- Джу хочет уйти отсюда как можно быстрее, - попросил переводчик.
- Он может отыскать следы наших друзей?
Двое африканцев перекинулись парой слов и Жан добавил:
- Он попробует найти следы, но это будет очень трудно. Ему мешает страх и боль этих мест.
- Эманации погибших, - хмыкнул Калиф и поморщился. - Действительно, поганое место. Давайте закроем портал, черт бы его побрал!
Старикан шустро потопал в сторону сгоревших строений и начал там бродить, поднимая тучи пепла, после чего стал чихать каждые две-три минуты.
- Не проще ли тебе по ауре определить отход Кота? - задал логичный вопрос Александр.
- В его группе Визирь, - покачал головой маг, - а он мастер обрывать следы аур. Он их просто закупоривает наглухо. Это великий волшебник, Саша. Одна его "Вуаль" чего стоит. Поверь, после Шафара именно он станет архимагом.
- Ну, я в ваши проблемы престолонаследия вдаваться не буду, - махнул рукой Горюхин, - ты лучше помоги найти ребят.
Подскочил Жан и затараторил:
- Джу нашел их следы. Они ведут на северо-восток, к саванне.
- Вот и славно, - переглянулись Александр с Калифом, - они пытались обогнуть портал по большой дуге, чтобы ненароком не попасть под его действие.
- Все ко мне! - приказал капитан, и когда группа собралась возле него, жестко сказал: - Скиф, Кипер, Жан и старик выдвигаются в направлении северо-восток. Джу поведет вас по следу Кота. Я, оба мага и берсеркеры идут к порталу. Закупорим дыру и догоним вас. Скиф - старший!
- Есть, капитан, - снайпер покачал свою винтовку на сгибе руки.
- Все, пошли! Времени мало!
Разбежались в разные стороны. Александр не хотел лезть в самую гущу инфернальной нечисти, но признавал, что ему гораздо легче перенести влияние магического потока на организм, чем товарищам. Они-то шли, облучаясь этим потоком, не жалуясь и не игнорируя приказ. Кому-то нужно сделать грязное дело. Раз уж они оказались рядом с дырой - пожалуйте к исполнению.
Александр бежал между деревьев в лучах заходящего солнца. Скоро упадут сумерки, и тогда наступит большой капец. Нечисть полезет из всех щелей. Поэтому он и взял такой темп. Нечувствительный к магии, даже он стал ощущать дикое давление на виски, словно гигантскими руками рассвирепевший великан обхватил голову, решив раздавить ее.
Раздалась очередь из автомата. Это Джамал среагировал на выскочившую из кустов неведомую зоологам тварь, разворотив ей грудину. Где-то сбоку клацнули челюсти, и тут же над головой вспыхнула серебряная радуга, спалившая на десять метров вокруг всю агрессивную живность.
- Туда! - сипло крикнул Калиф, показывая рукой направление к порталу.
Да Александр и сам видел, как между деревьев в редких просветах светится багровым пространство, тяжело перекатывая клубы нагретого воздуха с места на место. Группа добежала до небольшого завала из деревьев, словно здесь произошел взрыв и сложил их в аккуратную поленницу. Перелезли через осклизлые стволы, спрыгнули вниз и дальше пошла черная земля, горячая и дышащая. Бойцы остановились, тяжело дыша. У берсеркеров дела обстояли лучше, чем у магов, хотя это было странно, учитывая, сколько защитных штучек есть в запасе у каждого из них. Но Калиф и Кром выглядели очень уж измотанными. Крупные капли пота скатывались по щекам, банданы промокли насквозь, лица посерели.
- Баргут, доставай "Разряд"! - приказал Александр, привалившись к дереву, заодно наблюдая за странными завихрениями в эпицентре. Где-то там, в глубине мелькали человеческие фигуры и силуэты животных.
Берсеркер скинул со спины рюкзак и вытащил увесистую круглую коробку, похожую на противотанковую мину. Пожаловался:
- Тяжелая, зараза! Что можно было туда натолкать? Неужели магические порошки такие тяжелые?
- Я не знаю, что там, - предупредил Александр. - Нужно закинуть мину как можно точнее в центр портала.
- Я пойду в прикрытии, - вздохнул Джамал и стал слаживать оружие и верхнюю одежду в аккуратную горку.
