чтобы попасть на сам корабль, девушке предстояла непростая прогулка по территории складов. Сложность была в том, что это самая охраняемая ночью территория. На двенадцать больших складских амбаров приходилось около двадцати стражников, что превращало практически любую попытку пробраться мимо них в чистой воды самоубийство. Но Мелисса знала, что всегда есть больше одного пути решения любой проблемы, стоило только поискать. Вот и сейчас, изучив через распахнутые ворота перемещения людей в малиновой форме Ночной стражи, она обратила внимание на то, что кусок внешней стены, плотно примыкавший к одному из амбаров, оказался почти без присмотра. Прочитав про себя молитву Темнейшей, она тенью метнулась нему. Стена была не слишком гладкой, хороший вор по ней без труда заберется, что девушка быстро доказала личным примером. Не став задерживаться долго на одном месте, она быстро оказалась на соседней крыше, стараясь держаться как можно дальше от краев, на случай если какому-нибудь стражнику придет в голову посмотреть наверх. Чтобы попасть к интересовавшему её причалу, нужно было пересечь склады практически по диагонали. Все хранилища были различной формы, что немного усложняло дело, но места на крышах было достаточно для маневра, а сами амбары располагались очень близко друг к другу, и перепрыгнуть с одного на другой не представляло большой трудности.
Тихой и незаметной тенью Мелисса прыгала по крышам, уверенно продвигаясь в сторону причала. Хотя с виду это могло показаться легко, ей приходилось просчитывать едва ли не каждый свой шаг. Она внутренне была напряжена, как взведённая пружина, любое неосторожное движение могло привлечь к ней ненужное внимание или, что ещё хуже, закончиться опасным падением. Девушка преодолела уже практически половину пути, когда её внимание привлекло движение прямо под ней. Мгновенно среагировав, она упала на живот и вжалась в грязную крышу. Из хранилища напротив выходили двое мужчин. Они резко отличались от встречавшихся ей до сих пор стражников. Первый был высокого роста в малиновом мундире с нашивками лейтенанта Ночной стражи, если Мелисса правильно распознала знаки отличия. Второй не был таким высоким, как его спутник, но гораздо более широкоплеч, и, в отличие от всех, одет был в штатское. Закрыв за собой дверь, они неспешным шагом направились в сторону ворот в город, продолжая при этом разговор, явно начатый внутри.
- ...Так что вы сами всё видели. "Ночной бриз" явно кому-то приглянется.
Девушка даже вздрогнула от такого совпадения. Ей очень сильно захотелось узнать, о чем ведут диалог эти двое, ведь возможно, это касается и её самой. Стараясь не дышать, она вся превратилась вслух.
- Если капитан преступает закон, ему следует за это ответить. Но я так понимаю, что в наши планы это не входит.
- О, наша рыбка покрупнее будет. К тому же у капитана есть очень хорошая крыша, так что он отделается лишь небольшим штрафом в городскую казну. От города много не убудет, - голос человека в штатском был скрипучим и неприятным, и говорил он как-то с ленцой, как будто на всё на свете ему было наплевать.
- Но всё же, я оставлю за собой право привлечь его к ответственности по окончанию операции.
- Делай как знаешь, - махнул на лейтенанта человек в гражданском. Складывалось странное впечатление, что из них двоих у него было больше полномочий. - Я здесь только потому, что меня пригласил ваш капитан. Меня интересует только Гильдия.
- А с чего вы вообще взяли, что Гильдии известно про контрабанду? Ведь даже мы бы ничего не знали, если бы вы не привезли с собой эту информацию.
- Я?! - рассмеялся его собеседник. - Слушай, если ты думаешь, что если я "Сова", то знаю всё, что происходит вокруг меня, то ты очень сильно заблуждаешься. Просто я знаю, где искать, и мне за это платят, вот и всё наше различие. И не считай Гильдию за идиотов, это их хлеб, такие вещи они должны знать. У них обширная сеть информаторов по всему городу. К слову, именно оттуда я и узнал про наш кораблик.
- Так может быть, вы с нами поделитесь? Было бы очень неплохо накрыть эту сеть, - негодовал лейтенант. Он явно был из тех, кто следовал законам до последней буквы.
