01.04, база "Рукав Персея — 19"
Сильвия Дельгадо добивалась этой должности девять месяцев.
— Я бы успела родить, — сказала она шеф-редактору.
— От кого?
— От кого надо! — и с гордо поднятой головой она вышла из кабинета.
Теперь она на борту гигантского, мощнейшего корабля, который будет сминать тысячи парсек комического вакуума как фольгу (по словам капитана, и она их тщательно записала, чтобы потом вставить в программу).
После экскурсии по кораблю они вместе с оператором вернулись на базу, к которой пока был пристыкован "Рэм". На корабле ей понравилось все, кроме ее будущей каюты. В ванной не было даже зеркала!
Честно говоря, то помещение и ванной-то назвать было нельзя.
— Поэтому оно называется санузлом, — парировал проводивший экскурсию второй пилот.
Еще оставался открытым вопрос касательно ее оператора. Для него якобы не было места. Ей говорили, что члены экипажа имеют по два высших образования, и уж с камерой как-нибудь справятся.
— Мне не надо "как-нибудь"! — отвечала она.
На самом деле от одной мысли, что ее будет снимать не Вилли, Сильвию охватывал ужас. Только Вилли знал, как найти для нее выигрышный ракурс. Еще Вилли умел подмечать неожиданные и забавные детали. Без него репортаж превратится в сухое изложение фактов. И даже ее блистательная красота не поможет спасти программу.
У нее остаются сутки, чтобы насладится благами цивилизации, думала она, поправляя макияж в просторной (теперь это казалось так) ванной ее одноместного люкса на базе "Рукав Персея — 19". Закончив приводить себя в порядок, она вышла из каюты и направилась в большой конференц-зал, где должен был состояться брифинг. Ей не нужно было оглядываться, чтобы знать, что верный Вилли послушно семенит позади.
Бедняга, он все еще на что-то надеется.
Впереди нее два высоких, атлетичных господина поднимались по лестнице, ведущей в конференц-зал. Они были одеты в необычные комбинезоны. Сильвия не смогла бы точно сформулировать, в чем заключалась их необычность (у нее и не было в том необходимости, за нее такие вещи делала камера). Просто она была убеждена, что ни одна известная ей фирма подобные комбинезоны не выпускает. Головы мужчин были прикрыты шапочками, наподобие подшлемников. Было ясно, что и шапочки и комбинезоны несут какую-то защитную функцию.
От кого или чего они собираются защищаться во время планового брифинга?
— Снимать? — шепнул ей на ухо Вилли.
— Кого?
— Эолийцев.
— О, господи! Конечно!
А они еще хотят отнять у нее Вилли.
Словно услышав их, один из эолийцев замер на верхней ступеньке лестницы и медленно повернул голову в их сторону.
Сильвия выдавила самую вежливую улыбку, на которую только была способна. Вилли вложил диктофон в ее ладонь, и девушка рванула вверх по лестнице.
— Господа, пожалуйста, всего несколько слов для "Круглосуточных Новостей"!
Эолиец кивнул в знак согласия. Теперь она заметила, что его рот и ноздри прикрыты едва заметными мембранами, как будто он опасался заразиться гриппом. Хотя, вполне возможно, что у них нет иммунитета от наших болезней.
Положим, я ничего не смыслю в скафандрах, размышляла Сильвия, но в лицах-то я должна разбираться! Как отличить эолийцев от землян?
Те эолийцы, которых она когда-либо видела, были лучше сложены, черты лица ярче, четче, выпуклее; кожа гладкая вне зависимости от цвета. В общем, они походили на кинозвезд. Но, может быть, они специально таких сюда присылают — чтобы сильнее оттенить наше несовершенство.
— Приветствуем вас на борту "Рукава Персея"! Если можно, расскажите нашим зрителям о цели вашего пребывания на станции.
— Мы здесь по приглашению вашего руководства.
Он говорил с сильным акцентом, но с хорошей артикуляцией, и понять его было не трудно. Еще было ясно, что эолиец вежливо послал ее к своим.
— Вы видели наш новый корабль? Насколько, по-вашему, он уступает вашим кораблям?
