Каллик остановилась, задумавшись.
«Чтобы бы сейчас сделала Ниса?»
Неподалёку она чуяла тюленя, но им по-прежнему требовалось время, чтобы достичь его, особенно в темпе остальных троих медведей.
— Дни становятся гораздо короче, — тихо заметил Уджурак, догнав её. — Солнце уходит, скоро земля погрузится в сон.
— Я голодный! – хмыкнул Токло. Его лохматая голова повернулась к Каллик. Пыль снега на его бурой шерсти сделала его окрас похожим на пятнистый. – Твои духи-пузыри знают, как далеко ещё до этого тюленя?
Каллик прижалась к Лусе. Маленькая чёрная медведица покачивалась на лапах, её глаза закатились от изнеможения.
— Я думаю, что сейчас важнее найти укрытие, — сказала Каллик. – Завтра я первым делом поохочусь!
— Укрытие! – буркнул Токло, оглядываясь вокруг себя. – Здесь нет укрытия!
— Может, здесь нет укрытий, к которым привык ты, — сказала Каллик. – Но здесь… здесь это сработает! – она направилась к высокой горе спрессованного снега, на несколько лап выше её головы. Она пыталась вспомнить, как Ниса строила их пещеру. Работая в размеренном темпе, она разгребала снег лапами, складывая его к стенам, так что он не обрушивался вниз. Вскоре она вырыла в снегу пещеру, достаточно большую для четверых медведей.
Луса с сомнением склонила свою голову.
— Мы собираемся спать внутри сугроба? – сказала она. – Это звучит… морозно…
— Нет, там мило и тепло, — успокоила её Каллик. – И ты будешь не на ветру. Доверься мне.
Луса не стала спорить. Она забралась вглубь пещеры и свернулась в её центре, подальше от снежных стен. Каллик последовала за ней и свернулась клубочком рядом с ней, пытаясь отдать ей как можно больше своего тепла. Она совсем не чувствовала холода. Для неё то, что было не жарко, и грязь не цеплялась за лапы, было облегчением.
Токло и Уджурак растянулись рядом с ними, пока маленькое пространство не утонуло в шерсти. Каллик выгребала снег к выходу, пока они не оказались почти зажатыми внутри. Тепло их тел быстро согрело воздух внутри пещеры.
— Сегодня было весело, — сонно пробурчала Луса. – Мне нравится твой лёд, Каллик.
У Каллик было чувство, что Луса просто старается быть к ней доброй, но она шутливо толкнула её в бок.
— Я думаю, что здесь уже достаточно тепло, — фыркнул Токло, устало положив свою голову на спину Лусы. – Удивительно!
Каллик почувствовала, как Уджурак положил свою мордочку рядом с её задними лапами, и как уши Лусы дёрнулись у её подбородка. Уносясь на крыльях сна, она слушала, как буря снаружи становится сильнее, и думала, как медвежьи духи танцуют в небе над ними. Так же, как и духи под их лапами, духи с небес будут наблюдать за ними.
Это было верно. Лёд был местом, где им предназначено было оказаться.
Следующее утро горело яркой и чистой зарей. Снежный шторм прошёл, оставив за собой на льду сугробы искрящегося снега и кристально-голубое небо над головой. Каллик выбралась из пещеры, стряхнув снег со своих лап. Она сделала глубокий вдох. Как красиво! Как остальные могут не любить это место?
— Я по-прежнему голодный, — хмыкнул Токло из глубины наскоро сделанной пещерки. – Луса, ты уже проснёшься, в конце концов?
Каллик пролезла обратно и увидела, как он толкает спящую чёрную медведицу лапой. Уджурак присоединился к ним, обнюхивая её с другого бока, пока Луса, наконец, не моргнула, подтвердив то, что уже проснулась, и не подняла мордочку.
— Великий чертополох, вы как осы в моей шерсти! – пожаловалась она бурым медведям. – Могу я просто поспать подольше? – она снова спрятала свою голову под лапами.
— Нет! – буркнул Токло, ткнув её мордочкой. – Я голодный! Вставай, и тогда мы сможем поесть!
— Всё верно, всё верно, пригладь свою шерсть! – со вздохом сказала Луса. Она медленно встала на лапы и выбралась наружу, сопровождаемая Уджураком и Токло. – Бурые медведи! — прошептала Луса Каллик, мотнув головой. – Напомни-ка мне, почему мы так усердно старались вернуть их обратно!
Каллик хихикнула от радости.
