Все постройки, в том числе и гараж на пять машин были соединены широкими дорожками, выложенными тротуарной плиткой. Также одна дорожка вела в небольшую рощицу, в которой устраивались пикники. Вот туда и направлялся Шурка по приглашению самого Шафар. Сегодня его ожидал настоящий кавказский шашлык, запах от которого уже распространялся, наверное, даже за территорию поместья. Одуряющий запах вызывал тягучую слюну, и ноги сами ускорились к беседке, где уже копошились повара, накрывая на стол.
Его встретил Антон. Он был в светлой легкой куртке настежь, а в руках держал несколько шампуров.
- Здорово, пациент! - весело сказал ученик мага. - Вовремя пришел! Мяса наготовили столько, что шампуров не хватило. Давай, проходи в беседку, устраивайся. Сейчас наши подойдут.
Обед прошел легко, весело, с обилием красного вина, тостов и шуток. Кроме Шурки, Антона и самого Шафара за столом сидел Михаил и еще пара незнакомых мужчин, один из которых был в легком камуфляжном костюме. Шурку привлек шеврон на рукаве: раскинувший в полете крылья черный лебедь. Оказалось, что майор Заятдинов - давний друг Шафара. Находясь в отпуске, заглянул по старой дружбе к нему и удачно попал на шашлык. Познакомились быстро. Заятдинов с интересом поглядел на Шурку, словно уже знал причины его появления здесь, но все же после третьего тоста уговорил рассказать историю приключений. Раскрасневшийся путешественник по мирам охотно пошел ему навстречу, тем более, что второй незнакомец очень внимательно слушал, изредка пощипывая лаваш. Григорий, как он сам себя скромно назвал, оказался тихоней из тихонь, мало говорил, больше ловил своими чуткими ушами каждое слово компании. Но застывшая настороженность в глазах показывала, что он человек непростой.
- Бардак, Санька! - разгорячился Заятдинов, размахивая шампуром словно шпагой. - Извини меня, но я откровенно: бардак у вас там! Как можно было допустить развала Союза? Какой, нахрен, сепаратизм регионов? С ума посходили, что ли?
- Шампур положи на место, - предупредил Шафар, - а то Грише выткнешь глаз. Ему еще жениться надо. Кто его без глаза возьмет?
- Ну да, - спохватился майор и сконфуженно опустил руку со страшным оружием, - это я зря. Разволновался. Просто прикинул, что в нашей Империи завелись такие уроды во власти. Страшно подумать. Да еще магия им в помощь.... Вот весь мир и страдает от таких упырей.
- Меня один вопрос интересует, - осмелился сказать Шурка, - каким образом немцы создали такое оружие? Ведь они все силы бросили на создание "Фау", да еще что-то по атомному проекту немного вспоминаю.
- Атомный проект фашистов был в самом разгаре, когда им удалось в ходе экспериментов открыть нечто такое, что был дан приказ свернуть работы и сосредоточиться на новом направлении, - разговорился Григорий. - Ты, надеюсь, слышал об "Организации Ананербе"?
- Да, но все интересное уместилось в несколько газетных листов, - пожал плечами Шурка. - Если у вас есть какие-то другие факты - охотно услышу.
- Давайте сначала выпьем, - возмутился Михаил, - а то шашлык остынет. Зря люди старались, что ли?
Все охотно поддержали лекаря, и несколько минут молчали, сосредоточенно уничтожая шашлык. А Григорию захотелось, видимо, высказаться, найдя благодарного слушателя.
- Основатель "Ананербе" - профессор Герман Вирт - очень рьяно взялся за предложенную ему работу самим Гиммлером. Проблема наследия древнегерманских племен и их культурных ценностей давно привлекала профессора. Вот и попало зерно на благоприятную почву. В первую очередь Вирт интегрировал в свой проект все научные группы, которые занимались схожими проблемами. Штат "Ананербе" рос в геометрической прогрессии. В 1937 году Гиммлер забрал организацию под свое крыло и включил в структуру СС. Все сотрудники автоматически получили эсэсовские звания, причем довольно высокие. Но к тому времени изыскания все больше уходили от строго научных изысканий в сферу мистики и магии. Оккультное направление стало главным в работе всех групп организации.
- Ну, да, так оно и было, - кивнул Шурка. - Американцы даже фильм сняли про археолога Индиану Джонса, который героически мешал фашистам завладеть артефактами. Те по всему миру шарахались, собирая древние знания.
