— Можно попробовать своего вырастить, — смущенно подсказала О-Хара. Она с детства мечтала о собственном огородике, но почему-то стеснялась говорить об этом.
— Умница! Мы найдем отличный экземпляр и натренируем его так, что мало не покажется! А потом проведем конкурс на лучшее мясо, тьфу ты, то есть, мышцы, с участием всех наших клиентов мужского пола! Да, именно так! Нам нужен Герой, причем не знакомый никому Герой!
— Хорошо, босс, мы поищем чужака подходящей комплекции, — сказала О'Хара. — Я опрошу своих.
— А я — своих, — улыбнулась Рикель. — Он от нас не уйдет! Запряжём, как миленького.
Боги продолжали заниматься делом — то есть играть в гольф. Оффлер тщательно примеривался, готовясь ударить, когда на лужайку влетел вестник, обутый в крылатые галоши.
— Срочное известие! Срочное известие! — закричал он прямо в ухо Оффлеру. — Беда! Беда! Великий А'Туин врезался в Чердак мира! Крышу снесло! Барахло с Чердака разлетелось по галактике! У Смерти амнезия! Число неупокоенных душ в связи с этим растёт в какой-то там прогрессии!
— В какой ещё процессии? — удивился Слепой Ио.
— В какой-то! — повторил Итартасс.
— Итар, не видишь, мы играем! — возмутился Оффлер. — Выйди и сообщи нам эти новости, когда мы закончим.
— Э-э. Хорошо, — сказал Итартасс и улетел с площадки
— Я что-то не понял — у кого анамнез? — уточнил Слепой Ио.
— Просто бей по шарику, — вздохнул Оффлер.
Слепой Ио размахнулся и ударил.
— В яблочко! — радостно закричал он, снова попав в лунку.
Оффлер что-то пробурчал себе под нос.
Анк-Морпорк приближался с неизбежностью насморка промозглой осенью. С апокалиптичностью огромной фрикадельки. С быстротой суслика, пущенного из рогатки. И дело не в том, что город был похож на фрикадельку, а жители его применяли сусликов не по назначению* [*Зачем? Ведь мыши гораздо легче и удобнее!]. Просто сравнения и метафоры, которыми можно было бы описать другие населённые пункты, теряли всякую яркость и образность, стоило вам оказаться вблизи Анк-Морпорка. О, этот чудесный вид, от которого рябит в глазах! О, этот... запах... блю-э-э!.. Здесь жили люди, тролли, гномы, големы и многие-многие другие. "Горад Тысичи Сюпризов", как и сказано в "Путивадителе". Население: миллион жителей. "Дабро пожаловаться!"
Смерть и двое его спутников безо всяких проблем миновали стражников у городских ворот. Сегодня почётная миссия подпирать врата и пить на работе пиво выпала на долю капрала Шнобби и сержанта Колона. Они и толпу варваров могли не заметить, не то что Смерть с душами. Вернее, они как раз предпочитали не замечать кого-то вроде толпы варваров или Смерти с душами.
По дороге к фитнес-клубу Русалка и Кот с ненавистью поглядывали друг на друга. Смерть же с любопытством читал вывески. "Мясной дом "Три поросёнка"", "Постоялый двор "Конюшня", "Педикюрный салон Филкира (зачёркнуто) Бомосея"... Всё не то!
Изрядно поплутав по улицам, Смерть, кажется, заблудился. Он и не подозревал, что попал в Тени. Если вы соберётесь туда, лучше захватите с собой несколько десятков оберегающих и атакующих заклинаний, парочку волшебных мечей и хотя бы одну базуку. Но у вопроса "Как выжить в Тенях?" есть и более разумный ответ — просто туда не ходить.
Миновав толпу головорезов, которые, к счастью, его не заметили, Смерть поднялся по лестнице к двери. Над ней висела табличка "Девяти с половиной кубиков". Смерть постучал.
— Да-да? — раздался украшенный сиплостью и хрипотой голос.
— Я, ЭТО... ПРИШЁЛ В ВАШ КЛУБ, ВОТ.
— А что ты с "чёрного" хода?
— А ЕСТЬ ДРУГОЙ?
— На соседней, не опасной улице.
— Э-Э. ПОНЯТНО.
— Ладно, заходи уж. Только быстро!
После многочисленных щелчков, с которыми отпирались замки и задвижки, чья-то рука приоткрыла дверь. Смерть протиснулся внутрь. Обладатель руки запер дверь на все возможные засовы и щеколды, после чего повернулся к вошедшему.
