– Да, – кивнула девушка, – о нем рассказывали приезжающие в Соари купцы.
– Его главная страсть и любовная утеха – свежие и миловидные трупы, так что прислуга у него меняется часто, – во взгляде Лорэнтиу вспыхнул недобрый огонь, и юноша усмехнулся, чуть наклонившись вперед. – А принц королевства Лир увлекается метательными ножами и дротиками. Метает он их, безусловно, в мишени. Двигающиеся, живые, предпочтительно человеческой наружности. Я видел, Даша, как в усладу своим желанием, люди власти сжигали точно таких же живых существ, как они сами, резали их, разрывали, травили с помощью животных. За все время я много путешествовал по чужим королевствам, но и в Плае постоянно устраиваются сходные зрелища, свидетелем которых я становился.
Даша вздрогнула, ощущая перемену в душевном состоянии мужчины.
– Каждые выходные и праздничные дни командиры дворцовой стражи устраивают себе развлечение: в одной из окружающих деревень или даже из замковой прислуги они выбирают нескольких девушек, а после уезжают в лес, неподалеку от города. Там они срывают с них всю одежду, но дают им убежать, через время отправляясь на охоту. Пойманных и перепуганных едва ли не до смерти девушек насилуют прямо там, а насладившись, бросают тех в лесу, вынуждая самим добираться обратно. Король же держит при себе любимца, что привезли ему из дальних краев, свирепого и вечно голодного вара.
– Вара? – нахмурился Вереск, успокаивающе поглаживая Дашу по спине.
– Это существо, отдаленно похожее на собаку. Только крупнее в раза три и тощее, точно скелет. Однако очень сильное и мощное, несмотря на тонкость костей; под кожей отлично просматриваются каменные мышцы, а спину и бока украшают длинные кривые наросты, идущие вдоль хребта вплоть до хвоста, изящного и гибкого. Вара не кормят долгое время, а после выпускают на арену, где уже находится человек, вооруженный палкой или же тренировочным мечом. Настоящего оружия этим обреченным никогда не дают, чтобы не поранить столь ценное существо. Урсулу, которая так же обязана присутствовать на подобных представлениях, это сомнительное развлечение печалит, но король получает истинное наслаждение, наблюдая, как терзают несчастных людей на арене.
Лорэнтиу тяжело вздохнул и откинулся спиной на ствол дерева.
– Триана ничего бы не сделала, чтобы помочь тебе, она не посмела бы ослушаться приказа своей матери-королевы. До окончательного решения тебя бы поместили в темницу, где стража вдоволь бы с тобой позабавилась, а после ты была бы казнена одним из выбранных королевой способов. Да и Вереск вместе с тобой. Поэтому, – устало прикрыл глаза юноша, – не считай, что твое бегство из дворца было ошибкой. А что касается того, куда тебе отправляться дальше… Мы можем переправиться на Лунный остров Соул. Там в Климтаре жили мои предки, и остаток дней провели дедушка с бабушкой. Это лучшее место для тебя. Там тихо и красиво, а небольшое селение окружают раскинувшиеся до самого горизонта луга.
– Тогда, – задумался Вереск, – нам нужно добраться до порта.
– К сожалению, найти корабль ни в одном из портов Диары нам не удастся из-за введенного закона о запрете торговли с Соулом. В других портах я бы так же не рискнул показываться, как и в крупных поселениях. Боюсь, Айзек мог объявить за вас хорошую плату. Я давно знаю его, это жадный и мстительный человек, помнящий любую нанесенную ему даже самую ничтожную обиду. Так просто он о тебе не забудет, Даша. Поэтому предлагаю отправиться вот сюда, – он открыл глаза и, вновь склонившись к карте, указал на изображение замка подле моря почти на самом верху пергамента. – Если мы доберемся до развалин крепости Пылающих звезд, то поодаль от нее, по берегу Золотого моря, есть замок. Туда когда-то удалился мой наставник фехтования, и, я так думаю, он поможет нам найти корабль, который доставит нас в Соул. Он советник правителя этого небольшого королевства Эндж. К тому же, замок находится неподалеку от столицы Лимертелл.
– Отлично! – хлопнул в ладоши Вереск, ободряюще подмигнув Даше. – Идем.
– Ты прямо сейчас собрался? – усмехнулся посол. – Или, может быть, мы уже отдохнем? Я, например, не против хоть немного поспать. Да, еще кое-что: нам нужно будет раздобыть другую одежду. Но об этом подумаем, когда отправимся дальше. А теперь можете отдохнуть. Пару часов сна мы можем себе позволить, и в этот раз никакого дежурства выставлять не будем. Никто на нас здесь не нападет, да и слух у меня чуткий. Советую ложиться как можно скорее, выспаться я вам не дам.
