— Кра! – прокричала птица над головой. – Кра! Кра!
Чайка отвесно упала вниз перед ними, ныряя прямо под Каллик. Её острый жёлтый клюв едва не коснулся носа Каллик, и Каллик издала рычание, отбросив её передними лапами. Но серо-белая птица спикировала и зависла в воздухе над течением, так что её легко было достать. Каллик подумала, что это выглядит самодовольно.
— Только попробуй! – бросила она вызов, покачиваясь вверх и вниз на волнах, которые она создала.
— Кра! – откликнулась та. Каллик взглянула на птицу, кружащую над головой. Она определённо ждала, пока она прекратит обращать на неё внимание, чтобы затем вернуться и пораздражать её снова.
— Глупые чайки! – проворчала она, когда птица снова спикировала вниз. На этот раз она нацелилась на нос Уджурака, но маленький коричневый медведь нырнул под воду, чтобы скрыться.
— Уходи прочь! – буркнула Каллик. – Или мы съедим тебя!
— Кра-ра-ра-ра-ра! – прогоготала чайка. Она спикировала в широкой дуге, а затем нырнула вниз в сторону Токло.
— О, на этот раз она выбрала неправильного медведя! – распушилась Луса, гребя лапами, чтобы держать голову над волнами. Токло выбросился из воды как раз в момент самой нижней точки птичьего нырка и впился в неё когтями. Выпущенные когти зацепили перья чайки и почти сбили птицу в море. Он обрушился на неё сверху, прежде чем её удалось спастись отчаянным взмахом крыльев. Она взлетела, чтобы избавится от Токло неуклюжим, неустойчивым манёвром, теряя перья.
— Краааааа! – возмущённо завизжала она, а затем повернулась и улетела прочь.
— Всё верно! – крикнула Каллик ей вслед. – Выбери кого-то своего размера!
— Я думаю, я готова продолжить плыть, — сказала Луса, сделав глубокий вдох. Каллик подгребла поближе к ней, и все они опять начали плыть. Здесь было холоднее, чем в Большой Реке. Каллик чувствовала колющий холод сквозь свою густую шерсть; она знала, что лапы Лусы сейчас должы быть чуть ли не обморожены. Вытянув шею, она увидела зазубренные белые выступы, виднеющиеся над водой. Вечные Льды! Она наконец-то нашла их! Далеко-далеко от пещеры, в которой она родилась, она вновь сможет быть в безопасности.
— Уже здесь! – ободряюще буркнула она, когда ледяной шельф стал вырисовываться ближе. – Мы так близко!
Сплошные белые уступы впереди них будто обещали им добычу после охоты. Каллик уже могла почувствовать её вкус. Она резко убыстрилась в вспышке скорости через последнюю полоску воды и выбросилась из неё вверх, вцепившись когтями в лёд шельфа. В неистовом, яростном толчке она выбралась из воды и растянулась на плоской глади льда.
Он был восхитительно холодным. Её лапы чувствовали прохладу и лёгкость вместо тяжести и запёкшейся грязи, которая сопровождала их странствие все последние луны. Её хотелось кататься, скакать и тереть спину об снег, вдыхая чистый ледяной воздух.
Но сперва она повернулась, чтобы помочь Лусе взобраться. Она нежно схватила её зубами за загривок на чёрной шее Лусы и потянула её вверх, как Ниса делала с ней и Таккиком. Луса шокировано воскликнула, так как её лапы разъехались на льду и она маленькой мокрой кучкой упала к лапам Каллик.
— Бррррррррррррр! – всплакнула Луса, отряхнувшись и осыпав Каллик с головы до ног каплями воды. – Как мне может быть ещё холоднее, когда я не в воде? Брр! Брр! БРРР! – она вскочила и пыталась бегать кругами, чтобы согреться, но её лапы скользили по скользкому льду, пока она не падала на бок или на живот.
Токло подтолкнул Уджурака и позволил Каллик помочь ему выбраться из воды. Оба бурых медведя тут же заскользили, пытаясь уцепиться за лёд, врезались в Лусу и завершили мокрую кучку шерсти. Луса завизжала от удивления, придавленная Токло.
— Здесь немного скользко, — сказала Каллик, осознав, что должна была предупредить их.
— Ох, да неужели? – прорычал Токло.
— Вам просто сперва придётся двигаться медленнее! – сказала Каллик. Она поторопилась распутать своих друзей.