— Ты где? — Человек, обладатель обширной лысины, на которой поселились три мухи-однодневки, огляделся и, наконец, его взор выцепил из окружающего мира высокую фигуру со щитом и копьём. — А, вот ты где.
Человек-с-мухами смотрел прямо на Смерть и видел его. Абсурд? Парадокс? Нонсенс? И тем не менее, человек его видел. Если бы Смерть не страдал от черепашьей* [* То есть возникшей по вине черепахи.] амнезии, то немедленно бы догадался, что это значит. Он становился реальным. Он переставал быть собой. И с каждой секундой всё больше. А его внучка Сьюзен, которая замещала его раньше, как назло отправилась в отпуск, чтобы отдохнуть от дел, связанных с жатвой...
— Я БЫ ХОТЕЛ СТАТЬ ЧЛЕНОМ КЛУБА, — произнёс Смерть.
Человек-с-мухами окинул его оценивающим взглядом.
— Это можно. Нам как раз нужны такие... перцы.
— И НОГТИ.
— Какие ногти?
— МОИ. СИНИЕ. ХОЧУ СИНИЕ НОГТИ.
— Ты что, из этих?
— НЕТ. ПРОСТО ХОЧУ СИНИЕ НОГТИ. А ИЗ КОГО ИЗ ЭТИХ?
Однако человек-с-мухами его уже не слушал.
— Меня зовут Бартоломью, но ты можешь звать меня просто Ломом.
Странный посетитель стоял как вкопанный. Лому пришлось взять его руку и пожать её изо всех своих ломовых сил. Ладонь Смерти заломило. Это означало, что процесс очеловечивания продолжался...
— ЛОМОМ? — переспросил чернотрусый метросексуал.
— Да, понимаешь, как-то мы с друзьями пошли на зимнюю рыбалку. А лом взять забыли. Как же без него долбить прорубь? В общем... это грустная история, и я не хочу о ней говорить, — закончил Лом.
— ПОНЯТНО.
— Ну, раз тебе всё понятно, пойдём.
Провожатый подвёл Смерть и его невидимых спутников к неприметной двери. За ней царил, цвёл и пах долгожданный фитнес.
Занятая тренировками, О'Хара не сразу заметила вошедшего. Но, когда всё же заметила, немедленно оценила по достоинству, да так, что взбесившиеся феромоны едва не сшибли новоприбывшего с ног. О'Хара даже вскрикнула, очень громко и пронзительно.
На пороге зала, привлечённая криком, появилась Рикель.
— Что такое?.. Йо! — глубоко вздохнула рыжеволосая красотка. — Какие кубики! О'Хара, мы нашли его! Племенного!
— Йо! — радостно вторила ей гномиха. — Мы нашли его!
Привлеченный воплями, на пороге появился сердитый Тротил. Судя по виду тролля, он был готов взорваться, чтобы оправдать данное ему при рождении имя.
— Что это за... — Он завис на полуслове, как девушка Сталлоне зависла над пропастью в самом начале фильма. — Я хочу сказать, — продолжал он на автомате свою экспрессивную речь, которая постепенно становилась всё мягче и мягче, — что это за манера — встречать дорогого гостя, не предлагая ему хлеб-соль или хотя бы удобный стул? О'Хара!
Гномиха тут же всё поняла, метнулась с быстротой шаровой молнии, которой играли в теннис титаны, и вернулась с табуреткой. Смерть усадили и обступили со всех сторон.
— Это тот, кто нам нужен! — шепнула боссу в пупок — потому что до уха не доставала — взволнованная О'Хара.
— Я и сам догадался, — произнёс Тротил, не разжимая губ, а затем раздвинул их в ещё более широкую улыбку. Даже поносоносая акула, обитающая у берегов Тухляндии, так не щерится. — Мы рады приветствовать вас в нашем скромном заведении, господин...
Смерть смотрел на тролля ничего не выражающими глазницами, которые опустели ещё больше, учитывая, что качок-метросексуал не помнил о себе ничего, кроме самых важных вещей. Их он и выдал Тротилу как на духу:
— Я МЕТРОСЕКСУАЛ. Я ЛЮБЛЮ СИНИЙ ЦВЕТ. Я ХОЧУ СТАТЬ ЧЛЕНОМ ФИТНЕС-КЛУБА.
— Очень хорошо, — осторожно сказал Тротил, — а как мне называть вас, мой дорогой посетитель?
