У девушки был кое-какой опыт работы на пару с котом-дизайнером, но она все равно нервничала. Перед ней уже выросли в ряд три больших зеркала-экрана, которые показывали ее фигуру спереди, сзади и сбоку, но Мария все не решалась начать. Наконец, она успокоилась.
- Мне нужны фигура, глаза и волосы Мальвины, возьми из моей памяти, - попросила девушка, и кот кивнул.
Ее глаза немного увеличились, поменяли разрез и сменили темно-карий цвет на голубой. Коротко стриженые волосы теплого рыжеватого оттенка вытянулись в пышную платиновую гриву. А фигура, изменив форму, трансформировалась в гипсовую подвижную статую.
Мария протянула руки вперед и стала делать ими осторожные пассы. Постепенно в медленный танец рук включились мышцы лица, шеи и всего тела. Вокруг фигуры, изгибающейся в странном танце, закружились призрачные картинки.
Сначала, подчиняясь мысленному приказу, в воздухе появилась стайка изображений дневной съемки Ивана. Как в руках карточного фокусника, прямоугольники раскрылись веером, потом вытянулись в линию и, свернувшись кольцом, закружили вокруг головы девушки.
Быстрыми пассами Мария вынимала отдельные листья из хоровода. Затем либо отбрасывала их, либо, разведя ладони, превращала приглянувшийся листок в ожерелье из его же копий. Одновременно края листьев внутри гирлянды сглаживались и меняли форму, превращаясь в ромбы, ломаные линии, спирали, причудливые лекала. Понравившийся продукт девушка подбрасывала вверх. Постепенно над ее головой стало кружиться облако разноцветных лент-ожерелий.
В какой-то момент Мария подняла руки - движение прекратилось - и резко опустила их вниз. Ленты, как толпа шуршащих змей, рухнули на девушку, опутывая ее коконом. Руки замелькали быстрее, и постепенно Мария оказалась облачена в огненное оранжево-красное одеяние с затейливым рисунком. Точными скупыми движениями она оформила контуры платья вокруг талии, груди и открытых плеч. Под конец занялась деталями: тонкие багровые, розовые и пурпурные змейки стали основой оторочки, узора для лифа и сетчатых перчаток.
Девушка придирчиво себя осмотрела, раскинула руки и сделала полный оборот, взметнув подол платья и гриву волос. Закончив движение, она щелкнула пальцами.
Иллюзии исчезли - посреди поляны, опершись руками о колени и тяжело дыша, стояла модельер агентства "Иван-да-Марья" в рваных джинсах и клетчатой рубашке.
- Ты засняла это? - шепотом спросил Иван у Колбасы. Та оскалилась, вывалив язык, и энергично кивнула.
- Копию мне скинуть не забудь! - грозно прошипел глава фирмы.
Свой дизайнерский танец Мария повторила еще несколько раз, а на последней, золотисто-желтой модели свадебного наряда окончательно выдохлась. Брат почти силой оттащил ее к ближайшей скамейке, накинул на плечи куртку и снабдил пока еще горячим чаем из термоса. Несмотря на теплый денек, девушку колотил озноб. Она обхватила колени руками и мрачно уставилась на кота, который примостился рядом.
Иван с дворнягой тактично испарились, дав творческому тандему спокойно поговорить.
- По-моему, неплохо получилось, - осторожно начал кот.
- Черновики, - буркнула девушка, отвернувшись, - эскизы. С ними еще работать и работать, - в ее голосе появились тоскливые нотки, - И где я найду такую ткань? С такими узорами и красками? "Ленивца"-то вы наверняка заберете с собой!
Она бросила быстрый взгляд на Полено. Тот задумчиво посмотрел на небо и протянул:
- Ну-у, оставить вам принт не проблема. А вот ваши чиновники...
Принт или "Ленивец", как шутливо окрестили его брат и сестра, был устройством с виду совсем простецким: широкая и толстая доска с крышкой. Закладываешь в нее любую ткань, она протягивается сквозь машину, как бумага в принтере, а на выходе - нужная цветовая гамма и любой сложности рисунок. Копия компьютерного файла на ткани, и никакого нанесения краски. Как объяснили инопланетные гости, все дело в изменении самой текстуры ткани на молекулярном уровне. И нет нужды надрываться в поисках нужного материала! "Ленивец", одним словом.
Мария прекрасно осознавала, что на такую машинку наложит лапу любое правительство. В ее голове запрыгали лихорадочные мысли.