— Насчёт Токло можешь не волноваться, — сказала она. – Сегодня я найду ему тюленя. Я знаю, я найду!
Она смогла различить запах, за которым следовала вчера вечером; теперь он казался гораздо ближе, потому что буря прошла, и воздух стал чистым. Следя за духами-пузырями под своими лапами, Каллик направилась через снег. Им не пришлось идти долго прежде, чем она заприметила то, что искала – тюленью лунку.
— Смотрите! – прошипела она.
— Что это? – спросил Токло.
— Тюленья лунка. Ждите здесь.
Остальные сели на снег и следили, как она ползёт через лёд, тихо ставя одну лапу перед другой. Она помнила, как так же наблюдала за тем, как её мама так же подкрадывается к тюленьей лунке для дыхания. Ниса выглядела такой уверенной, такой решительной. Каллик надеялась, что в глазах друзей сейчас она выглядит так же.
Она опустилась на снег около лунки, положив свой нос на лапы, и стала пристально следить. Ей нужно было двигаться так же быстро, как молния, как только тюленья голова покажется снаружи. Это значило, что ей нужно было сфокусировать всё своё внимание на лунке и не шевелить ни мускулом, не в зависимости от того, как долго ей придётся ждать. Даже малейший шорох мог предупредить тюленя, что она здесь. Она не могла просто пригнуться на льду – она должна была стать частью льда.
Ветер играл с её шерстью, раскидывая в воздух снег. Каллик уставилась на круглое отверстие с тёмной водой, по-прежнему глубокой и чёрной, как полное облаков ночное небо, скрывающее ледяных духов. Одна из её лап зачесалась, но она силой воли заставила себя терпеть.
Она чувствовала напряжение остальных троих медведей, выжидающе смотрящих на неё. Каждый раз, когда кто-то из них нетерпеливо перебирал лапами, Каллик чувствовала, как дрожит лёд. Их нетерпеливость муравьями забралась под её шкуру. Неужели они не понимают, что это долго? Ведь они не могут преследовать тюленя, как зайца или белку, — они могут только ждать, когда он сам придёт к ним.
— Может, тебе следует опустить туда лапу и посмотреть, не чувствуешь ли ты что-нибудь, — крикнул Токло. Его когти с громким скрипом впились в лёд.
— Шшш! – испуганно прошептала Каллик. – Вы отпугиваете их! Оставайтесь там!
— Просто нам кажется, что это действительно занимает много времени! – хмыкнул он.
— Хватит ёрзать! – прошипела она. – Ты меня отвлекаешь!
— О, я извиняюсь, — буркнул Токло достаточно громко, чтобы она услышала. – Я не хотел отвлекать тебя от восхищения водой, на которую ты уставилась! Я уверен, что лежать и ничего не делать очень трудно и важно!
— Токло, шшшшш! – Каллик была несказанно рада услышать, как Уджурак шикает на Токло. Для неё сейчас было невозможным сосредоточится на кружащемся вокруг неё Токло, всё время делающем надоедливые комментарии.
Она сделала глубокий вдох и постаралась не думать ни о чём, кроме неровной проруби во льду перед ней. Тюлени… тёплое мясо, хрустящее у неё под зубами…
— Ххххрррр! – вздохнул Токло за её спиной. Сосредоточенность Каллик была разрушена. Она чуть ли не бросилась на него с рычанием, но прямо в этот момент из лунки показался кусок коричневой шерсти. Тюлень!
Каллик бросилась вперёд, выпустив когти, но они сомкнулись, поймав лишь пустой воздух. Она не была достаточно быстрой! Плавник коснулся её лап, а затем тюлень со всплеском обрушился обратно в воду и исчез.
По её телу прокатилось разочарование.
— Посмотри, что ты наделал! – оскалилась она, закружившись вокруг Токло.
— Что я наделал? – буркнул он. – Просто ты была слишком медленной!
— Ты отвлёк меня! – прорычала она, кидаясь на него. – Теперь этот тюлень вовеки сюда не вернётся!
— Ты сказала, что лёд был твоим домом, и ты знаешь, как здесь охотится! Но на самом деле ты не знаешь! Ты совсем не можешь охотиться!
— Не могу, когда ты скулишь, ёрзаешь и распугиваешь всю дичь! Не могу! – взревела Каллик.