- Вот поэтому ты всё ещё лейтенант, - вздохнул его собеседник. - Всему своё время, если мы накроем сеть сейчас, то Гильдия просто заляжет на дно, и выкурить её станет ещё сложнее. А информаторов всегда можно заменить. Придерживайтесь плана, лейтенант...
Он сказал что-то ещё, но они уже ушли слишком далеко, и Мелисса как не старалась, ничего не могла услышать. Ей хотелось проследовать вслед за ними, чтобы услышать продолжение разговора, но возвращаться обратно к воротам было бы глупо. К тому же она и так много интересного узнала, например то, что в Урдане и вправду появилась "Сова", и что он готовит на Гильдию какую-то очень замысловатую ловушку. Всё ещё смотря им в след, девушка поднялась на ноги и перепрыгнула на соседнюю крышу. Стоило ей это сделать, как "Сова" резко остановился. Повинуясь своим инстинктам, девушка спряталась за выходивший из амбара воздуховод. И вовремя, мужчина в штатском развернулся и посмотрел как раз туда, где ещё мгновение назад стояла Мелисса. Теперь она могла четко видеть его лицо, вернее то, что от него осталось. Всё его лицо было исполосовано страшными шрамами, а глаза в свете факелов светились хищным огнем. Девушка боялась пошевелиться, чтобы не выдать себя. Одно дело попасться на глаза стражникам, в темноте они тебя могут и не разглядеть, от них можно убежать, одним словом, с ними ещё можно как-то справиться. Но когда на тебя смотрят вот так... Больше всего ей сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этого места и от этого страшного человека. "Сова" смотрел в её направлении несколько секунд, которые Мелиссе показались целой вечностью, а затем, что-то бормоча себе под нос, развернулся и последовал дальше.
Воровка вздохнула с облегчением лишь тогда, когда эта парочка окончательно скрылась из виду. Несколько минут она потратила на то, чтобы успокоить свое взбесившееся сердце и привести нервы в порядок. Так страшно ей не было со времен первой вылазки. Но эти несколько минут так же позволили ей собраться с мыслями. "Похоже, что за "Бризом" стража теперь установит слежку. У меня очень мало времени, если я всё ещё хочу на него попасть!" - решила она. И хотя часть неё хотела плюнуть на всё и уйти, другая её часть, та, что была более прагматична, напомнила, что другого шанса уже может и не быть, а аренда была не за горами. Тяжело вздохнув, девушка продолжила свой путь к причалу.
Темнейшая явно ей сегодня благоволила, несколько раз во время её пути стражники должны были бы её заметить, но ей чудом удавалось от них спрятаться. Оказавшись на границе складов, девушка остановилась оценить обстановку. С её обзорного места на крыше был хорошо виден как сам "Вечерний бриз", так и весь причал. Корабль выглядел не так внушительно, как она себе представляла, всего около полусотни метров в длину с одной единственной мачтой. Он точно не был самым быстрым или самым красивым среди подобных кораблей и явно нуждался в ремонте. На вид в нем было всего две палубы, не считая верхней, где в кормовой части разместилась капитанская каюта. В остальном причал был пуст, не считая нескольких ящиков и бочек, стоявших рядом с трапом, скорее всего приготовленные для погрузки на корабль. Ни рабочих, ни стражников.
Ещё раз убедившись, что никто не смотрит в её сторону, Мелисса спрыгнула вниз и метнулась к трапу, а затем, едва не потеряв равновесие, забралась по нему на палубу "Бриза", сразу же поспешив спрятаться от посторонних глаз за высоким бортом. Она стала усердно вслушиваться, пытаясь найти любые признаки того, что её заметили, но, похоже, Темнейшая и в этот раз решила ей подыграть. Она услышала только обычные ночные звуки -- шум прибоя, голоса, доносившиеся и какого-то далекого кабака, и тихое жужжание насекомых. "Странно", - подумала она. - "Даже если большая часть экипажа на суше, кто-то должен бы нести на верхней палубе вахту. Не то чтобы я жаловалась, но для корабля, несущего нелегальный груз, это крайняя степень беспечности!" А затем улыбнулась сама себе: "Ну что ж, накажем их за это".
