- Это что? - поинтересовался Александр, спрыгивая на землю. Хотелось размяться после дикой езды.
- Это комендатура, - пояснил Жан. - Господин Бенишу очень просил познакомить его с вами, кэп. Двадцать минут, не больше.
- Парни, перекур, - сказал капитан и пошел следом за водителем. За ним увязался Калиф.
- Не возражаешь? - маг спрашивал, создавалось впечатление, для проформы, и уже решил, что ему поступить.
- Поздно возражать, - хмыкнул Горюхин.
В небольшой конторке, разделенной надвое стеклянной ширмой с жалюзи, сидел тучный мужчина европейского вида. На нем была светлая рубашка со служебными знаками и нашивками на рукавах, такого же цвета брюки. Он вскочил при виде вошедших и долго тряс руку Александру. Потом так же мучил Калифа. Когда господин Бенишу - а это был он - заговорил, Жан стал переводить.
- Наконец-то, господа! Мне сообщили из Порто-Ново, что к нам едет спецгруппа. Я очень рад вашему появлению. Нужна помощь?
- Вкратце расскажите обстановку в районе, - попросил Александр, кивая головой на карту, висящую между окон. - Мне важно знать, в каком направлении безопасно и как можно быстро добраться до поселка, где держали заложников.
Доклад Бенишу был действительно кратким и объемным.
- В районе неспокойно. Два дня назад начались необъяснимые уходы жителей поселка в джунгли. Уходили с концами. Тел не нашли. Появились странные животные, которые нападают на домашний скот. Это пока только на домашний. Опасаюсь, что и за людей примутся. Я дал указание старейшинам организовать ночные патрули. На вышках сидят люди и отслеживают малейшие передвижения тварей в окрестностях поселка.
Толстый как сарделька палец коменданта ткнул в какую-то точку на карте.
- Здесь держали заложников. Но ваша первая группа шла точно с юга на север. Вам же предстоит идти на северо-запад. По пути будет болото. Его придется обходить, а это, к сожалению, потеря времени. Но иначе вы пропадете там, вздумай идти напрямик. Не рискуйте, рассуждайте здраво.
- Есть у вас проводник?
- Хорошие проводники - это наши охотники, - развел руками Бенишу. - Сейчас в поселке никого нет кроме Джу. Но он такой древний, что вряд ли вас устроит его скорость передвижения. Как производитель песка он больше пользы принесет.
Бенишу захохотал, довольный своей шуткой. Александр кисло улыбнулся. Придется соглашаться, иным способом до ребят не добраться.
- Мы с ним поговорим, - вместо этого кивнул он коменданту. - И переводчик....
- Это к нему, - француз показал на Жана. - Парень - огонь. Знает несколько языков, в том числе фон, айджа и йоруба.
Переведя все это, черный паренек приосанился. Ну да, дело знакомое. Поймал похвалу - звездняк на неделю.
- Мы выходим на рассвете, - предупредил Александр, - позаботьтесь о ночлеге для моей группы. Насчет оплаты переводчику и проводнику договоритесь с командованием базы в Порто-Ново. Только сначала я пошлю сообщение, чтобы он был в курсе. Из своего кармана я оплачивать не намерен. У нас большие издержки.
- Это не проблема, - развел руками Бенишу, - мы всегда так делаем, когда ваши ребята пользуются услугами наших жителей.
Ударили по рукам, заодно выяснили, что в конце поселения находится гостиница, в которой можно заночевать без особых проблем: то есть с горячей и холодной водой, с телевидением и связью. Комендант взялся за трубку телефона, набрал номер и пять минут договаривался с хозяином постоялого двора, после чего улыбнулся Горюхину и сказал, что вопрос решен.
- Завтра в шесть утра быть возле гостиницы, - предупредил Александр Жана, когда они вышли из конторы. - Оружие, боеприпасы и еда на неделю. Еще вопросы?
- Нет, кэп! Разве что выделишь мне пистолет! - африканец весело отсалютовал и пошел к своему джипу, а группа направилась к указанной гостинице под любопытствующими взглядами местных жителей.
Калиф шел рядом с капитаном, задумчиво сжимая кончик трубки в зубах. Некоторое время Александр молчал, косясь на мага. Он видел, что Калифа что-то гложет, не вытерпел и спросил:
- Какая-то проблема?
