Мы еще в Заккарии встречали довольно неприятных типов. Например, Игом Заккалайт, с которым я сражался в турнире мечников, был вполне типичным снобом; но то, как эти двое в Академии трепали языками, когда хотели ужалить побольнее, весьма впечатляло. Это была одна из причин, почему мысль «здешние жители – всего лишь искусственные Пульсветы, ИИ» больше не приходила мне в голову; способствовал этому и их весьма богатый словарный запас.
– …Ладно, всего несколько дней еще продержаться.
Эти слова тихо произнес сидящий рядом со мной Юджио, отламывая кусок булки.
Смысл их был – «когда станем старшими учениками, мы и эти двое будем в разных общежитиях». Для Юджио это были довольно-таки нахальные слова, однако произносил он их не без оснований.
Из 120 младших учеников лишь двенадцать становятся «слугами-учениками»; выбирают их двенадцать «элитных учеников» – второкурсников, закончивших первый курс с лучшими результатами.
Когда человек становится слугой, он освобождается от обязанностей по уборке общежития и починке своего снаряжения. Однако после занятий слуга должен явиться в общежитие элитных мечников и выполнять обязанности перед своим наставником: убираться в его комнате, прислуживать ему лично и быть спарринг-партнером.
Двое, перекидывающиеся ядовитыми репликами, в число слуг не входили – это означало, что на вступительных экзаменах их оценки были хуже, чем у нас с Юджио. За прошедший год их положение в списке колебалось где-то в двадцатых-тридцатых номерах, так что прогноз Юджио, что они не станут элитными учениками, выглядел разумно.
…Но так ли это на самом деле?..
Держа в руке столовый нож, я глядел на фигуры за моей спиной, отражающиеся в полированном серебре.
Та парочка, сидящая за столиком чуть поодаль, продолжала обмениваться саркастическими фразочками, оглядываясь по сторонам. Парня с зачесанными назад серыми волосами, который сидел слева, сложив руки на затылке, звали Умбер Зизек, он был, кажется, отпрыском дворянской семьи четвертого класса. Справа сидел ученик с вьющимися светлыми волосами, стянутыми сзади в хвост, – старший сын дворянина третьего класса Райос Антинос. В Академии дворяне первого класса не обучались (похоже, они могли позволить себе нанять персональных преподавателей и обучаться у них), а из второго класса были Уоло Левантейн и еще несколько человек. Так что дворяне третьего класса были здесь весьма почитаемы.
Однако не все дворяне высокого класса были такими. Я с ними вообще-то не очень общался, но первый меч Академии Уоло всегда отличался молчаливостью, а Рина-семпай, тоже из семьи третьего класса, как и Райос, была открытым и исключительно порядочным человеком.
В любом случае Райос и Умбер, похоже, типичные мальчики-дворянчики с длинными языками и короткими руками… Но нет ли в них еще чего-то? Такой вопрос я задавал самому себе не раз. Не знаю, везло мне или нет, но об их силе я ничего сказать не мог, поскольку никогда с ними не спарринговал; однако была вероятность, что они просто не очень напрягались на экзаменах, проводимых каждые три месяца… и на вступительных тоже.
Естественно, если они так делали, то исключительно из-за того, что двенадцать человек, получивших лучшие оценки на вступительных экзаменах, становятся слугами элитных учеников. Вообще-то здесь, в Академии, это считается почетным, но Райос и остальные такие же гордые собой, видимо, считали, что необходимость выполнять приказы наставников их принижает.
Конечно, все это лишь ни на чем не основанные догадки, но, когда я на тренировках видел их стиль, у меня мурашки бежали по спине. Я чувствовал прущую из них самоуверенность, свойственную лишь дворянам высоких классов, и происходящую из нее силу воображения.
– …Эй, Кирито, тарелка уже пустая.
Юджио пихнул меня локтем, и лишь тогда я заметил, что уже какое-то время тыкаю вилкой в опустевшую салатницу. Я поспешно поднес нож, который держал в правой руке, к тарелке, чтобы порезать рыбу, но обнаружил, что жареная рыба тоже умудрилась исчезнуть. Похоже, я слишком сосредоточился на компашке Райоса и упустил шанс насладиться едой – вторым удовольствием в моей нынешней жизни. Выходит, они меня таки подловили?