Она, почти не таясь, подошла к двери в каюту капитана. В этой темноте любой посмотревший на неё с берега решил бы, что по кораблю просто перемещается член команды. И всё же Мелисса спешила, вдруг кто-то всё-таки решит подняться наверх. К тому же с каждым её шагом палуба под её ногами противно скрипела, выдавая её местоположение для любого, кто был на корабле. Лестница на нижние палубы находилась рядом, так что если кто-то всё-таки соберётся проверить, времени на размышления у неё почти не будет. Оказавшись у двери, девушка аккуратно потянула за ручку. Как и следовало ожидать, она была заперта. Слава Темнейшей, хотя бы ручка не скрипела. Встав на колени и разложив перед собой свой набор отмычек, она принялась подбирать подходящую. Много времени это не заняло, замок был достаточно простым, и уже через минуту послышался заветный щелчок. Собрав свои вещи, Мелисса снова потянула за ручку.
Её взору предстала шикарно уставленная каюта. Капитан явно не скупился на собственном комфорте. Комната была ярко освещена подвесными масляными светильниками. У полураспахнутого окна стоял письменный стол, рядом расположилась кровать. Капитан явно любил свежий морской воздух. У кровати стоял массивный сундук, в котором при изучении нашлось несколько пар обуви. Чуть дальше стояли целых два шкафа с вещами. На них Мелисса остановилась подольше и достала на свет одну брошь и несколько золотых заколок. Вот и первая за эту ночь добыча. Дальше она переключила своё внимание на стеллаж с книгами, стоявший у стены, примыкавшей ко входу, но на нем, к сожалению, ничего ценного не оказалось. Перед уходом она решила внимательней осмотреть стол. Сверху он был усыпан различного рода бумагами: торговые манифесты, какие-то денежные расчеты и страницы корабельного журнала. Мелисса чисто из любопытства бегло пробежала их глазами. Судя по записям, дела у капитана шли не слишком хорошо. Видимо потому он и взялся за контрабанду. Напоследок она осмотрела выдвижной ящик стола, закрытый хозяином на ключ. Немного повертевшись вокруг него, она достала свой кинжал, и аккуратно поддела язычок. Больше ничем не сдерживаемый ящик свободно распахнулся, и его содержание несказанно порадовало. Внутри лежал конверт, а на конверте небольшой кошелёк, битком набитый монетами. Быстро заглянув внутрь, она на глаз прикинула, что внутри было около 30-40 монет. С одной стороны это немного, принимая во внимание нависшие над ней долг Гильдии и неумолимо приближавшийся срок аренды, но с другой, на эти деньги можно вполне прожить неделю, ни в чем себе не отказывая. Подняв кошелёк, девушка стала привязывать его к своему поясу, но тут она наконец смогла целиком разглядеть конверт, лежавший под кошельком. В любой другой ситуации она бы оставила письмо в покое, но её внимание привлёк герб на печати.
Герб, который был ей очень хорошо знаком -- родовой герб Лучензо, когда-то второй после Валентайнов по влиянию семьи в Поморье. Не ожидав его здесь увидеть, девушка впала в ступор, она тупо уставилась на конверт, как будто надеясь, что он вдруг исчезнет, перестав нарушать привычный для неё порядок вещей. Когда-то давно, когда она взяла себе новое имя, Мелисса пообещала себе, что забудет обо всём, что её связывало её с Викторией Валентайн. Забудет Поморье, свою родню и события той страшной ночи. И долгое время ей это удавалось, слухи обходили её стороной, а новости политики в её кругах были как-то не в ходу. Но сейчас перед ней лежало оно, это письмо и всем своим видом говорило: "Прочти меня! Ну что тебе стоит. Давай, давай, тебе же интересно!" Никак сама Пересмешница лично подложила его сюда. Чтобы она, Мелисса, его увидела. И повинуясь какому-то мимолетному порыву, девушка схватила его и спрятала к себе в рукав. "Пятнадцать лет прошло, пора уже прекращать боятся призраков прошлого!" - сказала она себе.
Ей стоило большого труда заставить себя не думать о том, что у неё спрятано в рукаве. Ей пришлось себе напомнить, что время идет, и ей ещё предстоит спуститься в трюм и проделать весь путь через склады обратно. Это вернуло её к реальности. Снова собравшись и заткнув бурю накативших эмоций подальше, она задвинула ящик и вышла из каюты. Оказавшись на свежем морском воздухе, она первым делом посмотрела на небо. Полумесяцы проделали уже немалый путь по небосклону, говоря, что скоро ночь пойдет на убыль. Стоило поторопиться. Быстро добравшись до лестницы, ведущую на нижнюю палубу, Мелисса прислушалась, пытаясь понять, где же всё-таки всё это время пропадали остатки команды. Но всё, что она услышала, это был мерный скрип корабля, покачиваемого на волнах. Осторожно ступив на лестницу и размеривая каждый свой шаг, она начала свой спуск.