- Они были недалеко от истины, - заинтересовался Григорий информацией о фильме. - Потом расскажешь кратко?
- Да не вопрос! А дальше что было?
- В "Ананербе" была одна загадочная фигура, работающая на должности управляющего. Штандартенфюрер СС Вольфрам Сиверс. Он очень глубоко вникал во все проблемы и дела организации, да так, что его многие побаивались. Умный был человек. Вирт не оправдал ожидания Гиммлера, так как был больше теоретиком, поэтому и был смещен с поста. А Сиверс занялся активными поисками. Святой Грааль, тибетские тайны, пещеры Лабрадора - все, что интересовало немцев в оккультной сфере - шло в копилку организации. Наша разведка заинтересовалась такой странной активностью, и была поставлена задача выяснить конечную цель таких поисков. Знающие люди догадывались, что создается необычайно мощное оружие, но все думали, что это связано с атомным проектом. После одной такой экспедиции в Тибет Эрнст Шеффер что-то накопал, после чего немцы активизировали поисковую деятельность и в Палестине. Вторая мировая война как-то охладила интерес наших спецслужб к разработкам "Ананербе", а зря. Надо было присмотреться к господину Вернеру фон Брауну. Умнейший человек, надо сказать, его проекты по созданию ФАУ могли серьезно осложнить положение наших войск при наступлении на Берлин. Наша разведка все же выяснила, что помимо проектов ФАУ-1 и ФАУ-2 велись разработки по созданию ФАУ-7. В какой момент деятели из "Ананербе" подключили Брауна к своим изысканиям - не известно. Но именно этот проект имел большой потенциал. Принципы движения ФАУ-7 базировались на знаниях о возможности произвольного воздействия на категории пространства и времени. И эта концепция была использована в бомбе на Зееловских высотах. Какой-то мощный артефакт изменил структуру топлива и взрывного вещества, и в момент взрыва получился пространственный пробой из какого-то измерения, где действовали доселе неведомые природные законы. Это у нас они называются магическими, так как мы привыкли к чудесам и волшебству. С каждым годом концентрация вещества из чужого мира увеличивалась, пока у людей не начались качественные изменения на генетическом уровне. Теперь все рождаются с большой чувствительностью к магическому фону.
- Заречный говорил, что есть люди, которые совсем не чувствуют его.
- Их называют мутантами, - засмеялся Григорий, - забавно, да? Раньше любые отклонения, пугающие людей, были основанием называть таких индивидов чудовищами, извергами, выродками, а как сами подверглись изменению, когда таких людей стало подавляюще много, оставшиеся в меньшинстве несчастные сами стали мутантами.
- Я тоже мутант? - Шурка нахмурился.
- Да брось ты! У нас на это внимания не обращают! - хлопнул его по плечу мощной рукой Михаил. - Здесь не Дикие территории, а цивилизованная страна. Никто камнями забивать не будет, и на костре жечь не потащит.
- Утешил, спасибо.
- В этом есть даже хорошие моменты, - подал голос Заятдинов. - Как ты вообще думаешь здесь жить? Задавал себе вопрос?
- Да с тех пор, как понял, что обратной дороги нет - сотни раз, - признался Шурка. - У меня нет профессии, чтобы чем-то стоящим заняться, не успел получить. Зато повоевать удалось по полной программе.
- Предлагаю тебе такой вариант, - майор отпил из бокала, поставил его на стол, промокнул салфеткой губы. С сожалением посмотрел на шашлык. Не лезло. - Как только уважаемый товарищ Заречный проверит тебя, твою родословную и отпустит из цепких лап прокуратуры с чистым листом, свяжись со мной. Если ты не против, конечно.
- А что за предложение? Вкратце, - заинтересовался Шурка, хотя уже предполагал, что может ответить майор.
- Мы поможем оформить тебе гражданство, после чего ты подписываешь с нами контракт на службу, скажем, на пять лет. Если понравится, можешь поступить в высшее командное училище во время службы, окончить его и получить офицерское звание. Ну, а потом продолжишь службу в "Черных Лебедях". Хороший оклад, работа по всему миру. Кстати, если будешь поступать от нашей ЧВК, мы будем поддерживать тебя во время учебы материально. Офицерский состав Компании - особая каста, у нас всегда ценится грамотный и находчивый командир.