— А? — переспросил замечтавшийся о синих ногтях Герой.
И тут где-то далеко и вместе с тем очень близко заворочалось знание, проскользнуло по невидимой ниточке в череп Смерти, расположилось там и вышло на волю с помощью речи.
— СМЕРТЬ, — сказал Смерть.
Но живые существа, как всегда, услышали то, что предпочли услышать.
— Прекрасно, господин А. С. Мерт, прекрасно! Когда вы вошли сюда, я сразу заметил, какая у вас шикарная фигура!
— Э-Э. СПАСИБО. Я И САМ ТАК ДУМАЮ.
— Грех прятать такое сокровище! Вам нужно показать всем, насколько вы красивы и сильны! Вами будут восхищаться, вас будут любить, вас будут желать!.. — Когда пятиминутная атака гиперболами и эпитетами закончилась, Тротил наклонился к ушным отверстиям А.С. Мерта и прошептал: — Предлагаю вам стать лицом нашего заведения. Любые тренажёры к вашим услугам. Очень скоро начнётся состязание на звание Господина Вселенной, и как вы думаете, кто на нём победит?
— Э-Э. Я?
— Гениально! — Тротил всплеснул ручищами. — Такая идея могла прийти в голову только самому достойному из достойных и самому умному из умных!
— ПРОСТИТЕ, А ЧТО МНЕ НАДО БУДЕТ ДЕЛАТЬ?
— То же, что и раньше, — заниматься собственным телом. Об остальном позаботимся мы. Глядя на вас, — продолжал Тротил, — я ни секунды не сомневаюсь, что вы станете отличным тренером. Мы дадим вам на попечение группу начинающих спортсменов, которым вы должны будете преподать уроки мастерства.
Тут в голову А. С. Мерта пробралась очередная мысль, на этот раз самого обычного происхождения.
— ДЕНЬГИ, — сказал новоиспечённый гуру и секс-символ. — У МЕНЯ НЕТ ДЕНЕГ. СОВСЕМ. МНЕ НЕЧЕМ ПЛАТИТЬ.
Тротил приобнял А. С. Мерта за плечи.
— А вот здесь тебе, — мгновенно перейдя на "ты", сказал директор клуба, — совершенно не о чём беспокоиться. Для такого высокого, во всех отношениях, гостя нам ничего не жалко. — И он подмигнул А.С. Мерту.
Тот, не зная, что ответить, подмигнул в ответ.
— Итак, — возгласил Тротил, вытаскивая из кармана блокнот и карандаш, — кто хочет записаться в группу господина А.С. Мерта?
Лавина криков и воплей накрыла его с головой.
Перед последней лункой Слепой Ио обходил Оффлера на несколько очков. У бога-крокодила был последний шанс отыграться. Только Оффлер замахнулся клюшкой, как на поле опять появился Итартасс:
— Беда! Беда! Нет выхода! Выхода нет!
Оффлер промазал мимо шарика, посмотрел на Госпожу и Слепого Ио и понял по их взглядам, что это тоже считается за удар.
— Угу, точно нет выхода, опять проигрываю! Всё из-за тебя, крылатый!
— Беда! Беда! — Итартасс предусмотрительно скользнул в сторону Ио. — К нам движется демонстрация! Души взбунтовались! Все выходы перекрыты! Еле прорвался, как парламентёр!
— Кто принимает душ? Парламентёр? — не расслышал Слепой Ио.
— Парламентёр смылся, — перевела Госпожа. — Вот Итар и орёт что-то несуразное про демонов, которые требуют кастрации.
— Ты можешь по порядку? — сказал Оффлер.
Итартасс подлетел к выходу.
— Сами убедитесь! Вон они, всё перекрыли. Ни щелочки, ни дырочки!.. А дырка, между прочим, и преогромная, образовалась в Чердаке, откуда высыпался разнообразный мусор. Не знаю, из-за этого или нет, но Смерть пропал куда-то, вот души и взбунтовались!
Боги направились к выходу, чтобы своими глазами увидеть, в чём дело. Зрелище, открывшееся их взорам, могло впечатлить кого угодно. Неупокоенные души заняли всё видимое пространство, плотной стеной окружив жилище богов. Множество транспарантов вознеслись тут и там над гомонящей толпой. Увидев ошарашенных богов, души взревели и затрясли над головами лентами с надписями: "Долой разгильдяйство!", "Упокоение — бесплатно!", "Смерть, за работу!" и самым выстраданным "Когда, наконец-то, конец?!"
