— Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже! — он с самодовольством выдохнул облачко дыма. — А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.
— Почему вы так поступаете? — её синие глаза стали холодными, а в интонации появился оттенок негодования. — Вы же человек…
— Ваша надуманная мораль меня не касается! Гении выше её! И я заслуживаю гораздо большего, чем вы, серые людишки, желали мне давать! — завершив довольно эмоциональную тираду, обильно приправленную гордыней, носатый лорд посмотрел на киборга замутнённым, но достаточно ехидным взглядом: — Отведи её в карцер, к остальным! Устроим счастливое воссоединение семейства!
Лорд Железного Города сипло расхохотался, и его недобрый смех звучал вслед Афине, пока она выходила из здания под конвоем охранника.
Снова серое небо с копотью фабричных труб, резкий ветер и угрюмые проулки между однообразными коробками построек. Роботы всё так же сновали между зданиями, носили ящики и возили тележки с мешками, бездумно выполняя свою работу.
— Как тебя зовут, киборг? — спросила девушка, когда они вошли в другой цех, уставленный громадными станками.
— Я вас не понял, — равнодушно отозвался конвоир.
— Тебя раньше как-то звали, — Афина повернулась и посмотрела роботу в глаза пристально, но по-прежнему холодно. — Ты был создан, чтобы помогать людям, защищать их.
— Меня… звали… — киборг остановился в неуверенности.
— Ну же, вспоминай! Ты не мог забыть!
— Звали… — казалось, робот напрягся. — Звали… Флориан.
— Вернись к исходной программе, Флориан! — её взгляд потеплел. — Ты сможешь, я верю в тебя!
— Исходная программа… — киборг задрожал, в нём явно происходила внутренняя борьба. Судорога, ещё одна. Голова дёрнулась, как от нервного тика. А затем всё прошло. И выражение глаз изменилось, стало осмысленным. Он опустил бластер. — Блокировка снята. Киборг Флориан класса андроид готов к действию. Защищать людей, помогать им. Позвольте узнать ваше имя?
— Меня зовут Афина! — улыбнулась девушка. — Флориан, где пленники этого вашего лорда? Им нужно помочь!
— Идём, Афина! — в движениях Флориана появилась уверенность, плавность и лёгкость, словно он избавился от тяжёлой ноши.
Они направились вглубь цеха, в металлические дебри машин и станков, оплетённых проводами.
Флориан останавливался и прикасался ладонью к головам всех попадавшихся на пути киборгов, безмолвно передавая им информацию. Каждый раз происходило одно и то же: сначала робота трясло в судорогах, затем блокировка преодолевалась, и он присоединялся к группе, следуя за Афиной. Вскоре их набралось с десяток.
Железная дверь была заперта на обычный засов. Флориан отодвинул его и открыл карцер. В тусклом помещении с железными стенами прямо на полу сидели несколько мужчин и женщина, все в одинаковых синих комбинезонах. Угрюмые, измученные. Блондинка, седой, невысокий усач и…
— Папа!
— Афина! — русоволосый мужчина с трудом поднялся на ноги, переводя взгляд с дочери на роботов за её спиной. — Тебя тоже захватили!
— Всё в порядке, они добрые! — успокоила Афина, заботливо пытаясь поддержать отца под руку. — Добрее некоторых людей… А что случилось с вами?
— Компьютер замигал красным во время посадки, — объяснила женщина с вьющимися светлыми волосами, вставая с помощью двух мужчин. — Мы потеряли сознание, а очнулись уже здесь. Какой-то завод и киборги…
Вдали заунывно и протяжно завыла сирена, эхом разносясь среди заводских построек.
— Вам нужно уходить, — Флориан обратился к группе вышедших из карцера пленников, указывая на тёмный боковой проход. — Тоннель выведет вас из Железного Города.
— А как же вы? — забеспокоилась Афина.
— Мы прикроем ваше отступление, — роботы одновременно, как по команде, подняли кверху свои бластеры.
— Но их там очень много! — воскликнула девушка. — Вы все погибнете!
— Мы готовы к этому, — спокойно ответил Флориан. — Нужно исполнять свой долг и защищать вас.
— Что же я наделала! — сокрушённо произнесла Афина. По её щеке потекла слеза.
— Ты помогла нам исправиться. Мы снова стали человечными.