- Зов, - коротко ответил Калиф. - Люди уходят по зову. А это значит, что инфернальная дыра требует подпитки живыми существами, со своими психологическими и моральными устоями, эмоциями и страхами. Это плохо. Если инферналка заполучит достаточное количество биомассы - я даже не представляю, как мы будем сдерживать растекание дыры.
- А в перспективе?
- В перспективе - вся Африка через полгода будет представлять собой настоящий бульон из нечисти, нежити и магов, повелевающих всей этой братией. Если в деле замешаны американцы - то это очередная проверка на прочность. С континента миграционные потоки пойдут на Ближний Восток и далее к южным границам Периметра, а если будут удачные попытки переправиться через Средиземное море - то и французам достанется. Не кажется ли тебе странным такое совпадение?
Калиф выпустил дым в небо и внимательно посмотрел по сторонам.
- В Африке полно дебрей, где можно устроить пробой и никто не заметит, - недоверчиво сказал Александр, - а здесь, в Дагомее, проходной двор. И англичане, и португальцы, и американцы - весь цвет земного шара. Иронию мою понимаешь?
- Конечно. Отвлекающий маневр, хочешь сказать?
- Ну, я просто вспомнил твой рассказ о событиях в Афганистане.
- А я об этом все время помню, - усмехнулся Калиф. - Но здесь сложнее. В дело пошел зов. А это значит, что прорыв серьезный и требует тщательной зачистки. Боюсь, что наших рук не хватит.... О, вот и гостиница!
Пропустив команду вперед, Александр немного задержался, чтобы обдумать слова мага. На сердце было тяжело.
ПОЗИЦИЯ ВТОРАЯ:
ГЛУБИННЫЙ РЕЙД
Африка, Дагомея, джунгли. Октябрь 2013 года.
Дедушка Джу на удивление оказался шустрым и заводным стариканом. Из него не сыпался песок, а скорость передвижения по зарослям казалась неимоверной для его возраста. Шестидесятипятилетний Джу, весь худой и сморщенный как печеное яблоко, с морщинистыми и сильными руками, деловито продвигался впереди группы Странника, изредка помахивая длинным и широким клинком, похожим на мачете, срубая особо густые заросли лиан и кустарников. За его спиной висел карабин Лебеля, несусветное старье. Однако оружие ухоженное, на потертом деревянном прикладе видны вязи рун.
Группа уже несколько часов углублялась все дальше и дальше в джунгли. Солнце уже почти выкатилось в зенит, но здесь, во влажном сумраке густых растений, оно изредка пробивалось через кроны диких пальм и замысловатых деревьев, названий которых Александр не знал. Было ужасно душно. Влажные испарения поднимались вверх и тягучими струйками тянулись между деревьями, чтобы скопиться на небе и выплеснуть на людей тонны новой воды в виде дождя.
Шли молча. За проводником шагал Кипер и изредка помогал тому прорубать заросли, чтобы совсем не ужиматься по едва видимой тропе. Джу хмыкал, морщил свой черный лоб, тыкал пальцем в нужную ему сторону, и широкие лезвия клинков снова валили свежую зелень. Скиф с нескрываемым раздражением посматривал на влажные деревья - он боялся за свой СВД, пусть даже и упакованный в непромокаемый чехол. За автоматы никто не беспокоился. Такое оружие и в воде будет стрелять.
Вдруг Джу поднял руку вверх и застыл на месте, став похожим на дикую и опасную зверюгу. Но карабин с плеча не срывал. Группа ощетинилась оружием в разные стороны. Замерли. Лес оглашали крики птиц, где-то визжала обезьяна, которой хотелось заткнуть пасть, настолько омерзительным был ее голос.
Джу что-то сказал. Жан, оказавшийся рядом с ним, выслушал его и подошел к Александру:
- Впереди чужаки. Или это с нашего поселка или другие. Идут напролом, пугают живность. Мы не пойдем за ними. Свернем правее. Все равно скоро болото начнется.
Группа снова двинулась, чуть изменив направление. И скоро под ногами зачавкало. Но Джу не беспокоило это обстоятельство. Он уверенно шел вперед, где поднырнув под низко склонившийся ствол дерева, где срубая особо густые ветки.
