— Стиви Рей, трябва ми домашното по… ъ-ъ-ъ, социология за понеделник. Мисля, че можеш да ми помогнеш. Няма да отнеме много време и… — започнах аз, но тя ме прекъсна, без да откъсва очи от телевизора.
— Чакай, Зи, ела тук. Трябва да видиш нещо.
Тя ме намести пред телевизора. Очите на Близначките също бяха залепени за екрана. Направи ми впечатление колко угрижени изглеждат всички и темата за Лорън (временно) ми изхвръкна от главата.
— Какво става?
Те гледаха повторението на вечерните новини по Канал 23. Говорителката обясняваше нещо и показваха снимки на парка «Уудуърд»
— Не мога да повярвам, че тя не е вампир. Изглежда ненормално красива — изкоментирах аз, но те ме прекъснаха:
— Ш-ш-т! Слушай какво казва.
Все още изненадана от странния начин, по който всички се държаха, аз млъкнах и се заслушах.
— И така, да повторим водещата новина за тази вечер. Продължава издирването на капитана на футболния отбор «Съюза», ученика Крис Форд. Седемнайсет годишното момче изчезна вчера след тренировка с отбора.
На екрана имаше снимка на Крис с футболния му екип.
— Аз го познавам! — възкликнах.
— Точно затова те извиках да гледаш — каза Стиви Рей.
— Издирването продължава в района на площад «Утика» и парка «Уудуърд», където е бил видян за последно.
— Това е много близо дотук! — извиках аз.
— Ш-ш-т!
— Знаем — каза Шоуни.
— Засега няма данни защо е бил в района на парка. Според майката на изчезналото момче той даже не е знаел пътя дотам. Тя сподели, че го очаквала вкъщи веднага след края на тренировката. Няма информация за него от двайсет и четири часа. Ако някой има информация, която може да помогне на полицията да намери Крис, моля, обадете се. Вашата анонимност е гарантирана.
Водещата смени темата и всички отместихме очи.
— Значи го познаваш? — попита Шоуни.
— Да, но не кой знае колко добре. Той е един от играчите на «Съюза» и когато имах нещо като връзка с Хийт… нали знаете, че той също е футболист?
Те нетърпеливо кимнаха.
— Ами той ме влачеше по купони с неговата компания, където често се засичах с Крис и братовчед му Джон. Според слуховете по някое време те са отказали напиването с гадна бира и са започнали да пушат трева. — Погледнах към Шоуни, която като че ли проявяваше необичаен интерес към случая. — И преди да си попитала — да, той е точно толкова готин, колкото беше на снимката.
— Срамота, че такава гадост се е случила на толкова готино чернокожо момче — възмути се Шоуни.
— Срамота е, че се е случило на толкова готино момче, независимо от цвета на кожата — възрази Ерин. — Хайде без дискриминация. Готиният си е готин.
— Както винаги си права, сестра ми.
— Не обичам марихуана — намеси се Стиви Рей. — Мирише ми много лошо. Веднъж опитах и се скъсах да кашлям, да не говорим как ме боля гърлото. Освен това малко от тревата попадна в устата ми. Беше си направо гадно.
— Ние не се занимаваме с гадости — отсече Шоуни.
— Да, а тревата е гадост. Освен това те кара да се тъпчеш с храна. Жалко, че тези готини футболистчета са се забъркали в това.
— Понеже ги прави по-малко готини — каза Шоуни.
— Добре, добре. Готините момчета и пушенето на трева не са най-важното сега. Имам много лошо предчувствие за тази работа с изчезването — обадих се аз.
— О, не! — възкликна Шоуни.
— Мамка му! — добави Ерин.
Говорехме за изчезването на Крис и за това колко е странно, че за последно е бил видян в близост до училището за вампири. На фона на тази новина моята малка драма с Лорън изглеждаше супер незначителна. Имам предвид, че все още исках да разкажа поне на Стиви Рей, но не можех да се освободя от неприятното чувство, което ме обзе, откакто гледах новините.
Крис е мъртъв. Не ми се искаше да го повярвам. Не исках да го знам. Ала всичко вътре в мен крещеше, че ще го намерят, но не жив.