— А "чёрный" ход работает? — шёпотом спросила Госпожа.
— Не-а! — ответил расстроенный Итартасс, опять появляясь словно из ниоткуда. — Только что проверил: всё забито этими, с лозунгами.
— А поднебесный тайный туннель? — вспомнил Оффлер.
Зря он заговорил о нём, потому что на бога-крокодила тут же набросились.
— Так на этот туннель по твоей вине упал птеродактиль, когда ты сшиб его шариком для гольфа, и потолок обрушился!
— Ладно, ладно. — Оффлер поднял ладони в примиряющем жесте. — Давайте лучше думать, что делать.
Все призадумались, но мыслей пока ни у кого не было.
— ВЫШЕ! ВЫШЕ НОГИ! — А. С. Мерт стал ещё сильнее задирать свои ножищи, и половина из занимающихся с громкими воплями повалилась на пол. — А ТЕПЕРЬ СЯДЕМ НА ШПАГАТ...
Коту, который был душой, упражнения давались легче всех.
Русалка тоже не испытывала проблем, когда дело касалось упражнений для рук, а вот с ногами у неё была проблема. БОЛЬШАЯ проблема. Они, ноги, попросту отсутствовали.
— ПОНИМАЕШЬ, — с особой, метросексуальной интонацией говорил А. С. Мерт, — У ТЕБЯ КРИВОЙ ХВОСТ. НО ЭТОТ КРИВОЙ ХВОСТ В ТВОЕЙ ГОЛОВЕ. ТЫ СЧИТАЕШЬ СЕБЯ НЕКРАСИВОЙ, ТАК ЧТО ЭТО ЛИШЬ СЛЕДСТВИЕ ТВОИХ ЛОЖНЫХ УБЕЖДЕНИЙ.
— А я что, красивая? — наивным голосом спросила Русалка и захлопала ресничками.
— ТЫ САМАЯ КРАСИВАЯ! — сказал А. С. Мерт, и полная женщина напротив него глубоко вздохнула, решив, что обращаются к ней.
Русалка театрально смутилась.
Кот зашипел и показал коготки девушке с хвостом. А та в упор не замечала никого, кроме объекта своей любви. Кривой хвост она выдумала — а точнее, вывернула — лишь для того, чтобы её взяли в группу А. С. Мерта.
— А ТЕПЕРЬ, — сказал ничуть не запыхавшийся тренер, — ПЕРЕХОДИМ К ВОДНЫМ ПРОЦЕДУРАМ.
Отовсюду раздалось облегчённое и усталое "У-угу-у...".
Довольный тренировкой, А.С. Мерт встал с мата и отправился в душ. Только огромным усилием воли Русалке удалось заставить себя не пойти следом.
— И где он прохлаждается? — имея в виду Смерть, спросил Оффлер.
Все пропустили это замечание мимо ушей. Мысли богов были заняты более насущной, на их взгляд, проблемой: как уладить ситуацию с душами и при этом не потерять ни одной части тела.
Глаза Слепого Ио летали вокруг, выискивая пути к отступлению. Одному из них на глаза, если можно так сказать, попался прибитый к стене разводной ключ реальности. С помощью него прикручивались и отворачивались различные метафизические гайки. Такой ключ — вещь в хозяйстве незаменимая, однако он был намертво прибит к стене, и глаза полетел дальше.
— Что же вы стоите?! — вскричал Слепой Ио, словно бы вспомнив, что он тут главный. — Сделайте что-нибудь! Позвоните Смерти!
— У нас нет телефона.
— Тогда его заместителю!
— Ио, у нас нет телефона, с которого можно было бы позвонить.
— Тогда надо встретиться с ним лично и!..
— Как? Ведь все ходы перекрыты!
— Прошу прощения, что встреваю... — Итартасс подлетел к бурно обсуждающим ситуацию богам. — Души только что выслали парламентёра.
Все облегчённо вздохнули — появилась возможность уладить это дело мирно.
— Оффлер! — раздался дружный звук сотен глоток.
— Ладно, ладно...
Бог-крокодил недовольно засопел и, бормоча что-то себе под нос, поплёлся к двери. Через минуту в той стороне раздался непонятный шум, а потом чей-то голос прокричал: "Эту дверь мы честно украли из Агатовой Империи! Убери руки!" Затем послышался громкий "шмяк", и в зал просочились неупокоенные души. Восставшие быстро рассредоточились по обители богов.