– …Моя подруга. Этой девочке было столько же лет, сколько и мне… когда мы были маленькие, мы с ней целыми днями играли, с утра до вечера. Даже когда мне назначили Священный Долг, она все равно каждый день приходила и приносила обед… но… шесть лет назад… это было мое одиннадцатое лето… к нам в деревню пришел Рыцарь Единства… и забрал ее в столицу…
Рыцарь Единства. Столица.
Эти слова, похоже, обозначали тех, кто поддерживал здесь порядок, и здешний главный город. Я молчал, давая Юджио возможность продолжить.
– Это было… из-за меня. Мы с ней в день отдыха пошли исследовать северную пещеру… но на обратном пути заблудились и вышли на ту сторону Граничного хребта. Ну ты знаешь, да? Там Темная Территория, в Индексе Запретов сказано, что туда нельзя. Я из пещеры не вышел, а она споткнулась и дотронулась рукой до земли снаружи… Но всего лишь из-за этого… в деревню явился Рыцарь Единства и заковал ее в цепи на глазах у всех…
Правая рука Юджио раздавила недоеденный хлеб.
– …Я хотел ее спасти. Я думал, что пусть даже он меня заберет вместе с ней, я хотел напасть на него с топором… но… мои руки… и ноги… они не двигались. И я всего лишь… стоял и смотрел, как ее забирают… и молчал…
С совершенно пустым лицом он глядел в небо какое-то время, потом слабая презрительная улыбка появилась у него на губах. Он сунул раздавленный хлеб в рот и принялся жевать, уткнувшись взглядом в землю.
Я понятия не имел, что говорить, поэтому тоже откусил от каравая и, жуя, стал изо всех сил думать.
Существование окна состояния ясно показывает, что здесь виртуальный мир, созданный вполне реальной технологией; так что описанное Юджио вполне могло быть чьим-то экспериментом. Однако почему такое могло произойти? Проглотив хлеб, я нерешительно спросил:
– …Ты знаешь, что потом с ней стало?..
Юджио качнул головой, не отрывая глаз от земли.
– Рыцарь Единства сказал, что ее допросят, а затем казнят… Но как и когда именно, не знаю. Я как-то… слышал от ее отца, старейшины Гасуфта… что она уже умерла… Но, Кирито, я верю, что она еще жива.
В следующее мгновение…
– Что Алиса… наверняка жива и сейчас где-то в столице…
…я резко вдохнул, едва услышал имя.
Снова какое-то странное ощущение пробежало в голове. Чувство раздражения. Чувство одиночества. Но больше всего – чувство ностальгии, пронзающее душу…
Это иллюзия, начал я убеждать себя. Просто последствия шока. Я никак не могу быть знаком с подругой детства Юджио, с этой «Алисой», здешней обитательницей. Наверняка это просто реакция на популярное имя. Ну да – Асуна же говорила вчера в «Кафе-кости», разве нет? Название компании RATH, разработавшей STL, название виртуального мира «Underworld» – они ведь оба взяты из книжки «Алиса в стране чудес»?
То, что имя этой девочки ложится на те два названия, – удивительное совпадение; возможно, за ним что-то есть.
Кстати, в словах Юджио я заметил еще кое-что. Он сказал – шесть лет назад, когда ему было одиннадцать. Это значит, что сейчас ему около семнадцати, но это слишком много – ведь это значит, он хранит воспоминания стольких же лет жизни, что и я. А такого просто не может быть. Мне ведь говорили, что ускорение Пульсвета может достигать трех раз; чтобы моделировать мир в течение семнадцати лет, требуется шесть лет в реальном мире. А экспериментальную установку STL запустили меньше трех месяцев назад.
И что прикажете обо всем этом думать?
Допустим, это не тот STL, что я знаю. Я внутри какой-то другой, неизвестной мне установки Полного погружения, причем она работает 17 лет. Или, скажем, когда мне говорили, что уровень ускорения максимум трехкратный, они ошибались, и на самом деле возможно ускорение раз в тридцать, а то и больше. Но вообще-то оба варианта казались мне одинаково невероятными.
В голове у меня стремительно нарастали тревога и любопытство. Я хотел разлогиниться прямо сейчас и попросить тех, кто снаружи, объяснить, что происходит; но в то же время я хотел остаться здесь и продолжить искать ответы самостоятельно.