— Я не могу даже встать! – проворчал Токло, завалившись на бок опять. Он собрал под собой лапы, напрягся, и попытался вытолкнуть себя вверх. Тут же все его четыре лапы согнулись в разных положениях и он упал лицом в лёд.
— Я рад, что ты находишь это забавным! – хмыкнул он Лусе, которая каталась по снегу, давясь от смеха. – Как мы собираемся путешествовать, если не можем даже ходить?
— Вы привыкните, — пообещала Каллик. Она наклонилась к нему, чтобы поддержать его, пока он, абсолютно лохматый, вставал. – Вытяни свои лапы и поочереди скользи на них, вот так. Сфокусируй своё равновесие ниже живота и тогда сможешь согнуть лапы, — она перенесла вес с одного бока на другой и прокатилась по льду. Её это казалось таким естественным, что она вновь почувствовала себя медвежонком и оглянулась, чтобы увидеть, как за ней наблюдает её мама. Но здесь не было белых медведей, только три растрёпанных кучки чёрного меха с мрачными глазами и мокрыми мордами.
Токло выглядел не впечатлённым.
— Хмпф! – фыркнул он. – Тупой лёд! – он попробовал скользить вперёд, ступая, как это сделала Каллик, но закончилось всё это тем же падением лицом об лёд.
Каллик поморщилась:
— Это также поможет вам найти грубые тропы льда, по которым можно ходить, или свежий снег. Там не так скользко, и вы можете врыться в него когтями.
Уджурак скользнул в её сторону, выглядя лишь чуть-чуть неустойчиво. Каллик подумала, может ли он использовать умения белых медведей, не становясь белым медведем. Но, конечно, было видно, что он научится всему быстрее.
— Мы привыкнем, — сказал он, вдыхая холодный острый воздух. – Просто нам нужна практика. Давайте продолжим идти, пока светло.
— К тому же, это согреет нас! – сказала Луса сквозь стучащие зубы. Она зевнула и вздрогнула.
— Идём, сонная ты голова! – сказал Токло, подтолкнув её.
Луса не двигалась.
— Но как мы узнаем, куда идти? – прошептала она. Она взглянула на пустые долины белого льда, окружившие их с трёх сторон. – Здесь нет троп, за которыми мы можем следовать. Я ничего не могу учуять, мой нос так замёрз!
— Мой тоже! – фыркнул Токло. Он потёр лапой свою мордочку. – Или, может быть, здесь просто нет ничего, что можно чуять!
— Вы серьёзно? – сказала Каллик. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза. – Я чую море, запах снега на нашем пути, тёплое дыхание тюленей, которые ждут, когда я их поймаю, и как где-то далеко охотятся другие белые медведи, — она открыла глаза, но её друзья смотрели на неё, хлопая глазами. – На льду есть все виды знаков, которые можно прочесть, как и на суше, — настояла она. – Правильно, Уджурак?
— Конечно, — сказал он, слегка нерешительно. – Я имею в виду… что понимаю знаки суши лучше, но всё в порядке, потому что у нас есть ты, чтобы прочесть знаки льда.
Это заставило Каллик занервничать.
— Но ты же скажешь мне, если мы пойдём неправильным путём, верно? – спросила она. – Я имею в виду, что не знаю, где мы должны закончить путешествие, или что-то в этом роде.
— Не волнуйся, — успокоил её Уджурак. – Просто следуй своим инстинктам. Делай то, что ты обычно делаешь на льду. Я уверен, наша тропа станет чище, когда мы начнём путешествовать.
Каллик не была окончательно уверена. Она хотела показать своим друзьям восхитительный мир льда…но она не хотела нести ответственность за нахождение того, что, как думал Уджурак, они ищут. Она не хотела, чтобы это было её виной, если они провалят спасение дикого мира.
Луса подняла одну переднюю лапу, затем другую, глядя на гладкую поверхность под ней.
— Она выглядит такой пустой, — сказала она.
— Она вовсе не пустая! – настояла на своём Каллик, вырвавшись из своих переживаний. – Посмотри повнимательней! Что ты видишь?
Четыре медведя наклонили головы и уставились на лёд.
— Я вижу лёд, — прорычал Токло, спустя мгновение.
Каллик вздохнула.
— Пузыри! – неожиданно сказала Луса. – И…и тени, может быть? Это как будто кто-то двигается внутри льда, — она пригнулась, сузив глаза и выглядя нервной.