— Но я не хотела, чтобы всё так получилось! — в её голосе прозвучала горечь отчаяния.
— Не плачь, Афина! — губы Флориана изобразили лёгкую, тёплую улыбку. — Это не твоя вина. Мы сами приняли такое решение.
Сирена завыла с новой силой, уже гораздо ближе, ещё более надрывно и настойчиво.
— Идём, Афина! — отец обнял её за плечи, увлекая за собой.
Она в последний раз оглянулась на спокойные, неподвижные фигуры в серебристых комбинезонах. Флориан кивнул ей, улыбаясь.
Затем роботы повернулись и зашагали вглубь цеха, навстречу другим киборгам, которые уже вбегали в помещение, держа бластеры наготове…
…Освобождённая экспедиция шла вдоль тоннеля, тускло освещённого редкими лампами. Никто не оглядывался назад, на покинутый цех, где сверкали лучи бластеров, вспыхивали каскады искр и гремели взрывы. Все молчали. Афина безутешно плакала.
За поворотом тоннеля показался проём выхода, пятно серого неба среди тёмного железа.
— Афина, вызывает Шиповник!
Утерев ладонью слёзы, девушка достала из-за пазухи коммуникатор и надела гарнитуру с наушниками.
— Твоё местоположение определено, — продолжил компьютер. — Буду через двести двенадцать секунд.
— Как там капитан на Багровом Солнце? — спросила Афина подавленно.
— Пришёл в себя. Угрозы для здоровья нет. К тебе движется крейсер галактического патруля с роботами-десантниками.
Из серых туч действительно вынырнул стальной треугольник титанических размеров, закрывший собой половину неба. Изумрудные лучи бортовых орудий ударили в Железный Город, превращая отряды враждебных киборгов в раскалённый пар, обрушивая фабричные трубы и разнося постройки вдребезги.
Сполохи взрывов окрасили облачную пелену оранжевыми отсветами. Над равниной покатился гром от взрывов. Городская стена задребезжала.
Затем из крейсера посыпались десантники, боевые роботы в белых скафандрах с зеркальными шлемами. Они опускались плавно, словно снежинки, явно используя антигравитацию.
Приземление — чёткие механические движения, нехарактерные для людей, мгновенная реакция на появление противника — выстрел, стремительная атака, штурм напролом сквозь двери и окна построек.
Вскоре показался и звездолёт под управлением Шиповника. Он совершил аккуратную посадку напротив выхода из тоннеля, открыл люк, и Афина повела спасённую экспедицию в корабль.
Взлёт, вираж, набор высоты. Девушка заняла кресло пилота, рассеянно глядя на тучи, отображаемые дисплеями. И ни разу не посмотрела вниз, на Железный Город, пылавший в огне сражения.
Лазурь орбиты, станция Багровое Солнце, шлюз порта…
Роботы-десантники провели по коридору станции пленника, носатого лорда Железного Города, скованного синей аурой силового поля. Человек выглядел ничтожным и жалким, а его пёстрый халат в сочетании с кислой физиономией производил довольно комичное впечатление.
Афина, стоявшая у стеклянной стены, взглянула на него холодно и отвернулась, продолжая печально смотреть на аквамариновые оттенки планеты. Казалось, она снова была готова расплакаться, но в этот момент подошёл её отец.
— Афина, почему ты не отвечаешь? Где твой коммуникатор? Мы с капитаном тебя уже полчаса ищем.
— Наверное, оставила в кабине Шиповника, — произнесла девушка тихо и апатично. — Пойду заберу.
Коридор, шлюз, ангар со звездолётами. Вход в корабль, пульт с цветными огоньками.
— Шиповник оказался приятным парнем, — сказал Флориан, появляясь на экране. За ним виднелись остальные исправившиеся роботы, спасавшие экспедицию.
— Флориан!!! — воскликнула Афина с радостным изумлением. — Вы все живы?!!
— Я успел скопировать их в свою память, — объяснил Шиповник флегматично, как всегда, но с новым оттенком в интонации. Казалось, будь у него плечи, он бы ими пожал. — Не пропадать же готовому программному обеспечению для новых киборгов.
— Шиповник, ты настоящий друг! — Афина от радости захлопала в ладошки. — Я тебя обожаю!
