– У тебя неприятности, Рантр? Они тебя шантажируют?
Мутант был огорчен, и вдруг вспылил:
– Это все из-за меня!
Затем громко хлопнул лапой по клавишам. Экран зарябило. Рантр развернулся, и принялся наносить хвостом удары по всему, что попадалось. Вскоре все оборудование превратилось в груду искореженного металла и разбитого стекла. Даже стол разломился пополам. Мутант подошел к шкафу из красного дерева, и методично в течение долгого времени превращал его в щепки. Потом переломал все стулья и кресла, содрал со стен картины, разбил окна, изорвал шторы…
Чтобы привести эту комнату в прежний вид понадобится не один день. Мутант был в ярости, тяжело пыхтел, фыркал, продолжая ходить кругами по комнате, не зная на что бы еще обрушить свою неукротимую ярость. Он не знал, сколько у него времени в запасе, так как ни единого намека на часы в кабинете не было, а то бы досталось и им.
– Ладно, ладно, Фогер, – разговаривал он с собой, – признаю, твоя взяла… Но не обольщайся. Будет и на моей улице праздник! Моя клятва все еще в силе!
Рантр остановился и осмотрелся. Вид комнаты, словно после нашествия носорогов, поднял ему настроение.
– Фогер, ты меня очень разозлил, так что тебя здесь ждет небольшой подарок, надеюсь он не оставит тебя равнодушным.
Мутант открыл дверь и выглянул. В коридоре никого не было. Медленно, все еще ожидая выстрелов из-за угла, он вышел из кабинета, и направился к лифту. Стояла пронзительная тишина, шаги эхом разносились по коридору. Он знал – его ждали… даже лифт оказался открытым, и готовым доставить его в лапы мучителей. Рантр остановился, оглянулся назад, и проговорил:
– Жизнь друзей слишком большая цена за глоток свободы, а без них она мне ни к чему…
Вздохнув, мутант шагнул в лифт, дождался, когда двери закроются, и нажал кнопку. Второй этаж… первый… подвал.
Лифт плавно остановился. В воздухе зависло напряжение. Рантр даже удивился своему спокойствию.
Двери еще только начали открываться, но он уже знал, что его ждет… Человек десять с автоматами стояли вдоль стен по обеим сторонам до самой двери, за которой он снова станет пленником.
Его грозный вид, высоко поднятая голова, гордая осанка внушали наемникам суеверный страх. Этот страх висел в воздухе, но умело скрывался под равнодушными выражениями их лиц.
– О, какая честь в столь великолепной компании быть препровожденным в свои апартаменты! – язвительным тоном отметил он свое появление.
«Не стреляют? Может напасть на кого-нибудь? Взять в заложники? – лихорадочно соображал он, выходя из лифта. – Мало шансов, что они промахнуться, если решат заложника не беречь».
Рантр прошел до двери блока между вооруженными до зубов истуканами, и остановился в нерешительности. Сильно захотелось почесать в затылке, но будучи мутантом его передние лапы не могли дотянуться до головы, а задними пользоваться в такой ситуации, он посчитал неприлично.
Он уж было собрался постучать в бронированную дверь, когда из комнаты сотрудников охраняющих и обслуживающих мутантов, появился Фогер. Он лично принимал участие в разработанном им плане и ни одной мелочи не хотел упустить из виду.
– Рантр, надеюсь, ты не собираешься исчезать в последний момент?
– Ну, что вы док. Мне так приятно было с вами беседовать, а теперь к тому же еще и встретиться. А как там мои коллеги? Вы их к святым не отправили?
– Можешь считать, что ты их спас. А теперь заходи и без шуток.
Доктор открыл дверь, пропуская мутанта вперед, подал рукой знак наемникам, безмолвно приказывая следовать за ним. Сам он зашел в последнюю очередь.
Мутанты, обречено притихнув, запертые в своих клетках, следили за вошедшими.
Ловкий наемник открыл свободную клетку.
– Надень на него ошейник, – приказал Фогер и, показав пальцем на другого, добавил: – Помоги ему.
– Эй, док, я ведь не собака сидеть на цепи. Нельзя ли без этой штуки обойтись?
– Нельзя! Так, что подставляй шею, умник!
Фогер начинал нервничать. Остальные наемники стояли напротив клеток, готовые применить силу, если кому-либо вздумается поднять шум. Вдруг тот, кто стоял напротив клетки Цырека с громким воплем бросился бежать вон из этого помещения, а пес как ни в чем не бывало, продолжал делать вид, что спит.
