– Все хорошо. Только испугалась сильно.
Перед ее внутренним взором вновь вспыхнули прочно вонзившиеся в сознание картины пропитавшейся кровью земли. Мотнув головой, девушка постаралась прогнать от себя все воспоминания о встреченных разбойниках и больше не думать о стальном блеске глаз Лорэнтиу, его стремительных движениях и безжалостности. И все же мысли вновь и вновь обращались к произошедшему.
Когда Лорэнтиу вернулся на место их ночлега, Вереск уже развел костер и сварил похлебку. Юноша привязал лошадей поодаль на заросший густой травой холм, ласково погладив Кайена по шее, и вернулся к ним, устроившись возле ближайшего дерева, расслаблено прислонившись к тому спиной. Вереск сделал несколько попыток к нему подойти, видимо, думая, с чего начать разговор, Как Лорэнтиу сам обратился к нему, хитро усмехнувшись:
– Что-то сказать хочешь? Так говори. Не бойся, я хромой: не догоню.
– Да я, – Вереск фыркнул его словам, – извиниться хотел.
– Ты, если меня не подводит память, уже извинялся. Кстати, Даша, – юноша развязал тесьмы тряпичного мешка и извлек оттуда сверток. Сбросив плотную ткань на землю, он вытащил закованный в темные ножны небольшой стилет. – Возьми.
– Но зачем он ей? – возмутился Вереск. – Разве мы не сможем защитить ее?
– А ты, – уголки губ юноши дрогнули в насмешливой улыбке, – разве не думал, что однажды может получиться так, что мы не окажемся рядом, если с Дашей произойдет какая-то беда. К тому же в сражении зачастую может случиться что угодно, и у нее должны быть возможность и умения самой защититься. Ты ведь днями напролет не будешь находиться рядом с ней? Или… будешь? Но в любом случае, оружие у Даши быть должно. Даже просто что-то порезать.
– Я согласна с Лорэнтиу, – робко произнесла Даша.
– Держи, – настойчиво повторил юноша, протягивая стилет. – Он теперь твой.
– А раньше, – осторожно взяла нож Даша, – кому он принадлежал?
– Моей бабушке. Она была вздорная особа, и никогда не желала подчиняться семейным традициям и правилам нашего общества. Несмотря на это, она вышла замуж за мужчину, что ей выбрали родители. Однако едва их сыну, – моему отцу, – исполнилось четыре года, бабушка отправилась в странствие. Домой она наведывалась нечасто, и впервые я о ней узнал, когда мне было двенадцать. Прибыв в столицу, бабушка рассказала о своей жизни и том, что создала небольшой отряд пиратов для защиты города, в котором поселилась. Несколько последующих лет я провел с ней; она была грубовата, но ее насмешки всегда выдавали искреннюю любовь ко мне и заботу. Тогда же изменились и их отношения с дедушкой, настолько, что спустя несколько лет он уехал к ней.
– Она была интересной женщиной. Но этот стилет твоя память о ней, поэтому...
– Лучший способ сохранить воспоминания – передать их кому-то, – заметил Лорэнтиу, лениво потягиваясь. – Я не использую такое оружие, оно больше женское, нежели мужское. Кстати, Вереск, нужно будет и тебе меч найти. Будь внимателен к встречным путникам, возможно, у кого-то будет приемлемое оружие. Так же тебе стоит тренироваться в стрельбе, – Вереск виновато поморщился. – Когда отойдем дальше, начни стрелять хотя бы по сто стрел в день. Я покажу тебе основы, а так же научу вырезать новые стрелы. Сегодня мы останемся здесь. Я дежурю первым.
– Почему это ты? – возмутился Вереск, разливая похлебку по чашам.
– Потому что умею его вести, – хмыкнул юноша. – К тому же мне необходимо кое-что обдумать, дабы нам больше не попадать в ситуации, подобные сегодняшней. Первым делом нужно будет позаботиться о новой одежде, а Даше перекрасить волосы. Бабушка пользовалась смесью трав и корений, которые придавали волосам золотистый цвет. Завтра я постараюсь их найти. А тебе, Вереск, нужно будет что-то вроде шапки на голову надеть и спрятать под ней волосы. Ладно, разберемся с этим завтра, а сейчас ешьте и ложитесь. Вереск, я разбужу тебя часа через четыре.