Ангар со звездолётами, шлюз, коридор — всё промелькнуло, как в счастливом сне.
— Папа! — сияющая девушка подбежала к отцу. — Шиповник их спас! Скопировал программы!
— Отлично! — кивнул отец, улыбнувшись. — Отправим на завод робототехники. Коммуникатор забрала?
— Ой… снова забыла… — Афина прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех.
Отец тоже не выдержал и расхохотался, обнимая дочь за плечи.
За стеклянной стеной станции по-прежнему сверкала двойная звезда. Лучи голубого и янтарного солнц наполняли мир аквамарином, исполняя свою безмолвную, но красочную партию в величественной симфонии Вселенной.
Афина и Рыцари Магеллана
Ветер срывал белые лепестки с цветущих деревьев, кружил их весенней вьюгой, запутывал в русых волосах юной девушки лет четырнадцати. Но она лишь улыбалась, пытаясь поправить растрёпанную причёску.
Стройная, изящная. Пастельно-голубые джинсовые брюки и куртка, белые кроссовки и футболка. Лучистая синева больших добрых глаз. Полированный блеск чёрного мобильного телефона в руке. Голос обычный, ничем не запоминающийся, но приятный.
— …Да, свяжусь с тобой сразу же, как только вернусь!.. Ну, мне уже пора, я почти на месте… Увидимся!..
Завершив разговор, она спрятала телефон в карман куртки, как только на цветном дисплее изменилось изображение.
Порыв ветра принёс раскаты грома и первые капли дождя, смешанные с лепестками. Девушка поспешила к стеклянной двери офиса. Ни вывески с названием, ни таблички, только тёмный цифровой замок с крохотным огоньком красной лампочки.
Кнопки отозвались тихими мелодичными сигналами на лёгкие прикосновения пальцев — и цвет индикатора сменился на зелёный. Отпирающий механизм клацнул ещё до того, как на улицу обрушились потоки ливня.
Безлюдные помещения с бледно-бежевыми стенами, паркет, компьютеры на белых пластиковых столах. Тёмная дверь в конце коридора. Комната без окон, освещённая матовыми белыми лампами. Совершенно пустая, если не считать огромной круглой платформы полу. Девушка ступила на серебристо-серую металлическую поверхность этого диска.
— Здравствуйте! — раздался негромкий мужской голос. — Сообщите, пожалуйста, пункт назначения!
— Гелиос, две тысячи сто восемьдесят шесть, с точной синхронизацией даты.
— Связь установлена. Начинаю транспортировку!
Воздух затрепетал от негромкого звука, напоминавшего перезвон хрустальных колокольчиков. Переливчатый радужный вихрь окутал пространство вокруг платформы. Яркие искорки-светлячки закружились в стремительном танце, вспыхивая и растворяясь, разливаясь бурным океаном жемчужного света.
Несколько мгновений — и многоцветное сияние погасло. Снова можно было видеть стены, пол и потолок. Но уже не бежевые, а светло-серые, почти белые.
Дверь открылась, с лёгким шорохом вдвинувшись в стенку. За ней стоял киборг, одетый в комбинезон стального цвета. Светлые волосы, равнодушные бесцветные глаза.
— Пройдёмте со мной! — произнёс робот нейтральным тоном.
— Что-то случилось? — в её взгляде появилась тень беспокойства.
— Вам всё объяснят, — киборг указал направление, по-прежнему не проявляя эмоций. Просто поднял и опустил руку.
Плавный поворот серого коридора, напоминавшего громадную изогнутую трубу, овал входа в просторный округлый зал. Пульты с разноцветными лампочками и клавишами, полдюжины массивных тёмных кресел. Широкие дисплеи, занимавшие стены по всему периметру помещения, отображали льдинки звёзд в черноте космоса.
Там уже ждали двое, брюнет с пышной кучерявой шевелюрой и высокий блондин. Чёрные брюки и массивные ботинки с толстыми подошвами, белые майки.
Блондин сделал шаг навстречу девушке и остановился, скрестив руки на груди. Его товарищ опёрся о высокую спинку кресла.
— Так я и знал, что кто-нибудь да появится! — баритон блондина дребезжал жёстким металлическим призвуком. — Юная леди, тебя как зовут?
— Афина… — она явно не ожидала увидеть на корабле незнакомцев.