Солдаты всполошились, и вопросительно посмотрели на доктора. Фогер подошел к клетке Цырека, и угрожающе произнес:
– Продолжай свое дело псина, если хочешь навредить своему хозяину!
Больше инцидентов не было. Наемники покинули клетку, оставив Рантра с медным ошейником на цепи, длина которой едва доходила до середины клетки.
– Ну, док я вам припас хороший сюрприз. А вот за это… – мутант звякнул цепью, – я сам лично для вас приготовлю такое, что вы не забудете до конца жизни. Так, что вам же лучше будет не спускать с меня глаз ни днем, ни ночью.
– Рантерий Коулди, вы не в том положении, чтобы угрожать, – у выхода ответил доктор, назвав его полным именем.
Дверь закрылась.
– Ну, вот и все я опять с вами. Как вы тут без меня, не соскучились?
– Рантр, ты как всегда в своем репертуаре, без шуток не можешь, – проворчал Юлис.
– А что мне еще остается, плакать что ли?
Рантр несколько раз с силой дернулся, пытаясь оторвать цепь от стены.
– Успокойся, Рантр, не думаешь ли ты, что они тут все делают на соплях, – произнес Дерки.
– Цырек, ты сидел когда-нибудь на цепи?
– Нет… Рантерий. Зато к тебе особое внимание… Цепь-то почти золотая.
– Вообще-то мое положение лучше, чем могло оказаться у вас. Но одного не пойму, как вы так легко смогли уговорить себя разойтись по своим номерам?
– С нами много не разговаривали, – ответила Карен, испытывая душевную боль от разлуки с мужем. – Сказали: если мы мирно не разойдемся, нас просто утопят, а тебе придется смотреть, как из нас делают чучела.
– Ловко он это провернул.
– Не могли же мы позволить, чтобы ты лицезрел, как нас потрошат, – пошутил Дерки
– А зверят тоже увели отсюда?
– Да, чтоб он пропал! – донесся сердитый возглас Шоры. – Реги, зачем ты мне помешал, я так хотела этому доктору глаза выцарапать.
– Успокойся Шора, мы с ним еще поквитаемся. Просто время не пришло, но гарантирую, что больше месяца мы здесь не проживем. Только потерпите, друзья.
– Не проживем? Это значит, нас того… – Хорт изобразил отрубание головы.
– Нет, нет… Ты меня не так понял.
– Реги, ты там что-то про месяц сказал, – отозвался Рантр. – Так вот через месяц мы Фогеру очень понадобимся.
Вскоре все знали кое-что о планах доктора Фогера, и чрезвычайно удивились, услышав о Россе-Энри.
– Я так и думал, что этот негодяй жив! – рассердился Юлис.
Вечером им предоставили в качестве ужина немного овощей. Спали на сухом сене. Все сырое было убрано еще до появления Рантра. Тогда же наемники отловили зверят, и выполняли другие распоряжения Фогера.
Потянулись друг за другом однообразные скучные дни. Мутанты потеряли им счет. Все до единого закончили свое превращения в жутких монстров. Лоскутья одежды, ставшей ненужной, были использованы в качестве украшений, хранившие память о прошлой – человеческой жизни. Шора связывала разорванной рубахой, щедро отданной Реги, свои чересчур длинные волосы.
Карен поделилась остатками платья, с выцветшими желтыми цветами с Рантром, который в качестве талисмана повязал лоскуток на переднюю левую лапу, и с Дерки, повязавшим его на шею тоже на удачу.
Всем тогда запомнились слова Моншера, совершавшего завязывание лоскутка на шее.
– Друзья, мы не должны забывать, что мы все-таки люди! Пусть эти лоскутки одежды напоминают нам об этом, и даже тогда, когда мы совсем озвереем, пусть этот талисман убережет нас от того, чтобы мы не принялись убивать друг друга. Пусть этот талисман сохраняет нашу память, как можно дольше.
Цырек расчувствовался, заскулил и спросил Карен, не найдется ли у нее для него лоскутка одежды: он старался во всем подражать хозяину. Карен отрицательно покачала головой, сказав, что если она отдаст, то ей самой ничего не останется. На помощь псу пришла Глора, поделившись частью когда-то синей блузки. Этот лоскут при помощи Рантра был повязан на шею пса, от чего Цырек раздулся от гордости.