- Как мне связаться с вами?
- Ты в любом случае пока будешь жить у Шафара, - Заятдинов посмотрел на архимага, тот согласно кивнул, - и как только пройдешь проверку, он позвонит мне. Дальше - дело техники. Это может занять до полугода, но оно того стоит.
Ударили по рукам. Появилась какая-то определенность в жизни, вдохнувшая в Шурку оптимизм. Теперь можно было строить какие-то планы, пусть и слабо очерченные. Но это был свет в конце туннеля.
Африка, Дагомея, аэродром Порто-Ново, октябрь 2013 года.
Шасси тяжелого самолета коснулись бетонной полосы, в салоне ощутимо тряхнуло. Все оживились, разглядывая в иллюминаторы серые коробки аэродромных строений, редкую технику и пышную растительность, как-то оживляющую скучный пейзаж. Широкие лопасти пальм лениво шевелились под небольшим бризом с океана. После остановки все продолжали сидеть на месте, как и было договорено в самом начале полета. В салон вошел второй пилот, внимательно посмотрел на военных, потом громко произнес:
- Капитан Горюхин! Ваша группа выходит первой и ждет в помещении аэропорта выгрузки своих вещей!
- Пошли, орёлики! - Александр схватил сумку и пошел на выход.
В открытый люк самолета дыхнуло влажностью и жарой. Тяжело вздохнув от непривычки, он стал ждать, пока его группа полностью не окажется возле него. На полосе уже началась суматоха выгрузки. Технический состав суетился возле люков, опуская трапы. В стороне бойцы выстраивались в шеренги. Александр махнул рукой в сторону аэровокзала, сверкающего на солнце зеркальными окнами. Показал направление, так сказать. Группа бодренько побежала прочь с полосы в спасительную прохладу здания. Внутри уже находился штаб во главе со Степанчуком. Майор давал какие-то распоряжения. Увидел Горюхина и сказал:
- Ваш груз я распорядился выгрузить максимально быстро. Его доставят на техническую стоянку через двадцать минут. Выходите туда и принимайте. Смотрите, чтобы не забыть что-нибудь важное. Это ваш водитель, Жан Омбувани. Говорит на французском и плохом русском.
Горюхин оценил юмор комбата.
Молодой африканец, на которого он сначала не обратил внимания, поднялся с кресла, и, улыбаясь белоснежными зубами, подошел к нему и протянул руку с розовой ладонью.
- Привет! Я говорить плохо руски, но много понимаю! Жан!
- Капитан Горюхин, - Александр пожал его крепкую руку. - Ты водитель?
- Я. Моя машина там, - Жан неопределенно кивнул подбородком куда-то в сторону. - Пошли. Могу я звать тебя кэп?
- Разрешаю. Но нас семь человек, - для верности Александр показал семь пальцев и тыкнул в сторону своей группы.
В ответ на это Жан только фыркнул, повернулся к нему спиной и упругим, даже каким-то кошачьим шагом зашагал к выходу, ведущему в город. Горюхин пожал плечами и крутанул пальцем в воздухе, показывая, что все идут за ним. Группа затрусила следом.
Подойдя к джипу, Александр понял, почему африканский паренек так пренебрежительно отнесся к известию, что в группе семь человек. Машина выглядела зверски большой, и звание джипа для нее было неприемлемо. Это был настоящий гигант среди внедорожников: высокий клиринг, толстые колеса, всевозможные обвесы, лебедка. Сама машина видала виды: потертая, крылья помяты, кое-где краска совсем сбита. Крыши или тента сейчас на машине не было, но голые мощные дуги говорили о том, что такая опция обязательно присутствует. Все-таки сезон дождей еще не кончился, как выяснил заранее Александр, и сухой период должен был начаться только через неделю-две.
Возле машины лежали ящики с боеприпасами, и молодой парень в техническом комбинезоне, ждавший группу сидя на подножке автомобиля, кивнул:
- Принимайте, товарищ капитан. Все маркированные ящики доставлены в целости и сохранности.
Горюхин пересчитал ящики, проверил пломбы и удовлетворенно кивнул. Он не переживал по поводу бардака, периодически происходящего в таких экстренных ситуациях, потому что комбат Степанчук просто такого не допустил бы. Простая проверка. Отпустив парня, капитан приказал грузиться. Его бойцы махом покидали ящики в багажное отделение, отчего джип слегка присел. Александр озабоченно хмыкнул и посмотрел на беспечного Жана.