Баргут взял свой пистолет и поменял обычную обойму на маркированную. Такую же манипуляцию проделал с оружием напарника. Покачал в руках оба пистолета, с нетерпением поглядел на товарища.
- Положи мину за пазуху, - посоветовал капитан.
Сколько раз Александр видел трансформацию берсеркера в боевое состояние, но никак не мог привыкнуть к такому зрелищу. Тело Джамала стало выгибаться, зримо меняя форму. Реактивное встраивание мутированных генов в основную цепочку ДНК превращало человека в непонятное и пугающее существо, то ли зверя, то ли изуродованного инвалида. Но очень мощного, с телом, перевитым мускулами, с невероятной силой и злобой. Джамал, или то, что от него осталось, фыркнул, мотнул волосатой головой в сторону портала и невероятными прыжками, причем, только на ногах, понесся к цели. Баргут запоздало бросился за ним с отчаянным матерком. Через минуту оба берсеркера исчезли в багровом тумане, и вскоре оттуда донеслись злобный визг, рев и частые выстрелы.
Калиф поспешно стал сооружать какую-то конструкцию вокруг себя и Александра. Кром спохватился и тоже включился в действо. Александр почувствовал, как его обволакивает незримой, но плотной стеной, мягкой на ощупь, но, в то же время которую нельзя проткнуть или проникнуть за нее.
- "Сфера"? - догадался капитан.
- Она, родимая, - кивнул Калиф и замер, вслушиваясь в звуки, исходящие от портала.
Горюхин посмотрел на часы. Уже десять минут берсеркеры как исчезли из виду, но шум стоял изрядный. Да и выстрелы звучали реже.
- Они живы, - поспешно произнес Кром, - я их чувствую.
- Вот они! - воскликнул Калиф.
На фоне багрового света и лучей заходящего солнца показались две фигуры, отчаянно стремящиеся как можно дальше убежать от эпицентра взрыва. Один из них, судя по фигуре, Баргут, махал руками.
- Ложись! - догадался Александр и первым упал во влажную траву ногами к взрыву. Инстинкт подсказал ему, что "Разряд-М" может иметь мощь взрыва эквивалентную взрыву маленького такого тактического ядерного заряда, хотя еще ни разу технические характеристики нового вооружения не опубликовывались и не доводились до личного состава. Кром упал рядом, прикрыл голову руками.
- Куда? - пихнул его капитан. - Ногами к порталу, живо!
Воздух тряхнуло так, что их тела слегка подкинуло от земли. Наступила тишина, даже деревья словно замерли по линеечке, ни одна ветка не шелохнулась. И это все? Александр хотел приподнять голову и от жгучего желания посмотреть в сторону портала и от того, что просто надоело лежать.
Вот тут-то и шарахнуло. Полетели какие-то куски деревьев, окровавленные ошметки бывших кем-то в жизни, а потом наступил ад. Капитан почувствовал, что его неумолимо тянет в портал, медленно, но тянет. Он в испуге схватился за траву, но только заскреб пальцами по земле. Рядом взвыл Кром. Он был не такой тяжелой комплекции, и его тянуло быстрее. Горюхин цапнул его за воротник камуфляжа, стараясь удержать. Движение Крома замедлилось, но ненадолго. Какой-то мощный насос втягивал в себя все, что находилось в радиусе его действия. Полетели тяжелые стволы упавших деревьев, огромные комья земли, просвистела пара булыжников.
Александра проняло по-настоящему. Если сейчас не заякориться прочно и надежно - они все рискуют очутиться в аду среди нежити и демонов. Что-то ему не очень хотелось такой перспективы. Сильный удар по ребрам вышиб из него воздух. Оказалось, что его движение затормозил ствол пальмы. Невероятным образом капитана развернуло боком и стукнуло об дерево. Рядом затих Кром. Калифа вообще не было видно. Природа вздыбилась в страшном напряжении. Концентрация магии была такова, что воздух трещал и искрился сотнями молний и фиолетовых огоньков, беспорядочно мечущихся между ветвей деревьев. "Сфера" не выдержала удара и рассыпалась с тихим хрустальным звоном. Приходилось теперь надеяться на себя. Александр заметил в паре метров от себя лиану, болтающуюся под напором магического ветра, схватил ее и накрутил на руку.