- Может, его заменить? - забеспокоился Кром, топая следом за Александром. - А то упадет дедуля замертво - что делать будем?
- Не стоит, - выдохнул воздух капитан, чувствуя, как усиливающаяся духота давит на грудь, - для него это будет оскорблением. Он - проводник, а здесь мы начнем ему свои правила навязывать. Как обстановка? Связь со Степанчуком наладили?
- Да, канал настроили. В городе начались зачистки. Пока ничего интересного. Командование предупреждено, что мы вышли в путь.
- Ладно, если что срочное - сразу ко мне.
Проводник тем временем вывел группу в редколесье и остановился возле небольшой речушки, лениво текущей между деревьями, выедая почву из-под корней. Кое-где деревья почти упали, образуя висячие и хлипкие на вид мостики на другой берег. Здесь и сделали привал.
Джу сразу отошел в сторону и долго смотрел на другой берег. Бойцы развалились прямо на траве - не шутка, четыре часа беспрерывной ходьбы. Александр развернул карту местности - выпросил у Бенишу - и отметил маршрут. Выходило, что к заданной точке они придут через четыре-пять часов. Значит, предстоит еще такой же рывок. Дальше будет редколесье и много воды под ногами. Здесь все-таки еще не север, где больше преобладают саванны и высокогорье.
Старик что-то выкрикнул, тыча пальцем на другой берег. Все вскочили, заметив мелькающие среди кустов фигуры людей. Движения их были какими-то странными и дерганными, словно шли они на привязи, и их периодически тянули невидимыми нитями назад.
- А вот и нежить, - хмыкнул Калиф с загоревшими от азарта глазами. - Командир, позволь мне с ними справиться! Не трать патроны. У меня есть новая формула - хочу использовать.
- Испытательный полигон? - догадался капитан
Калиф весело оскалился. Получив одобрительный кивок командира, он поманил Крома и отошел вместе с ним в сторону, ближе к берегу. С десяток шатающихся вдоль речки зомбаков обратили на них внимание и столпились в одном месте. Калиф и Кром быстро замахали руками, и в воздухе перед ними загорелась бледным светом с оттенком зеленого и красного магическая сетка с крупными ячейками. Она дрогнула, и медленно развернувшись в плоскую проекцию, поплыла в сторону нежити. Там заволновались, попробовали разбежаться, но только мешали друг другу. Александр подумал, что зомбаками наверняка кто-то руководит. Их нервная система и эмоции в неживом состоянии вообще не работают, а здесь вон как запрыгали. Не сами они выбрели сюда, не сами.
Сеть плавно переплыла на другой берег и остановилась над зомби. Потом ее края завернулись в виде кокона, и странное сооружение рухнуло прямо на головы нежити. Зомби не кричат? Еще как кричат! Жуткий металлизированный скрежет из глоток и утробный вой. Яркая вспышка охватила толпу сверху, и, пожирая их плоть, сожгла до состояния пепла.
Джу в восхищении цокнул языком и одобрительно заговорил сам с собой.
- Это что было? - раздался голос Баргута за спиной Горюхина. - Что за хрень на палочке?
Оглянувшись, капитан увидел всю команду, столпившуюся за ним.
Калиф подошел удовлетворенный проделанной работой. Он потирал руки, шевелил пальцами, встряхивая их периодически, и Александру казалось, что с их кончиков капает разноцветная тягучая жидкость. Может, так и было. Кто их, магов, разберет.
- Как впечатление?
- Дедушке Джу очень понравилось, - капитан повертел головой, словно ему свело шею, - а мы вообще в шоке. Теперь колись, что это за оружие?
- "Сварка", - пояснил Калиф, - моя разработка. Апробирую в действии, а Кром подтвердит видеозаписью и своими рекомендациями перед комиссией.
- Это когда он успел записать? - удивился Скиф. - Я не видел в его руках камеру.
- Она вмонтирована в верхнюю пуговицу куртки, - пояснил маг.
- Зомби были под управлением? - решил выяснить Александр.
- Да. Чувствовалось противодействие. С той стороны их вели минимум двое. Держим ушки на макушке. Это не местные шаманы, не их почерк.