— Дичь! – хмыкнул Токло. – Я с трудом могу утверждать, что здесь есть хоть какая-то добыча! Мы же не можем выжить, поедая снег, не так ли? И так было ясно, что ты не сможешь вести нас и кормить, как я вёл всех вас на суше!
Каллик хотела когтями стереть надменное выражение с его лица. Она подходила к нему всё ближе и ближе, пока не встала нос к носу с Токло, и два медведя не уставились друг на друга в ярости. Она гордо задрала свою мордочку. Теперь она была больше, чем Токло, так же, как и была шире его в плечах. Она была уверена, что сможет одолеть его в битве.
Может, ему именно это и было нужно. Может быть, кому-то в конце концов нужно было вбить хоть каплю рассудка в его плоский череп, чтобы он прекратил ухмыляться и жаловаться и наконец признал, что это – её мир, и она знает, что делает.
Она издала глубокое горловое рычание, и то же самое сделал Токло. Её когти впились в снег, готовые к битве. Если он хочет драться, она готова осуществить его мечту.
Глава 4. Токло
— Как ты смеешь сваливать это на меня? – прорычал Токло. Он чувствовал горячее дыхание Каллик почти на расстоянии усика от его носа. Её чёрные глаза сверкали от ярости. – Это твоя вина, что нам нечего есть, а не моя!
Он напряг мускулы для прыжка. Если она атакует его, он даст отпор. Его рассудок помутился от урчания его пустого живота. Он открыл свою пасть, демонстрируя свои острые клыки. Каллик должна видеть, с кем имеет дело!
— Токло, успокойся! – Уджурак бросился в снег между ними и потащил за собой Токло, заставляя сделать его шаг назад. Он говорил это так, как когда-то Ока ругала Тоби и Токло за ссору из-за свежей добычи. – Каллик знает, что делает.
— О, правда? Мне так не кажется! – рявкнул Токло.
— За главную здесь Каллик, — сказал Уджурак. – Не ты, — он вежливо поклонился белой медведице. – Мы все должны к ней прислушаться.
Токло сделал ещё один шаг в сторону, но его загривок по-прежнему стоял дыбом:
— Не я это начал! Это она!
— Ты вёл себя как тюленеголовый медвежонок, ёрзая и распугивая всю дичь! – парировала Каллик.
Токло приготовился зарычать на неё, но Уджурак ударил лапой по льду:
— Этого достаточно! Если мы не можем поймать здесь тюленя, мы просто продолжим идти, — он повернулся к ним спиной и начал идти по льду. – Идём, Луса!
Каллик фыркнула, бросив Токло взгляд, полный отвращения, и побрела за Уджураком. Луса энергично встряхнула головой, так как проваливалась в сон от усталости, и подпрыгнула. Она подтолкнула Токло носом в бок.
— Всё будет хорошо, — сказала она. – Ты почувствуешь себя лучше, когда мы поймаем какую-нибудь дичь.
— Если мы поймаем какую-нибудь дичь, — пробормотал Токло.
Каллик повернула свою голову и взглянула на него:
— Почему бы тебе этого не сделать, если ты думаешь, что ты такой умный?
— Может быть, я так и поступлю! – выкрикнул Токло ей вслед.
Каллик повернулась к нему спиной, горделиво задрав нос в воздух.
Токло посмотрел вниз на пузыри во льду и издал глубокое горловое рычание. Он не видел в них никаких духов, только бесполезные тени. Они даже не собирались дать ему никаких намёков на их существование. Он начал бежать рысцой, придерживаясь снега, чтобы не скользить по льду, и перескакивал землю огромными прыжками, пока не перешёл на галоп. Он бежал прямо перед Каллик и Уджураком, но они ничего не сказали насчёт того, что он встал во главе их кампании. Ха! Наверняка потому, что у них не было идей, куда идти.
Он начал дрожать, потому что бежать таким образом было непросто. Как он сможет здесь охотиться? Лёд ничего ему не говорил. На суше он мог найти следы лап на земле или признаки того, что кто-то прошёл через кусты, — сорванные листья и примятые ветви, так что он мог преследовать и ловить дичь. Но как он мог понять, где здесь прячутся тюлени?
Его длинная бурая шерсть колыхалась, когда он бежал. На мгновение он снова почувствовал свою мощь. Белые медведи его не пугали. Даже на льду он по-прежнему остаётся сильным, опасным медведем! Он открыл свою пасть и зарычал. Этот звук эхом прокатился по снегу, и казалось, что его было слышно у самого небосвода и далеко за ним.
