Ворона снова каркнула. Покосилась черным блестящим глазом. Птица нервировала. И сильно. Звуков вокруг оказалось множество. Но это не все. Звуки оглушали своей мешаниной, звучавшей так сильно, что в голове потихоньку нарастал звон. Тонкий, въедающийся глубоко-глубоко, пилящий голову острым диском "болгарки". В-з-з-з-з...
Звук вибрировал, накатывал откуда-то, становясь сильнее-слабее. Уже не просто звенело, не. Звон перешел в визг, волнами накатывающий и практически не отступающий. Ритмичный, заставляющий дрожать всем телом. Чтобы не упасть, пришлось опуститься на колено, прямо в черную и жирную грязь. Приклад АК хрустнул чем-то под блестящим жидким покрывалом.
Сухо щелкнуло в ухе, и тут же, немного задержавшись, стало горячо и влажно. Провел пальцами, самыми кончиками торчащими из обрезанных перчаток, поднес к глазам. Так и есть, кровь...Черт, а как хорошо все начиналось...
...Здравствуй, Зона. Я пришел в первый раз... Ну, ладно. Не в первый. И не во второй. И даже не в третий. Хотя, вру, именно в третий.
Каждый сам выбирает путь в жизни. Чем заниматься. С кем заниматься. Как заниматься. Говорят, идеальный вариант - своя профессия. Такая, настоящая. Чтобы рост в ней, постоянное обучение и повышение квалификации. Сложно спорить. Да и, по чесноку, плохо что ли, работать помбуром? Да не фига. Сейчас даже помощником комбайнера, так-то, работать неплохо. Если ты школьник или студент.
Да и вообще, стоит только захотеть, найдешь хорошее и даже вполне себе оплачиваемое место. Ну, может и не особо по душе. Зато без проблем, белое и чистое. Мечта, недоступная лет -надцать назад, начинала сбываться. Заводы работали, земля родила, танки поражали весь мир, а корабли вовсю готовились начать бороздить космические пространства.
Только без меня. Не надо оно мне, ни за какие коврижки. Дурак? А то... еще какой.
Хотелось бы сказать, что, мол, хватит, навоевался. Ну, к примеру. Мол, что вторая грузинская, что прочие конфликты, но ведь нет. Обязательная срочная служба, и не более. А срочников Его Темнейшество Второй отправлять воевать запрещает. Раньше-то, как рассказывал полковник Шевель, совсем не так было. Говорили, полковник даже успел зацепить то время. В смысле, когда срочниками затыкали все дырки. В горы, так в горы, или куда еще пошлют.
Так что, сами понимаете, навоеваться не вышло. Получилось восстановиться на учебе, перевестись на заочное и параллельно начать работать. Хорошее место, чего говорить. Газификация в стране шла в ногу со временем, добираясь куда угодно, вплоть до Борзи. А уж Борзя, скажу вам, это не Усть-Катав или Ирбит. В Борзе монголы до сих пор за солью на лошадках приезжают.
Так что работа, в отделе продвижения завода-производителя отопительных котлов, оказалась и востребованной, и денежной и даже это, как ее... престижной. Вот это и подкосило.
Капитализм штука ядреная. Особенно с поправками на эту самую страну. Он выпивает из вас все соки, высасывая живого человека и оставляя сухофрукт. Гонка по кругу, где большая часть бегунов изначально обречены. На уход с дистанции, на что же еще? Искалеченные души людей, смотрящих вокруг глазами, где нет жизни. Вместо нее есть что угодно, но не сама жизнь. Ширма, состоящая из "надо, как у других" и "чтобы не хуже, чем у прочих". А в голове каждого, вступившего в эту гонку, регулярно меняется жесткий диск. Вернее, его составляющие, стараясь сделать его быстрее, четче, умнее. Только фишка в том, что его потом не перезагрузишь. А заменить - лишь бы успеть.
Хотя дело спорилось, шло и приносило плоды. Родители, ушедшие на пенсию после работы на государя-батюшку, уехали жить к морю и радовались за сыночку, переставшего быть непутевым и взявшегося за голову. Все невест каких-то присматривали и представляли в редкие поездки к ним. И кто знает, как бы оно сложилось, если бы не жахнуло.
