Величественный собор Центории, уходящий вершиной в небо, с территории Академии было видно отовсюду. Закончив свою так называемую тренировку с Риной-семпай, я быстро вышел из общежития элитных учеников на прохладный вечерний воздух и поднял взгляд на далекую белую башню, окрашенную закатом в оранжевые и синие тона.
Если там, на вершине башни, стоит сейчас какой-то наблюдатель и осматривает этот Мир людей, то он из реала, как я? Или же он тоже обитатель Подмирья, искусственный Пульсвет? Даже если наш с Юджио план будет развиваться успешно, я лишь через полтора года найду ответ на этот вопрос. Конечно, если ускорение времени действительно тысячекратное, в реале пройдет всего десять часов, но для меня-то это все равно долго.
Прошло уже два года с тех пор, как я очнулся в лесу близ деревушки под названием Рулид. За это время я провел немало бессонных ночей, когда меня всего трясло от тревоги, порожденной непониманием ситуации, и от безумного желания увидеть Асуну, Сугуху, родителей и друзей.
Но в то же время – мне было чуток страшновато думать о том, что будет, когда я найду «выход» на вершине собора. Разлогинившись из этого мира, я навсегда распрощаюсь с множеством людей. С Селькой и другими детьми, которых давно уже не видел; с несколькими друзьями по школе; с Солтериной-семпай, которая приглядывала за мной и учила меня как своего слугу весь прошедший год; и, наконец, с моим первым и единственным «партнером» Юджио.
С самого начала я не мог воспринимать их как обычные ИИ. Помимо маленького различия, что их души обитают в другой среде, они такие же люди, как я. В это я твердо верил все те два года, за которые перебрался из Рулида в Заккарию, а потом в Центорию.
Нет, это не просто чувство привязанности к Юджио и остальным. В этом необъятном и прекрасном мире я…
Здесь я сделал глубокий вдох, с усилием оборвал свою мысль и спрятал ее в глубине сознания.
Я опустил глаза; передо мной возникло старое на вид здание. Двухэтажный каменный дом с крышей, выложенной зеленой черепицей. Это было общежитие, где жили 120 младших учеников Академии мастеров меча.
Больше всего мне хотелось незаметно прошмыгнуть на второй этаж, в свою комнату, но местные правила исключали такую возможность. В отличие от общежития элитных учеников с его более-менее свободными порядками, в общежитиях младших и старших учеников (последнее располагалось чуть поодаль) царили жесткие правила, напоминающие мне те, что были у «Рыцарей Крови» в старом SAO.
Собрав волю в кулак, я поднялся по каменным ступеням к главному входу и как можно осторожнее открыл створку. Крадучись шагнул в холл, сделал еще шаг, потом еще – и вдруг услышал справа легкое покашливание. Едва не подскочив, я обернулся на источник звука и встретился взглядом с женщиной, сидящей за стойкой. Ее каштановые волосы были аккуратно стянуты в пучок, и вообще вся ее внешность была само воплощение строгости. Ей было за 25.
Я опустил левую руку к пояснице, прижал правый кулак к сердцу – «рыцарский салют» – и громко объявил:
– Младший ученик Кирито в общежитие вернулся!
– …Однако, похоже, вы просрочили назначенное время на тридцать восемь минут.
Часов в этом мире нет, так что узнавать время можно только с помощью «Часовых колоколен», установленных повсюду (в том числе в Академии) и звонящих каждые полчаса. Вообще-то можно определить и точное время, однако для этого нужно высокоуровневое заклинание; но почему-то эта женщина, комендант общежития госпожа Азурика, знала, что сейчас ровно 5.38 вечера; какой-то внесистемный навык, что ли, она применяет?
Продолжая удерживать рыцарский салют, я понизил голос и ответил:
– Я получал дополнительные наставления и практические советы от моей наставницы, элитной мечницы Сельрут.
Услышав эти слова, госпожа Азурика посмотрела на меня своими синевато-серыми глазами. То ли ее жесткие манеры, то ли знакомое имя – так или иначе, она постоянно напоминала мне кое-кого. Я подумывал уже, что как-нибудь надо бы у нее спросить: «Нет ли у вас на севере родственницы, которую зовут Сестра Азария?» – но, к сожалению, мне никак не представлялось возможности. Почти все мои разговоры с ней сводились к тому, что я получал нагоняи и выговоры – как, собственно, и сейчас.