Да и первое удовольствие, тренировки с Риной-семпай, сегодня закончилось…
…Нет, еще нет. Моя работа слуги – да, официально закончилась; но завтра, в день отдыха, я должен выполнить важное обещание – показать свои навыки мечника.
Вспомнив наконец кое-что важное, я отложил вилку и нож и придвинул лицо к Юджио.
– Слушай, Юджио. Я попозже хочу попросить тебя кое о чем. После ужина пойдем сходим во двор.
– Ясно, хорошо. А я как раз хотел спросить, как твой «цветник» поживает.
– Ху-ху, нормально поживает. Наверняка успею закончить к церемонии выпуска.
– Хе, буду ждать с нетерпением.
Закончив перешептываться, мы взяли подносы и встали. Прошли мимо продолжающей трепаться компании Райоса и поспешили удалиться, пока наши носы не отвалились от животного какого-то запаха парфюма, который те типы на себя выливали.
Вернув посуду на стойку, мы вышли из столовой и глубоко вздохнули.
Колокол прозвонил всего несколько минут назад, так что сейчас было немного за 6.30. До десяти вечера у нас свободное время, но покидать общежитие нельзя, а после восьми нельзя и из комнат выходить. Так что сейчас мы можем только тренироваться или учить теорию… впрочем, я каждый день после ужина делал еще одно «домашнее задание».
В западной стене общежития (с противоположной стороны от столовой) была маленькая дверка, а за ней небольшой цветник. Его огораживала высокая металлическая решетка, и, хотя он был не под крышей, все же считался территорией общежития.
Квадратный цветник был поделен на четыре клумбы. На клумбах росли разные типы растений; одни цвели, другие лишь пускали побеги. Уход за ними был поручен нескольким ученикам. Эти растения выращивались не для красоты – они использовались как катализаторы на уроках Священных искусств. Сажали их каждые три месяца, так что плоды можно было собирать круглый год. Если высушенный плод раздавить пальцами, высвобождается Священная сила, и ученики используют ее для отработки заклинаний.
Конечно, земля и солнце тоже дают этот ресурс, но сила земли в городе слаба, а на силу солнца влияет погода. Чтобы 120 человек с каждого курса могли одновременно и без сбоев применять заклинания, одной лишь Священной силы, разлитой в пространстве, недостаточно.
Сейчас была весна, так что цвели синие анемоны на северо-восточной клумбе. Они, похоже, в это время года наиболее эффективны, как ноготки летом, георгины осенью и каттлеи зимой… в общем, цветы, которые в данное время года дают больше всего ресурсов.
Важность этих растений можно было понять уже потому, что за примерно 380 лет существования Подмирья, в течение которых флора и фауна постоянно менялись, эти цветы остались такими же, как в реальном мире. Я, правда, терялся в догадках, насколько близка к реальной здешняя экосистема.
Когда растение отцветает, вырастает округлый плод. Если этот плод сжать между пальцами, из него выходит зеленое сияние, «Священная сила»… непохоже, чтобы это имело какое-то отношение к реальности.
На уроках Священных искусств учитель рассказывал, что, кроме «четырех Великих Священных Цветов», существует еще чудесное растение «роза», которая дает множество ресурсов и плодоносит несколько раз в год. Ее не дозволяется выращивать не только простолюдинам, но и дворянам, и даже императорам. Если кто-то хочет посмотреть на розы, ему приходится идти в горы и искать те редкие места, где они растут. Услышав это, я осознал, что ни разу с тех пор, как явился в этот мир, не видел настоящей живой розы. Если так – вполне понятно, почему ее изображение является символом Божественного инструмента.
Продолжая наслаждаться красотой анемонов, я двинулся крестообразной тропинкой между клумб на запад. Там стоял большой железный навес, под которым были аккуратно сложены лопаты, шланг и прочий садовый инвентарь.
Рядом с навесом в неприметном уголке стояла цветочная кадка. Мы с Юджио сели на корточки перед ней.
