– Что…
Невольно у Юджио вырвался этот изумленный вскрик. Беркули отчаянно пытался одной лишь силой своих мышц вырваться из ледяного плена.
Это просто невозможно. Даже обладая полной свободой движения и достаточным пространством, непросто разбить голыми руками такой толстый лед. Что уж говорить о нынешним положении командующего, который застрял намертво и даже на волосок сдвинуться не способен.
Белые зубы сомкнулись и заскрипели, как будто кто-то водил сталью по стали. Синие глаза горели так, будто сами испускали свет.
Юджио, почувствовал, что его спина заледеневает куда сильнее, чем от окутывающего его холода.
И тут же раздался слабый, но явственный звук.
Во льду между двумя противниками возникла трещина. От нее пошла вторая. Потом третья.
В очередной раз Юджио вынужден был признать, что его противник – не обычный человек. Он стоял выше отряда храбрых Рыцарей Единства, набранных из числа лучших мечников четырех империй, – сильнейший воин Мира людей. Живая легенда, проведшая в боях, должно быть, лет сто или двести.
Сражение против такого врага не допускало ни мгновения небрежности. Юджио с самого начала не верил, что битву можно закончить, просто замуровав себя и противника в лед. Его истинная цель лежала дальше – он собирался превратить поединок в обоюдную борьбу за Жизнь.
Продолжая сжимать подо льдом рукоять своего драгоценного меча, по-прежнему находящегося в «пробужденном» состоянии, Юджио весь обратился в чувства.
Если воспоминание, увиденное Юджио, правдиво, то «Меч голубой розы» обладает чуточку иным происхождением, чем черный меч Кирито, «Меч времени» командующего и «Небесный меч» Фанатио. Потому что в основе его меча лежали две сущности, а не одна. Вечная глыба льда и закованная внутри нее роза.
Глыба льда обладала способностью замораживать все на свете. А роза – умела заставлять все цвести.
– Голубая роза – ЦВЕТИ!!!
И в ответ на вопль Юджио поверхность льда проросла бессчетным множеством бутонов. Поворачиваясь на месте, они все начали раскрываться, разворачивать полупрозрачные, острые как бритва голубые лепестки.
Сперва одна роза распустилась со звоном, похожим на голос колокольчика, следом одна за другой раскрылись остальные – больше сотни. Это было невероятно красивое, но в то же время жестокое зрелище. Ведь эти громадные розы могли цвести, лишь поглощая Жизнь Юджио и Беркули.
Сила стала покидать руки и ноги Юджио, в глазах начало темнеть. Он уже не ощущал прикосновения льда к коже, не говоря уже о холоде. Он был не в состоянии сопротивляться онемению, охватывающему все тело.
Даже Беркули, как бы он ни был могуч, терял сейчас силы, необходимые, чтобы вырваться из ледяной клетки; его багровая кожа стремительно теряла цвет, бледнела на глазах. Впервые с начала сражения самообладание покинуло его мужественное лицо.
– Ах ты щенок… неужели ты шел на ничью… с самого начала?
– Ты… не понял, – прохрипел Юджио, заставив себя поднять тяжелеющие с каждой секундой веки. – Я лишь в одном могу надеяться тебя опередить… в количестве Жизни. Фанатио-сан была ранена примерно так же сильно, как мой партнер, и они свалились одновременно… значит, даже если вы, Рыцари Единства, и не умираете от старости, Жизни у вас столько же, сколько у нас… верно?..
Пока он выдавливал слова, шевеля губами, искорки света выплывали из продолжающих цвести ледяных роз. Юджио уже не слышал грохота падающей горячей воды – значит, замерзли даже трубы.
Толстый лед тем временем покрыл Беркули и Юджио еще больше, оставив лишь лица. Если бы кто-нибудь сейчас открыл их «Окна Стейсии», он увидел бы, что Жизнь их обоих уменьшается с устрашающей быстротой. Сопротивляясь накатывающей сонливости, Юджио из последних сил продолжал говорить.
– …Судя по твоему виду, тебе было за сорок, когда ты стал Рыцарем Единства… Естественно, твоя Жизнь уже шла вниз. А моя приближается к максимуму… Даже если я пропустил удар, у меня все равно должно остаться больше. Вот на что я поставил.
