Мысль о том, чтобы войти во владения короля, заставила меня поколебаться, но соблазн прикоснуться к стволу великана понес мои ноги вперед. Несколько раз я спотыкался о корни, извивающиеся подо мхом, но все равно медленно шел, задрав голову.
Приближаясь к стволу гигантского дерева и по пути восхищенно вздыхая, я начисто забыл о том, что надо сохранять осторожность и обращать внимание на окружающее. В результате, когда я заметил, было уже поздно.
– ?!.
Мой взгляд, вновь устремившийся вперед, наткнулся на лицо человека, смотревшего на меня из-за дерева. От неожиданности я сглотнул, потом сделал шаг назад и, споткнувшись, грохнулся на землю. Правая рука метнулась за спину, словно желая что-то схватить, но, разумеется, меча там не было.
К счастью, похоже, первый человек, встреченный мной в этом мире, не испытывал ко мне ни враждебности, ни настороженности – он лишь с любопытством склонил голову набок.
Я оглядел его; кажется, он примерно моего возраста – лет 17-18. Мягкие на вид русые волосы слегка курчавились. Одеяние его составляла некрашеная туника с короткими рукавами и штаны – в общем, как у меня. Он сидел на древесном корне, точно на скамье, и держал в правой руке что-то круглое.
Странным было его лицо. Несмотря на розоватый цвет кожи, он совершенно не походил на европейца, но и на азиата тоже. Тонкие, мягкие черты, темно-зеленые глаза…
Едва я увидел его лицо, в моей голове… нет, в моей душе что-то болезненно запульсировало. Однако это чувство исчезло, как только я попытался его ухватить. Я осторожно попытался выкинуть это из головы; пока что мне нужно сообщить этому человеку, что я ничего против него не имею. Я раскрыл рот… но что мне ему сказать? И для начала – на каком языке? Я был совершенно без понятия. Несколько раз я открыл и закрыл рот, как идиот, и в конце концов парень передо мной заговорил первым.
– Кто ты? И откуда?
Несмотря на легкий акцент, это был чистый японский язык.
Я был в таком же шоке, как и при первом взгляде на гигантское черное дерево; какое-то время я просто тупо стоял. Здесь, как ни смотри, ну абсолютно не Япония; и в этом чужом мире услышать мой родной язык – такого я совершенно не ожидал. Ладно, стало быть, этот парень в экзотической (в стиле западноевропейского Средневековья) одежде говорит на японском. Выглядит все вместе совершенно нереально; я как будто угодил в дублированный западный фильм.
Впрочем, особо раздумывать над этой ситуацией не следовало. Сейчас пора поразмыслить кое о чем другом. Я принялся отчаянно ворочать шариками в голове, которые, кажется, в последнее время малость подзаржавели.
Предположим, здесь на самом деле мир, созданный STL, иными словами – Подмирье. Тогда парень передо мной – либо 1) игрок-тестер в Полном погружении, обладающий всеми воспоминаниями о реальном мире, как и я; либо 2) игрок-тестер, но с заблокированными воспоминаниями, то есть фактически обитатель этого мира; либо 3) NPC, управляемый программой.
Если первое, то все будет быстро. Достаточно просто объяснить ему мою странную ситуацию и спросить, как разлогиниться.
Но вот во втором или третьем случае все будет не так просто. Если, говоря с человеком, считающим себя обитателем Подмирья, или с NPC, я вдруг начну произносить разные непонятные для него вещи вроде «аварии с Транслятором души» или «способа разлогиниться», это может вызвать у него серьезную настороженность, что позже затруднит мне сбор информации.
Значит, необходимо выбрать некие безопасные слова, чтобы поговорить с этим парнем и выяснить, кто он. Я втихаря вытер о штаны покрытые холодным потом ладони, улыбнулся и раскрыл рот.
– Это… меня зовут…
Тут я запнулся. Японский стиль или западный, что здесь используется? Наконец я решил дать ему свой игровой ник, надеясь, что он сгодится в обоих случаях.
– …Кирито. Я пришел вон оттуда, но только я малость заблудился…
С этими словами я ткнул пальцем себе за спину – возможно, там юг, – и парень посмотрел на меня удивленно. Положив круглую штуку, которая была у него в руке, он ловким движением поднялся и указал в ту же сторону, что и я.