Если котяра все-таки оставит им "ленивца"...
Если никому не говорить.... Хотя бы до первых примерок у Мальвины...
Если кто из органов заявится, то кукиш им! А если надо, то буду судиться...
Девушка искоса посмотрела на ухмыляющуюся морду Полена - он же читает мысли! - и поняла, что стремительно краснеет.
- Не волнуйтесь, сударыня! - баритон кота зазвучал солидно, - Я уже оформил для вас разрешение на использование принта в течение двух лет. Без налогов. А потом местная администрация машинку заберет, - Полено хмыкнул, - Как они были рады дармовщине, ты бы видела! Ну что ж, пусть разбирают наше оборудование до винтиков в надежде разобраться. Тем более что винтиков там нет, сплошная каша из полимеров.
Мария была искренне удивлена.
- Не пойму, откуда у тебя такая щедрость? - она с подозрением посмотрела на кота, - Не верю я в бесплатные пирожные! Перестройка отучила.
Полено подобрался. Панибратские интонации исчезли из его речи:
- Льщу себя надеждой, Мария, что вы согласитесь с нами сотрудничать. Хотя бы иногда. Поверьте, найти стоящего модельера на Земле, у которого хватило бы фантазии, смелости и таланта на наши проекты - это непросто! Признаюсь, я и мой партнер не случайно перед отбытием решили недельку отдохнуть в вашем обществе. Мы присматривались.
- Постой-ка! - озадачилась девушка - У меня же с братом модельный бизнес. А у вас? Документальное кино, что-то вроде "National geographic", только покруче. Тогда почему ты нас все время называешь коллегами? Где у вас работа дизайнера?!
Рассказ Полена все расставил на свои места.
Потребителей в Галактике не интересуют натурные съемки, это дело узкого круга ученых. Большинству же интересен шедевр, произведение искусства! Именно за это платят клиенты и платят щедро.
В качестве примера кот стал рассказывать историю одного заказа от богатого гуманоида, собирателя свадебных обрядов. Коллекционера заинтересовали деревенские свадьбы в России 19-го века. Как раз тогда Полено и Колбаса были в очередной экспедиции на Земле и приняли заказ.
- Сотня свадеб в четырех губерниях! - вещал кот, - Каждую снимали трое суток пятью летающими камерами-невидимками! Потом на нашей базе провели статистический анализ и разработали несколько сценариев. И вот тут-то работа типа "National geographic" закончилась! Каждый эпизод свадьбы шлифовали отдельно: всякие там погляды-сугляды-глядины, сговоры- рукобитья, девичники-молодечники...
- Чего-чего?! - не поняла девушка, и кот запнулся.
- Извини, увлекся! Забудь, - отмахнулся Полено, и в его голосе опять прорезался пафос, - Подбор персонажей для каждого эпизода, вот где начинается настоящая работа дизайнера! Как из сотни тещ выбрать две-три подходящих? Наемные актеры и графика исключены - сразу лишат лицензии! Только натуральный продукт: ядреная теща-красавица, яркая образная речь, соблюдение всех ритуалов. Даже блины у нее должны быть произведением искусства, ясно? Запахи, кстати, мы тоже записываем.
Мы имели право сохранить или заменить кого-нибудь: дружку, например, или каравайницу на аналогичных участников из другой свадьбы - но не подчищать их слова или наводить компьютерный макияж на лица. Экспертиза у нас жесточайшая, одна фальшивка - и конец репутации, вон из бизнеса! А уж всякие ляпы наподобие голливудских - помнишь древнеримского воина в кроссовках? - недопустимы в принципе. Засмеют!
- Наверно, ругались в процессе монтажа, - понимающе прокомментировала Мария, - С Колбасой, я имею в виду.
- Еще бы, - кот зашипел, выставив на обозрение острые зубы, - Как кошка с собакой! У этой дворняги, видишь ли, принципы! Строгое соответствие статистике: если ритуал встречается не чаще одного раза из десяти - мы, якобы, не имеем морального права вставлять его в сценарий. Представляешь? Эта псина попыталась исключить вариант свадьбы, где невеста уже не девственница. А как же зрелищность?! Когда папаше такой невесты надевают хомут на шею, а в руки дают дырявый стакан с пивом - такое нельзя упускать! А запрещенный ритуалами мордобой? Когда поединщик летит - красиво летит! - вверх тормашками в сугроб или в грязь? Это же важнейшие элементы колорита, дополнительный источник эстетического наслаждения! А классика жанра - мордой в салат? Хотя э-э... тогда салатов, кажется, не было. Ну, ты поняла, о чем я...