Свернув карту и убрав ту обратно в сумку, Лорэнтиу затушил костер и направился к лошадям, неподалеку от которых и устроился между мощных корней громадного дерева. Поворчав, Вереск вскоре тоже лег, но Даша, примостившаяся рядом с ним, так и не смогла уснуть, мучимая тревогой и страхом. Она в очередной раз прикрыла глаза, в надежде расслабиться, но так ничего и не вышло, а перед внутренним взором то и дело вспыхивали описываемые Лорэнтиу картины казней и пыток. Поежившись, Даша прижала руки к себе, как ощутила, что кто-то плотнее запахнул полы ее плаща. Открыв глаза, девушка встретилась с теплым взглядом синих глаз Вереска.
– Не можешь уснуть? – шепотом спросил он, коснувшись кончиками пальцев ее щеки и убрав влажную прядку прилипшей ко лбу челки. – Не бойся, все хорошо.
– Вереск, я хочу научиться драться, – так же тихо ответила девушка.
– Зачем? – оторопело моргнул юноша.
– Нам предстоит долгий путь, и я не хочу быть для вас обузой. Не хочу, чтобы меня постоянно приходилось защищать и волноваться, что я сама не могу позаботиться о себе. Вы можете пострадать, только потому что будете думать о моей безопасности. Не хочу вновь стать причиной ваших страданий и боли. И поэтому мне тоже необходимо оружие. У Лорэнтиу есть меч, у тебя лук. Я тоже хочу уметь сражаться, чтобы больше не чувствовать себя такой… бесполезной.
– Даша, – он придвинулся к всхлипнувшей девушке и нежно коснулся ладонью ее щеки, – защищать тебя для меня счастье. Поэтому не беспокойся ни о чем. Я не хочу, чтобы ты тревожилась понапрасну, все будет хорошо, а я всегда буду рядом. Тебе нет нужды сражаться, я – мужчина, и я позабочусь о тебе. А сейчас постарайся уснуть. Если не отдохнешь, будет тяжело ехать дальше, а путь нам предстоит неблизкий. Иди ко мне и расслабься, не думай ни о чем.
Даша ощутила его теплые объятия и тихое дыхание, которое постепенно поглотило ее. Казалось, не прошло и нескольких мгновений, как она заснула, но вот Вереск резко подскочил, тут же что-то зло зашипев. Девушка открыла глаза и приподнялась, щурясь от яркого солнца, уже высоко поднявшегося над горизонтом. Лорэнтиу, глядя на них, фыркнул и отошел к лошадям, бросив на ходу, что им пора отправляться дальше. Поворчав, Вереск поднялся на ноги, отряхивая брюки, и направился собирать вещи, прихватив одну из крепких палок, что хотели использовать для костра, а уже меньше чем через полчаса они вновь оседлали лошадей, примостив Бинха в сумку, и неспешно выехали на пустынный тракт.
Спустя немного времени, Даша заметила, что Лорэнтиу, ехавший немного впереди них, напрягся и положил руку на эфес меча. Нервно оглядываясь по сторонам, он притормозил лошадь и поравнялся с ними. По-прежнему вглядываясь в густые заросли по краям лесной дороги, он негромко произнес:
– Я слышу, что кто-то приближается к нам, будьте настороже.
Глава девятнадцатая
Даша с ужасом смотрела на окружающих их мужчин в рваной и истрепанной одежде, вооруженных старым, местами покрытом ржавчиной оружием или простыми дубинами. Лица, искаженные звериными усмешками, были испещрены шрамами, побиты болезнями. Дыхание перехватило, когда один из них сделал шаг вперед, не сводя взгляда с оцепеневшей девушки, ощущающей себя загнанной добычей. Растянув губы в кривой усмешке, он подбросил на ладони меч.
– Кто бы мог подумать, что мы найдем здесь, с кем поиграть? – захохотал он, обнажая стесанные, коричневые зубы. – Опасно бродить по владениям, принадлежащим нам. И придется заплатить, чтобы ехать дальше. Пожалуй, мы возьмем ваших лошадей и девчушку, – он облизнул обветренные губы, и Даша нервно вцепилась в ткань рубашки Вереска. – Давно у меня не было такой милашки.