— Конечно! – воскликнула Каллик. – Это души умерших медведей.
Луса не казалась успокоенной.
— Великолепно! – фыркнул Токло. – Дохлые пузыри-медведи!
— Нет, вы не поняли! Они здесь, чтобы вести меня, как твои духи ведут тебя через деревья, Луса, а твои ведут тебя в воде, Токло, — упорно продолжила Каллик. – Они всегда здесь, прямо под вашими лапами, и они показывают, где лёд слишком тонкий, чтобы идти по нему. Иногда они ведут нас к лункам тюленей или предупреждают об опасности впереди, — Каллик облизала губы, её рот наполнился слюной от предвкушения. – Вы полюбите вкус тюленей! Только подождите, пока я его поймаю!
— Всё верно, а то одна болтовня, — хмыкнул Токло. – Веди нас.
Каллик повернулась лицом к горизонту. Она дома! Это её мир, и теперь она может показать своим друзьям, какой он прекрасный. Ей просто надо доверить духам льда вести их к их предназначению, так же, как духи Уджурака вели их раньше.
Она сделала глубокий вдох, ища в воздухе полезные запахи. Есть ли в этом месте запах тюленей? Прошло столько времени с той поры, когда она в последний раз его чуяла…. Но этот тёплый, богатый, жирный запах делал её голодной, даже когда она могла точно сказать, что он далеко. Она посмотрела на пузыри, надеясь, что они будут вести её, как говорила её мать. Казалось, что здесь гораздо больше духов-пузырей и теней, чем она помнила из своего детства с Нисой. Неужели её воспоминания были неправильными… или здесь просто другой лёд? Вокруг духов-пузырей было меньше белого, и лёд местами выглядел совсем чёрным. Как будто он был гораздо тяжелее…
Прохладный ветерок пробежал по шерсти Каллик. Значило ли это, что с той поры, когда она в последний раз стояла на льду, умерло так много белых медведей? Она думала, что все белые медведи с Великого Медвежьего Озера, направлялись за восходящим солнцем, как Таккик. Что, если они не смогли вновь добраться до Моря? Или если они добрались, но оно не замёрзло? Они не могут бороться за существование, вечно поедая листья и пруты.
Что, если один из этих духов – её собственный брат? Как она сможет это узнать?
«Перестань волноваться! – сказала она себе, покачав головой. – Это то место, где ты должна быть! Ты вернулась на лёд!»
Дрожа от радостного предчувствия, вытолкнула тревожные мысли из своей головы и побрела на запах тюленя, ведя остальных на ледяные просторы.
Глава 3. Каллик.
Когда они оставили воду позади, лёд под их лапами стал менее тонким, и Каллик удалось найти больше твёрдых троп, где они могли идти, не скользя. Белые холмы снега окружали их, возвышаясь в виде завитушек и кряжей против силы ветра.
Некоторые сугробы были выше даже стоящей на задних лапах Каллик; остальные были небольшими насыпями размером чуть больше белки. Она оглядывалась в поисках белых медведей, но чуяла только двоих и то на расстоянии, а падающий снег прятал все следы, которые они могли за собой оставить. Один раз она подумала, что чует мёртвого тюленя, но, когда она нашла его, скелет был очищен от кусков мяса, и есть здесь было уже нечего.
Снег начал падать сильнее, кружась в воздухе белой пылью, падающей с небес и ложащейся на поверхность льда, освещая земли. Каллик представляла, будто видит свою маму и брата, идущих впереди неё в вихрях шторма. Прямо сейчас Ниса рассказывала бы истории о Силалюк, пока Таккик пытался бы драться с Каллик в снегу.
— Великие духи, как же это скучно! – неожиданно подметил Токло.
Каллик подпрыгнула, отвлечённая от своих воспоминаний.
— Скучно? – эхом повторила она.
Бурый медведь смотрел на снег под его лапами:
— Здесь нечего нюхать, не на что смотреть, не за чем бегать. Ничего, кроме белого-белого-белого со всех сторон.
— Я думаю, это мило! – влиятельно сказала Луса.
— И здесь так много всего стоит увидеть! – сказала Каллик. – Каждый сугроб особенный. Каждый пласт льда имеет свою уникальную остроту, но он не всегда белый… Посмотрите на этот! – она подошла и постучала когтем по огромному выпирающему пласту льда. От него отломились блестящие осколки и приземлились на снег. – Разве вы не видите голубые, серые и белые осколки? Это как радуга, только гораздо более красиво!