Вся усталость ушла, едва Даша устроилась на расстеленном плаще, и, пролежав без сна какое-то время, девушка тихонько села. Вокруг уже сгустилась угрюмая ночная темнота, и только едва различимый шелест листьев раздавался над головой. Лорэнтиу Даша не увидела, что ее немного обрадовало: не хотелось бы, чтобы он видел ее тревогу и тоску. Стараясь не шуметь, девушка поднялась на ноги и, набросив на плечи плащ, направилась в лес. Ей хотелось немного пройтись, что, возможно, поможет ей расслабиться и уснуть. К ночи стало прохладно, и при каждом выдохе ее лицо на мгновение окутывало облачко сизого дыма.
Из-за облаков выглянула почти полная луна, и Даша уже лучше смогла увидеть простирающиеся вперед заросли. Глубоко вдохнув чуть морозный и влажный воздух, девушка коснулась шершавой коры молодого деревца, пробивающегося через раскидистые ветви пышного куста, усыпанного мелкими ягодами, кажущимися сейчас бархатно-черными. Даша протянула руку, чтобы коснуться аккуратных плодов, как из-под листьев раздалось гневное шипение. Дернувшись, девушка отступила на несколько шагов, но ее нога угодила на что-то склизкое, и, приглушенно вскрикнув, Даша бросилась вперед, но уже через несколько метров с ужасом замерла перед резким обрывом ущелья.
Холод пронзил ее, когда она разглядела кишащих в траве змей; видимо, она угодила в их логово. Оглядевшись, Даша постаралась понять, как можно убежать, не потревожив разгневанных змей, но одна из них с шипением изогнулась, пытаясь дотянуться до девушки. Даша судорожно выдохнула, непроизвольно отшатнувшись; дыхание перехватило, когда нога соскользнула по сырой траве и провалилась в пустоту; хотелось закричать, только панический вопль застрял в горле. Девушка зажмурилась, но ощутив, что ее схватили за руку, распахнула глаза, встретившись с взволнованным взглядом Лорэнтиу. Юноша дернул ее на себя, однако земля под его ногами обвалилась от резкого движения, и они вдвоем рухнули вниз.
Даша почувствовала, как Лорэнтиу обхватил ее, прижимая к себе. Считанные мгновения, пока они стремительно падали, растянулись в вечное ожидание смертельного удара, но вот они обрушились в густые кроны растущих в ущелье деревьев, и Лорэнтиу сильнее обнял ее. Юноша попытался схватиться за одну из веток, но когда ему это удалось, та с треском обломилась, а они со звонким плеском рухнули в воду. Ужас и холод сковали девушку, что она не могла ничего сделать, ощущая, как ее поглощает ледяная пучина озера. Легкие опалило жаром от нехватки воздуха, когда Даша ощутила, как юноша уверенно потянул ее за руку.
Оказавшись над поверхностью, она жадно вдохнула, судорожно цепляясь за пиджак юноши. Обхватив ее одной рукой, Лорэнтиу сделал несколько рывков и помог ей выбраться на берег. Тяжело дыша, он что-то прорычал, прижимая правую руку к себе. Даша взволновано закусила губу и подползла к нему, дрожащей рукой коснувшись лица юноши. Тот вздрогнул и посмотрел на нее.
– Нужно вернуться. Здесь наверняка должен быть подъем наверх.
– Тебе очень больно? – ломано прошептала Даша. – Твоя рука, что с ней?
– Переживу, – шатаясь, юноша поднялся на ноги, и Даша тут же вскочила следом и обхватила его левую руку, пытаясь помочь. – Когда вернемся, какое-то время придется ехать медленно, иначе, боюсь, мне станет хуже. А в таком случае я ничем не смогу помочь, если на нас снова нападут, или и вовсе стану помехой.
Даша ничего не ответила, крепче сжав его предплечье. Липкий мрак вокруг, казалось, физически ощутимо касался кожи; девушка поежилась, ощущая, как внутрь проникает холод от облепившей тело мокрой одежды. Она хотела предложить Лорэнтиу немного передохнуть, но видя, сколько усилий тот прилагает для каждого шага, побоялась, что своими словами, звучащими, как неверие в него, лишь унизит.
– Что вас связывает с Вереском?
– Связывает? – удивленно переспросила Даша, ошарашенная неожиданным вопросом юноши. Да о чем он только сейчас думает! Сам едва идет, а тревожится о каких-то совершенно неважных и бессмысленных сейчас вещах. Раздраженно вздохнув, она нахмурилась и все же ответила: – Мы друзья. Но тебе, как мне кажется, нужно беспокоиться о себе! Ты едва не погиб… из-за меня.
