- И как?
- Жуем, - засмеялся Заречный, - грозим пальцем желтолицым братьям, не даем им особо бесчинствовать, но ползучая экспансия продолжается. И, кажется, совсем уж недовольных нет. Пока нет.
- А она нам нужна, Маньчжурия? - задумался Шурка.
- Нам все надо, - посерьезнел полковник, - но не для того, чтобы набить свои закрома краденым золотом и богатствами чужих стран. Мы несем свет истинного миролюбия и дружбы между людьми, где бы они ни находились.
"Это он всерьез"? - озадачился Шурка, прощаясь со следователем.
Войдя в свою комнату, он сразу схватил учебник, открыл страницу по закладке, улегся в кровати поудобнее и продолжил чтение. В принципе, ему уже было понятно, почему в этом мире Россия имеет статус Империи. А вот вопрос возрождения монархии в России муссировался достаточно долго. Недовольные были - уж куда без них. Но большинство все же склонялось к форме правления, уничтоженной в огне революции. Возврат к корням необходим для осознания собственной гордости за богатое прошлое страны, пусть оно и было тяжелым, кровавым и тернистым, считали люди. Главное, уроки прошлого были учтены, и теперь Россия пользовалась плодами новой концепции развития.
Первым монархом стал Юрий Андропов, таким образом предвосхитив свое правление страной в Шуркиной реальности на двадцать лет раньше. Его деятельность в новой роли была довольно активной. В первую очередь стала создаваться линия противодействия неорганизованной магии, в просторечии Периметр. Он охватывал весь север страны, шел по границе с Польшей вниз к югу, отрезал отделившуюся Западную Украину, Румынию, Болгарию и забирал большую часть акватории Черного моря. На юге и востоке страны Периметр повторял контуры государственной границы СССР, включая, правда, территорию Маньчжурии со столицей края Харбином. Андропов выразился просто и доходчиво в том смысле, что у страны, пережившей страшную войну с Германией, нет ни сил, ни возможностей помогать всем сирым и убогим в борьбе с распоясавшейся нечистью под руководством каких-то магов-авантюристов, возжелавших полной власти в отдельно взятой стране. Отныне Периметр укреплялся новейшими техническими средствами охраны, в пограничные войска ввели штатную должность мага, который следил за изменением магического фона, руководил расстановкой спецсредств вдоль границы, а когда надо - проводил упреждающие мероприятия на нейтральной полосе.
И все было бы великолепно в новой истории России, если бы пресловутая североамериканская доктрина не выставила ее главным своим врагом. Англосаксонская спесь и здесь дала о себе знать. Мощнейшая заокеанская держава, поглотившая Канаду и Мексику, постепенно стала проводить политику вмешательства во все проекты России опосредованно: через магов, революции, перевороты. А так как без магии уже никуда нельзя было деться, то и акции проводились с размахом. В мутной воде ловилась очень крупная рыба. Вербовались не только политики мелкого пошиба, но и целые президенты, правители и премьер-министры. Управляемый хаос пришел на смену старому миру. А вся шумиха была направлена на подрыв государственного устройства Российской Империи, на завладении секретными технологиями, переманивания перспективных молодых магов к себе за океан.
"Вот суки, - проскрипел зубами Шурка, - и здесь свое поганое рыло суют, куда хозяин не велел! Что за неугомонная нация!".
По странной иронии судьбы первый монарх новой России умер в том же 1984 году, что и в Шуркином мире. Исторический зигзаг был сглажен закономерным результатом. Матрица двух миров пришла в равновесие. Двадцать три года правления Андропова не прошли даром: укрепился международный авторитет страны, перспективные направления в науке и технике дали свои плоды, армия была вооружена по последнему слову техники. Но вот здесь и крылась проблема. Ухудшающаяся обстановка в мире требовала быстрого и локального разрешения того или иного конфликта, затрагивающего интересы России. Армия не могла участвовать в инцидентах, охранять важные объекты за рубежом, влиять на политиков определенных государств. Поэтому в 72-м году были созданы ЧВК, призванные решать такие задачи.