- Продолжаем движение! - махнул рукой капитан. - Баргут и Джамал в авангарде. Задача: перейти речку, выдвинуться в дозор на пятьдесят метров и ждать подхода основной группы.
Берсеркеры, словно лоси, сиганули через водный поток, оказавшийся им по плечи, вышли на другой берег, углубились в чащобу и вскоре в гарнитуре раздался голос Баргута:
- Можете переправляться. Здесь чисто. Завалили пару неживых.
После переправы группа ускорила шаг, благо редколесье позволяло это сделать. Александр с тревогой посматривал на Джу, опасаясь, как бы тот действительно не упал замертво. Но, к его удивлению, старикан словно ожил от такой бурной жизни. Его лицо помолодело, разгладилось, а сам он с удовольствием вышагивал между деревьев, сняв с плеча карабин. Теперь можно было идти не цепочкой, а слегка растянувшись, приглядывая друг за другом.
Вот впереди замелькал просвет между акациями, и группа вышла на дорогу с оставшимися после дождя лужами. Полотно уже подсыхало, так что идти по нему можно было, не рискуя месить глину ногами. Александр, держа в памяти карту местности, узнал эту дорогу, ведущую к лагерю боевиков. Он оглянулся на бойцов. Держатся бодрячком.
- Идем по дороге, - решил капитан, - в авангарде Кипер и Скиф. Интервал в пределах видимости. Связь через гарнитуру или жестами.
- Есть, командир, - Скиф вытащил из кобуры свой пистолет, а чехол с СВД так и оставался закрытым за спиной.
До инфернального прорыва оставалось совсем немного, а значит, разгромленный лагерь уже почти рядом. На удивление спокойно выглядела округа. Ни бешеных мутантов, ни зомбаков, ни крокоттов - словно все по команде снялись и умчались неизвестно куда.
- Чувствую портал, - Калиф стал тяжело дышать, грудь его вздымалась, словно воздух с трудом проходил в легкие, - очень большой, с подпиткой.
- Направление? - нахмурился Александр.
- Юго-запад, примерно пять километров. Это сейчас он так давит, а что будет, когда мы будем рядом?
Александр посмотрел вперед. Дорога делала небольшой поворот в другую сторону от указанного направления, и Скифа с Кипером уже не было видно.
- Все инъекцию поставили? - осведомился Горюхин. Сам он ничего не чувствовал, кроме тяжести влажного горячего воздуха. - Большой выброс магического потока. Кто не поставил - торопитесь. Мне ваши корчи видеть не хочется.
- Командиру хорошо - командир непробиваемый, - буркнул Баргут, но тихо, чтобы Александр не услышал. Напрасно.
Горюхин, не оборачиваясь, показал ему кулак.
- Командир, впереди сожженный джип. Налетел на мину. Трое жмуров. Несвежие. И обглоданные, - зачем-то добавил Скиф. - Что нам делать? В пятидесяти метрах от нас блокпост.
- Стойте на месте, - приказал Александр, - мы вас не видим.
Когда группа подтянулась к авангарду, Скиф, сидя на корточках, внимательно разглядывал в оптический прицел винтовки темнеющий невдалеке блокпост из наваленных друг на друга мешков, набитых песком. Пустой чехол от СВД болтался за спиной.
- Что там? - присел рядом с ним капитан и поднес к глазам бинокль.
- Тихо-тихо, как на кладбище, - замогильным голосом произнес Скиф, а потом уже нормально добавил: - Блокпост качественно раскурочили. Подозреваю, что там Леон с сестренкой покуражились. И тоже трупы. Пованивает. Слушай, товарищ капитан, а здесь есть клиринговые компании? Прибыльная работа.
- Разговорился, - беззлобно произнес Александр и показал группе продолжать движение.
Блокпост прошли быстро, стараясь реже дышать от разлагающейся плоти убитых. А через сотню метров они вышли к базе, вернее, к тому, что от нее осталось. Кругом была выжженная земля, местами вспученная, словно изнутри долбили хорошим увесистым молотом. От построек ничего не осталось, кроме головешек. Кругом лежали обугленные тушки каких-то тварей. Джу присел на корточки и внимательно изучал одну из них. Жан заметно побледнел от запаха гари и сгоревшей биомассы. Старик выпрямился и что-то сказал Жану.