– Оттуда… из южного леса? Ты из Заккарии?
– Н-нет… не совсем.
От внезапно возникшей проблемы я напрягся, но в итоге ответил:
– Я, эээ… я сам не знаю, откуда я… я просто проснулся и обнаружил, что валяюсь посреди леса…
«О, какая-то неполадка в STL? Погоди немного, я свяжусь с оператором». …Такой ответ я всем сердцем надеялся услышать, однако парень все с тем же удивленным видом спросил, не отводя глаз от моего лица:
– Хмм… не знаешь, откуда ты пришел… а в каком городе ты жил до сих пор?..
– А-ай… не помню. Я только свое имя помню…
– …Вот это да… «шутка Вектора», надо же. Я, конечно, слышал про них раньше… но сам раньше не встречался.
– Шутка… В-вектора?..
– Ээ, ты у себя дома не слышал о них? В моей деревне так называют людей, которые вдруг пропадают, а потом так же неожиданно появляются где-нибудь в лесу или в поле. Бог тьмы Вектор любит играть с людьми такие шутки: похищает, крадет у них память, а потом выкидывает куда-нибудь далеко. Давныыым-давнооо у нас в деревне одна старушка пропала.
– Х-хех… тогда да, может, и со мной то же самое… – кивнул я, но в голове у меня мелькнуло: «Мое положение становится все печальнее». Парень передо мной не очень-то походил на тестера, отыгрывающего роль. Поддавшись эмоциям, я сказал кое-что более опасное:
– И еще… у меня кое-какие проблемы, и я хочу выбраться отсюда. Но… не знаю как…
Я отчаянно молился про себя, что эти слова позволят ему понять ситуацию; однако парень с искренним сочувствием, читающимся в зеленых глазах, кивнул и ответил:
– Да, если не знать дороги, в здешнем лесу легко заблудиться. Но ничего страшного, если ты пойдешь отсюда на север, выйдешь к дороге.
– Н-нет… эээ…
Ладно, просто скажи уже. И я произнес ключевое слово:
– …Я хочу разлогиниться.
Услышав слово, за которое я цеплялся, как за соломинку, парень склонил голову набок и переспросил:
– Раз… что? Что ты сказал?
Что ж, похоже, все ясно.
Либо он тестер, являющийся истинным здешним обитателем и понятия не имеющий, что тут «виртуальный мир», либо он NPC. Стараясь не дать моему разочарованию отразиться на лице, я добавил несколько слов, чтобы обмануть моего собеседника.
– П-прости, я, похоже, неправильно выразился насчет этих мест. Хмм… я хотел сказать, есть ли здесь где-нибудь деревня или город, где я мог бы переночевать?
Произнести это мне было трудно. Но парень тут же кивнул.
– Хех… впервые слышу такое слово. И твои черные волосы тоже в здешних местах редко попадаются… возможно, ты родился на юге.
– А-ага, возможно.
Я натянуто улыбнулся, глядя на парня; тот, в свою очередь, улыбался совершенно искренне. Но тут же он сочувственно нахмурился.
– Хмм, где остановиться. Моя деревня совсем рядом, к северу отсюда, но у нас тут не бывает путешественников, так что и постоялого двора тоже нет. Но… если ты объяснишь, что с тобой случилось, может, Сестра Азария тебе поможет, позволит переночевать в церкви.
– П-правда? Это здорово.
Я сказал эти слова совершенно искренне. Если здесь есть деревня, туда вполне могут нырять сотрудники RATH, а может, они наблюдают за ней снаружи.
– Тогда я пойду в деревню. Она отсюда прямо на север?
Я кинул взгляд в направлении, почти противоположном тому, откуда пришел; там оказалась узкая тропинка. Однако не успел я и шагу сделать, как парень двинул левой рукой, останавливая меня.
– Аа, погоди чуток. В деревне есть стражи, тебе будет трудно объяснить им, что к чему, если ты ни с того ни с сего объявишься там один. Я пойду с тобой и все объясню.
– Это будет здорово, спасибо.
Я улыбнулся и мысленно добавил: Ты, похоже, не NPC. Твои ответы слишком естественны для программы псевдоличности, которая действует на базе заранее заготовленных реакций, и твое активное поведение по отношению ко мне тоже не очень-то характерно для NPC.
