Шива бросил «Нанди» посреди пляжа, и мы пошли в замок.
— А-а-а, ну как же я тебе рад! — вскричал Варуна, увидев нас с площадки одного из верхних ярусов, и поспешил нам навстречу, а через минуту мы уже обнимались с ним и шутливо тыкали друг друга кулаком под дых. — Чего это вы все сегодня как привидения? Сговорились на маскарад?
Мы снова засмеялись, а Савитри заскользила вперед.
— Сейчас я познакомлю тебя с молодым человеком, — сказала она мне и скрылась в доме за легкими, колеблющимися на слабом ветру драпировками.
В груди нехорошо кольнуло. Ну вот, я так и знал…
А Варуна тем временем усадил нас вокруг низенького столика на веранде, представляющей собой одну из площадок, вырубленных на очередном этаже постройки. Драпировки заколыхались сильнее, за ними проступили сначала силуэты двух женских фигур, затем появились и сами женщины. У Савитри на руках сидел большеглазый ребенок, а следом за нею шла незнакомка, на которую этот ребенок очень сильно походил. Вторая женщина была значительно старше Савитри, но это никак не сказывалось на ее телосложении и походке.
— Моя жена Бхадра, — представил ее Варуна и, за руку подведя к нам, выдвинул свободное плетеное кресло. — Это Агни, а остальных ты знаешь.
Хозяйка дома кивнула мужу и приветливо мне улыбнулась. Вот какой будет Савитри лет через… много. Красивая! Только у Бхадры глаза черные, как созревшие маслины, а у дочери, как у Варуны, — светлые.
— Мой брат Апава, — добавила Савитри, легко подбрасывая мальчишку, звонко чмокая в лоб, а потом передала его матери.
— А что, разве новорожденные всегда выглядят так? — на всякий случай уточнил я, поскольку новорожденных мне видеть не доводилось, но все же здравый смысл подсказывал, что они не могут быть такими крупными.
— С чего ты взял, что он новорожденный? — удивился Варуна. — Ему уже полтора года. Я сам его новорожденным не успел увидеть! Ну, рассказывайте!
И Шива принялся рассказывать о делах на станции.
Они что, с ума все сошли? При посторонней?!
Наверное, я так красноречиво таращился на Бхадру, которая Шиву особенно и не слушала, что Варуна рассмеялся:
— Успокойся! Бхадра — свой человек. Мы и познакомились с ней, будучи ассистами. Правда, потом по моей вине ей пришлось покинуть станцию еще до начала карьеры…
— Ну, скорее уж тогда — по моей, — вмешалась Савитри.
— Ну, принципиально рассуждая — да, — согласился учитель. — Поэтому при ней обсуждать можно всё.
— Зато мама теперь — лучший врач на свете, — сообщила наша док, присаживаясь на корточки возле матери и по-девчоночьи нежась, когда та начала гладить ее по волосам.
Никогда не видел Савитри такой! Она меня удивляет все больше. И братец ей, кажется, уже не соперник, и не дуется она ни на кого. Вот что делают с людьми отпуск, солнце, море и родной дом!
— Но кое-что меня настораживает, — кратко изложив основную информацию, заявил Шива, и лицо его стало очень серьезным. — Косвенные признаки заставляют меня подозревать если не саботаж, то, во всяком случае, далеко не дружественное вмешательство в нашу работу.
А мне он ничего не говорил о своих подозрениях по этому поводу! Я обратился во внимание. Варуна тоже.
— Факты? — уточнил он.
Шива распрямился в своем кресле, а потом и вовсе пригнулся к столу, чтобы быть поближе к нам и говорить не слишком громко:
— Сначала я все списывал на неквалифицированную работу Агни. Накладки, подобные той, с Шумером, случались едва ли не через раз. Вроде бы и ничего непоправимого, но… Вот тут, в накопителе, я на свой страх и риск потихоньку увел некоторые записи — посмотри на досуге. Конечно же, я отправил рапорт Аури, и она добилась аудиенции с Вилларом и его селекционерами. Все они убеждали, что просчетов на их этапе не было. Значит, все переменилось уже в процессе, у нас? Может ли такое быть?
— Хм… — Варуна озадаченно потер подбородок и дернул головой вбок.
