Нож длиной в локоть и шириной в три пальца - очень убедительный аргумент в финансовой дискуссии.
- Где деньги, Бундок? – громила в изодранной грязной хламиде чихнул. Запахло чесноком.
Два его приятеля пожелали ему поправиться от простуды.
- Спасибо, друзья, - громила вытер нос. – Так куда ты запрятал деньги?
Подёргав связанные за спиной руки, Бундок решил поупираться. Вдруг что-нибудь за это время произойдёт? Ночная стража решит проверить притон на окраине Хеннета, или бандиты внезапно умрут от простуды. Денег было очень жалко.
На каменной лестнице загрохотали чьи-то шаги. Дверь в подвал распахнулась. Вошли два стражника с тупыми мечами на перевязях.
Сегодня мне везёт, ободрился Бундок: не зря я молюсь, иногда, правда, но всё же, младшему богу счастья.
- Где деньги? – прохрипел самый здоровый, и очевидно потому старший стражник.
- Не нашли ещё, - пожал плечами громила. – Не говорит.
- Поторопитесь, - второй стражник, с полуоткрытым ртом, и висящей под носом паутиной соплей, глянул на Бундока. – Нам скоро с караула сменяться.
- Сделаем сейчас всё, сделаем, - заверил его бандит и провёл лезвием ножа по ноге жертвы. – Чего молчишь? Видишь, люди торопятся!
У разочарованного Бундока расслабились мышцы и воля. Надеяться не на кого, наконец-то понял он.
- В трактире «Большой хобот», в моей комнате, на двери которой нарисован лопух, - хлюпая носом, ответил он. – Под доской в подоконнике.
Стражники посмотрели на бандитов.
- Ну чего стоите? – рявкнул старший. – Бегите за деньгами. Мы вас на улице, около входа в подвал подождём.
Бундока одолела печаль. Через два дня истекал срок уплаты по векселям банковскому дому «Мамба». А с ними не то что шутить, улыбаться не надо. Он вдруг вспотел, хотя в подвале было прохладно. Его же могут сейчас просто зарезать!
Стражники, грохоча деревянными подошвами сапог и лязгая мечами по каменным ступеням лестницы, ушли вслед за бандитами. Бундок вскочил и побежал за ними. Сейчас он закричит на улице, что его грабят!
Но он споткнулся на последней ступеньке и упал, как-то боком выпав из дверей на холодную, сырую землю. Задёргался, пытаясь встать. Со связанными руками не получалось. Рядом с ним присел стражник, напарник бугая. От него пахло кислятиной.
- Ты не дёргайся, и не шуми, - посоветовал он и шмыгнул носом. – Вдруг тебя убьют бандиты, а нам потом их искать. Так что полежи спокойно.
Земля холодная, подумал Бундок, отнимет тепло у меня, а встать не дают. О боги, боги далёких родных лесов, вы не поможете одному из своих детей!
Он впал в полузабытье, его начало знобить. Вскоре тяжело дыша, прибежали бандиты.
- Сорок две золотых монеты, шесть серебряных и тридцать одна медная, - харкая и сплёвывая, сказал один из них стражникам.
- Половину нам, - старший протянул руку.
- А с этим что? – громила кивнул на лежащего Бундока. – Он шустрый оказался, из подвала вылез.
- Не знаете, что ли? – стражник огляделся. – Только потом утащить его надо будет. Ну-ка, запали огонь, деньги посчитаем.
Пока стражники с громилой при свете факела бренчали монетами, два бандита наклонились над замершим в ужасе Бундоком. Один пощупал фуфайку и штаны жертвы.
- Себе возьму, - решил он. И распрямился, раздумывая, как половчее снять. Пожал плечами и разрезал верёвки на руках Бундока. Иначе фуфайку было не стащить.
Голый Бундок сжался в комок, обхватив плечи.
Громила, рассчитавшись со стражниками, равнодушно посмотрел на него, при этом осветив огнём факела.
- Смотри, смотри, - вдруг громко зашептал один из бандитов.
- Что там? – невольно спросил громила.
- Поднеси факел поближе.
Бандиты наклонились над дрожащим Бундоком.
- Эй, парень, ты из пограничной стражи? – спросил громила.
- Да, - ответил тот, даже не думая, что говорит.
Бандиты отошли к стражникам, делившим меж собой полученную мзду, и зашептались. Бундок понял, что-то случилось. Его пока не убивают.
