- Кто вы? - он поморщился от эха слов в своей голове. - Зачем… ухх… Зачем я вам нужен?
- Этот вопрос получше, - мелко засмеялся похититель. - Но это, молодой человек, знает только наш господин.
Похищенный осторожно отнял руку от затылка и осмотрел. Крови не было. Тяжело вздохнув, он спросил:
- Ну, и кто этот г-господин? - саркастический тон всегда ему удавался.
- Пройдемте, - будто и не слыша вопроса, незнакомец приглашающе открыл дверь.
- А если я не пойду?
Толстячок поднял руку с палочкой, таящей в себе магическую силу, и парень дернулся в сторону в ожидании очередного удара. Но в этот момент он осознал, что не чувствует своего тела, и с грохотом повалился на пол. Похититель направил волшебную палочку на тело, поднял его в воздух и таким образом вынес из комнаты.
Они шли по полутемным коридорам с неширокими нишами в кладках стен. Светло-коричневый камень сейчас, при игре факелов, приобретал особое, зловещее сочетание прыгающих теней и спокойных островков. Красный ковер под ногами мягко пружинил, а ворсинки сминались расквашенными ботинками. Всё это Дерек разглядел, плывя перед толстяком лицом вниз. Они проходили мимо многочисленных массивных статуй, будто бы намекающих на идолопоклонство; кое-где были развешаны картины, правда, юноша мог разглядеть только нижние края золоченных рам. Но в целом, дом или замок был оформлен скучновато: никаких тебе плазменных экранов, ни обоев, ни паркета или чего-нибудь похожего, даже окон в тех коридорах, где побывал Дерек, не было. Да-а, как меняется человек, когда живет длительное время среди роскоши. Всё, что окружало его в нищете и казалось обыденным, само собой разумеющимся, в холе и неге представляется ему отвратительным, и он ужасается: как же так, как я мог здесь раньше жить? И Дерек - не исключение.
“Н-да-а, отгрохали люди себе дом, а обустроить его по-современному не смогли… Черт, когда же меня поставят на ноги, а то вишу как куль с му… АЙ!”
Парня стряхнули с незримой ниточки, которая поддерживала его в воздухе, и он упал лицом вниз. Больно приложившись лбом и носом об пол, а также отбив себе ладони и прочие части тела, он уже в который раз за последний час встал, пытаясь бороться с неприятными чувствами. “Если именно так обращаются со всеми похищенными, - мрачно подумал он, - то я отказываюсь быть таковым”. Дерек привалился к стенке, чувствуя дикое головокружение от марш-броска длиною в целый замок. Толстый, которого парень считал уже своим врагом номер один, отряхнул одежду юноши и бережно повел к створкам дверей, возле которых и свалился последний.
Дверь открылась, пахнув на входящих стылым воздухом, в котором чувствовался запах мускусного страха, так явственно обоняемого. Дерек даже не пытался вырваться из цепких лапок сопровождающего, понимая, что его быстро и болезненно остановят. Зал, в который его ввели, был очень мрачным, с мордами ужасных горгулий, выглядывающих из самых неожиданных мест. Цветовая гамма помещения не блистала разнообразием: темно-зелёный, серовато-черный, местами переходящий в сизый цвет. Или же это была игра факелов на стенах; потолок терялся во мраке.
Посередине комнаты, ближе к стене, левее входа, расположено было некое подобие трона, на котором восседал человек в черных тряпках, полностью закрывавших все тело, кроме кистей рук. Голова его была низко опущена, поэтому не было видно лица. Но первое в глаза Дереку бросилось не это, а палочка, простая на вид деревянная палочка, которую и вертел в руках сидящий на троне человек. Похититель парня, приведший его сюда, едва они вошли в зал, мигом склонился в поклоне, принуждая и пленника сделать то же самое.
- Не стоило тебе этого делать, Хвост, - раздался холодный и высокий голос. - Нашего гостя я и сам, если захочу, заставлю согнуться. Иди. Нет, стой, - в голосе послышалась усмешка, - ты, кажется, устал?
- Д-да, мой господин, - пробормотал Хвост, сгибая спину ещё ниже. Всё его тело сотрясала крупная дрожь, а отвратительный запах пота достиг ноздрей юноши, заставив того отпрянуть подальше от коротышки.
- Что же, ты использовал невербальные заклятья?
- Д-да, сир, - гулко сглотнул толстячок.
