"Надо что-то делать, или мы следующие", - в ужасе подумал я, и, повернувшись к остолбеневшему продавцу, дернул ее за рукав: - Здесь есть запасной выход?
Продавщица, продолжала смотреть на происходящее в тамбуре и не отвечала.
- Ну, что ты молчишь?! - уже закричал я, звонко ударив ее по щеке.
- Что вы себе позволяете? Что? Что? Что вообще происходит?! - начала причитать она.
Второй удар по другой щеке и окрик:
- Замолчи! Ты хочешь жить дура? Если - да, немедленно веди к запасному выходу, - это помогло.
- Да-да! - взвизгнула она. - Идите за мной, только... только там заперто.
Все втроем мы незаметно выскользнули на склад, где я, принялся баррикадировать дверь в торговый зал, а женщины бросились отпирать запасной выход. Дверь в торговое помещение легко захлопнулась, и мне с пронзительным, ударившим по ушам скрипом, удалось пододвинуть письменный стол, чтобы подпереть ее. Преграда была явно ненадежной, но на что-то более существенное у меня совсем не было времени, да и ничего более-менее подходящего, в этой суматохе, никак не приходило на ум. Не теряя более не секунды, сам тоже побежал к запасному выходу, где у продавщиц, никак не получалось справиться с замком. Тут же, за спиной, услышал первые удары, и, заскрипев, начал отодвигаться стол, толкаемый дверью из торгового зала.
- Быстрей, быстрей! Сейчас они ворвутся сюда! - кричал я, чувствуя, как мураши побежали по спине.
- Никак х-м..., никак х-м не получается, - лихорадочно дергая ключ, хныкала женщина, парализованная страхом.
- Дай мне! - бросил я, с силой отстраняя ее в сторону и берясь за ключ.
Из уже наполовину открытой двери, в склад, вставая коленом на стол, начал протискиваться первый монстр. Наконец ключ подался и, с щелчком провернувшись, открыл замок. Совместными усилиями, быстро сбросив накладку, мы, наконец, распахнули обитую железом дверь и выскочили наружу.
Во дворе магазина, слава Богу, никого не было. Поэтому, вырвавшись из замкнутого пространства магазина, мы помчались в сторону улицы.
Выскочив из открытых ворот на парковку, увидели страшную картину: здесь, около центрального входа и на улице рядом с магазином, находились еще трое таких же ходячих монстров. Не желая больше испытывать судьбу, сжимая в руках пакет с продуктами, я бросился бегом в сторону дома: "Немыслимо! И это все происходит в нашем тихом городке?".
Пока бежал, принял для себя твердое решение: "Пока власти не разберутся с этим кошмаром, лучше отсидеться дома, ориентируясь в происходящем по программам телевизионных новостей".
2
КОСМИЧЕСКИЙ СТРАННИК
7-30 часов, 13 мая,
с. Небылое, Владимирская область
Андрей проснулся, в доме было тихо, и только негромкое поскрипывание половиц, в кухне под ногами жены, нарушало почти полную тишину. У него сегодня был выходной день, и немедленно вставать было не к чему. Потянувшись, он опять вспомнил вчерашний разговор с женой, после которого они еще долго ворочались и не могли заснуть.
Темой заботившего Оксану разговора было официальное заявление президента России, практически заменившее собой программу новостей на первом канале в 21-00.
В нем говорилось об опасениях ученых, связанных с неизвестным астероидом, траектория полета которого грозила столкновением с Землей. Последствия этого столкновения могли быть совершенно непредсказуемыми. Во-первых, размер его оказался больше, чем предполагалось ранее, - около восьмисот метров в диаметре. Во-вторых, расчетное место столкновения было определено ошибочно: поверхность Атлантического океана, то есть, в практически ненаселенных областях земного шара, и, как следствие, глобальной опасности для человечества (учитывая изначально меньшие размеры) оно не несло.