– И не будет, – усмехнулся Лорэнтиу и, выхватив меч, плашмя ударил лошадь Вереска по крупу, отчего та заржала и, фыркнув, сорвалась с места, замяв копытами одного из зазевавшихся разбойников. Лорэнтиу пришпорил своего коня и стремительно последовал за ними, быстро обогнав их. – Вот ведь кретины.
Даша выдохнула, ощущая, как бьется сердце, и мысленно поблагодарила богов, но в это мгновение Шерр взвыл от боли и, споткнувшись, рухнул на землю. Не удержавшись, Вереск вылетел из седла, увлекая за собой девушку. Даша вскрикнула, когда колючие ветви растущей по обочине поросли впились в ее кожу, но тут же в рот забились комья земли вперемешку с травой, и девушка закашлялась. От удара закружилась голова, и Даша лишь смутно разглядела торчащую из бедра лошади стрелу, вокруг которой на серой шерсти расплылось отвратительное темное пятно. Однако что-либо осознать девушка не успела: перед ней вырос громадный силуэт, черты которого расплывались перед ее взглядом.
Вереск притянул ее к себе, сжимая в руке подобранный с земли камень. Когда эти люди только начали появляться из растущих кругом зарослей и деревьев, Даша в общем сложности смогла насчитать шестнадцать человек, но возможно, она несколько ошиблась, и их было больше. И если с двумя или тремя они могли бы справиться, то с таким количеством им не совладать. Даша всхлипнула, когда мрачный силуэт замахнулся на них чем-то показавшимся ей отдаленно похожим на молот, и почувствовала, как напрягся юноша, одной рукой обнимающий ее, но человек вдруг странно храпнул и повалился на землю, а за его спиной оказался посол.
– Как грубо, – прошелестел он, – нападать на слабую девушку.
Окаменев, Даша пораженно смотрела на переменившегося Лорэнтиу, сейчас показавшегося ей совершенно незнакомым и чужим. Во всем его облике сквозила непонятная ей сила, нечто звериное и мощное. Юноша смахнул кровь с меча и, проведя по лезвию подушечкой большого пальца, повернулся к остальным разбойникам, держащим оружие перед собой. Опустив меч, он расслабленно выдохнул и откинул голову назад, искоса наблюдая за подступающими к нему мужчинами. Хищная улыбка скользнула по его тонким губам, и Лорэнтиу склонил голову, глухо и зловеще засмеявшись.
– Наконец-то, – мягко произнес он, – я могу больше не сдерживаться.
Перехватив меч, он пригнулся и бросился вперед, погружая стальное острие в незащищенную даже рубашкой плоть живота стоявшего ближе всех мужчины. Увидев брызги крови и что-то склизкое, упавшее к ногам разбойника, Даша вскрикнула и зажмурилась, прижимаясь к ошарашенному Вереску. Он попытался было отстраниться, что-то тихо говоря про помощь Лорэнтиу и лук со стрелами, но Даша лишь сильнее впилась в его руки, не желая оставаться одна. Только ощущая тепло его дыхания, она могла хотя бы немножко, но отвлечься и заглушись разрывающий уши звон стали и вопли умирающих разбойников.
– Проклятие, – дернулся под ее руками юноша. – Тина ранили.
Сердце болезненно сжалось и ухнуло вниз. Даша отстранилась и посмотрела в ту сторону, откуда доносились голоса. Лорэнтиу осев одним коленом на землю, зажимал ладонью правую ногу, на голеностопе которой брюки были разорваны, но на угольно-черной ткани кровь незаметна, и сложно сразу понять, насколько сильна и опасна рана. Вереск, судорожно выдохнув, метнулся к уже поднявшемуся Шерру и выхватил прикрепленный к седлу лук. Заложив стрелу, он стиснул деревянную спинку лука. Даша видела, как дрожат его руки; взмокшие от пота светлые пряди волос прилипли ко лбу. Глубоко вздохнув, юноша натянул тетиву и выстрелил, но, со свистом разорвав воздух, стрела пролетела мимо, впившись в дерево.
Досадно простонав, он выхватил новую стрелу и, практически не целясь, отпустил ее, надеясь попасть в замахнувшегося на Тина дубиной разбойника, и стрела угодила тому в грудь. Уловивший момент, Лорэнтиу подскочил на ноги, тут же пошатнувшись, но, сжав меч обоими руками, вогнал его в шею напавшего на него мужчины. Даша с ужасом взирала на распростертые по земле тела, истерзанные и забрызганные кровью. Их всех… убил Лорэнтиу? С трудом оторвав взгляд от застывших лиц мертвых разбойников, Даша вновь посмотрела на Лорэнтиу, устало опершегося на своей меч. Юноша хрипло выдохнул и, опустившись на землю, прижался лбом к гладкой поверхности лезвия, устало прикрыв глаза.