Когда Юджио закончил фразу, глаза Беркули вспыхнули и распахнулись. Все его лицо исказилось, свисающие с носа и бровей сосульки разом обломались.
– Щенок… что ты сейчас сказал?
Оставаться в сознании командующему было очень тяжело, но его глаза продолжали гореть.
– «Стал Рыцарем Единства»… да?.. Ты так говоришь, будто знаешь, кем мы были в прошлой жизни?..
Юджио моргнул, потом собрал остаток сил и ответил:
– Вот за это… я и не могу вас всех простить.
Разбушевавшиеся в нем эмоции заставили Юджио забыть, пусть на мгновение, про отчаянное положение, в котором он находился.
– Вы забываете, кем вы были… отдаете свой меч Церкви Аксиомы, а сами даже не знаете, что она такое на самом деле… делаете вид, что вы такие правильные, что только вы одни поддерживаете закон и порядок. …Ты не какой-то там святой рыцарь, которого первосвященник призвала из Небесного града. Тебя родила мать и дала тебе имя Беркули, ты такой же человек, как и я!
И вот тут, ровно в тот момент, когда Юджио это прокричал –
Он наконец вспомнил, кем был этот здоровяк.
От невероятного изумления он коротко ахнул. Беркули… так звали героя старой сказки, которую рассказывал дедушка, когда Юджио был маленьким. Великого мечника, который триста лет назад основал Рулид и стал его первым капитаном стражи. Это он отправился исследовать пещеру под Граничным хребтом и попытался украсть драгоценный меч, который хранил спящий белый дракон… «Меч голубой розы», который прямо сейчас держал в руке Юджио.
Быть может, это потомок того Беркули, сохранивший его имя? Эту мысль Юджио отбросил сразу же. Рыцари Единства, Жизнь которых заморожена и не снижается естественным путем, не старятся. А значит, это и есть тот самый Беркули. Перед Юджио стоял главный герой сказки «Беркули и северный белый дракон», которую он обожал в детстве… и которую не вспоминал с того самого лета, когда забрали Алису. Герой, лишившийся воспоминаний о жизни в Рулиде и превращенный в Рыцаря Единства.
Кое-как придя в себя от короткого, но мощного потрясения, Юджио, запинаясь, проговорил:
– …Беркули. Ты… должен помнить… ты уже видел раньше мой меч.
«Меч голубой розы», вся сила которого пробудилась, сиял холодным светом в десятке санов под поверхностью льда.
Командующий Рыцарями Единства, он же главный герой из сказки трехсотлетней давности, вгляделся сквозь лед. Его мощный подбородок напрягся, и сквозь стиснутые зубы выдавился голос. Однако слова Беркули стали для Юджио полной неожиданностью.
– …Да, верно… где-то… тогда… в тот раз…
Успевшие закрыться глаза медленно открылись, и командующий Рыцарями Единства продолжил:
– …Похожий меч был в логове, когда я убил дракона, стража севера…
Новое потрясение волной накатило на Юджио. Забыв на мгновение о страшном холоде, пронзающем все его тело, он выплюнул:
– Ты его… убил?..
В памяти всплыла картина, которую они с Алисой вдвоем увидели в северной пещере восемь лет назад.
Гора громадных костей лежала посреди просторной пещеры. На костях виднелись острые надрубы. Такие раны наносят не звериные клыки или когти, но меч в человеческих руках.
– Те драконьи кости… Это все ты?.. Ты… даже убил… дракона из своей собственной сказки?..
Не пытаясь сдержать горячие чувства, вспухающие в груди вопреки вгрызающемуся в тело холоду, Юджио дико замотал головой. Что-то проступило у него на глазах, затуманив зрение.
– Значит, ты и в самом деле забыл… все на свете… Беркули, ты герой, в деревне Рулид, где я вырос, о тебе все знают, и дети, и старики. Ты отправился из столицы на север и после долгого, трудного путешествия основал в глуши деревню; ты наш предок. Первосвященник захватила тебя, стерла тебе память и сделала из тебя первого Рыцаря Единства. И так было не только с тобой, но и с Фанатио-сан, с Элдри-саном, даже с Алисой… со всеми. До того, как стать Рыцарями Единства, все были такими же, как мы… все были людьми…
– Стерла… память, говоришь?..