Однако все оказалось гораздо трагичнее: его размер и новое место, по уточненным данным, определялось, как территория Российской Федерации. Как обычно в подобных ситуациях, президент предлагал сохранять спокойствие. Но Андрея насторожило, что в этот раз, он не производил впечатления, обычно уверенного человека, выступал как-то неубедительно, с трудом подбирал нужные слова и делал не свойственные ему паузы. Из его слов следовало, расчетное место падения астероида определено: малонаселенной областью центра Сибири. Далее в его выступлении прозвучал внушительный перечень мер, предпринятых правительством страны по недопущению жертв среди граждан России. Говорилось и о начале эвакуации людей из опасной зоны. Время столкновения с Землей было определено до секунды. По заверениям ученых, это должно было случиться в 14 часов 39 минут 15 секунд 16 мая текущего года. То есть, через три дня. Кроме этого, президент предупредил о возможных падениях, незначительных по размерам метеоритов, сопровождающих полет астероида в глубинах космоса, но они, по его заверениям, не представляют никакой угрозы. Оставляя след в атмосфере, до поверхности Земли долететь они не должны.
Но Андрей, да и все окружающие, включая президента, даже не могли представить, насколько катастрофичным, на самом деле,было фактическое положение дел...
* * *
Успешный человек, Президент великой державы, в последние годы стремительно возвращающейся на мировой Олимп - только что победил на выборах. Это был его первый президентский срок. Среди прочих важных и требующих его внимания документов, он в первые же дни своего президентского срока получил доклад группы ученых Российской академии наук, сообщавший об обнаружении в глубинах космоса небесного тела, идентифицированного как астероид и получившего звучное имя "Юрий".
Этот ранее неизвестный объект, по всем расчетам, должен был пролететь в непосредственной близости от поверхности Земли в мае через пять лет и, возможно, с вероятностью 26,213 % задеть ее. К докладу прилагался, обоснованный научными выкладками, проект плана действий позволявший предотвратить столкновение и неминуемую трагедию для всего человечества. Надо отдать ему должное: не поддавшись волне поствыборной эйфории, президент отнесся к информации со всей, присущей его характеру, серьезностью. Он отдал необходимые распоряжения и даже провел по этому вопросу совещание Совета Безопасности.
Но, как это бывает, спустя некоторое время, груз текущих вопросов, экономический кризис, военный конфликт у границ России - отвлекли его внимание. А заверения советника по науке, что проведенная проверка не во всем подтвердила прогноз о масштабах грозящей опасности, еще больше ослабили его внимание к этому вопросу.
Прошло время, закончилась избирательная кампания, после которой начался отсчет его второго президентского срока. И ВДРУГ в сентябре прошлого года он наткнулся на информацию РАН о прогнозируемой гибели до 30% населения планеты. Причиной гибели людей называлась глобальная катастрофа, вызванная падением огромного астероида на территорию России в мае следующего года. Немедленно по его указанию была создана научная комиссия, которая уже через два дня представила на рассмотрение отчет о грозящей миру смертельной опасности.
В этот же день, в условиях полнейшей секретности, на расширенном Совете Безопасности были выслушаны мнения ведущих специалистов в данной области, рассмотрены их предложения и пути возможного предотвращения катастрофы. По сути, путей решения проблемы было всего два. Первый, изменение траектории полета астероида с помощью созданных, еще год назад, трех автоматически пилотируемых космических аппаратов и специально разработанной для этого технологии беспосадочного гарпунирования ядра астероида снарядами с прочными тросами. Это предполагалось сделать, используя естественную гравитацию Луны и силу тяги сверхмощных двигателей космических аппаратов. Второй, обстрел астероида ядерными зарядами, которые должны были разбить его на несколько мелких частей, неспособных привести к сколько-нибудь значительным человеческим и экономическим потерям на территории России и всего мира.