— "Рэм" замечательный корабль.
Фраза прозвучала оборванной, и Сильвия ждала продолжения.
— Спасибо, — сказал эолиец и направился в зал. Его спутник был уже там.
Брифинг открыл научный руководитель экспедиции, доктор Варангал. После приветствия он вывел на экран трехмерное изображение Млечного Пути. Желтой точкой было обозначено положение Солнца, красной — базы "Рукав Персея — 19".
— Как видите, — говорил он, — наша база располагается на самом краю спирального рукава Персея, на луче Возничего…
— Так этот рукав имеется в виду! — прошептала она Вилли.
— А ты про какой думала?
— Про тот, что у Персея.
— Не путай: созвездие Персей это одно, а спиральный рукав галактики, это совсем другое. Наш рукав виден с Земли в этом созвездии, поэтому так назван.
— Ага, теперь понятно.
Варангал тем временем продолжал:
— Как вы видите, соседний, так называемый Внешний рукав, находится в стороне от нас, на луче Кассиопеи. Поэтому мы можем с полным правом утверждать, что мы стоим на краю нашей галактики, впереди нас огромная, беззвездная пустыня, простирающаяся, по меньшей мере, на двести миллионов световых лет… Да, госпожа, Дельгадо!
— Сядь, не позорься, — прошипел Вилли.
— Что находится в двухстах миллионах световых лет?
— Галактика NGC 1275. К сожалению, да нее нам пока не добраться.
— Очень жаль, — улыбнулась Сильвия и села. — Ты что-то сказал? — обратилась она к оператору.
— Тебе показалось.
Варангал провел синюю линию неподалеку от красной точки.
— Вот предел наших возможностей на сегодняшний день. Тысяча световых лет. Я имею в виду предел для деформационных кораблей. По Трансгалактическому Каналу мы можем путешествовать гораздо дальше, но только там, где есть Канал. В исследуемой области его нет. Здесь мы имеем дело с чистым, невозмущенным вакуумом. Этим он, так сказать, и интересен. В ста парсеках в сторону луча Кассиопеи есть еще один очень интересный объект. Это двойная звездная система, в которой центральная звезда находится в состоянии коллапса. Но мы не можем сказать, образует ли она черную дыру или нейтронную звезду. Нашей экспедиции предстоит это выяснить.
Варангал передал слово капитану "Рэма", который долго рассказывал о технических достоинствах корабля. Кто-то из журналистов поднял руку. Капитан разрешил задать вопрос.
— Мы видели здесь обитателей Эола. Они примут участи в экспедиции?
Капитан выглядел немного смущенным.
— Нет, они здесь в качестве наблюдателей.
— Они наблюдают, не собираемся ли мы вторгнуться на их территорию?
По залу прокатился тихий рокот.
— Никто никуда не собирается вторгаться, — отчеканил капитан.
Слева от себя Сильвия услышала возмущенный шепот:
— Бред. Дожили. Сотни тысяч парсек вокруг, а мы снова что-то делим.
Шептал пожилой инженер из группы предстартовой подготовки. Сильвия поинтересовалась:
— Что мы с эолийцами не поделили?
— Вы меня спрашиваете? У них спросите, чего им не хватает. Впрочем, они вам не ответят. Все держится в страшном секрете. По-моему, даже руководство экспедиции не в курсе. Я слышал, на Приме велись какие-то переговоры. Но из местных туда никого не пустили. Были важные боссы с Земли и эолийцев штук пять.
Прима была последней обитаемой планетой в этом секторе. Сильвия миновала ее терминал четыре дня назад. Ни о каких переговорах ей никто не сообщил. Правда, она и не спрашивала.
Все разом повернули головы в дальний конец зала. Невысокая Сильвия привстала. Вилли инстинктивно вскинул камеру.
— От имени нашей цивилизации, — раздался голос с акцентом, — мы заявляем, что мы находим полное понимание среди руководства ВАШЕЙ цивилизации. Все шаги, которые предпринимаются с обеих сторон, полностью согласованы.
Капитан развел руками с видом "а я что вам говорил!".