- Его видели с нами, - приглушённо хрипел громила. – Так что придётся отпустить.
- Да, с пограничниками связываться не стоит, - старший стражник посмотрел на Бундока. – Ну его в Голбуц! Пошли отсюда.
По сырой улице зашлёпали шаги и вскоре стихли. Схватившись за стену, Бундок встал. Голый, обобранный, ну куда идти? Но хоть живой, помогли всё-таки боги. Он огляделся, никого. Закапал дождь, стало холодно. Бундок, шатаясь, зашёл в дом. Здесь, около дверного проёма, дрожа, и дождался утра. Голому по улицам ходить не стоит, думал он. Конечно, здесь, на окраине Хеннета, на него никто и не посмотрит. Но отсюда надо выбираться. Через два дня, точнее, уже послезавтра, служащие «Мамбы» начнут его искать. А они похуже любых громил будут.
В подвале Бундок нашёл пахнущие тухлятиной мокрые коричневые тряпки и обмотал ими бёдра.
- Пойду в порт, - решил он, шлёпая по грязи. – Наймусь за еду матросом, хоть куда, лишь бы подальше отсюда.
В маленьком трёхэтажном домике с толстыми стенами и крепкими запорами в центре городских трущоб помощник главного казначея банкирского дома «Мамба» разбирался в ночных новостях. Ему их сообщали давно подкупленные стражники, кое-кто из воров и жуликов, бродяги, надеявшиеся получить за своё известие медную денежку и прочий сброд. Помощник казначея знал всё, что происходит в Хеннете, такая у него была работа.
Шайка Безухого утащила груз хлопковой материи из склада, арендованного купцами Пилдадара. А они собирались его везти в страну свинопасов. Так, так, обычно Безухий продаёт украденное обратно за десятину цены. Значит, очень возможно купцам будут нужны деньги, уже нынче к вечеру, выкупить товар.
- Эй, кто там?! – крикнул помощник, подняв голову. В комнату забежал один из лихих парней, подчинявшихся ему.
- Беги в контору, к главному казначею, - велел помощник. – Скажи, что купцам Пилдадара, возможно, сегодня срочно будут нужны деньги, серебром, примерно сто-сто двадцать монет. Понял?
Парень понятливо оскалился и убежал.
Так, что ещё сообщили его людям? Мелкие кражи, два убийства, похищения – надо узнать, кого украли, возможно, понадобятся деньги, а «Мамба» всегда готова предоставить кредит на хороших условиях. Ограбили пограничника. Хорошо, не стали убивать, а то бы суровые воины устроили здесь резню, как пятнадцать лет назад. Молодцы, заступаются за своих. Имя пограничника Бундок. Есть в списке должников? Есть! Как бы не убежал парень. Рассчитываться по долгам всегда надо.
- Кто есть, идите сюда! - снова закричал помощник.
Быстро зашуршали кожаные подошвы по гладким доскам, в комнату прибежали ухмыляющиеся мордовороты.
- Искать парня по имени Бундок, - приказал помощник главного казначея. – Голый или в тряпьё одетый. На левом плече татуировка пограничника - стрела и цепь. Узнать где он, если надумает бежать из Хеннета, поймать. Крупный долг у него, срок послезавтра. Кому про него говорили?
- Мне, - откашлялся один из мордоворотов.
- Найди тех, кто его ограбил, пусть опишут, какой он. Ясно вам? - помощник посмотрел на своих лихих парней. Те кивнули, обычное дело. – Всё, идите искать.
Хеннет, город морской пены! Сверкают твои белоснежные дворцы из банрирского мрамора! Тысячи людей покупают и продают всё, что только есть на белом свете. Из страны свинопасов везут щетину, сладкие орехи и твёрдое дерево, воинственные жёны Золотого Королевства торгуют никчемными мужьями и морскими губками. Из далёкого Китая драконы доставляют солёную паутину. Моряки грузят свои клипера и фрегаты зерном и хрупкой корой красного тополя.
Тысячи золотых, серебряных и медных монет каждую минуту меняют своих владельцев.
Пять тысяч лет назад на хлипком плоту под парусом из рваной рубахи приплыл сюда колдун, побеждённый Куницей.
Шуршал и хрустел морской песок под его босыми ногами, стая серых гиен равнодушно ждала, когда свалится наземь маленький худой человечек. Сбережённое семя карвонналии впилось своими липкими корешками в сырой песок. За несколько мгновений вымахал и закачался под солёным ветром бирюзовый куст. Несколько капель сока из перерубленной щербатым ножом ветви дали колдуну силу.