В этот раз Совет заседал всю ночь, были выработаны конкретные мероприятия, решены технические и финансовые вопросы, назначены ответственные руководители и определены сроки исполнения. Если не вникать в тонкости вопроса, одобренная Советом операция включала в себя два этапа. Первый, стартуя 7 мая будущего года с трех космодромов России и Казахстана, ракетоносители "Союз" должны были вывести на орбиту три уникальных космических аппарата "Гарпун". Обогнув Луну, они, в момент прохождения астероида, осуществят захват его ядра и, используя мощь собственных двигателей и силу гравитации Луны, попытаются незначительно изменить траекторию его полета. Этого, по всем расчетам, должно было хватить для исключения возможного столкновения с планетой. Второй, по сути, запасной вариант, предусматривался и запускался в действие 12 мая. Командой к его запуску, должен был послужить провал первого этапа. Он заключался в исполнении определенной схемы обстрела астероида мегатонными ядерными зарядами.
Но кто мог тогда подумать, что все пойдет не совсем по запланированному сценарию...
* * *
Полежав некоторое время, Андрей пришел к выводу, что забивать голову всякой ерундой, да к тому же тем, на что он не в силах повлиять, не стоит, и стал одеваться. В это время его внимание привлек непривычный звук, доносившийся откуда-то с улицы. Он быстро оделся и вышел на кухню.
- Ты слышишь? - обратился он к Оксане.
- Что? - не поняла жена.
- На улице что-то происходит, - бросил Андрей и вышел за дверь.
Появившись на крыльце их частного одноквартирного дома, Андрей стал озираться по сторонам: звук явно исходил откуда-то сверху. Постепенно усиливаясь, визжаще-рокочущий звук приближался с восточной стороны небосвода. Повернувшись туда, он стал различать яркий желто-зеленый шар, оставляющий на небе, необычный по красоте, бело-зеленый след. В это время на крыльце появилась жена.
- Что это? - в ужасе спросила она, проследив за направлением взгляда супруга.
Андрей молчал, на мужественном лице молодого мужчины застыло выражение изумления и непонимания. Тем временем, необычный огненный шар приближался, грохот нарастал, становясь нестерпимым для уха человека. Они стояли и смотрели словно завороженные. В голове Андрея стучало: "Ведь он сказал, это произойдет 16 мая в далекой Сибири...". Далее последовала ослепительная вспышка, и раздался страшный взрыв.
Андрей, Оксана, да и многие другие жители поселка Небылое, бывшего районного центра, а ныне крупного населенного пункта Юрьев-Польского района, выбежавшие посмотреть на невиданное чудо, после оглушительного взрыва, упали на землю...
Ах, если бы тогда им было известно будущее, и был возможен выбор, между тем, что последует и смертью, они, не задумываясь, выбрали бы смерть, но провидение рассудило иначе...
Взрыв, вызванный столкновением осколка астероида, был не настолько сильным и смертоносным, чтобы лишить жизни около двух тысяч жителей Небылого, но вещество, содержавшееся в кристаллах ядра, уже начало свое дьявольское действие.
Осколок попал точно в плотину большого озера, находящегося в пятидесяти метрах от южной окраины села. Раскаленные частицы ядра, попав в воду, вместе с продуктами мощного взрыва подняли огромную тучу ядовитой смеси пара и дыма, закрыв солнце зеленоватой пеленой.
Поднявшиеся с земли, люди с изумлением и ужасом смотрели на огромный столб пара, почему-то получивший ядовито-зеленый оттенок. После мгновений растерянности, они вдруг пришли в движение: кто-то бросился хватать пожитки, намереваясь быстрее покинуть зону неизвестного явления, кто-то, заламывая руки над головой, плакал и благодарил Бога за чудесное спасение. Другие бежали в дом или к родственникам, убедиться, что те живы, и рассказать об увиденном. Вся эта суета продолжалась недолго, лишь до той поры, пока тяжелый зеленый пар и дым, постепенно опускаясь, не накрыли собой почти весь населенный пункт...