Проглотив последний кусок хлеба, я не без боязни спросил Юджио:
– А ты… разве не хочешь пойти ее искать? Ну, в эту… столицу.
Едва я это спросил, сразу в голове мелькнуло: «Блин». Потому что мои слова вызвали у Юджио совершенно неожиданную реакцию.
Несколько секунд русоволосый парень рассеянно смотрел на меня, потом прошептал:
– Невозможно… Рулид находится на северном краю Северной Империи Норлангарта. Чтобы отправиться на юг, в столицу… даже на быстрой лошади понадобится неделя. А пешком даже до ближайшего города, Заккарии, идти два дня. Дотуда не добраться, даже если я выйду на рассвете в день отдыха.
– Ну… тогда подготовься как следует к долгой дороге…
– Слушай, Кирито… тебе на вид столько же лет, сколько и мне; разве в той деревне, где ты живешь, тебе не дали Священный Долг? Бросить свой Священный Долг и отправиться путешествовать – такого нельзя себе позволить, разве не так?
– …А, д-да.
Я закивал, пристально наблюдая за реакцией Юджио.
С самого начала было ясно, что этот парень – не NPC. У него так много выражений лица, такие естественные реплики – он просто не может не быть натуральным человеком.
Но в то же время, похоже, его действия связаны некими жесткими правилами, которые куда эффективнее, чем законы в реальном мире. Да, это очень похоже на то, как NPC в VRMMO не могут выйти за границу отведенной им зоны.
Юджио сказал, что его не арестовали, потому что он не проник на территорию, куда нельзя входить согласно Индексу Запретов. Выходит, этот «Индекс» – некий свод абсолютных правил, которые связывают Юджио; возможно, он напрямую контролирует его Пульсвет. Я, конечно, не знаю, какой у него Священный Долг… ну, то есть какая у него профессия… но я просто не могу представить себе работу более важную, чем жизнь и смерть девочки, которая была рядом с ним с самого рождения.
Чтобы окончательно убедиться, я, тщательно выбирая слова, спросил Юджио, пока тот пил из фляги:
– Эмм, а в твоей деревне, кроме Алисы-сан, еще кто-нибудь нарушал этот Индекс… Запретов, еще кого-нибудь забирали в столицу?
Глаза Юджио снова округлились; он вытер губы и покачал головой.
– Неа. За триста лет истории Рулида был один-единственный раз, когда Рыцарь Единства прилетел к нам в деревню, и это было как раз шесть лет назад – так сказал Старый Гаритта.
Договорив, он протянул мне флягу. Я взял и, поблагодарив его, вытащил пробку. Поднеся горлышко фляги к губам, я сделал глоток; жидкость внутри была не холодной, но слабо пахла лимоном и какими-то травами. После трех глотков я вернул флягу Юджио.
Я с невинным видом вытер губы, но мои внутренности едва не разрывались от изумления – бог знает который уже раз за последнее время.
…Триста лет?!
Без «внешнего задания условий» проводить прямое моделирование мира в течение столь колоссального времени – для этого функция FLA должна обеспечивать ускорение в несколько сотен раз… может, даже в тысячу. Если именно такое ускорение было во время моего предыдущего непрерывного Погружения, сколько же субъективного времени я провел внутри? Я содрогнулся и ощутил, как у меня мурашки побежали по рукам; однако восхищаться столь реалистичной физиологической реакцией мне было некогда.
Чем больше информации я получал, тем загадочнее все становилось. Все-таки Юджио – человек или программа? И какова в действительности цель создания этого мира?..
Больше, чем сейчас, я не узнаю, если не пойду в деревню, которую Юджио называет «Рулид», и не поговорю с другими людьми. Хорошо бы мне там встретиться с сотрудниками RATH, которые в курсе ситуации… При этой мысли я кое-как улыбнулся Юджио и сказал:
– Спасибо за еду. Извини, я съел половину твоего обеда.
– Ничего, ничего. Все равно этот пан у меня уже поперек горла стоит, – с очень естественной улыбкой ответил он и быстро свернул тряпицу, в которой был обед. – Ладно; прости, сейчас просто подожди немного. Пока я не закончу дневную работу.