- Здесь я останусь, - сказал он.
Пугая черепах и птиц, на берегу вырос первый дворец, из узорного гранита. Прослышав о странном пришельце, появились тут люди лесов и степей из огромной страны, неведомой никому в землях Сувиталта.
Давно уже нет колдуна, сгинул он неведомо как в одну из страшных ночей западного ветра. А город Хеннет сияет белыми храмами и дворцами возле ярко-синего моря, среди зелени кедров и платанов.
В порту Хеннета сотни судов: гребные галеры, лёгкие клипера, осадистые, словно распухшие от товара бригантины, куцые барки. К ним, стоящим на рейде гавани, беспрестанно снуют лодки и баркасы, перевозя на берег и корабли людей, тюки, свёртки, мешки. Шум, крики, вечный гомон, лязг якорных цепей. Два гребных баркаса выводят в море крашеный зеленым цветом фрегат. Ему навстречу, покачивая голыми мачтами, на буксире тащат гребцы маленький барк.
Среди загорелых до черноты полуголых матросов, грузчиков с деревянными уставками за плечами, деловитых клерков торговых компаний, не спеша прогуливаются чиновники портовой службы. В руках пухлые книги, за уши заткнуты гусиные перья, на поясах болтаются бронзовые, серебряные, медные чернильницы.
- Эй, бродяга! – Бундока толкнули в спину. Он обернулся. Здоровенный мужик в чёрной хламиде с медальоном морской стражи на шее, в руке толстая палка с шипами.
- Воровать пришёл? – стражник пристально рассматривал его.
- Я работу ищу, - Бундок просительно, как мелкая собачонка, заглянул ему в глаза. – Не подскажете, где в матросы можно наняться?
- Как зовут тебя?
- Бундок, ваше превосходство!
- Пьяница?
- Да, да, - понурился Бундок.
- Иди вон туда, - стражник махнул палкой в сторону высоких, двухэтажных пакгаузов. – Там матросская биржа.
Одноглазый капитан с выпяченной челюстью и очень тяжёлыми на вид кулаками, осмотрел Бундока, как раба на торжище.
- Где-то я тебя видел вроде, - он почесал кривой, перебитый в двух местах нос. – Ходил матросом?
- Нет, ваше превосходство!
- У меня чинов нет, я не на сенат работаю! Зовут меня Папа Мок или просто капитан. Вроде крепкий оборванец. Пьяница?
- Да, да.
- Хорошо, пойдём запишемся.
В конторе матросской биржи Папа Мок объявил лысому клерку в заплатанной рыжей хламиде, что он нанял гражданина (откуда ты? уточнил капитан. Из Сулуномии, суетливо-тревожно ответил будущий матрос), гражданина Сулуномии Бундока на северную навигацию с выдачей после её окончания десяти серебряных и трёх медных монет. Также обязуется его кормить, поить и дать место для сна вместе с двумя одеялами.
Клерк сунул бумагу, где они расписались, также Папа Мок уплатил за Бундока рабочий сбор.
Выйдя с биржи, капитан увёл новобранца к шлюпке своего корабля и велел дожидаться его.
Здесь Бундока и нашли парни банкирского дома. Он только расслабился в тени причала, возле которого стояла шлюпка, думая, что вскоре окажется на корабле Папы Мока и уплывёт на север, как услышал чей-то хриплый голос.
- Эй, пограничник, ты Бундок?
Он поднял голову. На краю причальной стенки стояли два крепких парня с наглыми мордами.
- Я, - признался Бундок.
После небольшой ссоры шлюпочных гребцов и посланцев банка ему пришлось вылезти наверх.
В тёмной комнате без окон Бундок просидел до вечера. Очень хотелось пить и есть.
- Ну, как я понимаю, денег у вас нет, мастер Бундок? – начал разговор помощник главного казначея.
Тот, сидя на стуле в кабинете помощника, молча кивнул.
- Как намерены рассчитываться?
Бундок пожал плечами. Ему стало всё равно. До этого разговора, сидя на голом полу в комнате, он прикидывал, что с ним могут сделать банкиры. Скорее всего, отправят на огромные поля возле пустыни, отрабатывать долг на рытье дренажных канав и подземных тоннелей для орошения. Или в шахту. Олово и соль всем нужны. Сорок золотых монет, это лет семь-восемь тяжкого труда. Но хорошо, что проценты в это время начислять не станут.