Неожиданно он поднял голову и понюхал воздух. Этот запах… он походил на тот, который преследовала Каллик у прошлой лунки. Это запах тюленя? Есть лишь один способ проверить это. Токло увеличил скорость, следуя за запахом, пока не увидел тёмный круг воды посреди льда. Это была другая дыхательная лунка тюленей, выделяющаяся, как чёрный нос Каллик среди её белой шерсти.
Токло посмотрел через плечо. Остальные были от него на расстоянии нескольких медведей. Может быть, он сможет поймать тюленя прежде, чем они его догонят! Он покажет Каллик! Она была слишком медленной, но он не такой! Он присел около лунки, точно так же, как делала это и она. Запах добычи был таким сильным, что в его животе болью отдавали спазмы. Его уши дёргались, когда он смотрел на лунку. Где же этот глупый тюлень?
Он увидел в воде признаки движения, и мимо лунки пронеслась тёмная фигура, так и не высунувшись наружу. Может быть, это как с лососем в реке, — если тюлень не останавливается около него, ему просто надо быть быстрее! Токло окунул в воду свою переднюю лапу.
Что-то разрядом выстрелило по его лапе. Вода была ледяной! Он почувствовал, как скользкое тело юркнуло мимо его лапы, но он не смог даже сделать захват. Расстроенный, он отшатнулся назад, тряся своей мокрой лапой. Было такое ощущение, что на его шерсти начали леденеть сосульки.
Но он же был так близко! Теперь он видел тёмные силуэты, двигающиеся под полным пузырей льдом, плавая прямо вокруг него, смеясь над ним. И почему ему приходится ждать их на поверхности? Сидеть около лунки – глупый способ охоты! Ему просто нужно сделать больше лунок и поплыть за тюленями, вместо того, чтобы ждать, когда они сами к нему придут! Настоящие медведи так не охотятся!
Токло с вытянутыми лапами подпрыгнул к краю лунки, пытаясь разломать лёд, чтобы сделать лунку больше. Если бы это больше походило на реку, он мог бы легко схватить тюленя и вытащить его наружу! Он представил себе лицо Каллик, когда она осознает, что он охотится лучше, чем она, даже на её собственной территории!
Лёд под его лапами раскололся, подбросив в воздух преломляющие солнечный свет и яркие лучи осколки.
— Прекрати! – завизжала Каллик. – Ты распугаешь всех тюленей! Остановись!
Но Токло продолжил прыгать, вставая на задние лапы и обрушиваясь вниз всё крушащими передними лапами снова и снова. Это должно сработать! Обязано! Он был таким голодным, таким злым, что готов был разрушить всё. Что-то ярко-красное брызнуло на снег, и он понял, что порезал подушечку своей лапы осколком льда. Но ничего страшного – он почти не чувствовал боли. Его лапы окаменели от холода, особенно та, которую он опустил в воду.
— Токло, пожалуйста, прекрати! – воскликнула Луса. – Ты охотишься сам за собой!
Токло на мгновение опустился на лёд всеми четырьмя лапами, тяжело дыша. Кривая лунка перед ним стала больше, но в ней не было тюленей. Капли красного ограбили снег по её краям. Он зарычал и отшатнулся от лунки. Он слышал, как лёд теперь трещит под его лапами, но по-прежнему ничего не чувствовал.
— Токло, подожди! – услышал он. Это звала его Каллик. – Больше не подходи туда!
Теперь она пытается им командовать! Она просто не хочет, чтобы он их вёл! Возможно, её не устраивает, что он был ближе к поимке тюленя, чем она! Токло начал бегать, позволив ветру отнести прочь зовущие его голоса. Где-нибудь здесь должны быть другие тюленьи лунки. Он склонил голову с одного бока на другой, осматривая льды и принюхиваясь. Запах дичи был еле ощутим за острым запахом его собственной крови, стекающей с его лап.
Токло заскользил в сторону тропы твёрдого льда и нёсся до тех пор, пока не смог уверенно стоять на лапах и взбираться дальше. Он взглянул на лёд и подметил, что он выглядел темнее, чем лёд, который был прежде. Огромные пузыри кружились и перекатывались прямо у поверхности. Это было все равно, что смотреть через тёмное холодное море прямо под ним.
Если здесь лёд тоньше, сможет ли он найти здесь другую тюленью лунку? Он снова побежал, направляясь к твёрдым ледяным тропам. Снег хрустел под его лапами. Впереди он увидел чёрное пятно и подскочил к нему.