Ника слушала воспоминания матери сначала словно нехотя, а затем в её глазах вспыхи-вало любопытство, и она начинала жадно расспрашивать о жизни в военные годы, о лёт-чиках, о вечерах, устраиваемых в местном доме Офицеров.
Мария родилась в Оренбуржье, в небольшом степном поселке, под грозным названием Гремучий. Шестнадцатилетней девчонкой она уехала работать в Сорочинск. Это было в 1944. Все уже знали, что скоро конец войны, и может, поэтому бравые летчики, которых в небольшом Сорочинске было немало, не раз намекали розовощекой хохотушке Марии о своих самых серьезных намерениях.
— А Чкалов? — с нетерпением спрашивала Ника, и Мария, удивленно взглянув на дочь, пожимала плечами:
— Мне было тогда десять лет, как тебе сейчас, но я помню, как многие плакали, когда по радио, у нас в посёлке объявили о его гибели…
— Он погиб? — в черных глазах девочки застыл ужас, и Мария, с тревогой посматривая на дочь, ответила запинаясь:
— Это случилось до войны. Техника была видно не слишком хороша…
— А сейчас? — быстро переспросила Ника. — Сейчас погибают летчики?
— Почти нет! — опять пожала плечами Мария. — Сейчас техника военная очень надежная, да и время мирное, слава Богу, нет войны.
И словно спохватившись, проговорила шутливо:
— Ох, Вероника, заболтала ты меня. Скоро отец придет, а ужин ещё не готов!
Отец, придя с работы, вопросительно смотрел на Марию, на дочь, а потом начинал рас-сказывать разные забавные истории, от которых Ника начинала весело смеяться. А од-нажды он шутливо сказал дочери:
— Вероника, тебе пора выходить на улицу. От солнечного света и тепла, волосы растут очень быстро, поверь мне как мужчине, который каждый месяц просто обязан посетить па-рикмахера, и который делает это постоянно. А иначе мне пришлось бы отрастить косы как у мамы, и даже научиться заплетать их…
Отец, прищурив глаза, смотрел на Нику, и она знала, что сейчас его глаза распах-нуться, и из них брызнет смех громкий, безудержный, бесшабашный. Вот сейчас, вот…
И Ника смеётся, стараясь опередить отца. Теперь они смеются все вместе: мама, отец и Ника. При этом отец показывает руками, как он заплетает косу у себя на плече. Глядя на круглую и блестящую голову отца, давным-давно лишенную пышной шевелюры, Ника отрицательно качает головой и опять весело хохочет.
Отсмеявшись, отец притягивает к себе дочь, и, склонившись к её уху, шепчет, хитро поглядывая на Марию:
— А если ты чаще будешь находиться на свежем воздухе, то никакой хандре не побе-дить тебя. Ты согласна со мной?
Ника согласно машет головой. Хотя она совсем не знает, что же это такое, хандра? Мо-жет это огромная змея, которая водится высоко в горах?
Но мама и папа улыбаются по-доброму, значит хандра — это не страшно, если чаще бы-вать на свежем воздухе и на солнышке. И вот поэтому, сразу после обеда Ника при-ходит под старую урючину, и лежит здесь на солнышке. И правда, отец как всегда оказы-вается прав. За неделю, волосы отросли почти на сантиметр и даже больше, и теперь сто-ят на макушке дыбом. Закрыв глаза платком, Ника почти засыпает, разморившись на солнышке. Но вдруг она чувствует, как кто-то трогает её за торчащие вихры волос, а затем начинает тихонько тянуть с её лица платок.
Солнце резко ударило в глаза в тот момент, когда Ника уже села на покрывало. Она сердито хотела закричать, думая, что это Сашок потешается над ней, но привыкшие к свету глаза вдруг наткнулись на улыбающееся лицо Володи.
— Здравствуй Ника!
— Здравствуй! — ответила радостно девочка, но тут, словно о чем-то вспомнив, схватила платок, и, быстро накинув на голову, повязала его, крепко затягивая узлы.
— Между прочим, ты зря завязываешь платок. Твоя новая прическа тебе очень к лицу, как сказала бы моя мама, а она в красоте толк понимает…
Девочка, опустив голову, молчала. В её глазах застыли слезы, и Володя видел и знал об этом. А ещё он знал, что сейчас говорит что-то не то этой девочке, по щекам которой уже бегут первые слезинки, и она старается незаметно стереть их ладошкой. Он взял руку девочки, на которой уже блестела первая слеза, повернул ладонью вверх, и, очерчи-вая своим пальцем на узкой ладони один круг за другим, тихо произнес:
— Когда ты была маленькой — маленькой девочкой, мы с тобой вместе варили кашу…
— Кашу? — перестав плакать, Ника удивленно вскидывает голову. — Какую кашу? Манную?