- Я так понимаю, что эти заклинания были очень необходимы? Наш гость вел себя непослушно? - сидящий человек был недвижен, но слова его будто хлестали слугу, и от этого он вздрагивал и мотал головой.
Дерек, на свой страх и риск, решил выступить вперед (нет, излишним человеколюбием он не страдал, но терпеть не мог, когда его не замечают или хуже - разговаривают как о неприсутствующем третьем лице).
- Э, прошу меня простить, сир или как там вас, но зачем, чёрт побери, я здесь? Если вам нужны деньги, то обломитесь - вы их не получите. За меня отец вряд ли отдаст свои кровные. А если вы думаете, что с помощью меня вы сумеете шантажировать Торнби…
- Мне не нужен этот магл, - презрительно бросил тот, кого Хвост называл хозяином. - Хвост, тебе сегодня повезло. Можешь поблагодарить этого молодого человека.
Судорожно хватаясь за все время отдергивающего руки юношу, презренный скороговоркой поблагодарил “спасителя” и ужом скользнул за дверь. Створки с глухим стуком захлопнулись, заставляя захолонуться сердце. В наступившем мраке яркими звездами вспыхнули факелы на стенах, и Дерек моментально обернулся к единственно оставшемуся человеку. Парень, до этого ощущавший тревогу как фоновое чувство, напрягся. Но именно с приходом большего напряжения он почувствовал дикий прилив адреналина, вскруживший голову не хуже бутылки шампанского.
- Я уже устал повторять: что вам нужно? Зачем вам сдался обычный парень, каких везде полно? - тон получился более резким, чем он ожидал.
- Разве ты - обычный? - встречный вопрос взбесил парня не хуже, чем быка - красная тряпка. Так на самом деле и было: он - бык, другой - ненавистный в данный момент предмет. - Так давай я докажу, что ты не такой, как все, что ты особенный.
Ничего не ответив, парень принялся демонстративно рассматривать всё, что находилось вокруг, показывая, что ему плевать на все аргументы и будущие доводы. На самом же деле он пытался утихомирить свой гнев, чтобы не погибнуть по вине собственной глупости. И ещё. Необходимо придумать план побега.
- Ничего не получится - особняк на то и зовется особняком, потому что он стоит обособленно от всего мира. А в твоем случае он ещё и защищен магически, - насмешливо и сочувственно произнес высокий голос. Дерек похолодел. Нет, это невозможно! - Ещё как возможно, - уверенно повторил человек.
Вот теперь пленник по-настоящему ощутил страх, даже несмотря на играющий в крови катехоламин.
- Вот чей голос в голове я слышал! - вскричал он, разворачиваясь. - Это были вы!
- Я не сделал ничего предосудительного, всего лишь разбудил в тебе твои способности. - “А я думал, что сошел с ума уже тогда. Ан нет, оказывается, то были еще цветочки”, - под нос себе пробормотал Дерек. - Великие способности! Полностью управляя ими, ты сможешь поработить кого угодно, хоть весь мир! Никто и ничто не будет способно противиться этой силе, все склонят голову перед тобой; ты станеш-шь королем, императором!.. Ты покоришь всех-х маг-х-хлов, отдаш-шь весь мир волшебникам! Это говорю тебе я, лорд Волан-де-Морт. Пойдем со мной, и тебе будет дозволено всё!
Фронтри недоверчиво слушал этого “лорда”. Но всё же тот сумел заронить семя надежды на великое будущее в душу юноше, заставив вереницу сладостных фантазий проявиться перед внутренним взором. Но затем, встряхнув головой и отогнав видения, он вновь вернулся к реальности, где ему приходится лизоблюдить перед Линдой, словно Хвост перед “Водемортом”. Лишь одно успокаивало (если это можно было так назвать) - парень возился с ней ради выгоды, а не из-за страха. Внезапно он вспомнил, что этот чудик в черном балахоне умеет лазить в мозгу, и постарался выгнать все мысли из головы.
- И это всё может стать реальностью? Не просто звуками пустых слов, а чем-то большим? - с недоверием спросил Дерек.
Волан-де-Морт стремительно поднялся с трона и зашагал к невольному собеседнику. Полы его мантии не успевали за своим хозяином и буквально летели за его спиной, шурша и хлопая. Парень суеверно вглядывался в открывшееся ему лицо человека, если только его можно было назвать принадлежащим к человеческому роду. Мертвенно-бледная кожа, сильно обтянувшая череп, совершенно не имеющая никакой растительности; узкие бескровные губы; нос, расположение которого можно было угадать только по щелям ноздрей. Но ярче всего выделялись алые глаза с вертикальными зрачками, и именно они наводили страх.