Южная окраина поселка пылала, находившиеся там люди, не погибшие от осколков и ударной волны, горели заживо. Но самая страшная участь досталась жителям, находившихся далее двухсот метров от эпицентра взрыва. Они попали в зону действия смертельного, ядовито испарения, которое вызвал, раскалившийся при прохождении через атмосферу, осколок кристаллического ядра астероида, попав в воду озера.
Не встречающееся на Земле, необычное органоминеральное вещество испарялось при положительных температурах. Однако в течение нескольких минут оно полностью вступало в химическую реакцию с азотом, содержащимся в атмосфере Земли, и теряло свою страшную силу. Но попав в воду и частично растворившись в ней, оно продолжало оставаться активным на протяжении нескольких часов. То же касалось водяного пара, поднявшегося в воздух в момент падения астероида и накрывавшего, примерно треть населенного пункта. Осадок выпадал, накрывая предметы, людей и животных, в виде мельчайших капель зеленоватого вещества.
Андрей и Оксана, находившиеся в момент взрыва во дворе своего дома в трехстах метрах от воронки, смогли все "самое интересное" испытать на себе. Оглушенные, частично ослепленные пылью и мусором, поднятыми в воздух ударной волной, они все же смогли рассмотреть начавшуюся катастрофу из "первого ряда".
Повсюду на южной окраине поселка, хорошо видимой им сейчас, полыхали пожары. Но самым страшным явлением, им казалась, зловещая пелена пара, постепенно накрывающая село. Поддаваясь давлению легкого юго-восточного ветерка, громада поднявшегося облака надвигалась на них.
Они еще не оправились от взрыва, поэтому, поднявшись с земли, не пытались убежать или спрятаться, так и оставаясь стоять рядом. И только Оксана, нарушая навалившееся на них оцепенение, взяла Андрея за руку. Огромное облако, загородив собой полнеба и совершенно не пропуская солнечные лучи, окружало и заволакивало все вокруг. Еще несколько секунд, и плотное покрывало мельчайших капель поглотило их. Сразу же стало невероятно трудно дышать, воздух вдруг стал густым, как кисель, и никак не хотел насыщать организм человека кислородом. Расцепив руки, ничего не видя вокруг, два беззащитных перед космическими силами тела упали на колени, хватаясь руками за горло и кашляя. Сознание медленно покинуло супругов. То же самое происходило и с односельчанами, которых застало на улицах зеленое покрывало пара...
Облако принимало причудливые формы фантастических животных, продолжая свой медленный путь в сторону от жилья, постепенно рассеиваясь и уменьшаясь, открывая солнечному свету плоды своего дьявольского труда.
На земле в невероятных позах корчились и извивались умирающие люди. Вскоре жизнь покинула их, но через двадцать минут, тела, казалось бы, навсегда покинувших этот мир людей, вдруг, опять начали шевелиться. Покрывавшая их одежда лопалась и расползалась, трещали кости перестраиваемого скелета, жгуты тугих мышц, как змеи, под кожей извивались, набухали и меняли форму. Конечности приобретали выраженные черты присущие хищнику. Длинные, растопыренные, как у птицы, пальцы передних лап увенчались острыми пятисантиметровыми, крепкими, как сталь, загнутыми когтями. Стопы удлинились, превратившись в когтистую звериную лапу. Изменилось и тело. Грудная клетка выгнулась, обрастая буграми мышц, позволяющими своему обладателю невероятно быстро бегать на четырех лапах, прыгать и лазить по деревьям. Но самое большое видоизменение претерпела голова. Челюсти сильно вытянулись вперед, как у огромной собаки, а каждый маленький человеческий зуб изменился, обретя форму, подобную клыку волка. При этом челюсти получили такое строение, что при их смыкании верхние зубы закрывали просветы между нижними, образуя подобие "мертвой хватки", присущее хищникам. Череп и шея тоже вытянулись, уши приобрели форму и строение звериных, с острыми вершинами и возможностью поворачивать их в любую сторону без поворота головы. Зрачки вытянулись, наподобие кошачьих, приобрели изумрудный, слегка искрящийся цвет.