И если Зона Че давно стала чем-то привычным, то когда рухнули Москва и Питер... ну, сами понимаете, да? Непонимание, страх, мол, а если и у нас здесь и все такое. Мне повезло не оказаться в Мск в тот страшные день. А потом...
Предел прочности есть у любого человека. И похороненный под процентом от продаж, планами и маркетингом авантюрист и первооткрыватель, лишенный своей Терра Инкогнита, не выдержал. Сразу после какого-то корпоративного мероприятия. Когда третий заместитель вице-президента коммерческого департамен... В общем, когда нам в уши заливался очередной спич про "мыкомандаимыпокоримновыевершины", встал, покачиваясь, послал в пеший тур говорящего и прочих, и ушел. Прихватив по дороге начатую бутылку с тяжело-спиртовым.
А в себя пришел в Пушкине. Как смог добраться в таком состоянии, и на самолете? Сам поражаюсь. Но выгорело. Денег на карте вроде хватало. Не хватало опыта, знаний местных реалий и вообще... как меня, дурака, тогда не встретил какой-то мерзкий виток судьбы? Не знаю. Глупо, но... Хочется верить, что не все так просто, как кажется. А Зона, наверное, все-таки не просто сколько-то квадратных километров аномальных полей. Она что-то большее. И вдруг именно ей и потребовался такой индивидуум, как я? Для чего? Это ж Зона, у нее свои резоны.
Через три дня, после нескольких посыланий куда подальше, куда большего количества обещаний урыть за работу на МВД, удивления от понимания местных расценок и собственных, ставших мизерными, возможностей, случилось нужное. Сделавшее дальнейшую жизнь наполненную собственным смыслом. Многие, узнав правду, скажут что? Верно. Они назовут меня идиотом. И ладно. Свое место нашлось само по себе. И через три дня после аэродрома в Пушкине, в первый раз сказал ставшее скоро привычным:
- Здравствуй, Зона...
Визг в ушах перешел в запредельный. Приплыли, точно. Пришлось упираться о землю второй рукой. Куда ты пошел, идиот?! Куда сунулся без защитной экипировки?
Перед глазами плыло. Мир то сжимался в узкую алую полосу, отдающую болью, то неожиданно раздавался во все стороны, раскручиваясь смазанными пятнами калейдоскопа. Мир вокруг становился все ярче и ярче, обретая совершенностранные для него краски.
Зона серая. Выцветшая. С редкими блекло-зелеными пятнами сорной травы и странных деревьев. Самое яркое в ней - остатки новостроек. Но за пару лет цветные пятна поблекли, вспухли пузырями слезающей штукатурки и краски, затянулись паутиной и рыже-черными пятнами ржи, съедающей оцинкованное покрытие вопреки здравому смыслу, законам физики с химией и гарантии производителя. Зоне как-то на это наплевать.
Но сейчас, когда свист с визгом раздирал мозг на составляющие, мир вокруг неожиданно изменился. Организм явно прощался с жизнью и спешил захватить побольше жизни, выворачивая восприятие наизнанку.
Серость неба заполнялась неожиданно растекающейся по нему голубой акварелью. Низкое и затянутое тучами солнце моргало золотом, заставляя глотать слезы. Остатки газона, борющиеся за выживание, наливались изумрудной зеленью и мелькающими среди травы алыми с желтым головками диких тюльпанов. Рукав моего собственного легкого комбинезона, только-только бывший просто хаки, превращался в парадного цвета мундир кремлевских гвардейцев. Чавкающая грязь отблескивала зеркальными всполохами, мерцая как рассыпанные алмазы.
Твою-то мать, да что же это?
Надо уходить, надо драть отсюда когти. Цепляться руками, опираясь на ствол, ползти, если надо, но двигаться назад. Говорили дураку, не ходи один, ходи с теми, кто опытен. Не суйся за первое Кольцо, не по Сеньке шапка, сопля ты зеленая. Не лезь вглубь Зоны без нормальной защиты, не корчи из себя крутого сталкера со стальными яйцами. Учись, ползай чуть за Периметром, дурилка картонная... Говорили? А то.