— Я вижу их, — согласился Уджурак, обнюхивая их своим носом.
Токло выглядел скептически.
— Так это всё, что вы здесь делаете? – сказал он. – Пялитесь на лёд? Это звучит, как шутка.
— Мы и в игры играем! – запротестовала Каллик. – Мы с Таккиком играли в самые лучшие игры. Смотри! – она закружилась и увидела Лусу, пристально глядящую на пласт льда в поисках голубых отблесков. – Моржи атакуют! – взревела она, бросившись в снег рядом с Лусой.
— Где? – закричала Луса. Она отпрыгнула и закружилась на месте, её глаза одичали и наполнились ужасом. – Что такое моржи? Где они? Я их не вижу!
— Нет, нет, нет, — сказала Каллик, давясь от смеха. – Это игра. Я извиняюсь. Я не хотела тебя напугать. Мы с Таккиком могли играть в неё всё время.
— О, — сказала Луса. Это звучало скорее озадаченно, чем облегчённо.
— Так что один из этих моржей – скажем так, Токло, — предложила Каллик. Токло склонил голову и сделал лицо, которое, как он думал, походило на моржовое. – И тогда, когда мы идём одни, он, полный неожиданности, подпрыгивает и кричит: «моржи атакуют!» и догоняет нас. Если он тебя поймает, то ты будешь следующим моржом. Догадались?
— Хм… хорошо, — сказала Луса.
— Это весело! – настояла на своём Каллик, встав и вытряхнув снежинки из ушей. Она бросила в Лусу горсть снега.
— Ай! – воскликнула Луса, так как снег попал ей в уши. Казалось, что это, наконец, разбудило её. – Теперь ты пожалеешь об этом! – крикнула она, зачерпнув горсть снега и швырнув её в Каллик.
Каллик увернулась и ускакала из пределов досягаемости Лусы. Довольное фырканье сотрясло её горло. Но оно угасло, когда она оглянулась на двух бурых медведей: Уджурак устало тащился за ней в одиночестве, ничего не видя и не слыша из-за своих тайных мыслей, а Токло еле стоял на лапах и рычал на каждом шагу.
— Если вы продолжите беситься, как медвежата, то мы никогда никуда не доберёмся до наступления ночи! – ворчал он. – Я скорее найду еду, чем буду играть в глупые игры!
Каллик сглотнула. Токло был прав. Это не все равно, что играть с Таккиком возле их пещерки. Теперь ей приходилось быть в роли Нисы, сохраняя других живыми и в безопасности.
— Всё верно, мы просто так продолжаем идти! – сказала она. – Я чую впереди тюленя, — она посмотрела в небо, осознав, что снег стал падать быстрее, гуще покрывая лёд и превращая в сугробы слабые пласты льда, ещё не разрезанные ветром.
— Я ничего не чую, — дерзко ответил Токло, но стряхнул лапой снег с глаз и последовал за ней, больше не споря.
Долгое время они шли через пустое пространство, для других выглядящее не изменившимся, но глаза Каллик подмечали очевидные знаки того, что они ушли далеко от воды и находились около более толстых пластов льда, — их шаги отдавались от земли скорее низким глухим стуком, чем скользящим шелестом, и хребты снега походили на камни, вдолбленными в землю ветром за бесчисленные сезоны. В некоторых местах снег был таким твёрдым, что Каллик желала, чтобы он хоть когда-нибудь таял. Неужели истории о Вечных Льдах были правдой – что они всегда остаются замёрзшими? Сердце Каллик пело.
«Я нашла их, Ниса, Таккик! Я верила, и я нашла их!»
Но только она принадлежала этому месту. А не её спутники, у которых даже шерсть была окрашена по-другому. Поскольку её лапы начали болеть, Каллик оглянулась на Лусу, устало тащащуюся через снег, доходящий ей до мордочки. Токло шёл радом с ней, тревожно глядя на неё. Уджурак был прямо за ними, и Каллик снова проверила небо. Солнце начало блекнуть за белым горизонтом. Было ещё не так поздно, чтобы Каллик чувствовала усталость, но сейчас дни были короче ночей, что значило, что им оставалось мало времени на охоту, но впереди было много времени без тепла солнца. Луса дрожала ещё сильнее, так как воздух становился всё холоднее.