— Из-за излишне напряженной эксплуатации техника в нашем ангаре стала чаще выходить из строя. Агни, конечно, молоток, вовремя все устраняет, но это может случиться внезапно посреди цикла. А новой нам пока не обещают…
— У меня тоже недоброе предчувствие, — почти шепотом вмешалась Ума. — Мы обговаривали все это с Шивой, но решили не паниковать раньше времени и посоветоваться сначала с тобой. Что скажешь?
Учитель вздохнул:
— Да, не в добрый час я вас покинул… Надо думать, пока не знаю. Давай накопитель.
Савитри тем временем наливала нам какой-то прохладительный напиток и в разговор не вмешивалась. Бхадра тоже посерьезнела, хмуря черные брови.
Стемнело быстро. Договорившись встретиться с нами назавтра прямо с утра и покататься ради осмотра трийпурийских достопримечательностей, Шива и Ума уехали домой. Варуна отправился просматривать нелегально вывезенные Шивой материалы, Бхадра — укладывать спать сына, и в итоге мы остались на веранде вдвоем с Савитри.
— Умеешь водить летучку? — спросила она.
— Немного.
Я умел, но не слишком любил водить непослушный гравицикл, тем более в непроглядной темноте, которой славились местные летние ночи. Несмотря даже на почти полную луну, темно было, как в угольной шахте. Однако Савитри пообещала показать мне одно интересное местечко, которое не считалось достопримечательностью, но ей нравилось с детства. И мы поехали.
— Я вообще-то тоже умею водить, но родители переживают, — крикнула она мне через плечо, охватив меня обеими руками поперек туловища. — Они у меня ретрограды. Столько со мной живут — и все не верят до конца, что видеть можно не только глазами! Мы вот сейчас проезжали громадное старое дерево размером с виллу — ты его увидел?
— Да нет, конечно!
Куда уж мне — я придирчиво всматривался в дорогу, освещаемую системой гравицикла, мощности которой не хватало на окрестности.
— А я увидела, — с удовлетворением похвасталась моя спутница.
— Молодец! Ты, главное, говори заранее, куда поворачивать.
— Тут теперь всё прямо!.. А еще папа вбил себе в голову, что я могу слишком сильно «разогнать» свой мозг и погибнуть. Наверное, это он меня приравнивает к одной из своих штуковин, которые ломаются от перегрева…
— Он переживает за тебя, если ты не в курсе.
— Я в курсе. Но иногда он перегибает палку.
— А ты что думаешь?
— О чем?
— О накладках, на которые ему жалуется Шива!
— Не знаю, Агни. Они со мной не делились до сегодняшнего дня. Может быть, какой-то сбой в работе оборудования?
— Нет сбоя! — заверил я.
— Тогда не знаю. Я ведь не техник и не Танцор, у меня другие обязанности…
То, что Савитри именовала древними развалинами, мне в темноте представилось небольшой скалой с множеством раскиданных вокруг нее камней. Будучи много тысяч лет под водой, эта скала заросла поколениями кораллов, которые умирали и затвердевали, а следующие прикреплялись поверх и тоже со временем гибли. Поэтому угадать под наростами очертания постройки было для меня невозможной задачей. А вот док утверждала, что это именно постройка, причем развалившаяся, еще будучи новой. Возможно, из-за землетрясения или из-за критической ошибки самих строителей. Теперь и не узнать: в такие глубины времени нас на «Трийпуре» погружаться не заставляли.
Мы забрались повыше, нашли уступ и уселись на нем, свесив ноги в черный провал под нами. На лодыжке Савитри нет-нет да взблескивала при луне цепочка-браслет.
— У вас тут другой воздух. У нас море пахнет не так…
— Это потому что у нас не море, а океан, и растения другие. Сейчас всё цветет.
Я успел заметить, как по небу чиркнул, сгорая в атмосфере, метеорит. Захотелось словить момент, когда упадет следующий, и я, задрав голову, начал пристально вглядываться в звезды, пока не затекла шея. Пришлось поменять позу, опершись на локоть, и потереть позвонок.
— Когда-то давно, — сказал я Савитри, — у людей была примета: загадай желание, пока сгорает метеорит, и оно сбудется. Только успеть невозможно, это происходит мгновенно…
— Я знаю.