— И манную, и гречневую! — засмеялся Володя. — Ты, какую больше любишь?
— Гречневую — ответила Ника, серьезно глядя в лицо Володе.
— Будем варить гречневую!
И он, поводя пальцем по ладони девочки, стал приговаривать:
— Сорока-белобока, кашу гречневую варила, детишек кормила. Этому дала, и этому дала, а этому не дала. Ты печь не топил, дров не рубил…
Детская присказка! Она звучала совсем по другому в этом огромном саду. Черные глаза девочки смотрели с интересом на склонившегося перед ней мальчика, не сегодня — завтра который станет уже юношей, а может он и был им уже. Но для всех, и для Ники он был, прежде всего, её друг, Вовка Зоринский. Ника внимательно вглядывалась в его лицо. На длинные светлые ресницы, вздрагивающие иногда в такт присказки, на его белокурые во-лосы, зачесанные назад, как у настоящего взрослого мужчины. И вдруг она увидела на его щеке и под глазом темное пятно. Подняв руку, девочка дотронулась до щеки мальчи-ка и произнесла:
— Что это? Синяк? Ты дрался?
— Это я… нечаянно упал. — запинаясь, произнес Володя, и, вдруг он поднёс ладонь Ни-ки к своим губам, и неумело поцеловал её.
— Ты чего? — отдернула руку девочка и залилась краской.
Паренёк тоже смутился и отвернулся в сторону, но через некоторое время он произнёс:
— Ника, я пришел проститься с тобой. Завтра, рано утром я уезжаю…
— Куда? Учиться на летчика? — улыбаясь, спросила девочка.
— Откуда ты знаешь? — удивился мальчик.
— Ты же хочешь быть героем! — был ответ.
Володя смутился ещё больше, и, не глядя на девочку, произнёс:
— Ника! Я хотел бы сказать тебе важную вещь. Я хотел бы…-
— Что? — перебила его девочка, и прищурив глаза от яркого солнца, уже насмешливо
посмотрела на Володю.
Паренёк опять смутился, замолчал, и, наконец, вымолвил, видя, что девочка поднялась с покрывала и собирается уходить:
— Ника! Можно я буду писать тебе письма?
— Ты мой друг! И ты должен их мне писать! — ответила серьезно девочка, глядя в сторо-ну. Смущение Володи передалось ей тоже.
— И ещё! Можно я буду звать тебя Стрижом? Ты сама сказала, что это очень красивое прозвище.
— Стриж! Лети сюда Стриж! — произнесла девочка, и рассмеялась:- Можно! Теперь я буду
Стрижом! Ура! Я теперь Стри-иж-ж!
И она, бросив платок на грядки с картошкой, помчалась по тропинке к дому. Остановив-шись у сараев, она крикнула:
— Ты мне пиши, ладно?! Я буду ждать твои письма. Я буду их ждать! Всегда, всегда! И отвечать на них! Всегда…
Если бы знать, когда кончается один важный виток нашей жизни, и начинается дру-гой! Если бы знать, когда кончается наше милое детство и начинается вступление во взрослую жизнь. Если бы знать! Мы бы тогда не стали так доверчиво и наивно прожигать время, отпущенное на детство, или на юность. Мы бы знали цену времени! Хотя если бы, да кабы…
Если бы наш теперешний ум да опыт, да в ту юную голову… И что бы тогда вышло?
Не думали? Ну и хорошо! Поверьте, тогда у нас ничего путного не вышло бы в этой жиз-ни. Наивному детству отпущены свои деньки, а начало юности всегда так неопределенно, непонятно! И никто не застрахован от ошибок. Никто! И в том вся прелесть, гармония, осо-бенность юности! Особенность этой поры, особенность этой страницы жизни!
ГЛАВА 5.
Россия. Небольшой уральский городок.
Прошло 6 лет.
Здравствуй мой дорогой Стриж!
Поздравляю тебя с днем рождения! С твоим шестнадцатилетием! Желаю тебе быть в этот день самой прекрасной, чудесной и красивой девушкой на свете. И я знаю, что ты будешь именно такой!