Звонкий хлопок со стороны портала - и пошел откат, не менее мощный. Их отбросило обратно. Запястье капитана сильно рвануло. Лиана лопнула и отпустила так неразумно воспользовавшегося ею человека. Александр пролетел метров пять и затих, моля всех богов, чтобы это, наконец, закончилось. И боги его услышали....
Они сидели рядышком и потрясенно молчали. Калиф нещадно дымил трубкой, Баргут затягивался сигаретой, руки его дрожали. Кром периодически ощупывал самого себя, а Джамал, снова превратившись в обычного человека, молчал. Но в его глазах читался самый обычный страх. Страх и облегчение, что остался жив.
- Я никогда так не боялся, - признался он, нарушая молчание. - Даже когда бежали к порталу и дрались со всякой гадостью, и то не было страшно. А это.... Надо руки оторвать изобретателю и засунуть куда следует!
- Хрень адская, - согласился Баргут, бросая окурок в сторону. - Нас ведь подставили, командир. Должны же были провести эксперименты, чтобы просчитать все последствия.
- Не городите чепухи, - отрезал Александр, прислушиваясь к ощущениям в боку, - не было испытаний. Нам сунули мину в самый последний момент, как только узнали о прорыве. Решили доставить с оказией. Ладно, покурили? Подъем! Надо проверить результат закупорки.
- Командир! - вскинулся Джамал. - Да там на сто верст все выжжено! Гарантированное поражение!
- Встали и пошли! - жестко приказал Горюхин. - Это не обсуждается!
Место инфернального прорыва впечатлило своим видом. В радиусе двадцати-тридцати метров вся земля была черной и горячей, отовсюду струились дымки, постепенно исчезая по мере остывания почвы. Кругом лежали трупы всевозможных тварей, которых только могла породить изнанка мира, а кое-где из-под земли торчали скрюченные лапы и руки, не засыпанные, а именно сдавленные пластами почвы.
- Кром, снимай, - Александр почувствовал тошноту от запаха сгоревшей плоти. - Документальное подтверждение работы "Разряда" должно быть на столе Коллегии.
Африка, Дагомея, река Веме, октябрь 2013 год
Ночью воздух недвижим, любые звуки слышны отчетливо, тем более, рядом протекает река. Влажность невыносимая. Все мокрое. Бились над костром, который не хотел разжигаться. Плюнули и пригласили магов продемонстрировать свое мастерство. Калиф скромно уступил молодому коллеге право первого огня.
Кром покачал головой, глядя на шалашик из сырых дров, зачем-то осторожно дунул на них, достал из кармана коробок из-под спичек, открыл его и взял щепотку темного порошка. Бойцы затаили дыхание, глядя на священнодействия мага, и никто не прерывал молчание, боясь спугнуть очарование волшебства. А Кром рисовался перед аудиторией. Он неспешно посыпал порошком дрова, что-то неслышно прошептал, после чего встал во весь рост и вытянул руки к небу:
- О, повелитель огня и молний, великий Перун! Сойди с небес на земную твердь в виде жаркого огня, дай согреться в твоих живительных лучах этой несчастной кучке, именующей себя настоящими мужчинами, но не могущих сотворить такой нужный всем костер!
Бойцы зароптали, возмущенные таким наглым и беспардонным наездом на их несомненные качества как мужественность. Кром взмахнул еще раз руками - в небо взвилось пламя, пожирая сырые дрова. Все отшатнулись от костра, но миг прошел - и все захохотали, а кто-то даже зааплодировал. Начали готовить ужин. Дедушка Джу разорил несколько птичьих гнезд и теперь готовил омлет с помощью молочного порошка. Он разбил яйца, отдельно размешал в кружке с горячей водой порошок, добавил туда каких-то корешков, зелени и все это бухнул в свою походную сковороду, в которой можно было приготовить целую курицу. Деловито прикрыл сковороду большим листом пальмы. Через несколько минут от костра потянуло сногсшибательным запахом.
- Разрешаю выпить по сто грамм, - усмехнулся Александр, видя направленные на него взгляды команды.
Сдержанное "ура" огласило поляну, окруженную кустарниками и высокими деревьями. Бойцы деловито зашарили по рюкзакам, вытаскивая консервы и галеты.