Ворона, монотонно подпрыгивающая вслед моим жалким попыткам изобразить краба, снова каркнула. Звук пробился через ноющий и сверлящий голову визг, заставил от неожиданности крикнуть. Скрипнули зубы, сильно, до хруста. И какой-то пришлось выплюнуть, вместе с куском прокушенной щеки и кровью. Голова пульсировала. Пульсировала так сильно, что вся безумная палитра вокруг растворилась в единственном цвете, заполняющим глаза. Алом.
Свист и визг замолкли. На пару секунд. И вернулись. Резанули кривым выщербленным тесаком по ушам, по голове, по внутренностям. От макушки и до пяток. Алое заклубилось, наливаясь темным багрянцем, закружилось перед глазами, налилось густыми черными спиралями, водоворотом втягивающими в себя красное.
Меня вывернуло. В смысле, все триста миллилитров воды и три галеты попросились наружу. А крутящаяся черная мгла расширилась, охватила со всех сторон, втянула в себя и погасла, сжалась до крохотной точки. Аллес. Зе энд. Всем всего доброго.
Ших-ших, ших-ших...
Спина проехалась по острому и твердому, затылок стукнулся о землю. Приплыли.
Ших-ших...
Это ведь меня тащат. Точно, за ноги. Связанные. А руки? И руки связанные, притянуты к телу. Дела-а-а...
Ших-ших, ших-ших...
Тащивший, сопя и булькая, схаркнул. Ноги отпустило, и левая пятка очень больно ударилась о что-то. Все, приехали?
Сбоку каркнуло. Покосился и не удивился, увидев ворону. Плохи дела. Очень.
Птицы остаются птицами. Испугать их легко. А тут не боится. Знает, что почему-то не тронут. А для чего ей прыгать-каркать рядом? Потому что есть всем хочется. И эта зараза точно знает - достанется и ей. Хреновые дела. И, да, знаю, кто тут шихает моим собственным телом по твердому и острому. Тем более, под спиной уже не грязь, а, действительно, твердое и сухое. Значит, пока вырубился, меня дотащили до логова. Кто?
Тоже мне, секрет Полишинеля. Просто забрался чересчур вглубь. И сейчас где-то ближе к середине Второго кольца. Красные не встречаются в первом. А тащит меня Красный. Потому что Белые склизко чавкают при движении. Ну, так говорят бродяги-профи, забирающиеся до самого Исакия. А тут шарканье и хриплое дыхание.
Твою мать... глупо-то как.
Красные, как и прочие гуманоиды здесь, несчастные создания. Они просто не успели уйти при Прорыве. Они остались жить в своем бывшем городе. И Изменились. Только мне их жалеть сейчас не хотелось. Потому как меня кто-то из Красных намеревался схарчить. Натурально, просто взять и сожрать.
Зря мотал головой. Привлек внимание. И почему мне не перерезали горло сразу, как вырубился, а?
Он возник сверху. Сморщенный, скрученный, с вислым носом и разнокалиберными глазами. Один почему-то сполз вниз, находясь где-то у носа. Охренеть.
Красный пожамкал оттопыреными губами, почесался под обрывками рыжего дорожного комбинезона. Задумчиво пожевал нижнюю, пельменем, губищу и наклонился. Сцапал за ворот и, с неожиданной силой для такого тщедушного тельца, рванул меня вверх. Толчком придвинул к стене и прислонил. Вот так, значит.
Красный отошел, почесываясь и кряхтя. Сел на горку битого кирпича и запыхтел. Если бы не длинный кусок заточенного металла и не самый симпатичный вид самого Красного, прямо добрый дедушка на завалинке. Так, и чего мы ждем? И где мы вообще?
Где-где... сами понимаете, где. А так-то, чисто навскидку, в недостроенном доме. Ну да, с левой стороны от того места, где меня накрыло, торчали развалины стройки. Что говорили опытные бродяги? Верно, так и говорили:
- Берегись зданий, салага. Они их любят.
Любят, именно так. Вот только - кого ж мы ждем? В темноте провала за правым плечом Красного, треснуло. Зашелестело, захрустело, и, как-то совершенно мерзко, чавкнуло. Как будто там, в темноте, сжимая и сокращая выпуклые кольца мускулов, покрытых сверху дряблым слоем жира, сюда двигалась нехреновых размеров гусеница.