В составе ЧВК набирались отставные офицеры, имевшие боевой опыт, гражданские лица, прошедшие трехгодичную службу в специализированных учебных частях, после чего подписывали контракт на пять, десять, пятнадцать лет (выбирался приемлемый вариант службы), а также ушедшие в запас старшины, сержанты и рядовые после службы в армии России. Боевые маги привлекались по контракту на определенное количество лет или по краткосрочному контракту в зависимости от выполняемой задачи. Руководили частными военизированными компаниями отставные офицеры не ниже полковника. Это была так называемая Коллегия, объединявшая все ЧВК в единый механизм. Именно она решала тактические и стратегические задачи. В случае же объявления войны России чужим государством все ЧВК переходили под управление Генштаба в составе спецподразделений.
Шурка перевел дух. Н-да, насколько разнится подход руководителей этой реальности к развитию страны, где не знали унизительного развала Советского Союза, где не голодали старики, где кучка барыг с позволения высшего руководства не могла нагло грабить свой народ, и, похохатывая, греть пузо в теплых странах. Потрясающий воображение грабеж целой страны в таком мире не прошел бы. Просто таких дельцов поставили бы к стенке и шлепнули под аплодисменты народа. Шурка был в несознательном возрасте, когда случился государственный коллапс, но со слов отца прекрасно себе представлял картину происходящего. Батя молодец, не ругал на кухне за рюмкой водки проходимцев и предателей, а работал тяжело, натужно, заодно прививая старшему сыну правильные взгляды на жизнь. И Шурка, хорошо начитанный, сам начинал разбираться в реалиях современной политической жизни страны, и чем дальше думал, тем страшнее ему становилось за свое будущее, за своих детей, которые у него когда-нибудь будут. Так что путинское решение "мочить в сортире" всех несогласных с политикой нового правительства одобрил. И даже Чечня с ее мрачными и тяжелыми буднями не разубедили его. Все начиналось правильно. Хватит бардака. Только вот участвовать в строительстве новой страны ему уже не удастся.
Сами собой навернулись слезы; горячими волнами они омыли его душу, принося странное облегчение. Раз суждено ему остаться здесь навсегда, то надо найти такое место в жизни, чтобы принести максимальную пользу для становившейся симпатичной ему параллельной России.
****
- .... Она была, оказывается, ведьмочкой, а я и губу раскатал, - Александр проснулся от голоса Кипера, рассказывавшего какую-то очередную байку Крому. Ясно, нашел новые уши, греет по полной. - Думал, раз она такая красавица-раскрасавица, то секрет вечной молодости должна знать сто пудов! Ну и давай к ней подкатывать! И так ее умасливаю, и этак - все впустую. Девушка оказалась с норовом! Мне, говорит, такие прыткие товарищи сотнями приглашения к свадьбе шлют. Ты недалеко от них ушел. А что тебе надо? - спрашиваю. Муж - надежный, дети - красивые и здоровые, а главное - чтобы дома сидел, не прыгал по сторонам.
- В избушке? - невинно спросил Кром.
- Что? А! Нет, у нее квартира в Питере, а сама она потомственная ведунья, кровь, видите ли, не позволяет нарушать социальную страту.
- Так и сказала? - удивился помощник мага.
- Так и сказала, - вздохнул Кипер, - ну, я и понял, что она меня посылает далеко и безвозвратно. Только вот про страту не понял. Что за зверь?
- Это социальная лестница, - посмеиваясь, пояснил Кром. - Ты стоишь на одном социальном уровне, она - на другом. Вот и говорит, что ты ей не ровня. Аристократия, тем более, потомственная, никогда не допустит смешения ваших уровней. Ты же простой солдат удачи, а она наверняка - влиятельная дама, пинком открывающая нужные двери.
- Я тоже пинком могу дверь выбить, - обиделся Кипер, - только этим не кичусь. И в кабинеты нужных людей вхожу по долгу службы. И, знаешь, чувствую, что я не самая маленькая мошка в глазу!