— Гнилой дипломат, — тихо проговорил пожилой инженер.
Сильвия взглянула на Вилли.
— Снял?
— Спрашиваешь!
— Что-то любопытное наклевывается. Готова спорить, он имел в виду, что дела обстоят в точности наоборот. Нет ни понимания, ни согласованности. Конечно это при условии, что лгущий эолийский дипломат выглядит как наш за аналогичным занятием.
— Будем выяснять это после монтажа. На сегодняшний вечерний выпуск мы уже наработали.
После брифинга они пошли готовить семичасовой эфир.
13
02.04, терминал ТКЛ-1612, система Скорпион-25
Агент Эдвардс занимал двойную каюту, зарезервированную на терминале для особых случаев. Мы расположились вокруг небольшого стола. На столе закипал чайник, Эдвардс готовил для заварки два пакетика с таинственным содержимым. Робот приволок тарелку горячих бутербродов.
— Вам с чем? — спросил Эдвардс.
Я не был уверен, что правильно идентифицировал даже хлеб.
— С желтым.
Желтое лучше, чем зеленое, рассудил я.
— Значит мне с сыром, — и он взял зеленый бутерброд.
Я не стал спрашивать, что в моем.
Горячая жидкость пахла как кофе, но, кажется, таковым не являлась.
— Аналог цикория, — пояснил он, — полезно для здоровья. К слову, я выполнил свою часть договора.
— И?
— Сначала Рош Морель. 18-ого марта он покинул Энно и полетел на терминал. После нескольких телепортаций он достиг терминала каппы Южного Треугольника. Сейчас летит к одной из планет системы. Теперь Пауль Клемм и его семейство…
Он сделал многозначительную паузу.
— Что с ним?
— Ничего.
— В каком смысле?
— Мне надо увидеть тот финансовый документ, о котором вы сообщали.
Он уже продемонстрировал добрую волю, и я не видел оснований не доверять ему. Я скопировал файл на кристалл памяти и передал Эдвардсу. Он, в свою очередь, скопировал файл в комлог.
— Клиника? — удивился он.
— Сеть клиник. Лечат бесплодие. Что насчет Клемма?
— Я уже сказал, ничего.
— Вы не нашли его?
— Можно сказать и так. Последний раз он, его жена и дочь пользовались кредитками в банкомате рядом с их домом. Это было рано утром 9-ого марта. Сняли небольшую сумму. Что с ними стало потом, мы не знаем.
— Сравните его снимок с изображением с камер слежения в космопорте.
— Я не могу это сделать без помощи полиции Энно. Запрос к ним неизбежно повлечет за собой бюрократическую волокиту. У меня нет на нее времени. -Пусть перешлют записи. Хотя бы за 9-е и 10-е.
— А что вы предложите взамен?
— Разве мы делаем не общее дело?
Он посмотрел на часы. Я автоматически сделал то же самое. Было двадцать минут одиннадцатого по центральногалактическому. Здесь это считалось утром.
— Прошу прощения, — он потянулся к пульту и включил телевизор. Я видел, что он нервничает, будучи не в силах быстро найти нужный канал.
— Какой вы ищите?
— "Круглосуточные Новости".
— Жмите сто девять, — я помнил, какие были цифры на экране, когда Гор смотрел этот же канал во время нашей первой встречи.
— Спасибо, — сказал он, увидев нужный логотип. Шла реклама, отделяющая политический блок от блока с новостями науки и культуры.
После рекламы на экране появилась Сильвия Дельгадо. Два месяца назад ей доверяли только прогноз погоды.
— Девушка делает карьеру, — сказал я.
— В этом месте я бы предпочел иметь профессионала.
— В каком, этом?
— Рукав Персея, зона 19.
Дельгадо мало уделила внимания научной стороне экспедиции, сделав главными героями своего выпуска эолийцев. Я заметил:
— Хочет поскорее перескочить в политический блок.
— Она дождется, что ей и погоду никто не доверит.
Мы молча досмотрели новости.
— Я так до сих пор и не понял, — сказал я, — эолийцы, они люди или нет?
— Поверьте, лучшие умы нашей цивилизации бьются над этой загадкой.