– …Что ж, ничего не поделаешь, ведь это обязанность слуги – получать наставления от мечников. Но вы, младший ученик Кирито, возможно, ни разу не воспринимали это именно как обязанность, а лишь использовали как повод опаздывать домой… Такое подозрение у меня зародилось давно, и пока что вам не удается его рассеять.
Я вышел из стойки рыцарского салюта, поскреб правой рукой в затылке и, вытянувшись в струнку, выдавил улыбку.
– Вы, вы, наверно, шутите, Азурика-сэнсэй. Моя единственная цель – научиться лучше обращаться с мечом! А опоздания – всего-навсего побочный эффект. Я никогда не стремился опаздывать нарочно, ну что вы!
– Понятно. Значит, вы весь год так усердно трудились, что даже время от времени нарушали комендантский час. Похоже, вы изрядно отточили свое мастерство. Если вы желаете увидеть результат своего обучения, я с радостью проведу с вами тренировочный поединок, как вам такая мысль?
Ой. Едва услышав эти слова, я застыл на месте.
Священный Долг госпожи Азурики был – «комендант общежития младших учеников Академии мастеров меча Северной Центории», вовсе не «учитель-мечник». Однако почти все взрослые работники Академии сами ее заканчивали когда-то, а это значило, что способности госпожи Азурики по части работы с мечом были отнюдь не ординарными. Любой ученик знал: тех, кто, хоть и не нарушает правила напрямую, но делает что-то плохое, ждет очень суровое «дополнительное занятие» с ней, специалисткой в стиле Норкия.
Что же тогда будет, если кто-то нарушит правила… к счастью, такого не происходило никогда. Все обитатели этого мира, искусственные Пульсветы, обладают такой особенностью – они принципиально не способны идти против правил. Существует лишь одно исключение – я, чей Пульсвет живет в другой среде.
Если вдуматься – просто чудо, что я за целый год умудрился ни разу не нарушить правил Академии. Проглотив эту мысль, едва не вырвавшуюся у меня в виде слов, я лихорадочно замотал головой.
– Нет-нет, как я смею беспокоить вас, Азурика-сэнсэй? Я ведь всего лишь один год обучаюсь.
– Вот как? Ну что ж, тогда позвольте мне увидеть результаты вашего обучения по окончании второго курса.
– …Да, несомненно.
Я сделал шаг назад, потупившись и изо всех сил молясь про себя, чтобы через год она забыла это обещание. Госпожа Азурика наконец опустила взгляд к какому-то документу, который держала в руках, и сказала:
– Ужин начнется через семнадцать минут. Постарайтесь не опоздать.
– К-конечно! Прошу меня извинить!
Я поспешно поклонился, развернулся на месте и на предельной дозволенной скорости помчался вверх по большим ступеням главной лестницы. Мы с Юджио обитали в комнате 206 на втором этаже. Всего там жило десять человек, но остальные восемь были обычными хорошими парнями. Девушки из комнаты 106 и юноши из 206 были простолюдинами; остальные сто учеников – дворянами и детьми богатых торговцев. Это было сделано специально, чтобы избежать щекотливых ситуаций в комнатах… ну и из других подобных соображений. Ловко избегая столкновений с учениками, весело болтающими в коридоре по пути в столовую, я добрался до дальней двери в западной части здания; едва я вбежал в комнату…
– Что так поздно, Кирито!
…меня поприветствовал знакомый голос.
Голос, естественно, принадлежал моему напарнику, сидящему на предпоследней справа койке… точнее, моему напарнику, поднявшемуся с койки, Юджио.
Он стоял, уперев руки в бедра; сейчас он был сантиметра на три выше, чем два года назад, и куда мускулистее. Этого следовало ожидать, ведь ему стукнуло уже 19… Впрочем, мягкое выражение лица и блеск зеленых глаз остались абсолютно теми же, что при нашей первой встрече. За это время произошло много неприятных событий – и за полгода службы в городской страже Заккарии, и за год учебы здесь, в Академии, – но его открытая и прямая душа не искривилась ни на чуть-чуть.