Ника! Я постоянно прошу тебя выслать мне свою фотографию, но ты почему-то совсем не реагируешь на мою просьбу. И мне кажется, не хочешь этого делать! Ну, хорошо! Надеюсь, что в этот раз я, наконец, увижу тебя. За шесть лет мы, конечно, все здорово изменились, может, и не узнаем друг друга, но… Молчу, молчу, молчу…
Очень рад за Сашу. Он так хотел заниматься с животными. Кажется, профессия ветеринарного врача как раз ему по душе. Сожалею, что семейная жизнь не сложи-лась у твоих сестер. Но ведь жизнь продолжается, и у них все наладится. Будем верить в лучшее! Хочется многое вспомнить даже в письме, хочется рассказать, но…
Прости, бегу на учения, писать некогда. Но я жду от тебя писем! Не обижайся, что так мало и редко пишу. У меня что? Служба! Жив и здоров, а у вас там вся жизнь!
Пиши! Пока! Жму твою лапку и крылышко. И поздравляю тебя, вдобавок ко дню рож-дения ещё и с Женским днем 8-го Марта! Скоро ты станешь настоящей женщиной, ум-ной доброй, красивой, терпеливой и самое главное счастливой. Так будет! Я знаю!
Твой вечный друг, Володя Зоринский.
Привет и сердечные поздравления твоей маме!
Женщина лет пятидесяти, с усталым лицом, но всё ещё не лишенным привлека-тельности, прочитала письмо, и, вложив его в конверт, задумчиво уставилась в окно.
Середина марта. Скоро побегут ручьи, и весна начнет хозяйничать на земле, а пока
ещё стоит зима, иногда дуют сильные ветра и метели, и кажется, что больше никогда на эту землю не придет тепло. Так холоден и суров здесь, в России, март месяц.
Женщина погладила ладонью письмо, лежащее перед ней на столе, и улыбнулась. Глу-
пая, совсем глупая её дочь. Ей пишет письма такой парень, вот уже долгих шесть лет, а она отвечает ему через силу, почти из-под палки. Ну что за тяжелый характер.
Ишь, как мило он её зовет. Стриж! Раньше писал Стрижёнок, а сейчас, наверное, чувствует, что Ника стала совсем девушкой. Высокой и симпатичной! Хотя эта дрянная девчонка возомнила, что она уродина, и ни в какую не хочет отослать Володе свою фото-графию. Зато он прислал своих уже штук пять или шесть. Красивый парень, ничего не скажешь. Светловолосый, голубоглазый, а главное высокий. Именно такого, высокого рос-том парня, и надо её дочери. Тем более с Володей её связывает многолетняя дружба. О серьезных намерениях здесь речь не идёт, здесь речь идет о Нике.
Эти письма, как-то благотворно влияют на её дочь, которая очень изменилась, став взрослой. Её грусть граничит с отчаянием, её неверие в свою молодость и красоту, гра-ничит с недоверчивостью к людям, и ко всякому вниманию, проявленного к ней кем-либо. Странно, отчего и почему, её весёлая девочка стала такой грустной и нелюдимой…
Мария вздохнула, вспомнив, как безуспешно она пыталась поговорить с Никой о жизни, узнать, что тревожит её. О чём, или о ком она печалится? Только, что поделаешь с её дочерью. Не захотела даже слушать свою мать. И в кого она такая? Упрямая и своенравная.
Женщина опять вздохнула… Устало провела по лицу руками. После ночной смены так хочется спать. Но надо кормить хозяйство. Две свиньи, куры, собака. Да и себе на обед что-то сварить надо. Скоро Ника придет голодная со школы.
Женщина тяжело поднялась со стула, и на ходу растирая онемевшую спину, направи-лась в кухню.
Вот уже пять лет как они переехали в этот маленький уральский городок. Смерть му-жа, как обухом по голове, оглушила не только её, но, наверное, и детей. Особенно это было видно по Нике. Старшие девочки уже начали самостоятельную жизнь, а вот сын и млад-шая Ника были ещё малы.
Что-то случилось на спецзадании, что-то произошло…. Кто его знает что? Но тогда в го-рах погибло несколько милиционеров, и среди них её Антон. Смерть мужа, что-то унесла с собой из того дома. Наверное, счастье! И, в конце концов, через полтора года она уехала из Керкена сюда, в Россию. Да, конечно, всё было жалко бросать. Дом, построенный с му-жем с таким трудом, хозяйство, работу в сельском Совете, где она работала секретарь машинисткой у главы района. Ей обещали дать благоустроенную квартиру, повысить зар-плату, но она всё бросила и уехала сюда, в этот маленький грязный городок, который ма-ло изменился за тридцать лет, и в котором предстояло начинать всё сначала. Обустраи-вать дом, заводить хозяйство, идти устраиваться на работу.