Твою за ногу... почти угадал.
У Белых вроде как вот такое же все тело. Как желе, склизкое, оставляющее за собой длинный липкий след. И у этой красавицы, да-да, это же женщина, нижняя часть тела очень и очень напоминала что-то такое. Длинная кишка с кольцами тех самых мускулов, больше, правда, подходящих для червя. И верхняя часть Красного, высохшего перекореженного гуманоида. Со странным выпуклым наростом на груди.
Ее большие больные глаза с чернющими зрачками уставились прямо в мои. Нарост набух, расходясь мясистыми лепестками и... Свист вернулся. Ударил так, что меня бросило на колени, чутьне приложив головой о до конца не развалившуюся стопку того же самого клятого красного кирпича. Да лучше бы приложило.
Красный, довольно заквохтав, поелозил длинным желтым ногтем мизинца в ухе, и сплюнул. В меня. Или на меня? Какая разница, в сущности. Так, обидно. Мало того, что сожрут, так еще и плече висит липкий комок харкотины этого вот создания.
Да, жаль жителей бывшего великого города. Очень. Но если бы мне развязать руки и дать ПК с полной коробкой... пожалел бы их потом. Может, что хорошее сказал бы на прощание.
В проломе, куда меня затащили, виднелся кусок Зоны. Неровная полоска мохнатого холма. Торчащие сухие бустыли борщевика с чудом сохранившимися мясистыми листьями. Перекрученная черная ольха, обвешенная клоками материи защитного цвета. Дурак, стоило завести бинокль и хотя бы изредка оглядывать окрестности. Красный и его свистящая подружка не прятались. А очень даже помечали собственную территорию.
Ворона, запрыгнув внутрь, каркнула. Испуганно. Задрав вверх голову.
С начатого строителями перекрытия второго этажа, подняв пыль, вниз ухнула небольшая бетономешалка. И приземлилась точно на женщино-гусеницу. Прямо на кусок, где нормальное тело переходило в подрагивающую кишку.
Хрустнуло и чавкнуло. Ее сломало бросив вперед. Ребра пробили сухую кожу, вышли наружу, торча желтоватыми ветками, по которым сразу побежала темная жидкость. Из нароста, разорвав его, вылетел сизо-красный сокращающийся ком.
Красный успел дернуться в сторону. Но недалеко.
С перекрытия сухо и незнакомо, почти захлебываясь, затрещало. Мутанта прошило кучно, разворотив ему всю правую сторону и голову. Глаз, стремящийся к носу, сделал это. Правда, мгновение спустя они оба отлетели в сторону, ссеченные попаданием.
А вот ворона, черная жирная дрянь, улетела.
- Ты это, - бродяга, назвавшийся Шмайсером, улыбнулся, поправив свой странный агрегат на груди, - в следующий раз уж думай головой, братишка.
- Спасибо еще раз.
- Сочтемся, чего там. Я тебе. Ты мне. Это Зона, здесь надо дружить. Хотя бы изредка.
Он сказал правильные слова. И практически не взял с меня ничего. За исключением всех найденных цацек. Целых трех "блинчиков". А передо мной встал непростой выбор.
Плюнуть и признаться, что надо жить обычной жизнью.
Или плюнуть, и понять - где заработать на нормальную экипировку.
Выбрал первое. Хотя и хватило этого решения всего на пару дней.
Глава вторая: старый-добрый бар
Шаг за шагом. Шелест под ногами. Подошвы в труху стирают всякую дрянь, копившуюся годами. Штукатурку, обвалившуюся с порыжевшего потолка, украшенного весенними наплывами и глубокими трещинами. Жалкие останки мокриц, тараканов, жуков и прочего насекомьего царства. Кремово-желтое крошево рассыпавшихся старых костей.
Неприятное место. Любое подземелье неприятно. Но это неприятно как-то особенно. Как-то мерзко и жутко. Терпеть не могу темные гулкие коридоры. Ненавижу черные промозглые подвалы. Выть готов от серых склизких городских коммуникаций. Клаустрофобия? Да черт ее маму знает. Может, что и она.