С этими словами Юджио проворно вскочил. Я поинтересовался:
– Да, кстати, твоя работа… то есть Священный Долг – это что?
– А, ну да… оттуда тебе не видно.
Юджио улыбнулся и поманил меня пальцем. Я встал и следом за ним обошел вокруг гигантского дерева.
Там меня ждал очередной сюрприз; у меня отвисла челюсть.
В черном как ночь стволе великана был надруб глубиной процентов двадцать от его толщины, а может, и больше – где-то метровый. Черная древесина внутри походила на уголь, плотно расположенные годичные кольца металлически блестели.
От надруба мой взгляд опустился ниже, где к стволу был прислонен топор. Простая форма с одним лезвием – в общем, не для боя; но и лезвие, и топорище очень большие. Сделаны они были из одного и того же светло-серого материала, испускающего таинственное матовое сияние, как от нержавеющей стали. У меня почему-то возникло ощущение, будто топор был целиком вырезан из куска какого-то вещества.
Юджио правой рукой ухватился за рукоять в том месте, где она была обернута блестящей черной кожей, и взвалил на плечо. Потом подошел к левому краю полутораметровой длины надруба, расставил ноги пошире, чуть подсел и крепко сжал топорище обеими руками.
Тощее тело изогнулось, отводя топор далеко назад, короткая пауза – и лезвие стремительно рассекло воздух. Тяжелый на вид топор врезался точно в середину надруба, издав чистый металлический звон. Несомненно, это и была природа того странного стука, который привел меня сюда. Звук ударов топора по дереву – моя интуитивная, ни на чем не основанная догадка оказалась верна.
Я смотрел в полном восхищении. Юджио, можно сказать, владел телом идеально; удерживая ритм и траекторию, он наносил удар за ударом с точностью машины. Замах длился две секунды, потом секундная пауза, во время которой Юджио набирался сил, и секунда на удар. Движения переходили одно в другое настолько плавно, что можно подумать, будто в этом мире тоже есть навыки мечника.
Ровно пятьдесят ударов, один удар каждые четыре секунды. Двести секунд это продолжалось, затем Юджио извлек топор из глубокого надруба и испустил протяжный вздох. Прислонил топор к стволу, уселся на ближайший корень. Он тяжело дышал, на лбу выступили бисеринки пота. Наблюдая за ним, я подумал, что, должно быть махать топором тяжелее, чем мне всегда казалось.
Я подождал, пока он отдышится, и спросил:
– Значит, твоя профессия… в смысле, Священный Долг – дровосек? Ты рубишь деревья в лесу?
Юджио достал из кармана платок и вытер лицо, потом склонил голову чуть набок и, чуть подумав, ответил:
– Ну… можно сказать и так. Но мой Священный Долг относится только к одному дереву, которое я уже семь лет рублю, – вот к этому.
– Эээ?
– На священном языке этого великана зовут «Кедр Гигас». Но люди в деревне зовут его «древо зла».
…Священный язык? Кеда… Ргигас?..
На мой неуверенный взгляд Юджио понимающе улыбнулся и, показав на верхушку дерева у себя над головой, пояснил:
– Его так называют, потому что он забирает все благословение Террарии из земли вокруг себя. Поэтому под его ветвями может расти только мох, а деревья, которые попадают в его тень, все низкие.
Что такое Террария, я не знал, но, похоже, мое первое впечатление, возникшее, когда я увидел дерево и поляну вокруг него, было верным. Я кивнул, приглашая Юджио продолжить.
– Взрослые в деревне хотят расширить поля на юг. Но ничего не получится, пока здесь стоит это дерево. Поэтому они хотят его срубить; но только его ствол ужасно твердый – понятно, это же «древо зла». Если его рубить обычным стальным топором, он после первого же удара сломается. Поэтому они потратили уйму денег, чтобы купить в столице этот топор из кости древнего дракона, и назначили «Долг рубщика» человеку, который должен каждый день ходить сюда и рубить. Вот, и это я.
Я перевел взгляд с Юджио, произнесшего эти слова с беззаботным видом, на ствол дерева с надрубом в четверть толщины.
– …Юджио, ты хочешь сказать, что ты семь лет каждый день рубишь это дерево, а прорубил всего вот столько?