- Потянет?
- Не переживай, кэп. Садитесь, поехали.
Джип взревел словно стая львов, и на удивление легко набрал скорость. Жан вырулил с территории аэропорта, на прощание крикнув что-то охране, стоявшей на возле пропускного пункта, проехал метров двести по хорошей дороге, после чего свернул на грунтовую дорогу, ведущую вдоль пальмовой рощи. Машину слегка затрясло, но это было не смертельно. Подвеска держала хорошо, да и амортизаторы работали как часы. Видно было, что Жан следит за своим средством передвижения. Влажный воздух приятно обдувал лицо. Дышалось все же тяжеловато, даже испарина на теле стала выступать.
- В Тофо есть проводники? - надсаживая голос, спросил Александр.
- Мало! Все охотники ушли в джунгли! Остался один старый Джу! Но он опытный охотник!
- Мы можем его нанять?
- Конечно! Двадцать франков его обрадуют!
- Однако! - капитан сказал это больше для проформы, потому что командование Компании выделило для таких случаев две тысячи франков на его группу. Бригада в Порто-Ново хорошо зарабатывает на охране нефтепромыслов и железорудных шахт. Французы платят щедро, потому что имеют с этого еще больше. - Где ты научился говорить по-русски?
- Я два года работал на нефтяных вышках в районе Параку. Общался с русскими, которые охраняли работников. Нормальные парни. Научили. Да и в Порто-Ново их полно.
Жан лихо гнал свой джип по дороге, держась одной рукой за баранку, а другой эмоционально размахивал перед лицом капитана в такт своим словам. Тому даже пришлось слегка подвинуться, чтобы водитель ненароком не засветил ему широкой ладонью по носу.
- Ты не знаешь, что происходит в джунглях? - поинтересовался Александр, стремясь перевести разговор в нужное русло. - Вурдалаки, оборотни, упыри всякие? Не выходили к поселениям? Не случалось чего-нибудь необычного?
- Вчера Джу подстрелил какую-то тварь, - охотно поделился новостями Жан. - Такой твари мы еще не встречали. Похожа на собаку, но крупнее, и челюсть массивнее.
- Крокотты?
- Нет! Крокотты сейчас в джунглях, ушли на север. Кого-то преследуют!
Александр повернул голову назад, где сидели, тесно прижавшись друг к другу, Калиф и Баргут с Джамалом. Кром с бойцами прикрытия сидели на ящиках, крепко держась за дуги. Их трясло немилосердно, но они терпели езду африканца. Уловив взгляд капитана, маг понятливо кивнул. Вероятность того, что крокотты ушли вслед за группой Хлебникова, была высокой.
Жан неожиданно сделал резкий поворот вправо и поехал по небольшой дороге между апельсиновыми деревьями. Со стороны багажника послышались трехэтажные маты в адрес отмороженного водителя. Африканец весело скалился, но скорость не сбавлял.
- Солнце скоро начнет заходить, и мы уже должны быть в Тофо, - пояснил Жан. - Неладно стало вокруг, ты прав, кэп. Людям плохо, их тошнит, голова болит. И все время чей-то голос зовет уйти в джунгли.
- И как спасаетесь? - встрял в разговор Калиф.
- Как? - пожал плечами водитель. - Используем беруши. Мало помогает. Уже трое ушли.
Калиф откинулся на спинку сиденья, поджал губы, но ничего говорить не стал.
Через двадцать минут показались первые хижины за все время езды. Возле них крутились голопузые черные ребятишки, которые, увидев джип, с дикими воплями долго бежали за ним, по пути прирастая мелкотравчатой стаей. Пропетляв по грязной дороге и разогнав попутно стадо недовольных свиней, Жан выехал на более широкую дорогу и сказал, что Тофо будет "за тем маленьким поворотом, где растет акация". Акацию они проехали и очутились на площади небольшого поселка, состоящего преимущественно из двухэтажных домиков. Тофо оказался приличным местом по сравнению с хижинами, оставленными за спиной. Единственная асфальтированная дорога оказалась и единственной улицей. За домиками раскинулся привычный пейзаж из соломенных хижин. Жан притормозил возле какой-то конторы с вывеской на французском языке под самой крышей.