Даша сделала шаг к нему, желая узнать, насколько сильно он пострадал, как раненый мужчина рядом с Лорэнтиу поднялся на ноги и, сжимая нож в окровавленных руках, направился к сидящему на земле юноше. Холод пробрал Дашу, когда она поняла, что, скорее всего, Лорэнтиу не видит и не слышит приближение разбойника. Не в силах произнести ни слова, она беспомощно повернулась к Вереску, но тот уже приготовил лук и выстрелил, но тут же отшатнулся, испуганно ойкнув, когда увидел, что стрела вонзилась в плечо Лорэнтиу. Не открывая глаз, юноша рыкнул и взмахнул мечом, рассекая кожу и мышцы на шее разбойника, а когда тот, подняв стоп пыли, рухнул на землю, обернулся, и от его взгляда Вереска передернуло. Неловко улыбнувшись, он пробормотал извинения.
– Увалень, – бросил Лорэнтиу, с трудом поднимаясь на ноги.
Судорожно выдохнув, Даша подбежала к нему, успев поддержать за руку пошатнувшегося юношу. Вереск, бросив лук, тоже поспешил к ним, взволнованно глядя на влажную от крови ткань пиджака на плече Лорэнтиу. Даша с трудом поборола желание коснуться бледного лица юноши и только сильнее обхватила его за руку. Ему, наверное, очень больно, он совсем повис на ней, и, если бы Вереск не помог поддержать его, она бы осела под его тяжестью на землю.
– Нужно уходить, – тяжело дыша, произнес посол. – Вереск, собери стрелы.
Не дрогнув, Лорэнтиу другой рукой обхватил деревко стрелы и, дернув, резко вытащил ее, вызвав непроизвольный испуганный выдох у девушки. Опираясь на меч, Лорэнтиу направился к Шерру, и Даша, по-прежнему стараясь поддерживать его, последовала за ним. Она хотела робко заметила, что раны нужно обработать, но Лорэнтиу только отмахнулся, бросив, что разберутся, когда отъедут на достаточное расстояние. Вблизи, Даша смогла увидеть, что ошиблась, и стрела задела бедро лошади только вскользь, оставив неглубокий порез, а острие впилось в грубую кожу седла. Лорэнтиу ласково похлопал коня по шее и обернулся.
– Он сможет ехать, но увезет только одного. Даша ты поедешь со мной.
Перечить ему никто не стал; Вереск помог им взобраться в седло Кайена, следом оседлав Шерра, и постепенно это страшное место осталось позади. Даша с тревогой вглядывалась в заиндевевшее лицо юноши, даже сейчас державшегося в седле величественно и твердо, только она чувствовала, как тяжело его дыхание. Лишь больше получасу спустя, поддавшись ее уговорам, Лорэнтиу позволил сделать привал, но едва его раны были перевязаны, вновь приказал отправлять дальше. Вереск, вероятно, чувствующий себя виноватым за то, что непреднамеренно ранил Лорэнтиу, постоянно молчал, только хмурясь каким-то своим мыслям.
Остановиться на ночлег, юноша решил, когда уже начало темнеть. Свернув лошадь с тракта, он углубился в чащу, раздраженно вглядываясь в просветы между деревьев. Наконец, он остановил Кайена и, спрыгнув на землю, поморщился от боли. Напряженно выдохнув, Лорэнтиу помог Даше спуститься, а после расседлал коня.
– Если мои предположения верны, здесь неподалеку должна быть река. Мы уже проезжали мимо нее, и, как мне кажется, она протекает и здесь. Я наполню наши бурдюки и напою лошадей. Вереск, сними седло с Шерра, – юноша вытащил из седельной сумки щетку и небольшой лоскут ткани. – Я почищу их там сразу. Вы пока займитесь костром и ужином. Это пустынная местность, но все же будьте бдительны, мало ли кого могло сюда занести.
Взяв под узды лошадей, Лорэнтиу скрылся среди деревьев.
– Вереск, что с тобой происходит?
– Нехорошо получилось, что я попал в него стрелой, – потерянно выдохнул юноша, потрепав волосы на затылке. – Я ведь не хотел, не знаю, как так глупо вышло.
– Думаю, он это понимает. Не кори себя.
– Поговорю с ним потом. – Вереск участливо посмотрел на девушку. – Ты не поранилась?