Если говорить обо мне – личность моя не изменилась, но пугало то, что с телом произошло то же, что и у Юджио. Я тоже стал выше ростом и нарастил мышцы. Когда я угодил в этот мир, мне было 17. То есть между мной в реальном мире и мной в Подмирье было уже два года разницы.
В SAO я проторчал два года, пока не выбрался оттуда, и то потом мне было здорово дискомфортно; а сейчас, если хорошенько подумать о положении дел – возможно, мне тут предстоит еще три-четыре года провести, прежде чем я выйду… Такая мысль крутилась у меня в уголке сознания, пока я шагал навстречу Юджио. На ходу я сделал правой рукой извиняющийся жест и сказал:
– Прости, что заставил ждать. Сегодняшняя тренировка с Риной-семпай слишком затянулась…
– …Ладно, сегодня же последний раз, так что я вполне понимаю, – ответил Юджио, покосившись на меня, а потом вдруг улыбнулся. – На самом-то деле я тоже опоздал на двадцать минут. Слишком увлекся разговором с Голгоссо-семпаем в его комнате.
– Что, так ты был совсем рядом со мной, всего-то вверх по лестнице… Однако это для меня сюрприз. Я всегда думал, что Госсо-сан из тех, кто последний урок преподает с помощью меча.
Пройдя мимо Юджио, я подошел к самой дальней койке с тумбочкой, стоящей возле стены, и убрал в ящик перчатки, налокотники и наколенники. В реальном мире, если бы я так обращался с защитным снаряжением для кендо, оно совсем скоро стало бы вонять, но в этом мире бактерий не существует, так что о подобных вещах можно не беспокоиться. Униформа, совсем недавно из-за напряженной тренировки мокрая от пота, хоть выжимай, уже успела высохнуть… а Рина-семпай, кстати, вообще не потела с начала и до конца.
Избавившись наконец от веса экипировки, я поднял голову, и Юджио, неловко улыбнувшись, ответил:
– Не нужно думать так про Госсо-семпая, на самом деле он много и теорией занимается… нет, это не совсем правильно. Он сказал, что важны и ментальные аспекты, и эстетические…
– Аа, это я могу понять. По-моему, стиль Больтио, которым он пользуется, больше рассчитан на то, чтобы решать бой одним мощным ударом, если сравнить со стилем Норкия.
– Ага. Наш стиль Айнкрад основан на том, чтобы отвечать в критические моменты. Но семпай мне часто говорил: «Иногда мечник должен поставить все на свой несгибаемый дух и нанести один грандиозный удар!» …А сегодня был последний раз.
– Ясно. Да, может, и так. Кстати, да, в последнее время я заметил, что твои движения меча стали мощнее… А что будет, если я объединю стиль Айнкрад, где главное – реагировать в критические моменты, и текучий стиль Сельрут?
…Так беседуя, мы вышли из комнаты.
Похоже, остальные восемь человек уже ушли в столовую – во всяком случае, в коридоре мы их не видели. В нашем общежитии есть всего одно правило касательно ужина – он кончается в семь; так что вполне можно являться в столовую и после шести. Однако если мы пропустим молитву перед ужином, будет неприятно. Для других учеников, дворян, мы всего лишь «задирающая нос чернь, попавшая почему-то в число двенадцати слуг».
Разогнавшись до предельной боевой скорости, мы побежали в большую столовую, расположенную в восточной части общежития. То, что комнаты учеников-простолюдинов располагались дальше всего от столовой, отнюдь не было совпадением. Я слышал, что в общежитии старших учеников комнаты простолюдинов тоже располагаются неудобнее всего. Но начиная с четвертого месяца нам не придется ходить в такую даль – надеюсь. Потому что на экзамене в конце месяца мы попадем в число двенадцати лучших, и это обеспечит нам статус элитных учеников на будущий год.
Юджио, судя по всему, думал о том же; он тихонько произнес:
– …Осталось не так уж много дней «быстрой ходьбы по коридору».
– Ага, по сравнению с тем, что здесь, в общаге элитных учеников полная свобода… Но, Юджио, меня по-прежнему кое-что беспокоит в плане житья элитника…
– Можешь не говорить, я и так знаю. То, что придется брать слугу-ученика, да?