На вечеря се срещнахме с Деймиън и темите за разговор се въртяха единствено около изчезването на Крис. Теориите ни се простираха от предположението на Близначките, че «готиният тип» се е скарал с родителското тяло и е забягнал някъде да се напие с евтина бира, до надеждите на Деймиън, че може би е открил в себе си хомосексуални наклонности и е заминал за Ню Йорк да осъществи мечтата си — гей фотомодел.
Аз нямах теория. Всичко, което имах, беше едно ужасно чувство, за което не исках да говоря. Всъщност не можех да хапна нищо. Стомахът ме болеше ужасно.
— Защо не ядеш? — попита Деймиън.
— Просто не съм гладна.
— И на обяд така каза.
— Ами значи го казвам пак! — сопнах му се, за което веднага съжалих, защото той като че ли се засегна и заби поглед във виетнамската си салата.
Близначките само вдигнаха вежди и се заеха да упражняват уменията си по ядене с клечки. Стиви Рей ме гледаше мълчаливо, а на лицето й беше изписана тревога.
— Заповядай. Имам чувството, че е твое. — Афродита подхвърли сребърната ми обица точно до чинията. Погледнах съвършеното й лице. Беше също толкова безизразно, както и гласът й.
— Е, твоя ли е?
Машинално посегнах и пипнах другата обица, която все още беше на ухото ми. Съвсем забравих, че смятах да използвам проклетата обица като оправдание, когато подслушвах покрай кабинета на Неферет. Мамка му.
— Да, благодаря ти.
— Няма за какво. Предполагам, че не си единствената, която има предчувствия за нещата.
Тя се обърна и излезе на двора, без да удостои с поглед масата на приятелките си. Правеха се, че не я забелязват. Никой не искаше да срещне погледа й. Афродита седна навън, където се хранеше винаги през последния месец. Сама.
— Доста е странна — каза Шоуни.
— Да, странна като побъркана вещица — подхвърли Ерин.
— Собствените й приятелки не искат да имат нищо общо с нея — забелязах.
— Спри да я съжаляваш — скастри ме Стиви Рей, неестествено раздразнена. — Проблемът е в нея, не го ли виждаш?
— Не съм казала, че не е. Просто ми направи впечатление, че дори приятелките й я отбягват.
— Изпускаме ли нещо? — попита Шоуни.
— Какво става между теб и Афродита? — включи се и Деймиън.
Отворих уста да им разкажа за разговора с родителите й, когато Неферет ме прекъсна:
— Зоуи, може ли да те отвлека за малко от приятелите ти?
Погледнах бавно към нея, почти предпазливо, защото не знаех какво точно ще видя. Последният път, когато чух гласа й, беше изпълнен с невероятна злоба и студенина. Очите ни се срещнаха. Изражението й беше топло и приветливо, а усмивката й тъкмо започваше да става загрижена.
— Зоуи? Има ли някакъв проблем?
— Не! Съжалявам, бях се замислила.
— Ще се радвам днес да вечеряш с мен.
— О, разбира се. Няма проблем. Ще ми бъде много приятно.
— Добре. — Тя се усмихна на четиримата. — Ще ви отнема Зоуи за малко, но скоро ще ви я върна.
И четиримата я увериха, че нямат нищо против. Знам, че е странно, но те ме пуснаха толкова лесно, че се почувствах изоставена и несигурна. Но защо се държах глупаво? Неферет беше мой ментор и Висша жрица на Никс. Тя е от добрите. Тогава защо стомахът ме свиваше така, след като я последвах навън?
Хвърлих един поглед през рамо на приятелите си. Те вече си приказваха. Деймиън държеше демонстративно клечките и явно обясняваше на Близначките как да си служат с тях.
Усетих, че някой ме гледа, и преместих поглед към стъклената стена, която разделяше залата от двора. Сама в мрака, Афродита гледаше към мен с изражение, което можеше да се определи само като съжаление.
Седма глава
Залата за хранене на учителите нямаше нищо общо с нашата. Намираше се на горния етаж и имаше голяма тераса. Самата зала беше стилно и скъпо обзаведена с няколко размера маси и дори барплот, направен от тъмно, черешово дърво. Тук нямаше нито табли, нито бюфет на самообслужване. По масите бяха подредени ленени покривки и порцеланови и кристални съдове. Няколко учители се хранеха по двойки или на малки групи. Те поздравиха Неферет с уважение, а на мен ми се усмихнаха сърдечно, преди да се върнат към вечерята си.