Юлису тоже стало завидно, а поскольку своя одежда была давно растеряна, то он тоже принялся упрашивать кого-нибудь, ему чего-нибудь подарить. Его желание вскоре было исполнено. Глора попросила Карен превратить ее синие, но сильно потрепанные брюки в элегантные шорты. Лишняя ткань была отдана Юлису, он нацепил ее в виде колец на свои лапы.
Реги стал похож на мощного быка, если смотреть спереди: широкая грудь, обросшая густой черной шерстью, толстые бычьи ноги, морда с большими черными глазами и причудливо изогнутым рогом. Но если смотреть сзади, то он походил на льва. Благодаря тому, что его задние львиные ноги были длиннее передних, мутант мог ловко прыгать. Еще у него был пушистый раздвоенный хвост, на который он первое время частенько наступал.
Шора и Реги в последнее время крепко сдружились, у них появились общие интересы и вкусы. Их дружбе способствовало соседское расположение клеток.
Хорт и Карен общаться практически перестали, но это не значило, что они разлюбили друг друга. Теперь их общение перешло на телепатический уровень, и они часами молча смотрели в глаза друг другу.
Глоре с каждым днем становилось тяжелее на душе. Мрачные мысли посещали ее странную на вид голову. Мучили ужасные сны, от которых почти каждую ночь она с криком просыпалась. В одну из таких ночей разбудив себя криком, и уже не помня пугающих видений, глядя в черное пространство перед собой, Глора поняла, что единственное, что ей хочется – это умереть. Мысль о самоубийстве волной захлестнула ее измученное сознание, превратившись в ясную определенную цель. Пока голова обдумывала детали, и наслаждалась этой мыслью, ее руки плели тонкую, но прочную веревочку из соломы.
В темноте среди храпа спящих, никто не должен был догадаться о ее планах, но все же…
– Глора! – окликнул ее чей-то тихий голос.
Она была так сосредоточена, что от неожиданности вздрогнула:
– Реги? Это ты зовешь меня?
– Глора, это я. Прошу, не делай того, что собралась сделать.
– А что я собралась сделать?
– Ты знаешь о чем я… Если тебя не будет, то как мы выберемся отсюда?
– Но, чем я могу помочь?
Ей вдруг стало так обидно, что она заплакала, и, скомкав в руках веревочку, уткнулась в нее лицом.
– Только ты и сможешь нам помочь! В тебе живет великая сила, она уже просыпалась, но сейчас спит. Эта сила проснется, когда ты не будешь ее ждать, и с ней ты будешь сильнее всех, даже Моншера.
– О чем ты говоришь, Реги? – всхлипывая, спросила мутантка. – Какая сила?
– Я знаю, что эта сила возникнет, когда новое испытание падет на наши плечи.
– Реги, зачем ты мне помешал? Я так устала… жить…
– У тебя не раз появится желание покончить с жизнью, но ты должна держаться. Придет время, и мы вновь станем людьми.
– Людьми?
– Да, лучше помечтай об этом…
Слова Реги успокоили Глору, отчего-то она ему поверила. Остатки смертельного желания метались в голове, но собрать их в единое целое мутантка уже не хотела. Она пришла к выводу, что покончить с собой сейчас ей будет чрезвычайно трудно. Вся решимость исчезла, оставив ее душу в глубоком смятении. Всю оставшуюся часть ночи она думала, вспоминала слова Реги и сомневалась. Очень сильно сомневалась…
«Я такая неуклюжая, слабая, у всех есть какие-нибудь особенные способности: Моншер – сильный… – она вспомнила, как он с ловкостью жонглера закинул тушу коровы на дерево, – Рантр может исчезать, когда ему вздумается, правда, сейчас ему мешает цепь, но все-таки эту способность у него никто не отнимет. Юлис может летать, и выдыхать огонь. Дерки может слышать голоса своих человеческих родственников на большом расстоянии, только сейчас ему мешают стены. Цырек – он вообще особенное создание. Хорт и Карен – телепаты, возможно скоро они смогут читать мысли не только друг друга. Шора управляет зверями. Реги, кажется, стал предсказателем. А я? Кто я?..»