Глаза Юджио округлились, и он удивленно замотал головой.
– Ну что ты. Если бы на такое потребовалось всего семь лет, это было бы повеселее. Послушай, я уже седьмое поколение, кто этим занимается. С самого основания Рулида, а это уже триста лет, сюда каждый день приходят рубщики. Думаю, когда я стану стариком и передам топор восьмому поколению, я успею углубиться, – Юджио свел ладони сантиметров на двадцать, – вот на столько примерно.
Я даже ахать больше не мог.
В фэнтезийных ММО есть работы скучные, но требующие большой сосредоточенности, – например, создание вещей и сбор ингредиентов; но потратить целую жизнь и так и не срубить одно-единственное дерево – это уже чересчур. Поскольку здесь искусственный мир, это дерево явно помещено здесь по чьему-то умыслу, но зачем – я понятия не имею.
…Однако у меня возникло какое-то странное ощущение – как будто что-то поползло по спине.
Отчасти повинуясь импульсу, я спросил Юджио, который, отдохнув три минуты, встал и подобрал топор:
– Слушай, Юджио… а можно мне попробовать?
– Э?
– Нуу, я же съел половину твоего обеда. Значит, я должен своими мускулами помочь с половиной твоей работы, верно?
У меня возникло подозрение, что я впервые в жизни предложил кому-то помочь с его работой – и, вполне возможно, так оно и было. Юджио смотрел на меня разинув рот, потом нерешительно ответил:
– Хмм… ну, вообще-то нет никаких правил, которые запрещают помогать другим с их Священным Долгом… но эта работа, ну, она очень тяжелая. Я сначала даже не мог попасть в нужное место.
– Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь, верно?
Я ухмыльнулся и взялся правой рукой за рукоять «Топора из кости дракона», который Юджио протянул мне, по-прежнему нерешительно хмурясь.
Топор, хоть и костяной, оказался неожиданно тяжелым; он здорово оттягивал руку. Я быстро ухватил обеими руками обернутую кожей часть топорища и легонько махнул, чтобы оценить баланс.
Конечно, ни в SAO, ни в ALO я не пользовался секирой как основным оружием, но уж по неподвижной-то мишени я должен попасть без проблем. Я встал левее глубокого надруба и скопировал предыдущую позу Юджио – расставил ноги и чуть подсел.
Юджио смотрел по-прежнему неуверенно, но уже немного с интересом. Убедившись, что он достаточно далеко, я взметнул топор над головой, потом, стиснув зубы, вложил всю силу в руки и махнул сверху вниз, целясь топором в самую середину глубокого надруба в стволе «Кеды Ргигаса».
ТУНН! С глухим стуком топор ударил по стволу сантиметрах в пяти от края надруба. Во все стороны брызнули оранжевые искры, а по моим рукам прошла жесточайшая отдача. Я выронил топор, сунул разом занемевшие до костей руки между ног и застонал.
– Аай-ай-ай.
– А-ха-ха-ха! – весело расхохотался Юджио, глядя на меня, катастрофически неспособного нанести даже один удар. Поймав мой укоризненный взгляд, он жестом правой руки показал, что извиняется, но смеяться не прекратил.
– …Вовсе не обязательно смеяться так сильно…
– Ха-ха-ха… нет, прости, прости. Кирито, ты слишком вкладываешься в удар плечами и поясницей. Надо, чтобы все тело было расслаблено… хмм, как бы это объяснить…
Глядя, как Юджио замедленно повторяет движение топора, я с опозданием понял свою ошибку. Возможно, законы физики и сокращение мышц здесь воспроизводились не так уж строго. Поскольку все это – реалистичный сон, созданный STL, самое важное здесь – это сила моего воображения.
Когда мои руки отошли наконец, я снова взял топор.
– Ну гляди, теперь-то я точно попаду… – проворчал я.
На этот раз я не старался особо зацикливаться на силе удара. Я мощно, но медленно замахнулся, сосредоточившись на движении всего тела. Прежде чем начать движение навыка мечника «Горизонтальный удар», которым я частенько пользовался в SAO, я черпанул силу в изгибе поясницы, добавил момент вращения плеч и отправил это все в запястья рук, а потом в топор… и удар –