Я не знаю, ныряет ли он из отделения в Роппонги или из главного офиса где-то в районе залива, но в любом случае обладатель Пульсвета, управляющий этим парнишкой передо мной, – добрый малый. Когда я отсюда выберусь, надо будет его как следует поблагодарить.
Пока я обо всем этом думал, лицо парня помрачнело.
– Ах… но только я не могу пойти прямо сейчас… потому что я работаю…
– Работаешь?
– Ага. У меня всего лишь перерыв.
Я опустил взгляд на нечто в тряпице, что лежало у парня в ногах. Из тряпицы выглядывали два предмета, один из которых напоминал каравай хлеба (вот, значит, что он держал в руках в самом начале), а второй – кожаную флягу. Довольно простое обеденное меню.
– Ох, я помешал твоему обеду?
Я втянул голову в плечи; парень застенчиво улыбнулся.
– Если ты сможешь подождать, пока я закончу работу, я тебя провожу и попрошу Сестру Азарию разрешить тебе переночевать в церкви… но это будет часа через четыре.
Вообще-то мне хотелось как можно быстрее отправиться в деревню и там заняться поисками кого-то, кто объяснит мне происходящее; а еще сильнее было желание избегать лишних разговоров (потому что тут я явно хожу по тонкому льду). Четыре часа – это немало; но если вспомнить про ускорение сознания в STL – в реальности у меня уйдет лишь час с минутами.
Кроме того, по причине, которой я сам не понимал, мне почему-то хотелось еще побеседовать с этим добросердечным парнем. Так что я кивнул и ответил:
– Ничего, я подожду. Прости за неудобство, и… рад познакомиться.
На лице парня появилась еще более светлая, чем прежде, улыбка, и он кивнул в ответ.
– Хорошо, тогда… просто посиди здесь пока что. Ой… я ведь до сих пор не сказал, как меня зовут.
Парень протянул правую руку и продолжил:
– Я Юджио. Рад познакомиться, Кирито-кун.
Пожав его руку (такой силы я совершенно не ожидал от его хрупкого телосложения), я мысленно повторил имя парня несколько раз. В моих воспоминаниях такого имени не было, из какого языка оно взялось, я понятия не имел, но почему-то во рту оно перекатывалось как-то знакомо.
Парень по имени Юджио убрал руку и снова сел возле гигантского дерева, затем достал из тряпицы каравай и предложил мне.
– Н-нет, я не могу… – я поспешно замахал руками, но парень стоял на своем.
– Кирито-кун, ты ведь наверняка голодный, да? Ты ведь уже давно ничего не ел, верно?
Едва он это произнес, я машинально положил руку на живот, подавляя накатившее чувство голода. Вода в реке, конечно, была превосходна на вкус, но ей не насытишься.
– Нет… но…
Я все еще пытался сдержаться, но рука протягивала хлеб все настойчивее, и наконец мне пришлось его принять. Парень… Юджио улыбнулся и пожал плечами.
– Ничего, ничего. Я говорил так, что можно подумать, я хотел тебя угостить, а на самом деле просто он мне не нравится.
– …Тогда я с благодарностью приму угощение. Честно говоря, я правда страшно хочу есть, иначе вот-вот свалюсь с голодухи.
– Я так и думал, – рассмеялся сидящий на корне Юджио. Я добавил:
– И достаточно просто «Кирито».
– О? Тогда ты тоже зови меня Юджио… Ой, погоди чуток.
Юджио поднял левую руку, прежде чем я поднес каравай ко рту.
– ?..
– Ну, этот «пан» не из тех, которые могут жить долго, так что на всякий случай надо проверить.
С этими словами Юджио, взяв хлеб правой рукой, сделал левой какой-то жест. Он свел вместе распрямленные указательный и средний пальцы, а остальные согнул. Затем прочертил в воздухе символы, напоминающие буквы S и C.
Я обалдело смотрел, как его два пальца легонько тюкнули по караваю, издав странный металлический звон, после чего в воздухе возник светло-фиолетовый полупрозрачный прямоугольник. В ширину он был сантиметров пятнадцать, в высоту около восьми. Прямоугольник выглядел до боли знакомым, внутри него виднелись буквы и арабские цифры, написанные простым шрифтом. Сомневаться не приходилось – передо мной было так называемое «окно состояния».