– И давно вы знакомы? – не обращая на ее гневные слова внимания, задал новый вопрос Лорэнтиу.
– Около двух месяцев, – буркнула смущенная девушка.
– Он тебе нравится, не так ли?
– Вереск… мой единственный близкий друг.
– Вот как, – тихо прошептал Тин и вкрадчиво улыбнулся, – а я тебе нравлюсь?
– Да, – едва слышно пробормотала Даша, краснея.
– Прекрасно, – довольно выдохнул Лорэнтиу и потерял сознание.
Не сумев удержать его, Даша следом опустилась на землю. Лицо юноши в проливающемся лунном свете казалось мертвенно-бледным, но испуганно склонившись, Даша почувствовала слабое, прерывистое дыхание. Растерянно она подняла взгляд и окаменела, увидев стоявшую неподалеку фигуру человека, в рассеянной темноте очерченную лишь тонкой линией силуэта. Дрожа, она вытащила из-под платья стилет, направив острие на сделавшего к ним шаг незнакомца.
– Не приближайся!
Глава двадцатая
Терпкий запах перевязанных соломенной ниткой в пучки и развешанных по стенам сушеных трав успокаивал, мягко согревая и напоминая о доме, где бабушка так же хранила собранные в лесу травы. Судорожно вздохнув, Даша плотнее закуталась в теплое покрывало, все еще ощущая дрожь в руках, и посмотрела на лежащего рядом Лорэнтиу. Бледность еще не сошла с его лица, а дыхание по-прежнему было тихим. Смочив платок в холодной воде из старого жестяного таза, Даша вытерла взмокший лоб юноши.
– Готово, – раздался от двери голос, и девушка невольно вздрогнула. Молодой человек, что помог донести Лорэнтиу до этого дома, опустился на колени перед лежащим на постилке юношей и, приподняв его голову, осторожно влил в рот содержимое одной из чаш. – Скоро ему станет лучше, я так думаю. Однако, удивительные вы люди: выжить при таком падении. Ты должна быть благодарна ему, только из-за этого парня ты почти не пострадала. Ах да, как твое плечо?
– Все в порядке, – глухо ответила Даша, не сводя взгляда с нахмуренных бровей посла. Осознание, что если бы она не покидала выбранное для ночлега место, то ничего этого бы не произошло, разрывало ее. В очередной раз важный для нее человек, пострадал по ее же глупости и неосторожности. Даша закусила губу, стиснув израненными ветвями деревьев руками покрывало. – Ему очень больно?
– Ну, – задумчиво коснулся подбородка юноша. – Я думаю, потерпит.
Он протянул Даше вторую чашу, сказав, что там обычный чай. Сделав несколько обжегших горло глотков, девушка зажмурилась на несколько мгновений, а после украдкой посмотрела на расположившегося возле стены молодого человека. Когда он приблизился к ним там, в чаще, и лунный свет выхватил из мрака его лицо, Даше на краткий миг он показался явившимся из иного мира духом. И даже сейчас она никак не могла привыкнуть к его внешности, которая была бы, пожалуй, ничем не примечательна, если бы не одна черта.
Сам юноша оказался выше ее почти на две головы, в просторной, скрывающей фигуру одежде темно-зеленого цвета, местами залатанной и выцветшей; прямые русые волосы мягко ложились на ворот халата, а длинные пальцы, как и тонкие запястья, украшены странными кольцами и браслетами, вырезанными, как показалось Даше, из дерева. У него тихий, но мужественный голос, который успокаивает. Но вот лицо молодого человека скрывает плотная белая маска из лоскута ткани, с нанесенным на нее странным знаком, что Даша видела впервые.
– Меня зовут Дзин, – сказал юноша. – А как твое имя?
– Даша, – негромко ответила она. – Спасибо, что помогли нам.
– Это мой долг, – склонил голову Дзин. – Я лекарь, только уже долгое время живу здесь, покинув город в котором взяла начало моя жизнь. А вы здесь как оказались? Эти края не располагают к прогулкам, и обычно путники избегают часть тракта, что проходит над обрывом. Дикие звери здесь особенно опасны, да и множество змеиных гнезд тоже мало кому могут понравиться.
– Мы… – замялась девушка. – Путешествуем, а вчера из-за разбойников пришлось выбрать другую дорогу. Неподалеку мы остановились на ночлег, но я не смогла уснуть и… Из-за меня мы упали в этот обрыв, и Лорэнтиу… Он…
– У твоего друга сломано запястье и несколько ребер, так же многочисленные ушибы и ссадины, а к этому и раны на ноге и плече. Я оказал ему ту помощь, что была в моих силах, так что теперь все зависит от способности его организма к восстановлению. Когда отправитесь дальше, дам вам с собой травы и лекарства, что помогут облегчить его боль и ускорить процесс излечения. Вы шли пешком?