— А в чем проблема?
— Для начала надо четко сформулировать, что такое человек.
— Ну, если мы даже этого не можем, то рано нам браться за эолийцев.
Он использовал мои слова, чтобы переменить тему:
— Поэтому вернемся к нашим делам. Я забыл спросить, кто вам передал выписку по счету? У вас свой человек в банке?
— Вы прекрасно знаете, что на этот вопрос я вам не отвечу. Но чтобы сохранить вашу дружбу, скажу, что источник мой недостаточно опытен, и вполне возможно, что о передачи информации стало известно людям, которые вашей дружбы не ищут.
— То есть, — сказал он хмуро, — пока мы здесь болтаем, употребляя длинные, полные сарказма фразы, они заметают следы.
— Если бы вы пошли официальным путем, то времени на то, чтобы замести следы, у них было бы еще больше.
— Согласен. Какие у вас планы?
Планов не было. Можно было бы отправиться в клинику на Парацельс, но клиникой, видимо, займется Эдвардс. Было любопытно, зачем Рош Морель подался на каппу Южного Треугольника. Но это любопытство мне никто не оплачивал. С другой стороны, я все равно собирался попутешествовать, так почему бы не отправиться на ка-ЮТ?
Я ответил:
— Пока не знаю.
— Когда будете знать?
— К вечеру, наверное, — предположение было сделано наобум.
— У меня есть для вас задание.
— Интерпол нанимает меня как детектива?
— У вас нет лицензии, поэтому мы не можем вас нанять. Но нам разрешается привлекать к сотрудничеству гражданских. Вам будут платить, правда, немного.
— И по вашим финансовым ведомостям я буду проходить наравне с остальными осведомителями.
— Если хотите, мы заведем для вас отдельную ведомость.
— Не пойдет. Моя репутация мне дороже. Верните лицензию и нанимайте.
Он помассировал переносицу, плеснул себе кофе, сделал пару глотков.
Меня беспокоила еще одна вещь:
— Полиция протекает. Незадолго до посадки на пять-двадцать пять Бланец знал, что полиция предупреждена о перестрелке в космосе. Поэтому он велел мне выбросить контейнеры за борт. На вашем месте, я бы выяснил, кто его предупредил.
— Это не обязательно могла быть полиция. Взрыв был зафиксирован противометеоритным контролем, и они же известили полицию. Утечка могла произойти оттуда. Мы знаем, что Сэмюэл Джеймс — он один из сотрудников контроля — связан с адвокатом, который работает на контрабандистов. Он мог передавать им сведения. Контрабандисты летают нестандартными маршрутами, поэтому им требуется дополнительная информация о метеоритных потоках и прочих препятствиях.
Уходя, я спросил:
— Давно мучаюсь вопросом, что было в тех контейнерах, которые я перевозил контрабандой?
— Вам лучше этого не знать.
Может, так оно и есть, подумал я, вспомнив о детекторе лжи.
Говард, который прилетел на терминал вместе со мной, с нетерпением ожидал меня в удобной одноместной каюте на нижних уровнях терминала. Главный инженер Уоллес с радостью предоставил нам две отдельные каюты. Взамен, я обещал никому не говорить, что это он познакомил меня с контрабандистами.
Я рассказал Говарду о том, что узнал о Мореле и Клемме от Эдвардса. Спросил:
— Предположим, Морель каким-то образом догадался, что Клеммы подались на ка-ЮТ. Зачем Пауль Клемм мог бы туда отправиться?
Гор начал что-то набирать в комлоге. Печатая, он пояснил:
— Я настраиваю поиск на сочетание "Пауль Клемм" и "каппа Южного Треугольника".
В течение десяти минут поиск ничего не дал. Но появилось много информационных ссылок, рассказывающих об участивших случаях пиратства в этом районе.
— Опасное место, — констатировал Говард, — тем не менее, я направлюсь туда.
— Это так необходимо?
— Вообще-то там есть станция, которая могла бы быть включена в мой проект. Если и Клемм и Морель полетели к ней, то это тем более повод ею заинтересоваться.
— А в чем заключается ваш проект?