- Вы… кто?
- Наконец ты стал понимать свое положение, - прошипел недочеловек. - Я мог бы просто убить тебя, но я даю тебе возможность стать больше, чем просто мальчиком на побегушках перед магловской девчонкой! Ты бы силой отбирал то, что тебе понравится, а не дожидался подачек.
- Откуда вы знаете? - растерянно пробормотал Дерек, чувствуя себя растоптанным и униженным, наконец-то полностью осознавая свое положение возле… ног Линды. Потом пришла обида и ярость. - Так, значит, вы обещаете мне все богатства? Но зачем это нужно “лорду Волан-де-Морту”, а? Что вы будете делать, если и когда я всех покорю? Уберете меня, как ненужную фигуру с шахматной доски? Что-то мне не верится в благородство, - звенящим голосом прорычал юноша.
Лорд помолчал.
- Нет. Если ты не справишься, то тебя уберут наши враги. А сможешь победить - я буду тебе лишь помогать. Подумай об этом предложении. Хвост! - позвал Волан-де-Морт своего слугу. На его зов прибежал толстяк. - Проводи молодого человека обратно в дом тех маглов.
Дерек, спотыкаясь и вовсе не замечая ничего, пытался обмозговать сложившуюся ситуацию со всех сторон.
- Это правда? - обернулся парень к красноглазому. - Я вправду обладаю способностями?
- Держите, сэр, - Хвост сунул в руки парню старую вешалку и отбежал подальше.
- Эй! А что мне дел…
Его скрутило, швырнуло из стороны в сторону, забрасывая неведомо куда. “А может, и ведомо”, - удивленно подумал юноша, обнаружив себя лежащим на полу кухни Торнби. И… рассмеялся.
<center>***</center>
Когда Хвост с Дереком вышли из зала, в стене, изрытой глубокими бороздами, с шипением открылась потайная дверка. Из проема, пригнувшись, чтобы не удариться о притолоку, вышел черноволосый мужчина.
- Ты всё слышал, Северус-с?
- Да, мой Лорд, я все прекрасно слышал. И этого мальчика вы хотите сделать вашим проводником? - Снейп приподнял одну бровь.
- Ты сомневаешься, Северус-с?
- Нет, милорд, - мужчина упал на колени. - Я верю, что вы возвратите свое былое могущество и вновь станете самым великим магом, которым пугают детей.
- Не этого я желал для себя. Но нельзя же быть всем любимчиками публики, - Волан-де-Морт глядел в одну точку застывшими глазами, а на его тонких губах играла воистину змеиная усмешка…
========== Глава 6. Неожиданное открытие ==========
<right><i>Самый надежный замок - тот, от которого нет ключа.</i></right>
Девочке было жаль расставаться с красивыми бусинками, но раз папа сказал… С тяжким вздохом Клэр положила на донышко ящичка два маленьких шарика. Отец закрыл коробку и вставил в стену, маскируя нишу доской…
Нынешняя Клэр в этот момент вздохнула и будто очнулась от сна. Заморгала, пытаясь не дать непрошеным слезам волю. Отец. Сколько радости и счастья связаны с этим человеком! В горле встал комок горечи и невыплаканных слез. Девушка обхватила пальцами шею в бесплодной попытке остановить рыдания. “Не смей плакать. Ты просто не имеешь на это права!”
Усиленно задышав, она более-менее успокоилась, и взяла себя в руки. Девушка вошла обратно в гостиную, прикрыв за собой балконную дверь. Занавески колыхнулись от притока воздуха, облекая собою спину. Медленными шагами Клэр поднималась по лестнице, мимо бабушкиной двери, подсвеченной снизу и с боков, мимо спальни сестренки, минуя свою комнату. Дверь на чердак обнаружилась в самом темном углу второго этажа, в небольшом закутке. Дрожащие пальцы сомкнулись на холодной металлической ручке и со скрипом провернули её. С притолоки посыпалась отслоившаяся штукатурка. Девушка шагнула внутрь, приготовившись щурить не привыкшие к темноте глаза. Но синеватый свет, лившийся в небольшое окно почти у самого пола, хоть и был приглушен слоем пыли, давал неверные очертания предметов.