Глаза Беркули, горящие непоколебимой решимостью во время сражения, сейчас словно смотрели куда-то вдаль. Тихие, еле слышные слова срывались с обессилевших губ.
– …Я не могу так сразу поверить в твою историю… Но… мне самому казалось… история, что меня призвали из Небесного града как рыцаря богов… немного натянута…
Силы давно уже оставили Беркули. Иней вновь слой за слоем покрывал его лицо. Слезы, текущие по щекам Юджио, тоже мгновенно замерзали и исчезали среди намерзающего льда.
Сказка о Беркули и белом драконе, которую он слышал множество раз, когда был ребенком. И реальность, в которой главный герой той сказки убил дракона, второго главного героя. Все это наполнило Юджио неописуемым чувством утраты и беспомощности.
Первосвященник, женщина по имени Администратор, обладала куда большей силой, чем он мог вообразить. Она с невероятной легкостью вертела даже величайшими мечниками, превращая их в своих верных рыцарей. С таким существом двум мечникам-недоучкам не тягаться – никаких шансов. С первосвященником… и со всей Церковью Аксиомы.
Юджио чувствовал, что ледяные розы высосали у него уже почти всю Жизнь. И у Беркули тоже. Прикрытые синие глаза под слоем льда посерели, из них почти исчез блеск.
Ничья?
Едва Юджио так подумал, как где-то в его груди вспыхнула искорка, желание выжить, не умереть здесь и сейчас. Но он не мог даже пальцем шевельнуть. Сила стала покидать правую руку, цепляющуюся подо льдом за «Меч голубой розы»…
И тут.
– Хо-хооо, прекрасная, прекрасная картина.
Над громадной ванной разнесся скрипучий голос – будто вилкой проводили по металлической тарелке.
Поведя в сторону слабеющими глазами, Юджио увидел чудной силуэт, который, покачиваясь, приближался по дорожке.
Это, похоже, был человек, но очень уж толстый. Туловище его было идеально круглым, и из него торчали до смешного коротенькие руки-ноги. Шеи вообще не было видно, голова, тоже круглая, торчала прямо из плеч. Такие вот фигурки дети лепят из снега зимой.
При этом одет он был так кричаще, что смотреть больно. Блестящий костюм, ярко-красный справа и ярко-синий слева; на громадном животе – золотые пуговицы, которые, казалось, еле держались. Точно так же по-разному были раскрашены левая и правая штанины, и туфли тоже.
На гладкой круглой голове не было ни волоска, зато там имелась золотая остроконечная шляпа. По форме она смахивала на шляпу Кардинала, девочки-мудреца из Великой библиотеки, но была куда более аляповатой. Ну и наконец, ростом этот человек был немногим выше мела.
Юджио доводилось видеть похоже одетого клоуна в труппе циркачей, которая показывала разные акробатические трюки на площади в шестом квартале Центории во время праздника середины лета; тот клоун балансировал на шаре. Однако по лицу этого человечка было видно, что он подобными качествами не обладает.
Сколько ему лет, Юджио на глаз не мог определить. Кожа его была умопомрачительно белой, на лице выделялись округлый нос, обвислые щеки и неестественно красные губы, изогнутые в широкой ухмылке. Длинные и узкие глаза имели форму выгнутого вверх полумесяца, они как будто улыбались; однако эти щелочки сверкали немыслимо холодно.
Красно-синий клоун вприпрыжку пересек мраморную тропу и бодро соскочил на лед ванны. Заостренные туфли с треском раздавили две ледяные розы.
– Хо-хооо! Хо-хо-хоо!
По-видимому, человечек находил в ситуации что-то невероятно смешное; какое-то время он хлопал в ладоши и визгливо смеялся, потом принялся пинать розы, превращая их одну за другой в стеклянно-прозрачные осколки. С треском раскидывая эти осколки, он приблизился к застрявшим во льду Юджио и Беркули.
В нескольких мелах от них человечек остановился, разнес на кусочки еще одну розу и наконец повернулся к пленникам льда. Красные губы раскрылись, и неприятный голос раздался вновь.