– Они хорошо растут, правда. Но так и не цветут?
На слова друга я энергично кивнул.
– Уже три раза не получилось. Хорошо бы на этот раз зацвели…
В этой кадке мы выращивали растение с синеватыми стреловидными листьями. Называлось оно «зефирия», и, думаю, в Подмирье это очень редкое растение. Ресурсов оно приносило немного, но цвело немыслимо красиво… по крайней мере мы так думали. Почему же мы не знали точно? Да потому что ни я, ни Юджио, ни вообще кто-либо в Империи Норлангарта никогда не видели живую зефирию.
Зефирия растет по ту сторону Вечной стены, в Империи Весдарата. Никто никогда не сажал ее в Северной империи и уж тем более не встречал в диком виде.
Империи торгуют между собой (хотя не сказать чтоб очень активно), так что я бы не удивился, увидев импортные цветы или вообще растения. Однако же – никогда не видел. Дело в том, что не существует такого Священного Долга, как «торговец цветами». А не существует его потому, что «цветы, не пригодные в пищу, дозволено сажать только ради личного удовольствия. Нельзя впустую тратить Священную силу на их продажу». Есть, правда, «торговцы травами», которые сажают семена растений на фермах, – но это относится только к четырем Священным Цветам. В общем, такая идеология здесь работает, и весьма эффективно.
Где же тогда я раздобыл эту кадку с зефирией?..
– Ты, кажется, тогда последнюю горстку семян достал, да, Кирито?
Услышав вопрос Юджио, я кивнул.
– Ага, так что это последний… последний шанс. Тот тип в лавке пряностей сказал, что в следующий раз закупит их уже осенью.
…Да, хоть цветы никто и не продает, зато есть люди, которые продают семена. Если семена зефирии истолочь в порошок, они источают сладкий ванильный аромат. Поэтому их покупают в небольшом количестве у Западной империи для производства десертов… это я случайно узнал прошлой осенью.
Я практически не тратил деньги, которые заработал в страже Заккарии, так что купил у торговца пряностями сколько смог семян – у него, правда, имелся лишь маленький мешочек – и начал пытаться прорастить их.
Мой внезапный интерес к цветоводству был вызван двумя причинами.
Во-первых, выращивание зефирии должно было стать экспериментом с тайной системой этого мира, которую я назвал «системой отображения».
Зефирия ни за что не будет расти в почве Норлангарта – так мне сказал торговец пряностями. Я решил достать почву Западной империи и посадить семена туда; я даже пробежался до границы империй в пригороде столицы и выкопал немножко земли. Однако первая порция семян так и не проросла; вскоре их Жизнь упала до нуля, и они исчезли. Но такой исход не был заранее задан людьми из реального мира, создавшими Подмирье и управляющими им. Зефирия отличается от анемонов, каттлей и прочих растений тем, что в реале такого растения не существует.
Почему же тогда зефирия растет в Западной империи, но отказывается расти в северной?
Вне всяких сомнений – потому что обитатели этого мира твердо верят, что так должно быть. Воображение людей, которое они называют «это общеизвестно», привело к тому, что характеристики зефирии стали такими, какие они есть. Раз так – если мое воображение будет вдесятеро сильнее, чем «здравый смысл» местных жителей, и если я сосредоточу его на нескольких десятках семян, вдруг мне удастся переписать эти параметры, пусть даже на короткое время?..
Попытка собственными силами превзойти коллективное воображение тысяч людей – это звучит весьма нереалистично, но – кто знает?
Я собирался противостоять очень старому знанию, которое передавалось из уст в уста на протяжении многих веков. В нынешнем Подмирье едва ли многие реально думают о том, что «зефирия может расти только в Западной империи!»… может, даже вообще никто не думает. Иными словами, характеристики зефирии, возможно, не так уж прочно зафиксированы.
Значит, если я буду повторять одно и то же каждый день, если я сосредоточу на семенах всю силу моего воображения… нет, если я каждый день буду молиться, чтобы они расцвели, – сумею ли я превзойти замшелое «это знают все»?
После этих раздумий я с прошлой осени начал поливать цветы водой и воображением одновременно.