Опитах се да разгледам какво ядат, без да зяпам прекалено нагло, но забелязах единствено същата виетнамска салата, каквато имаше за нас долу, както и едни апетитно изглеждащи пролетни ролца. Нямаше сурово месо или нещо друго, което да прилича на кръв (е, освен виното). Да не говорим, че изобщо не е нужно да се взирам. Ако имаше кръв, щях да я подуша. Бях много добре запозната с божественото ухание на кръвта.
— Ще те притеснява ли студът, ако седнем отвън на терасата? — попита ме Неферет.
— Не, не мисля. Вече не усещам студа като преди. — Усмихнах й се широко, като си спомних, че тя има много силна интуиция и сигурно прихваща части от нелепите мисли, които се гонят из главата ми.
— Чудесно. Аз предпочитам да вечерям на балкона, независимо от сезона.
Тя ме поведе към маса, която вече беше подредена за двама. Отнякъде изникна сервитьорка — по запълнения й полумесец се разбираше, че е възрастен вампир, но изглеждаше съвсем млада.
— Искам от виетнамската салата и една кана червено вино. Като това, което пих снощи — поръча си Неферет, а после добави: — А за Зоуи донеси чаша кола. Да не е диетична.
— Благодаря — казах аз.
— Все пак се постарай да не пиеш прекалено много кола. Никак не е полезно. — Тя ми намигна, сякаш си правеше шега с предупреждението.
Радвах се, че си спомня какво обичам да пия, и се почувствах по-добре. Все пак това е Неферет — нашата Висша жрица и мой ментор. През целия месец, който прекарах тук, тя винаги е била невероятно мила с мен. Вярно, че звучеше адски страшно, когато я чух да се кара на Афродита, но все пак тя е могъща Висша жрица, а както Стиви Рей често ми напомня, Афродита е зла и себична и си заслужава проблемите. По дяволите, та тя най-вероятно сплетничеше зад гърба ми!
— По-добре ли си?
Погледите ни се срещнаха. Тя ме изучаваше внимателно.
— Да, определено.
— Когато чух за изчезналото момче, веднага се притесних за теб. Този Крис Форд май ти беше приятел, нали?
Вече нито една нейна дума не можеше да ме изненада. Неферет беше невероятно умна и имаше много дарби. Като добавим към това и силното шесто чувство, което всички вампири имат, става повече от ясно, че знае буквално всичко. Или поне всичко по-важно. Сигурно е лесна работа за нея да усети предчувствието ми за изчезването на Крис.
— Не сме точно приятели. Виждали сме се от време на време, но понеже аз не съм особено по купоните, не сме били кой знае колко близки.
— Но нещо във връзка с неговото изчезване те притеснява.
Кимнах.
— Имам странно чувство. Глупаво е. Най-вероятно просто се е скарал с родителите си и баща му го е обидил, а той си е тръгнал. Сигурно вече си е вкъщи.
— Ако наистина вярваше в това, нямаше да си притеснена. — Неферет направи пауза, докато сервитьорката ни поднасяше напитките и храната, след което продължи: — Хората си въобразяват, че вампирите са силни само физически. Истината е, че много вампири усещат и предсказват бъдещето, защото мнозинството от нас са се научили да се вслушват в интуицията си. А това е нещо, което повечето хора се боят да правят. — Интонацията й много напомняше на тази по време на урок и аз я слушах с интерес. — Замисли се, Зоуи. Ти си добра ученичка. Сигурна съм, че си спомняш от уроците по история какво се е случвало на хората, особено на жените, когато са обръщали твърде много внимание на интуицията си и са «чували гласове», да не говорим за предсказване на бъдещето.
— Били са смятани за близки с дявола и какво ли още не, но зависи главно за кой период от историята говорим. Общото е, че са горели в ада за делата си. — Изчервих се, защото споменах думата ад пред учител, но тя изобщо не реагира, само кимаше в съгласие с мен.
— Да, именно. Те дори са нападали своите светци — например Жана д’Арк. Виждаш, че хората са се научили да заглушават инстинктите си. За разлика от тях вампирите са се научили да се вслушват в тях, и то внимателно. В миналото, когато хората са се опитвали да преследват и унищожат нашата раса, именно това ни е помогнало да оцелеем.