- Не понимаю, - задумчиво отреагировала девушка. Шок от работы, похоже, стал ее постепенно отпускать, - Меня приучили к мысли, что все гуманоиды, которых мы встретим, скорее всего, будут уродами. Получается, что и для них наша внешность, да и все земные ритуалы будут уродскими. В смысле, непривлекательными.
- Да уж, - поморщился Полено, - среди гуманоидов хватает ксенофобов. Но не волнуйся, душенька, все равно главные наши клиенты - богатые синтеты.
Вот тут-то девушку проняло окончательно. Она распахнула глаза, округлила рот, но отреагировать не успела.
В головах модельеров зазвучал бодрый голос Колбасы:
- Вы как, закончили теоретические споры? Подходите, к нам пожаловали гости.
Кот заспешил:
- Пошли-пошли, этот ритуал нужно обязательно посмотреть!
Вид у сотрудников агентства "Иван-да-Марья" был слегка растерянным. Никаких гостей вокруг не наблюдалось. Тишь да гладь.
Пообщайтесь пока, промелькнула в их головах невразумительная мысль собаки.
Отделившись от компании, Полено и Колбаса неспешно двинулись по парковой дорожке. Они оживленно разговаривали, и казалось, не замечали ничего вокруг. В сознании пары землян прошелестело:
- Внимание, началось!
Собака вдруг резко остановилась, ее ноги судорожно распрямились, а тело стал бить крупный озноб. От неожиданности кот дернулся, отпрыгнул, а его шерсть встала дыбом. Он выгнул спину и зашипел.
Вокруг застывшего тела Колбасы возникла голубоватая полупрозрачная сфера, по которой забегали искры-разряды. По воздуху поплыл гул, который можно услышать рядом с источниками высокого напряжения. Гул нарастал и падал в том же ритме, что и мелькание разрядов на силовой сфере вокруг собаки.
Колбаса тонко взвизгнула, рухнула набок и застыла.
Полено сначала метался вокруг павшего друга, а потом, решительно мявкнув, прыгнул вперед. Его тело застряло в силовой сфере, а разряды стали подпаливать серую шкуру. Содрогаясь от боли, он все же протиснул себя вовнутрь. Тяжело поводя дымящимися боками, Полено склонился над собакой. Одну лапу он положил Колбасе на голову и, задрав морду, стал выводить долгую песню без слов, чуть более музыкальную, чем мартовские кличи.
Голубоватая сфера стала постепенно менять цвет. Когда она приобрела вид окровавленного пузыря, Полено взвыл совсем уж не по-кошачьи - и сфера с треском лопнула. Кот бесчувственным мешком рухнул на партнера и затих.
Мария не выдержала. Всхлипнув, она бросилась к распростертым телам и стала судорожно нащупывать у них пульс.
- Помоги, - сердито бросила она Ивану, - Не стой столбом!
Вдвоем они осторожно перенесли кота и собаку на скамейку. Бока инопланетян еле вздымались. Они были живы, но все еще без сознания. Мария уже готова была закатить истерику, но тут в ее голове зазвучал диалог:
- Уже все, они уехали?
- Ты что, глухой? Прислушайся!
Земляне тоже невольно насторожились и стали озираться. Действительно, на соседней аллее заурчал мотор, его рокот стал удаляться и, в конце концов, затих вдалеке.
Кот и собака тотчас ожили, бодро потянулись, и радостные оскалы украсили их морды. Но увидев выражение лиц земных коллег, брызнули со скамьи, а Полено еле увернулся от оплеухи Марии.
- Вы нас разыграли, сволочи! - девушка была вне себя, - У меня чуть сердце не лопнуло!
Иван же, не вступая в дискуссию, шарил взглядом вокруг в поисках предмета потяжелее.
- Сработало! - кот и собака сыграли лапами в "ладушки", - как по Станиславскому!
Инопланетяне дождались, пока волна обид и угроз несколько поутихнет. И лишь потом, дождавшись возвращения к людям признаков вменяемости, попытались объясниться.
Спецслужбы не дремлют!
Тем более что группа залетных дизайнеров впервые вышла на прямые контакты с чиновниками разных стран Земли. Впервые за тысячи лет. Конечно, не афишируя пока такие контакты перед широкой публикой.