Стоя с разинутым ртом, я подумал:
…Вот теперь все точно. Это не реальный мир, это не параллельный мир – это виртуальный мир.
У меня камень с души свалился, когда в моем животе уютно устроилось понимание. Теперь я уверен на 99%. Нет, ну правда – без столь явного доказательства меня бы вечно грызло беспокойство.
Конечно, я все равно пока не понимаю, что происходит с этим погружением, но пока что мне лучше просто начать привыкать к этому миру и получать удовольствие. Для начала попробуем тоже открыть это окошко – с этой мыслью я выпрямил и свел два пальца левой руки.
Я повторил то, что видел, – начертил в воздухе символы S и C, потом не без опасений тюкнул по хлебу. Разделся звон, как от колокольчика, и передо мной всплыло фиолетовое окошко. Я придвинулся к нему и всмотрелся.
Строка символов была на удивление проста: всего-навсего «Durability: 7». Несложно было догадаться, что это «прочность» хлеба. Пока я пялился на цифру и размышлял, что будет, когда прочность опустится до нуля, Юджио с сомнением в голосе спросил:
– Слушай, Кирито. Только не говори мне, что ты впервые в жизни видишь Священное искусство вызова Окна Стейсии?
Подняв голову, я увидел, что Юджио стоит с хлебом в руке, склонив голову набок; его окно уже исчезло. Я быстро сделал лицо типа «не говори ерунды» и прикоснулся к поверхности окна; оно тут же рассыпалось на множество искорок, и у меня стало чуть-чуть легче на душе.
К счастью, Юджио не стал больше сомневаться и молча кивнул.
– Осталось еще довольно много Жизни, так что можешь есть не спеша. Вот если бы сейчас было лето, ее оставалось бы меньше.
Видимо, «Жизнь», которую он упомянул, – это и есть число рядом со словом «прочность», а окошко, где оно написано, называется «Окном Стейсии». Судя по тому, что действие, вызывающее окно, относится к «Священным искусствам», Юджио не знает, что эта функция предусмотрена системой, а считает ее каким-то не то религиозным, не то магическим ритуалом.
Нужно еще о стольких вещах подумать, но лучше это все отложить на потом, а сейчас разобраться с голодом, пока я от него не загнулся.
– Ну, спасибо за угощение.
Едва договорив, я впился в хлеб зубами; однако от его твердости у меня потемнело в глазах. Впрочем, выплюнуть его было нельзя, так что я с силой сжал челюсти и откусил. Виртуальный мир был настолько реалистичен, что меня посетило ощущение шатающихся зубов.
Эта штука была такой же твердой, как зерновой хлеб, который покупала моя сестренка Сугуха (а может, и еще тверже). Ну – голод не тетка, так что я принялся усиленно работать челюстями, перемалывая более прочную, чем хотелось бы, субстанцию; впрочем, вкус был приемлемый. Сюда бы маслица немножко или ломтик сыра… да нет, даже если просто поджарить чуток, уже будет гораздо лучше… пока в моей голове вертелись подобные неблагодарные мысли, Юджио, тоже хмуро сражавшийся с хлебом, невесело улыбнулся и спросил:
– Не очень вкусно, да?
Я поспешно замотал головой.
– Не, вовсе нет.
– Ничего, не надо заставлять себя врать. Я обычно покупаю его в деревенской булочной, прежде чем пойти сюда, но я ухожу очень рано, и у них есть только вчерашние паны. А днем мне просто некогда возвращаться в деревню…
– Ээ… тогда лучше всего делать обед дома и брать с собой…
Вроде ничего такого я не сказал, но Юджио вдруг понурился. Я втянул голову в плечи, опасаясь, что брякнул что-то не то; но, к счастью, Юджио вскоре поднял голову и слегка улыбнулся.
– Когда-то ооочень давно… был человек, который приносил мне днем обед.
Взгляд зеленых глаз качнулся, в нем читалось страшное горе от утраты; начисто забыв, что здесь виртуальный мир, я всем телом подался вперед.
– А этот человек… что с ним случилось?..
Юджио задрал голову и какое-то время молча смотрел на верхушки деревьев, потом медленно задвигал губами.