Клэр прошла ещё немного и споткнулась о книжку. Оглядевшись, она пришла к выводу, что здесь был читальный зал “на полу”: хаотично разбросанные книги, с обложками и без, не давали много места для прогулок. Девушка подошла к той стенке, которую смогла опознать как нужную ей. Клэр присела и, поводив рукой, нажала ладонью на одну из прилаженных друг к другу досок, и та со скрипом выхлестнулась со своего места, взметнув облачко пыли и ударив по ноге. Клэр охнула от боли. Затем чихнула, прежде чем сумела достать ящичек.
Её руки дрожали от волнения, в горле саднило. Внутри коробки Клэр увидела запечатанный конверт и выглядывающие уголки какой-то шероховатой бумаги, кажущейся странно знакомой. Девушка узнала почерк отца. Пальцами провела по строчкам, написанным родным человеком. Она прочитала: “Письмо может быть передано только спустя два месяца после нашей смерти” - и прижала ладонь ко рту. Не может быть! Отец и мама не могли, не должны были знать о скорой смерти! И тут ей вспомнились слова бабушки: “попросили меня передать”, “в случае смерти”. Девушка неожиданно разозлилась на своих родителей - как они могли молчать об этом? Почему не сказали?
Клэр сжала свое лицо в ладонях, оцепенев, хотя ей хотелось рвать и метать. Слезы злости выступили на глазах. Пелена боевой ярости, давно не приходившая, внезапно застила глаза. Руки дрожали, сцепленные зубы с трудом пропускали кислород, ноздри яростно раздувались, сердце с каждым стуком било сильнее, гоня кровь по венам все быстрее и быстрее, согнутые ноги напряглись, готовые легко и молниеносно поднять тело в бой. Но против кого? Клэр уперлась руками в стенку и потрясла головой, сгоняя наваждение. Да что же это такое?! Что происходит? Точнее, <i>из-за чего</i> всё происходит?
Она трясущимися руками разорвала конверт, желая узнать причину странного и непривычного поведения своих родителей. В глаза бросились строки, написанные рукой отца. Голова закружилась. Девушка провела рукой по бумаге, ощущая каждую впадинку и внутреннее тепло от того, что она знала, кому принадлежит этот почерк.
<i>”Здравствуй, милая! Я… я не знаю, с чего начать наше с мамой послание, и поэтому пишу, как обычное письмо. Помнишь, ты ездила отдыхать на море? Тогда я тебе писал каждый день, и мама тоже… Тогда и до недавнего времени наша семья была так счастлива! Но ты должна знать.
Мы скучаем по тебе и знаем, что ты сейчас ты тоже скучаешь (тут слово слегка расплылось, но разобрать можно). Будь сильной, не позволяй эмоциям захлестнуть тебя. Береги сестренку, не оставь её! И знай: мы всегда любили вас больше своих жизней. </i>
(Тут начинаются строки, написанные почерком Джессики.) <i>Маленькая моя, я верю, что ты не сломаешься (Клэр невольно шмыгнула носом), ты пройдешь все испытания, предназначенные тебе. Я понимаю, ты удивлена. Ведь мы не говорим тебе все ясно, запутывая все лишними словами. Но… мы не можем вот так, с бухты-барахты, сказать тебе (<b>”Сказать мне что?”</b>). Как бы я хотела иметь возможность всё рассказать!
Но мы сейчас спешим. Фрэнк договорился с кое-кем из нашей команды, чтобы нам дали время написать письмо. Его потом перешлют, но это неважно. Лишь бы оно попало к тебе, иначе ты будешь в неведении, а значит, в опасности. А теперь к делу. Помнишь, мы рассказывали тебе про пещеру, в которую никто не знал входа из-за удаленности от поселений и обрывистого берега? Руководство посылает нашу команду для более детального исследования, потому что вокруг неё в радиусе ста миль можно найти очень полезные ископаемые. Подозреваю, что в этой пещере может быть целый кладезь сокровищ! Но с тех пор, как мы были назначены на эту экспедицию, начало происходить кое-что странное: нашей группе стали приходить письма с угрозами. Нам предлагали оставить ту пещеру в покое. И знаешь, письма доставлялись привязанными к лапкам сов. Не знаю, этим нас хотели запугать или не нашлось ничего подходящего, но после этого мы ещё больше укрепились в своем желании осмотреть таинственную пещеру. Это страшно, и… одного члена нашей команды… убили. Мы думаем, что это совпадение, но все приводит к тому, что это было умышленное убийство. Нас хотели запугать.</i>