— Говорил же я тебе, Джордано, не стоило угонять звездолёт с машиной времени на борту! — верзила повернулся к своему товарищу и отвесил ему подзатыльник. — А ты всё ныл, что некогда выбирать…
— А я тут причём, если Карл не распознал излучение аппарата! Это ведь обязанность робота! — эмоционально затараторил брюнет, ничуть не обидевшись. И тут же двинул приятеля по шее в ответ.
— У-у!.. — блондин не стал продолжать дружескую потасовку с Джордано и наградил затрещиной киборга. Раздался гулкий звук, словно от удара по кастрюле. — Железка ходячая!
— Есть сигнал от старинного устройства связи начала двадцать первого века, — сообщил Карл, словно стараясь хоть как-то оправдаться. — Прибор находится в кармане куртки Афины. Записываю параметры…
— Да ладно тебе, жестянка пустоголовая! — отмахнулся брюнет. Затем повернулся к девушке и продолжил тараторить, причём, довольно дружелюбно: — Афина, позволь представиться, меня зовут Джордано. Здоровяк откликается на имя Нильс. Мы из Магелланова Облака.
— Этот корабль украден, — добавил Нильс. Его тон тоже нельзя было назвать враждебным. — Раз уж ты сюда попала, то будешь нашей пленницей.
— Скоро отпустим, но сначала завершим одно важное дело, — Джордано указал Афине на одно из кресел. — А пока тихонько посиди под присмотром Карла.
— Если будешь нам мешать, то киборг тебя свяжет! — пригрозил Нильс строго, но совершенно беззлобно.
Афина молча села, оставаясь внешне спокойной, но сосредоточенной. Робот Карл сделал несколько шагов и остановился рядом с её креслом. Угонщики заняли места у пультов.
Светло-серый диск звездолёта повернулся, и на экранах появилась панорама лазурной планеты. Яркие солнечные блики озёр и морей, широкие ленты рек среди зелени континентов.
Снижение плавными виражами, сужающейся спиралью, поток полупрозрачного синего текста с цифрами на боковом дисплее, пушистые облака, долина между невысокими холмами.
— Джордано, я в этих джунглях ничего не вижу, — пробурчал Нильс, разглядывая бескрайний простор леса. — Ты уверен, что секретный склад находится именно здесь?
— Вон белый шар на вершине холма! Это станция слежения! Я проложил курс по её сигналу.
— Слушай, гениальный компьютерный взломщик, — иронично продолжил Нильс, пока звездолёт плавно опускался на поляну, окружённую гигантскими деревьями и подлеском из папоротников, — а эта станция не вызовет галактический патруль?
— Вызовет! — бодро подтвердил Джордано. — Но только местный. Старых боевых роботов. Им не запрещено стрелять в живность, чтобы хищников отгонять могли.
— Ага, утешил! — Нильс поднялся, как только корабль замер на траве, предварительно сломав несколько веток. — Приехали!
Друзья пошли к креслу, расположенному у почти у самого выхода, взяли с него чёрные куртки и надели их. Затем — тёмные пояса с серебристыми прямоугольными коробочками.
— Не забудь защитное поле включить, гений ты наш! — небрежно нацепив пояс, Нильс нажал на коробочке кнопку. Устройство пискнуло в ответ. — Иначе те глупые роботы нас поджарят.
— Ну что же ты такой невесёлый! — шутливо возмутился Джордано. Однако тут же активировал защиту. Затем пристроил себе на голову тёмно-серую гарнитуру с наушниками и микрофоном.
— Считай это предчувствием, — Нильс взял точно такое же коммуникационное устройство, после чего поднял с пола два длинных чёрных ружья, одно из которых протянул товарищу.
— Батареи зарядил? — Джордано осмотрел оружие.
— Идём, живность!
Друзья покинули центр управления. Зажужжал внешний люк звездолёта, открываясь и выдвигая пандус.
— Гелиос, код доступа Миранда три тысячи сто тридцать! — произнесла Афина немного торопливо, но спокойно, наблюдая на экранах за угонщиками, которые уже почти скрылись из виду в зарослях папоротников.
— Код принят! — отозвался глубокий и мягкий голос бортового компьютера, исходивший откуда-то из-за широких экранов. — Перехожу под ваше управление, Афина!