Мария задумчиво осмотрелась.
Правильно ли она сделала, бросив Керкен? Кто его знает! Пути господни неисповедимы, а что про человека говорить. За эти пять лет много воды утекло. Старшие дочери остались в Казахстане. У них свои семьи, свои проблемы. Время быстро бежит. И младшая дочь уже выросла, девушкой стала, и сын нашел себе призвание. Сашок молодец, у него всё ясно и четко. Будущее распланировано наперед: учёба, работа, карьера, женитьба, и да-же дети. А вот с дочерью проблемы. Выросла настоящей дикаркой и всё у неё непонятно, неясно. Всё больше молчит, а в глазах её черных, бездонных угадывается непонятная, щемящая сердце тоска. Отчего она стала такой? Может, из-за того, что неожиданно вы-росла, ещё в пятом классе, за три месяца став длинноногой, и худой как тростинка…
Она как — будто стала стесняться себя. Хотя даже очень симпатичная, а всё твердит, что уродина! Пусть бы Володя когда-нибудь её образумил по старой дружбе. Ведь совсем пе-рестала ему писать письма, а грусти не поубавилось в её глазах, хотя порой кажется, только Володины письма делают её дочь счастливой на какое-то время, а затем вновь она грустит непонятно почему.
Что это? Любовь глупой девчонки, которая придумала себе невесть что, или это тоска по детству, по былым друзьям, по Керкену? Тогда почему бы не написать своему другу о том, что мучает тебя, если ты не можешь открыть свое сердце родной матери. Почему бы не отослать Володе свою фотографию, если он просит об этом постоянно, почему нельзя
стать проще, стать такой как в детстве, веселой и немного бесшабашной, хотя…
В таком возрасте всё претерпевает изменения, и не только организм, но и чувства, при-вычки, да и восприятие окружающего мира совсем другое…
Да, сколько раз Мария порывалась поговорить с дочерью, но что-то её останавливало. Наверное, взгляд дочери, очень строгий и серьезный. Нет, видимо, Володе не дождаться ответа от Ники. А ведь так хочется тайком отправить ему письмо с фотографией доче-ри. Но вдруг парень напишет свои впечатления о её внешности, тогда хоть из дома беги.
Нет, нет! И думать нечего! Будь что будет! Остаётся надеяться, что скоро Ника изменит-ся, повзрослеет, поумнеет, и перестанет воспринимать действительность так враждебно и недоверчиво…
Так думала женщина с усталым добрым лицом, вкладывая распечатанный конверт с письмом обратно в книгу, лежащую перед ней. Может это и грех, читать чужие письма, но Володины письма — это всё же та отдушина, где жизнь бьется тем же ключиком, что и раньше, когда они жили все рядом по соседству, в Керкене. В этом дивном Керкене, где было всё так просто и понятно…
Дверь на кухню открылась, и вошла высокая девочка — подросток, угловатая и несклад-ная, немного смешная и неуклюжая как все подростки, с тонкой шеей, с острыми лопат-ками, с длинными худыми ногами и торчащими острыми коленями, выпирающими из-под школьного платья, ставшего опять коротким, судя по рукавам. Хотя лицо де-вочки казалось несколько худым и вытянутым, но оно уже набирало округлость, как и её тело, которое казалось вот — вот претерпит изменения, довольно ощутимые и положи-тельные. Её большой рот с чувственными губами, со временем обещал превратиться да- же в красивый, но сейчас он отчаянно напоминал о том, что когда-то, на каком-то эта-пе развития, человек может быть слишком беспомощным, потому — что он так похож на желторотого птенца, выпавшего из гнезда, отчаянно старающегося защититься как от врагов, так и от друзей. Хотя может и нелепо сравнивать девочку подростка с желто-ротым птенцом, и сравнение довольно избитое, но никому не обойти это время сто-роной. Оно понятно всем, потому что каждый помнит себя в роли такого птенца, пом-нит и то отчаяние, что порой овладевало подростком, если он был хоть немного не та-кой как все. Ведь это был уже не ребёнок, но ещё и не совсем взрослый человек…