До меня дошло, что и она исследует небо. Но док снова была в гораздо более выгодном положении: для этого ей не нужно было запрокидывать голову. Я решил испытать судьбу и посоревноваться с Савитри, откинулся на спину, лег поудобнее и сцепил под затылком руки. Вот это другое дело, всё видно и ничего не затекает!
— Агни!
— М?
— А ты пошутил, или суры на самом деле обращаются к тебе «почтенный»?
— Нет, не шутил, правда. А что в этом удивительного?
— Один обращался или все?
— Ну, практически все, с кем удавалось говорить.
— Говорить? Они с тобой еще и общаются?
— Почему только со мной? Разве они не со всеми координаторами общаются?
Савитри повернулась ко мне:
— Они вообще не общаются как личность с личностью, в том-то и дело!
Для меня это было неожиданным открытием:
— Не знал. Они еще предпочитают, чтобы к ним обращались «ади».
— Ади?
— Да. Не знаю, что для них это обозначает, но им нравится.
— Нравится?! Суры разве проявляют эмоции?
— Это нельзя назвать эмоциями в человеческом понимании. Я просто чувствую это и телом, и разумом, и сердцем. От них всегда становится светло и тепло.
— Представляю, что тогда в противоположность им источают асуры… — проворчала Савитри. — Но я спрашивала отца — он не припомнит случая, чтобы сура допускал личностный контакт с собой…
— И что это может означать?
— Мне кажется, тебе есть что скрывать, огонек, — сказала она и вдруг вскрикнула: — Падающий метеор! Кажется, я успела!
— Загадать желание?!
Вот это скорость! Я и увидеть-то не успел…
— Да. Я успела!
— Ты, наверное, первый человек, которому это удалось!
— А что в этом сложного?
— Так ведь реакция мозга всегда на доли секунды запаздывает, расшифровывая зритель… А-а-а! Точно!
— Вот-вот! — обрадовалась Савитри. — Я же говорю: бедные вы и убогие! Я видела его еще до вхождения в атмосферу, в момент вхождения, раскаливания, распада на песчинки. За это время можно загадать не одно, а двадцать одно желание!
— И что загадала ты?
Тут она заупрямилась:
— Не скажу. Иначе не сбудется.
— Да брось ты! Еще признайся, будто веришь в эту чепуху!
— Я первый человек, которому удалось успеть. Вот на моем примере и проверим — чепуха или нет!
— Вот для чистоты эксперимента и скажи, что загадала. А то еще подтасуешь результат!
— Не подтасую. Мне и самой интересно.
Она вскочила и, легко перепрыгивая с камня на камень, стала убегать вниз. Я включил освещение в браслете, но за ней не поспевал, слишком тусклым был свет и крутыми — склоны. И поэтому нагнал ее только тогда, когда она остановилась. Что-то сверкнуло в ее руке. Она размахнулась и швырнула нечто блестящее в каменные осыпи внизу. Я догадался, что это цепочка с ее щиколотки.
— Зачем?
Она с таинственной улыбкой повернулась ко мне, хотя в лицо взглядом не попала, смотрела повыше головы:
— Жертвоприношение.
— Какое же это жертвоприношение? Я найду!
— Не надо, он все равно мне надоел.
— А мне нравился. Это не обсуждается. Жди здесь!
Мне до дрожи захотелось отыскать эту цепочку, чтобы появилась возможность надеть ее обратно, беспрепятственно прикасаясь к точеной ножке Савитри и не выглядя при этом наглецом.
Когда я понял, что иду уже не по тропинке среди камней, поросших кустиками, а по спускающемуся под землю тоннелю, прошло немало времени. Я направил свет вверх и различил над собой своды пещеры-коридора. Сначала была мысль вернуться, но…
Есть для меня что-то притягательное в пещерах и лабиринтах. Не так чтобы уж очень часто сталкивала меня с ними жизнь, однако если случалось побродить среди нерукотворных галерей, сердце мое начинало стучать быстрее. Вот и тут, вместо того чтобы предупредить свою спутницу или вообще вернуться — понятно ведь, что сюда не долетела бы никакая цепочка! — я пошел вперед. Решил для себя: как только пещера начнет сужаться, поверну обратно.