Калиф сидел со своей неизменной трубкой, неторопливо попыхивал дымком и что-то долго молчал. Александр поторопил его, видя мучения мага:
- Проблемы нарисовались?
- "Сфера" не выдержала удара - вот проблема, - озабоченно сказал маг. - Я думал, что взрывная сила "Разряда" не столь могущественна, но ошибся. И чуть не поплатился жизнью. Ты не знаешь, кто приложил руку к созданию такого чуда?
- Откуда? - удивился капитан. - Мне ее вручили с таинственным видом без каких-либо комментариев.
- Понимаешь, на начальной стадии все разработки в лабораториях техномагов проходят предварительные тесты и обкатку в полевых условиях. Это необходимо для того, чтобы выяснить побочные эффекты, какую угрозу сверх положенных рисков несет продукт. Так вот, капитан, ко мне никто не обращался с такой просьбой. И никто из магов не сказал ни слова о новейшей разработке. Секретность на старте - довольно странный случай. Это ведь только наработки. Гриф секретности вешается на изделие уже на стадии окончательной доводки.
- Ты расстроен, что тебя обошли стороной?
- Да не в этом дело! - поморщился Калиф. - Наши умники готовят что-то серьезное, и "Разряд" - первая ласточка. Ты обратил внимание, каким образом сработала мина?
- Для меня эта мина незнакома, - пожал плечами Александр, - но ее эффективность не вызывает у меня никаких вопросов. Я ощутил на своей шкуре, как она работает. Бок до сих пор болит.
- Она не сжигает магическое поле возле портала как обычные мины для такого случая, а просто всасывает в себя окружающие предметы. А когда всосала - запаяла вход. Остаточная энергия породила откат. Вот принцип, по которому она действует. Это ново и необычно. Неужели техномаги приступили к разработке бомбы, которая вынесет магию из нашего мира?
- А разве плохо вам живется при ней? - удивился Горюхин. - Здесь вы впереди планеты всей в плане технологических новинок, в экономике Россия одна из передовых держав. Представь, не будет магии - чем вы все займетесь? Миллионы людей будут выброшены на задворки истории, потому что окажутся ненужными для политиков и руководителей всех мастей. Все технические наработки, изобретения будут выкинуты на свалку.
- Да, ты прав, - немного подумав, согласился Калиф. - Пожалуй, я погорячился с оценкой перспективы "Разряда". Может, она действительно предназначена только для купирования прорывов? Если так - это супероружие. Я потрясен ее исполнением, честно.
К ним подошел Баргут со складными стаканами, в которых плескался спирт. Он настойчиво сунул их в руки капитана и Калифа, тут же отошел на два шага назад, чтобы маг не вернул ему обратно посуду. Он знал, что делал.
- У меня организм не переносит алкоголь, - пожаловался Калиф, понимая, что отговорки не помогут.
- У всех магов такая проблема, - заявил Баргут, - даже у нас, у берсеркеров, схожая беда. Но мы же не напиться решили. По граммульке - и в постельку. Прикинь, командир, даже старикан наш хлопнул за здравие. Окосел сразу. Сидит, с духами разговаривает! Пейте, товарищ маг! Сегодня мы, почитай, из лап смерти вывернулись!
- Каков пафос, - пробормотал маг и залпом выпил содержимое стакана, даже не моргнув глазом.
- Вот я на сто процентов уверен, что Калиф превратил ценный нектар в обыкновенную воду, - с серьезным видом проговорил Баргут, - но морщится так, словно бочку яда проглотил.
- Я честно исполнил долг настоящего мужчины, и даже не морщился! - возразил маг и протянул берсеркеру стакан. - На, понюхай. Из него до сих пор тянет спиртом.
Баргут на полном серьезе проверил стакан; нюх у него был звериный.
- Странно, так и есть. Неужели соизволили отравить организм? - в его глазах прыгали озорные бесенята.
Калиф приложил руку к голове, обмотанной банданой, и шутливо отдал честь.
- Хорош, пора спать, - встал Александр, давая сигнал остальным, что ужин закончился. - Скиф, Кипер и Жан в охранении до двух ночи. Потом берсы и Кром. Деда трогать не будем. И так устал. Калиф, на тебе магическая защита.