- Вы, я вижу пограничник? – услышал он. Поднял голову и молча посмотрел на банкира. Тот сидел, выпятив губы и о чём-то размышлял. Бундок приободрился. Видимо, есть варианты. Хватит грустить, надо стать хоть немного прежним.
- Да, я был в отряде, шедшем на выручку по Слоновьей Горе, - он нагло цокнул языком. – А перекусить не найдётся? Я хоть и должник, но не виноват.
- Есть факт, что денег нет. Значит, виноват, - меланхолично произнёс помощник главного казначея. – А ты верхом умеешь ездить? На верблюдах?
- Умею, - соврал Бундок.
В комнату вошёл старик в чёрном мокром плаще с мешком в руках. От него потянуло холодом и сыростью. Он зло посмотрел на Бундока, отвернулся и сплюнул на стену. От плевка пошёл дымок, а доска слегка потемнела.
- Дай попить хоть! – испугался Бундок. Это был явно какой-то колдун. Может, его хотят для опытов использовать? Превратят в питона или статую. Для того и не кормят!
Помощник казначея поздоровался со стариком и кивнул Бундоку на кувшин, стоявший в углу комнаты.
- Слушай внимательно, пограничник, - он дождался, пока тот напьётся. – Предложение к тебе. Надо прогуляться до Мавераннахра. И узнать, где груз с нашего каравана. И если получится, то вернуть его.
- Яхмет, покажи ему, что надо искать, - проскрипел злобный старик.
На стол из полотняного мешочка помощник казначея осторожно вытряхнул два кроваво-красных камня. Бундок не видал таких. Свет свечей играл в них, казалось, что комната осветилась ярким мягким багрянцем.
- Это рубины, - пояснил Яхмет. – Каждый стоит двенадцать тысяч золотых. Всего их в Хеннете и во всей стране пустынь и лесов пять штук. В караване везли ещё двадцать семь таких камней. Но они пропали, вместе с караваном. Найдёшь, простим долг.
- А откуда они? – Бундок хотел взять один камень в руку, но побоялся обжечься.
- Издалека, - откашлялся старик, исподлобья глядя на него. – Отсюда не видно. Тебе не надо это знать. Караван вышел из Мавераннахра и сгинул.
- Какие условия? – шмыгнул носом Бундок и высморкался прямо на пол.
- Находишь рубины, или тех, кто их взял, прощаем долг и отпускаем на свободу. Если не согласен, утром отправишься на соляную шахту, - Яхмет убрал камни в мешочек.
- А почему я?
- Ты бывший пограничник, значит, умеешь обращаться с оружием, с лошадями, и с верблюдами. Так? – хмуро уставился на него Яхмет.
- Да, - прищурившись, ответил Бундок и про себя поблагодарил богов далёких лесов. Никаким пограничником он никогда не был. Наколку на плече, спасшую его от бандитов, сделал год назад, в Хевсурской крепости. Тогда отмечали удачную продажу сотни рабов в южные страны и здорово напились. Бундок был немного вором, немного купцом, чуть-чуть пиратом, и даже пробовал делать самогон из карвонналии. В Хевсуре он и взял ссуду в местном отделе банка «Мамба». Планировалась большая сделка. Пираты обещали привезти много украденных женщин, Бундок уже нашёл покупателей. Но дело сорвалось, деньги, вложенные в пиратский набег, пропали. К тому же Хевсуру захватили Рыжие Бродяги. Он еле успел сбежать. Конечно, можно было и не отдавать долги, прожить в лесах или горах, но Бундок привык к большим городам, а там везде были люди «Мамбы». Ему повезло, удалось обокрасть контору железного рудника, и ещё немного заработал, показывая фокусы. Денег хватало и вернуть ссуду, и начать какое-нибудь дело.
Позавчера вечером он приехал в Хеннет. Оказавшись первый раз в столице Фадостана, решил прогуляться, осмотреться, может, какое дело тут начать. Но его первые же знакомые оказались мошенниками, навели на него бандитов. А он расслабился, распустил язык, что с деньгами приехал. А теперь лучше искать неведомые камни, чем потихоньку засаливаться в шахте.
- Приедешь в Мавераннахр, наймёшь людей, купишь лошадей или верблюдов и начнёшь искать, - Яхмет посмотрел на старика, тот кивнул, помощник казначея продолжил: - С тобой будет наш бухгалтер. За расходами он присмотрит.