Во второй раз, как и в первый, у меня совсем ничего не вышло. Но в третий раз семена дали побеги миллиметров по пять. Они все равно завяли, но это уже был прорыв через «невозможно». В последний, четвертый эксперимент я отправил все оставшиеся у меня семена, а потом приходил сюда два раза в день – утром, перед занятиями, и вечером, после ужина; и шептал им, сосредотачиваясь сильнее, чем когда-либо прежде: «Вы обязательно прорастете, вырастете и распуститесь прекрасными цветами».
В последнее время, нашептывая эти слова, я иногда замечал слабое сияние, окутывающее нежные ростки. Наверняка это мне казалось… мое сознание играло со мной; но я продолжал твердо верить, что 23 побега в этой кадке вырастут и дадут прекрасные цветы.
– Держи, Кирито. Я принес воду.
– …Ой, прости.
Похоже, Юджио успел наполнить лейку, пока я тут торчал перед кадкой. Поблагодарив, я взял лейку, и Юджио с улыбкой произнес:
– Кстати, Кирито, я тебя знаю уже два года, но я и понятия не имел, что ты такими вещами интересуешься.
– Нуу, да, я и сам не знаю, почему…
Вообще-то я это просто наугад сказал, не вкладывая в слова какого-то смысла. Однако лицо Юджио изменилось; придвинувшись ко мне ближе, он сказал:
– Не, это значит, что к тебе возвращается память. Кирито, ты, возможно, выращивал цветы у себя дома, прежде чем попал в Рулид… или твой Священный Долг был раньше каким-то таким…
При этих словах я мог лишь тупо уставиться в лицо своему другу. Наконец, поспешно прокашлявшись, я ответил:
– П-понятно… да нет, с чего бы? Я же о растениях ничего не знаю. Только разузнал кое-что у садовода Миллера и других…
Я практически забыл уже – я ведь «Дитя, украденное Вектором», человек, у которого бог тьмы Вектор забрал память и зашвырнул его куда-то далеко от дома. В Академии моим местом рождения был указан Рулид, так что Юджио был единственным тут, кто знал о моей «необычности». А он в последнее время ничего не говорил про мою память, так что я решил, что его это больше не волнует… похоже, я ошибался.
Услышав мой ответ, Юджио слегка кивнул, но не стал развивать тему, а просто перевел взгляд на цветочную кадку.
– Ладно, давай поливай их быстрее. Они тебя просят: «скорее, скорее».
– О, значит, ты уже можешь слышать, как они говорят, Юджио-кун?
– Разумеется, я ведь уже полгода забочусь о них вместе с Кирито.
Ладно, шутки в сторону; я устроился перед кадкой, приготовился и мысленно зашептал:
…Это очень маленькая кадка, но в ней земля вашей родины. Ничто вам не угрожает. Купайтесь в солнечном свете, впитывайте воду и раскрывайте свои бутоны.
Усилием воли я направил эти мысли в лейку и чуть наклонил ее. Капельки воды посыпались на синеватые тоненькие стебельки и листья зефирии, увлажняя их, и стекли вниз, ушли в черную почву.
В этот миг мне показалось, что все 23 стебелька окутало теплое сияние.
Это мне снова кажется, как в тот раз? Или – я обернулся к Юджио, но он, судя по всему, как раз сейчас закрыл глаза и потому ничего не заметил. Я снова взглянул на кадку, но от белого свечения не осталось и следа.
Я чувствовал вину перед Юджио, который вместе со мной занимался этим делом, затеянным чисто ради интереса (так я ему объяснил свой эксперимент), – я так и не сказал ему, что эти цветы – зефирия. Он думает, что это просто какие-то неизвестные семена, которые я достал на рынке.
Я не сказал ему правду, потому что иначе его здравый смысл стал бы противодействовать моему воображению. Цель моего эксперимента была вовсе не в том, чтобы устроить поединок воли со своим партнером, и уж тем более я этого не желал. Честно говоря, я всегда боялся, что, когда у нас, уже элитных учеников, будут экзамены-турниры, мне придется стоять лицом к лицу с Юджио…