- Поэзия из тебя прет как из шланга, - присоединился к разговору Скиф, - что ты так разговорился?
- Это Кром меня вынудил на откровенность, - отвертелся напарник. - Кстати, о шланге. К нам бензоколонка приближается.
В салоне зашумели бойцы, скорее заинтересованно, чем удивленно. Александр увидел, что многие прилипли к иллюминаторам. Он сам приник к стеклу, и первым делом увидел голубую гладь Средиземного моря. Ясно. Заправщик увидели. Первый "Ил" шел эшелоном ниже по левую сторону, и теперь пытался состыковаться заправочным шлангом с танкером. Хоть какое-то развлечение для бойцов.
"Ил" соседей занял позицию ниже и позади танкера, который стал разматывать шланг, и его конус под напором воздуха расправился в форму волана. Приемная штанга Ила состыковалась с конусом электромагнитным замком. В салоне одобрительно загудели. Нечасто выпадало парням участвовать в воздушно-акробатическом спектакле.
Горюхин откинулся обратно на спинку кресла; ему уже приходилось быть свидетелем заправки в воздухе, так что ничего интересного он не пропустит, если подремлет еще чуток. Но желаниям не суждено было сбыться. К нему подошел Калиф. Показав взглядом напарнику направление, в котором тот должен удалиться, он уселся на его место, поправил панаму и спросил:
- Командир, ведь твой позывной - Странник. Точно?
- Куда точнее, - проворчал Александр. - Заклеймили на веки вечные, супостаты.
- Тогда тебе привет от Аскера. Встречал его год назад под Кабулом.
Аскер - это был псевдоним Антона, того самого мага, который подобрал молодого истекающего кровью Шурку в подсолнуховом поле. Как-то незаметно они стали друзьями, а прошедшие годы только укрепили их взаимоотношения.
- А что он там делал? - удивился Александр. - Мне он говорил, что вообще в Индию метнется, какие-то артефакты искать.
- Так и метнулся, только все пути-дорожки привели в Афганистан. Амеры там пытались направить оборотней через перевалы на нашу сторону, а сами для отвлечения замутили резню в кишлаках под видом адских псов. Они за этим артефактом сами прибежали. Но у них же бзик на этой почве: не допустить русских до древних знаний.
- Но ведь для выходцев из ада должен быть инфернальный пробой, - капитан уже ничему не удивлялся, оперируя такими понятиями, свойственными лишь в романах-фэнтези, а идея американцев казалась пустой и зряшной.
- Вот, все так и подумали, - хмыкнул Калиф, - и уже собирались кидать коалиционную бригаду на купирование пробоя, но наши аналитики вовремя остановили бездумную акцию. Это была красивая подстава, направленная на оголение участка, по которому должны были пойти орды оборотней. Так что справились своими силами, операция амеров не удалась. Аскеру пришлось там покрутиться.
- Не слышал об этом инциденте, - покрутил головой Александр. - Ладно, если выберемся из заварушки - съезжу в гости.
- Не "если", а "когда", - построжел голос мага. - Не стоит настраивать себя на негатив, капитан. Я не говорю, что все пройдет как по маслу, но и излишний пессимизм вредит здоровью. И амулет свой береги. Девушка подарила?
Александр про себя чертыхнулся. Все никак не мог привыкнуть к способностям сильных магов проникать в содержимое его карманов или копаться в голове. У него же не написано на лице, о чем он думает в данный момент! Конечно, маги детально изучают психологию, но они, в первую очередь, маги, а не психоаналитики! Структура их головного мозга настроена на изменение факторов, влияющих на внешнюю среду, а не считывание эмоций собеседника.
- Надеюсь, имя девушки тебе неизвестно? - ехидно спросил Александр.
Калиф щелкнул пальцами, изобразил на лице мучительный умственный процесс, но тут же улыбнулся, встал с места, и, собираясь уходить, похлопал по плечу капитана:
- Расслабься, не знаю я. Моих способностей хватило только на имя Катя. Не угадал?