– Нет, на лошадях, – Даша ощутила, как что-то сжалось в груди. Вереск не знает, что с ними произошло, и когда заметит их отсутствие, очень испугается. Нужно будет вернуться и рассказать ему. Посмотрев на юношу, она робко обратилась к нему, – Дзин, там остался наш друг. Он не знает, что мы здесь и будет волноваться, когда обнаружит, что мы пропали. Прошу тебя, скажи, как я могу вернуться.
– Никто не знает эти края лучше меня, – важно заметил Дзин. – Твоего друга я найду куда скорее, чем ты сама, поэтому оставайся здесь. Ему, – он кивнул на Лорэнтиу, – может понадобиться твоя помощь. И если он очнется, то тебя будет куда более рад видеть, нежели какого-то подозрительного парня в маске.
Засмеявшись, молодой человек подхватил стоявший подле двери деревянный посох и вышел на улицу, растворившись в густой темноте ночи. Некоторое время Даша смотрела на захлопнутую створку испещренной от времени множеством крошечных трещин двери, а после придвинулась ближе к Лорэнтиу, коснувшись рукой его горячего лба. Температура никак не желала поддаваться лекарствам и становиться меньше; внутреннее пламя точно вознамерилось испепелить его. Вновь смочив полотенце, Даша обтерла лицо юноши, мысленно обращаясь ко всем известным ей богам с мольбами о его исцелении.
В доме было немного душно, но открыть двери или крошечное окно, девушка не решилась, побоявшись, что от прохладного уличного воздуха, Лорэнтиу может стать еще хуже. Поднявшись на ноги, она подошла к развешанной возле печи их одежде, которую Дзин оставил там сушиться, предварительно отыскав в другой комнате для Даши простой блекло-коричневый балахон. Поправив еще мокрую ткань, девушка вернулась к Лорэнтиу, опустившись рядом на пол с другой стороны и облокотившись спиной на стену. Усталость брала свое, и уже клонило в сон, но Даша упорно сопротивлялась, не желая оставлять Лорэнтиу в одиночестве, но вскоре сознание растворилось в мерном шелесте листьев за окном и треске огня в печи.
Прошло несколько часов, и небо уже подернулось предрассветной дымкой, когда на улице раздались шаги. Задремавшая было Даша вздрогнула и повернулась на звук распахнувшейся двери, но тут же была заключена в объятия подбежавшего к ней Вереска. Судорожно выдохнув, юноша что-то прошептал, но Даше не удалось разобрать его рваных фраз. Она обняла его, ощущая легкость в душе и тепло, словно вновь на короткое мгновение ей удалось вернуться домой.
– Я привязал ваших лошадей во дворе, – сказал Дзин вновь оставляя посох возле двери. Стряхнув землю с обуви, он прошел в комнату, опустившись на один из стульев возле стола, и посмотрел на своих гостей. – Я надеюсь извлечь из вас пользу, пока будете жить у меня. Поможете собирать травы, а то в одиночку на это уйдет много времени. Да и вам следует отвлечься, чтобы не трепать нервы, – он замолчал, слегка нахмурившись, словно припоминая, а потом продолжил, – Лорэнтиу, когда он очнется. А то знаю я вас таких, начнете его тут вдвоем опекать, а скажу вернее, допекать, и в итоге ему только хуже станет!
– Хорошо-хорошо, – примирительно кивнул Вереск, – поможем.
– Вот и замечательно, – хлопнул в ладоши юноша. – Тогда оставайтесь.
– А так бы ты нас выгнал? – усмехнулся Вереск. – Прекращай шутить, Дзин.
Даша улыбнулась, глядя на них, но тут же с тоской осознала, что им не стоит задерживаться в этом месте, ведь если Лорэнтиу был прав, и Айзек действительно такой человек, как он говорил, то, скорее всего, их будут искать. Поэтому, оставаясь здесь, они могут навлечь неприятности на никак не связанного с ними человека, который просто решил помочь им. Когда Лорэнтиу очнется, им придется скорее уехать. Может быть, Дзин покажет им более безопасную дорогу, чтобы они могли добраться до крепости Пылающих звезд. К тому же, они не смогут ехать быстро, и, если что-то случится, защищаться смогут только они с Вереском.