На нижней палубе было темно. Капитан явно экономил на источниках света. Оно и понятно, любые светильники, связанные с огнем, были опасны на деревянном судне, а магические стоили дорого. Но её глаза были привычны к темноте, и Мелиссе не составило труда разобрать, что здесь происходило. Палуба была достаточно просторной, и её можно было условно разделить на три части. В самом конце у носа разместились лежанки, часть подвешенных наподобие гамака, часть обосновалась прямо на полу. Участок прямо за лестницей, располагавшейся точно под каютой капитана и отделенный от остальной палубы деревянной перегородкой с дверным проемом, очевидно, представлял собой камбуз. Быстрого взгляда внутрь было достаточно, что бы понять, что своих матросов капитан кормил прилично. Видимо, это было одной из причин, почему экипаж до сих пор против него не взбунтовался. Остальная часть палубы представляла собой смесь склада, и жилой комнаты. За отсутствием столов их заменяли ящиками с провизией, коробки поменьше использовались в качестве стульев, и то там, то здесь были разбросаны личные вещи -- книги, письма, рисунки, карты... В одном месте девушка даже рассмотрела леску с сушившейся на ней рыбой.
Остатки экипажа нашлись здесь же. Расположившись за единственным неимпровизированным столом на всю палубу и усевшись на подогнанных откуда-то табуретах, трое матросов явно намеревались провести ночь за игрой в карты. Даже масляную лампу где-то раздобыли. Но Морфей взял свое, настырный бог сновидений сморил усталых моряков, и те дружно засопели явно задолго до того, как Мелисса сюда попала. Их присутствие немного настораживало, но девушке было не впервой пробираться мимо спящих. Больше её волновало то, что она нигде не видела спуска в трюм. Передвигаясь очень медленно, чтобы скрип пола как можно ровнее сливался с корабельной качкой, она начала осматривать палубу на предмет какого-либо люка.
И, конечно, такой нашелся как раз рядом с уснувшими моряками. Матросы дураками всё же не были, и на всякий случай расположились рядом с люком, закрывая собой проход. Мелисса про себя выругалась. Пересмешница и здесь сыграла с ней злую шутку. "И вот что теперь прикажете делать?" - спросила она сама у себя. "В одиночку мне их не сдвинуть, да и пока я буду тащить одного, остальные наверняка проснутся! Может быть их просто связать?"
Пока она так размышляла, она медленно продвигалась вперед, осматриваясь по сторонам в поисках какого-либо подручного предмета, который мог бы ей помочь. И тут одна из половиц под ней резко хрустнула, проломившись под её весом, и Мелисса едва не плюхнулась носом на ближайшую коробку. Но вовремя успела поймать равновесие. "Чертов корабль и правда нуждается в хорошем ремонте!" - мысленно чертыхнулась она. Это было единственное, о чем она успела подумать. Трое матросов встрепенулись, разбуженные резким звуком.
-Кто здесь? - спросил один из них, и его взгляд устремился прямо на девушку. Она подошла уже достаточно близко, чтобы свет лампы достаточно осветил её. Мелисса судорожно пыталась решить, что же предпринять. Бежать было некуда, но драться с тремя озлобленными после такого резкого пробуждения моряками хотелось ещё меньше. Решение за неё принял ближайший моряк. Он поднялся со стула и уверенным шагом направился прямо на неё.
- Кто ты такая? Что здесь делаешь? - посыпались вопросы. Это всё решило. Словно отпущенная пружина, девушка разъяренной кошкой бросилась на парня. Тот почему-то не ожидал такого поворота и, потеряв равновесие, повалился под её весом на пол. В голове промелькнула мысль, что на крайний случай у неё есть кинжал, но Мелисса быстро её отбросила. Она воспользуется им, если только станет совсем плохо. Вместо этого она сложила вместе руки над головой и что есть сил ударила этим "молотом" начавшего подниматься матроса прямо в лоб. От удара его голова откинулась назад, больно ударившись затылком о деревянный пол палубы, и моряк потерял сознание.