- Нет, - Александр усмехнулся и отвернулся к иллюминатору. А по спине пробежал холодок, противный такой и до жути испугавший его самого. Катя, Катюша, его первая настоящая любовь, страстная и ослепляющая, но почему-то не встретившая ответного чувства с ее стороны. Несколько месяцев встреч, жарких ночей и безумной страсти не дали ответа: любила она его по-настоящему, или же он был очередным приключением в ее насыщенной жизни? Казалось, после появления в его судьбе Ольги воспоминания поблекнут, сотрутся за ненадобностью.... Но вот теперь он лично летит спасать Заю, и кто знает, в какую сторону развернутся их отношения? Вот чего больше всего боялся Александр. Боялся, что даст слабину, поддастся чувствам и предаст Ольгу. Но ведь он уже предал один раз, когда узнал, что Зая - берсеркер. Воспользовался моментом, когда она уехала в Дагомею на долгий срок, смалодушничал, не стал разговаривать с ней....
Тяжело вздохнув, он вытащил из чехла небольшой планшет, включил его и открыл карту Дагомеи. Следовало заранее позаботиться о маршруте. Найдя Тофо, провел линию от местечка до точки, где должен был проводить операцию Кот со своими ребятами, красным маркером обвел это место кружком, после чего задумался. Ясно, что там они не стали задерживаться и отошли в более безопасное место. Инфернальный прорыв светился тревожной багровой интерактивной точкой, не разрастаясь, но и не делая попыток ужаться. Значит, Кот мог прорываться к северу вдоль реки Вему, стремясь уйти от погони нечисти. На севере саванны и холмистая местность. А ведь где-то там, по пути на север, во влажных и непроходимых джунглях еще остались боевые подразделения черных амазонок - грозы французских колонистов. Говорят, они имеют большой опыт войны не только с обычными людьми, но и с теми, кого причислили к сонму нежити. Ясно, что на джипе им никак не проехать. Придется топать на своих двоих, да еще боеприпасы, продукты, вода на плечах. Проводник нужен, обязательно нужен, иначе они рисковали надолго застрять в незнакомых чащобах. А если проводник местный - то и переводчик в комплекте пойдет. Это уже девять человек. Много. Такой толпой по пляжу ходить - а не в злобных джунглях, где из-под каждого куста выскакивает тварь.
Погасив планшет, Александр решил еще чуток вздремнуть. Посмотрев на часы, он прикинул, что до приземления в Порто-Ново есть еще время. Прикрыв глаза темными тряпичными шорами, он снова попытался заснуть. Сон не шел. И капитан так и сидел с закрытыми глазами, удивляясь, почему память в последние дни так отчетливо и ярко возвращает его в прошлое....
Россия, поместье Шафара, октябрь 2000 года
Шли последние дни октября. Шурка уже настолько окреп, что совершал прогулки по внутреннему двору поместья. Ему казалось, что поместье - это небольшой комплекс строений с кучей людей, занятых всевозможными работами, а Шафар выполняет роль некого барина, живущего за счет челяди. Оказалось, что это совсем не так. Поместье даже на первый взгляд выглядело довольно обширной территорией, обнесенной ажурным кованым забором, на котором через каждый пятьдесят метров стояли видеокамеры, а по всей ограде датчиков движения натыкано, как у ежа иголок. Было очень много зелени. Кругом росли кустарники, за которыми ухаживал садовник, подстригая их каждые две недели, неимоверное количество мелких клумб с цветами, радующих своим осенним разноцветьем. Шафар со своими учениками жил в двухэтажном особняке из красного кирпича, где и проводил ежедневные занятия. Сам особняк был похож на старинный дворец со множеством башенок, флигелей, закругленных по верху окон, и гляделся нарядно и вычурно. Что говорить, сам Шафар, когда обустраивал место будущей резиденции, проектировал некоторые детали особняка. Слева и справа от жилого строения находились подсобные помещения, больше похожие на одноэтажные домики с темно-бордовой черепицей, в которых можно даже жить. Так оно и было. Многие наемные работники там и проживали в течение трудовой недели, а на выходные уезжали домой.