Какое раздолье для узких специалистов широкого профиля! Сбор информации, новые технологии, ажиотаж в желании переплюнуть конкурентов - проще говоря, космическая халява нежданно-негаданно! Ну, и опасения, конечно. Вдруг замышляется агрессия? А эти залетные существа - шпионы?
Все прослушки-приглядки мировых спецслужб стали плотно опекать гостей с первого дня их появления. А кое-где и прощупывать на уязвимость.
- Понимаете, местные ребята тоже решили нас подергать за усы, - заявила Колбаса, - Кстати, вполне гуманно! Просто сканируют время от времени с помощью маломощных электромагнитных излучателей. Вдруг подействует, хоть на какой-нибудь частоте или модуляции? Ну, мы и подыграли...
- А врать-то зачем? - опять возмутилась Мария.
- Это же очевидно, - влез в разговор Полено и для убедительности прижал передние лапы к груди, - Ребятам же ску-учно! А начальство требует результат, пинает их почем зря! Не волнуйся, мы отыграли весь ритуал вполне достоверно. Сначала, месяц назад, под воздействием одного из ЭМ-диапазонов Колбаса изобразила легкое недомогание. Агенты сразу воодушевились: сузили диапазон, поиграли с модуляциями - и псину скрутило всерьез, до обморока. А сегодня - полный успех отечественных оборонцев! А это означает сразу множество полезных вещей: хвалебные рапорты, премии, внеочередные звания! Мне, к примеру, очень понравились ваши парни. Я за ними все время присматривал: нормальные ребята оказались, без фанатизма!
- Все равно, - мрачно возразил Иван, - вы выставили людей болванами.
- Перед кем?! - громко возмутилась собака, - Всем же хорошо: агентам награды, вам впечатления. Да и нам дополнительный тренинг не повредит, разве нет?
Вся компания молча вернулась к скамейке, на которой Мария устраивала себе дневной перекус. Иван сразу же убрел куда-то вглубь парка. Колбаса крутилась неподалеку, но без лая и не показываясь на глаза.
Мария сидела, нахохлившись, и старалась не смотреть на кота. А тот возобновил кружение вокруг дуба, позвякивая золотой цепью. Пару раз "кот ученый" издал тонкое жалобное мяуканье, характерное скорее для котенка, чем для взрослого зверя. Девушка не повелась, и Полено сменил тактику. Решив привлечь другого пушкинского персонажа, он протяжно завел:
- Сижу за решеткой в темнице сырой. Вскормленный в неволе...
- Что, боишься в тюрьму загреметь? - сердито оборвала его Мария.
- Ничего подобного, - тут же ответил кот, - Твоя рубашка навеяла!
Девушка с недоумением посмотрела на свою рубашку, увидела рисунок в крупную клетку и против воли рассмеялась. Полено воспользовался случаем и, мигом оказавшись рядом, полез под руку - гладиться. Ну, как тут удержаться! Прекрасно понимая всю жульническую суть поведения залетного дизайнера, Мария стала гладить дымчато-серую шкуру. Кот для пущего эффекта заурчал, распрямил хвост и стал пускать с его кончика стайки электрических искр. Искры были разноцветными и трещали.
Когда согласие было достигнуто, Полено опять перешел на "вы":
- Мария, простите великодушно! Нас явно подвел избыток энтузиазма, - кот вздохнул и изогнулся. Кожа на его боку, рядом с изображением круга, вписанного в ромб, вздулась и лопнула. На свет появилась флэшка, близнец той, которой пользовался Иван. С виноватым выражением на морде Полено протянул флэшку девушке.
- Это вам, подарок перед нашим отбытием. Эх, - опять вздохнул Полено, - Не так я хотел его вручить, ей же право! Заготовил речь, отрепетировал. А теперь чего уж...
- Что здесь? - Мария повертела пластиковый кирпичик в руке.
- Одежда разных народов за три тысячелетия - из моей личной коллекции. Видео с комментариями и каталог на русском языке.
У Марии перехватило дух.
- И сколько здесь... - девушка замялась, не зная, как продолжить. Но кот понял.
- Терабайты. Ритуалы знати, народные праздники.
От волнения рука, которая гладила серый бок, сжалась так, что обычный кот заорал бы от боли. Но пришелец стерпел, только коротко мяукнул. Он осторожно освободился из-под нервной руки и спрыгнул на бетонные плиты аллейной дорожки.