Потръпнах, като си представих колко ли е било трудно да си вампир в онези времена.
— О, не се притеснявай, Зоуибърд. — Усмихнах се, защото ме нарече с името, с което ме наричаше баба. — Тези мрачни времена няма да се върнат. Сега може да не сме така почитани, както в древни времена, но хората вече няма да ни преследват и убиват. — За миг опасни пламъчета просветнаха в зелените й очи. Когато продължи гласът й, звучеше както обикновено. Всякаква следа от опасност беше изчезнала и тя говореше пак като моя приятелка и ментор. — Казвам ти всичко това, за да те уверя, че трябва да слушаш инстинктите си. Ако имаш лошо предчувствие за някоя ситуация или за някого, вземи го под внимание. И, разбира се, ако искаш да говорим за това, можеш да дойдеш при мен по всяко време.
— Благодаря, Неферет. Това значи много за мен.
Тя махна с ръка.
— Това значи да си ментор и Висша жрица. Две роли, които очаквам и ти да изпълняваш един ден.
Когато говори за бъдещето ми и за мен като следващата Висша жрица, ме обзема много странно чувство… нещо средно между надежда и въодушевление в комбинация със страх.
— Между другото, бях много изненадана, че не дойде при мен днес след посещението си в библиотеката. Не успя ли да вземеш решение за бъдещето на «Дъщерите на мрака»?
— Ъ-ъ-ъ, не, напротив. — Положих всички усилия да не мисля за случката в библиотеката или за преживяването ми с Лорън отпреди малко… никак не ми се искаше Неферет с нейната интуиция да узнае за всичко… за него.
— Усещам колебанието ти, Зоуи. Може би още не си решила или не искаш да споделиш с мен?
— О, не. Исках да кажа… да. Аз дойдох до кабинета, но… — припомних си набързо сцената, на която станах неволен свидетел. Очите й можеха да видят всичко директно в душата ми. Преглътнах тежко. — Говорехте с Афродита. Затова си тръгнах.
— Разбирам. Сега вече ми е ясно защо си толкова нервна в мое присъствие. — Неферет въздъхна дълбоко. — Афродита… тя се превърна в проблем. Това наистина е много жалко. Казах го и на Самхайн, когато осъзнах колко е прекалила. Донякъде се чувствам отговорна за мрачното създание, в което тя се превърна. Знаех, че е себична още когато за пръв път дойде в училището. Трябваше да я държа по-изкъсо и да мога да я спра по-рано. — Погледите ни се срещнаха. — Колко от разговора чу?
Тръпки пробягаха по гърба ми.
— Не особено много. Афродита беше много разстроена. Казахте й да се вгледа в себе си. Знаех, че не е добре да ви прекъсвам. — Замълчах, надявайки се да не се издам, че това не е всичко, което чух. Не отместих поглед от проницателните й очи.
Тя въздъхна и си наля вино.
— Обикновено не обсъждам учениците, но случаят е необичаен. Знаеш, че дарбата на Афродита беше да получава видения за бъдещето.
Кимнах, без да коментирам, че използва минало време.
— Е, изглежда, поведението на Афродита е раздразнило Никс до такава степен, че тя е отнела дарбата й. Нещо много необичайно. Обикновено когато богинята дари някого, рядко му отнема дарбата. — Неферет сви рамене. — Но кой може да разбере мислите на богинята?
— Афродита сигурно е много нещастна — промълвих.
— Оценявам съчувствието, което изпитваш, но не ти казах това, за да я съжаляваш. Казах го по-скоро за да те предупредя. Виденията на Афродита вече не са валидни. Тя може да направи или каже неща, които да създадат проблеми. Твое задължение като лидер на «Дъщерите на мрака» е да внимаваш да не се наруши деликатният баланс между учениците. Разбира се, ние ви насърчаваме сами да разрешавате конфликтите помежду си, доколкото е възможно. Вие сте много повече от човешките младежи и ви гласуваме голямо доверие, но не се притеснявай да дойдеш при мен и да споделиш, ако поведението на Афродита стане прекалено… — тя се поколеба за последната дума — особено.
— Ще го направя. — Стомахът отново започна да ме свива.
— Чудесно. А сега защо не ми разкажеш за плановете, които имаш за «Дъщерите на мрака»?