– Охо… неприемлемо, абсолютно неприемлемо, командующий-доно. Надеюсь, ты не думал, что можешь просто так взять и сдохнуть? Это, знаешь ли, было бы предательством по отношению к Ее Преосвященству, высокочтимой госпоже первосвященнику. Уверен, она будет в ярости, когда проснется, правда?
Беркули, явно с трудом удерживающий себя в сознании, шевельнул губами и тихо просипел:
– Распорядитель… Чуделкин[4]… не влезай в поединок мечников… ты, дубина…
– Хо, хо-хооо!
Услышав слова Беркули, маленький клоун вприпрыжку сделал три шага вперед, громко хлопая в ладоши.
– Мечники! Поединок! Просто смешно, хо-хо-хооо!
По залу разнесся визгливый смех, который вовсе не был смехом.
– И ты смеешь это говорить после того, как любезно поддавался этому грязному предателю! Командующий-доно, ты ведь до сих пор не воспользовался «другой стороной» своего «Меча времени», не так ли? Ты мог убить этого щенка, не дав ему даже слова сказать, если бы захотел! Вот что я называю предательством по отношению к госпоже первосвященнику!!!
– Заткнись… я… сражался изо всех сил… И потом, ты лгал мне… Этот щенок… не какой-то там убийца с Темной территории… Он куда лучше такого мерзкого куска мяса, как ты…
– Заткниииись! А то все воооолосы повыдергаю!
Человечек внезапно выпучил глаза и запрыгал, как мяч, потом наступил Беркули на голову своими ножонками. Покачиваясь на голове командующего, он продолжил вопить:
– И вообще, все дошло до такого, потому что вы, дерьмовые рыцари, дерьмово делаете свою работу! Я так ржал, когда вас одного за другим лупили двое щенков, что у меня чуть живот не лопнул. Как только Ее Преосвященство проснется, уверен, каждый из них… ну как минимум ты и заместитель командующего пойдете в переработку!
– Что… ты сейчас… что сказал…
– Ох, заткнись, заткнись уже. Все, пора спать.
Человечек, по-прежнему стоя на голове Беркули, картинно оттопырил правый мизинец. Облизав губы алым языком, он принялся пронзительно читать заклинание:
– Систем кооолл! Дип фриииз! Интегратор юнит, ай-ди зиро-зиро-вааааан![5]
С этим Священным искусством Юджио никогда раньше не встречался. Само по себе заклинание было очень коротким, и даже если бы это было что-то атакующее, то едва ли особо мощное – так Юджио подумал было.
– Гхх… – слабо простонал Беркули. И тут же он весь – волосы, кожа, даже одежда – стал окрашиваться в тускло-серый цвет. Это походило даже не на заморозку – а на окаменение.
Блеск окончательно пропал из его глаз, скованное льдом тело стало грязно-серым; лишь тогда человечек – клоун, которого звали «распорядитель Чуделкин» – бодро спрыгнул с головы командующего Рыцарями Единства Беркули.
– Хо, хо-хи, хо-хи-хи… знаешь, старикашка, ты мне больше не нужен, номер один. Я ведь нашел себе другую полезную куклу… правда?
При этих словах маленькие, булавочные глазки уставились на Юджио. Тот ощутил, как по его телу расходится ужас более холодный, чем окружающий лед.
Однако Юджио был уже на пределе. Он упрямо таращился на красную и синюю туфли, которые приближались к нему, давя ледяные розы, но эта картина постепенно уплывала в туманную черноту.
Кирито.
Алиса.
Юджио успел вызвать в памяти эти два имени, прежде чем сознание покинуло его.
Часть XI. Тайна совета старейших (пятый месяц 380 года по календарю Мира людей)
Глава 1
Я вдруг содрогнулся, и мои веки сами собой распахнулись.
Всего-то я решил посидеть с закрытыми глазами, прислонившись спиной к стене, но, видать, в какой-то момент уснул. Подробности кошмара, который мне приснился и от которого я, собственно, проснулся, из головы уже улетучились… по крайней мере остатки страха и беспокойства в моей голове намекали, что это был кошмар.
Оторвавшись от стены, я быстро огляделся, но, похоже, ничего не изменилось.