– Правильный ответ. Я сам очень рад, что помогал Рине-семпай и получал ее наставления… но самому оказаться семпаем…
– Ага… понятия не имею, что будет, если моим слугой окажется дворянин…
Мы хором протяжно вздохнули.
К этому времени мы как раз добрались до конца коридора. Толкнули створки дверей прямо перед собой, и на нас тотчас нахлынул веселый гвалт. Столовая была одна на оба этажа; это было единственное помещение, которым парни и девушки пользовались вместе. Парни, составляющие большинство среди 120 учеников, в основном сидели за столами вместе; девушки тоже; однако посередине весело болтали и смеялись самые бойкие представители обоих полов. В этом отношении разница с реальным миром была невелика.
Мы с Юджио поспешно сошли по ступенькам, взяли со стойки подносы с ужином и направились к незанятому столику в углу. И тут же прозвонил шестичасовой колокол. Мы таки не опоздали. Я облегченно выдохнул.
Староста общежития (естественно, дворянин высокого класса) встал и начал молитву Церкви Аксиомы. Все ученики в унисон подхватили: «Аве Админа». Я понятия не имел, что эти слова означают. Ну и наконец пришла пора есть.
На ужин сегодня была жареная белая рыба в ванильном соусе, салат, суп из кореньев и две булочки. Меню не сильно отличалось от того, чем меня кормили в церкви Рулида и на ферме близ Заккарии. Просто удивительно, что в Академии, где столько дворян, подают такую простую пищу; однако те, похоже, ничего против не имели и принялись ее уписывать.
Причина в том, что, хоть они и дворяне, их стиль жизни довольно прост… а может, все и не так. Не исключено, что все из-за уникального «ресурса пространства» Подмирья. Как-то так: система предусматривает некий предел количества объектов, которые могут быть произведены в данной области. Это означает, что за конкретный промежуток времени можно получать лишь определенное количество культурных растений, скота, диких зверей, рыбы; и обойти это ограничение нельзя.
Если бы дворяне набрали себе горы еды, кто-то из простолюдинов умер бы от голода. То есть – их Жизнь бы уменьшилась. А это было бы прямым нарушением Индекса Запретов, параграфа «Без уважительной причины не дозволяется уменьшать Жизнь другого человека» – на такое не способны не только дворяне, но даже императоры. В этом смысле стремление заграбастать себе еду равносильно уменьшению Жизни других, а значит, запрещено… ну, такая вот версия.
Но даже если дворяне не требуют для себя роскошной пищи, это еще не значит, что все они милые люди.
– …Мне просто невыносимо завидно, Райос-доно!
Поймав краем уха произнесенные за нашими спинами слова, мы с Юджио раздраженно переглянулись.
– Мы потратили столько труда и пролили столько пота, когда убирали столовую, а некоторым достаточно явиться и получить свой ужин. Не повод ли для зависти?
Другой голос ответил (с явным намерением, чтобы слова были услышаны):
– Не говори так, Умбер. Слуги-ученики тоже стараются, просто мы этого не видим.
– Ху-ху, тоже верно. Я слышал, слуги-ученики обязаны выполнять все, что требуют их наставники.
– Если бы у нас был наставник-простолюдин или с запятнанным прошлым – даже и не знаю, что нас заставили бы делать.
Если среагируем на их насмешки – сыграем им на руку. Так что я просто изобразил спиной пренебрежение и сосредоточился на собственной вилке. Но, хоть мне и удалось не взорваться, внутри меня все кипело. Если б они говорили только о нас с Юджио, то ладно еще, но их «простолюдин» относился к наставнику Юджио Голгоссо-семпаю, а «запятнанное прошлое» – к моей наставнице Солтерине-семпай.
Способы этой парочки доставать нас не сводились к насмешкам над нашими наставниками. Они ведь с самого начала нас имели в виду, когда говорили, что «некоторые просто берут и приходят». Здесь были и другие слуги-ученики, помимо нас с Юджио, но только мы заявились впритык ко времени ужина. Так что их насмешки были нацелены на нас с самого начала.