Луч надежды временами гас под черным покрывалом отчаяния, но потом с новой силой разгорался вновь. Хотелось верить, что все можно изменить, вновь стать человеком, и вспоминать потом об этом приключении, как о страшном сне. Но, как снова стать человеком? Как освободиться из клетки? Как?… Как?… Как?…
Несколько дней спустя произошло неприятное событие – дал о себе знать доктор Фогер. Но до этого момента мутантов опять усыпляли, и когда они очнулись, то увидели, что разбитый экран восстановлен, и к тому же напротив каждой клетки было установлено по знакомой им пушке. Все молчали с подозрением глядя на них. И только, когда Хорт спросил, что это за устройства, мутанты поняли, что они не включены.
– Тут и думать нечего, скоро появится Фогер, собственной персоной, – заверил Дерки.
– Теперь нас будут жарить, как цыплят, – громко звякнув цепью, добавил Рантр.
– Я не хочу разучиться говорить! – заскулил Цырек. – Опять все повторяется, хозяин. Уу-у…
– Успокойся Цырек, не надо паниковать. Будем чуть что говорить шепотом.
– У меня плохо получается… Уу-у…
Тут жалобы пса были прерваны появлением на экране ненавистной физиономии.
– Что-то вас давно не было, док. Неприятности? – вкрадчиво поинтересовался Рантр, опережая Фогера.
– Да, Рантр, ты доставил мне много неприятностей, но это ничто по сравнению с теми, которые ждут вас.
– Ах, как страшно, – с презрением бросила Шора, – у нас будут неприятности.
Доктор захохотал.
– У вас прекрасное настроение, леди-русалочка? Не хочется его испортить, но придется.
– Эй, ты! – возмущенно выпалила Шора. – Не смей смеяться над моей внешностью!
Тут Реги подошел ближе к решетке и, пророчествуя, сказал:
– Недолго вам осталось издеваться над нами, доктор Фогер. Вам всем тоже предстоит надеть наши шкуры, и уж тогда мы посмотрим, кто будет смеяться последним.
– Кому это всем? – прищурившись, поинтересовался Фогер.
– Всем шестерым.
– Да?… Уж не хочет ли Реги превратить и нас в мутантов?
Доктор опять засмеялся.
– Ладно, братцы кролики, пошутили и хватит! А теперь я предлагаю всем обратить внимание на электрические пушки. Поскольку вам удалось странным образом вывести из строя одну, то с десятью, думаю, не справитесь. По вам вижу, что не стоит объяснять, как они работают… Могу вас обрадовать: в ближайшие две недели я вас беспокоить не буду, если только не произойдет что-нибудь необычное.
– Док, – обратился к нему Рантр, – как вы видите, ближе я подойти не могу. Не будете ли вы любезны, повторить, правда ли, что я только услышал, будто бы мы будем лишены возможности лицезреть вашу персону?
– Да, пока вы все до единого не позабудете, как вслух произносятся ваши имена.
– Это чудовищно, док, – возмутился Дерки, стараясь, подражать иронизирующей речи Рантра. – А вы уверены, что именно две недели мы не будем лишены возможности слышать вас?
Тут вмешался Рантр, невозмутимо спокойным видом заверив:
– О, док, не разбивайте мне сердце! С вами так было мило беседовать. Неужели, не хочется потешить свое самолюбие, глядя как подопытные «братцы кролики» превращаются в диких зверей, и теряют дар человеческой речи? Неуже…
Он не успел договорить. Из пушки, предназначенной лично для него, яркой вспышкой вылетел заряд, и угодил точно в голову. Мутанта откинуло к стене, в которую была вмонтирована цепь. До сознания Рантра откуда-то издалека долетел голос Фогера:
– Извини, ты слишком много говоришь.
– Ты мерз… – вступился на защиту Рантра Моншер, и тут же получил дозу заряда. Мутант качнулся назад, но докончил начатое, – …зский ублю…
Второй выстрел пушки вынудил «Кинг-Конга» согнуться от боли, уже теряя сознание, он договорил: «… тварь!!!»
Третий выстрел не попал по нему, но врезался в стол, сбросив пустой кувшин. Кувшин со звоном покатился по полу, заставив похолодеть от ужаса мутантов, ставших свидетелями этого происшествия.
– Я забыл предупредить, что на этот раз заряд сильнее, так что будьте повнимательнее. До встречи!
Экран погас. Рантр начал приходить в себя после неожиданной встряски. Он тряс головой и с каким-то удивлением смотрел на товарищей.