Сужаться она не собиралась. Коридор был один, но очень извилистый, и сначала я с затаенной тревогой ждал очередного поворота. Вскоре привык и расслабился. Вот тут-то меня и подкараулила ловушка.
Сначала послышался сухой шелест, и в яму ушла одна нога. Я не удержался, провалился по пояс, стал выкарабкиваться, но лишь сильнее обрушивал сыпучую породу. А потом лицо и уши залепило мелким каменным крошевом, и, на что-то неудачно свалившись, я ударился головой. Пришел в себя быстро, принялся отплевываться и фыркать, обрадовано заметил, что браслет не погас.
На приличной высоте в потолке этого подземного помещения зияла дыра. К ней вела громадная насыпь. По ней я, видимо, и скатился, сначала продырявив потолок, который одновременно являлся полом верхнего коридора.
Наверное, у меня была контузия: я не сразу услышал тревожные вызовы от Савитри, а когда ответил, она уже почти кричала:
— Что у тебя случилось?!
— Я куда-то провалился. И, знаешь, кажется, стою на поверхности непонятного устройства…
— Какого устройства?
— Не знаю. Оно сильно покорежено и довольно крупное, чтобы рассмотреть целиком. Но это точно не камень… и здесь нет ни ракушечника, ни кораллов, ни намывов…
— Ты выберешься, или лучше вызвать подмогу?
— Постараюсь выбраться.
— Я вижу, где ты. Сейчас приду.
— Савитри, оставайся там!
— Я осторожно.
Несколько раз съехав по раздробленным камням обратно на верхушку неведомого технического устройства — в том, что оно именно техническое, у меня не было никаких сомнений, — я наконец выпростал руку и ухватился за ладонь Савитри. С помощью дока удалось выбраться и отползти на безопасное расстояние от провала.
Савитри бегло осмотрела меня:
— Весь исцарапанный, но жить будешь.
Только тут я сам заметил, что с головы до ног покрыт ссадинами, а одежда изодрана в клочья, точно я снял ее с давно истлевшего мертвеца.
— И зачем я тебя, зрячего, отпустила в такой темноте? — ругала саму себя Савитри, без всякой подсветки прокладывая нам обоим путь к выходу. — Хороши мы будем, когда припремся в таком виде домой!
Меня больше заботило то, что же такое я там увидел и каким чудом оно уцелело после многих тысяч лет под водой: материал аппарата был хоть и погнут, но водной эрозии явно не подвергался, как будто стоял все это время запечатанный, в неприкосновенности. А ведь, наверное, именно так он и стоял?!
Она заставила меня свернуть на гравицикле к устью реки. Сказала, что смывать кровь надо пресной водой, а не в океане. Покуда я нырял в прохладной глубине, с грехом пополам отполоскала мои лохмотья.
— Спасибо, — натягивая штаны и застегивая то, что осталось от рубашки, сказал я.
— Не спеши. Теперь едем к океану.
Похоже, Савитри решила провести обряд омовения несостоявшегося трупа живой и мертвой водой. Правда, я так и не понял, какая вода в ее разумении была живой, а какая — мертвой. Но после всех процедур я почувствовал себя воскрешенным.
На цыпочках мы проникли в дом, надеясь, что никому из хозяев не придет в голову проснуться и столкнуться со мной нос к носу: это могло бы стать причиной сильнейшего нервного расстройства у бедняги. Савитри какими-то закоулками проводила меня до гостевой комнаты, и на пороге мы пожелали друг другу приятных снов. Как я свалился на постель, как уснул и снились ли мне приятные сны — уже не помню, но точно знаю, что кошмаров не было. Во всяком случае, до утра.
А вот уже утром привиделся мне Шутте. Он сидел на каком-то металлическом покореженном сундуке, маленький, будто гном, и покачивал коротенькими ножонками. Сундук был огромным, и мне приходилось смотреть на Шутте снизу, и солнце било прямо в лицо.
— Если ты видишь красный помидор, это значит, что в нем есть все цвета, кроме красного. Закон оптики — так устроено наше зрение. А вот если ты видишь черный, то каких цветов в нем нет?
— Никаких нет, — приложив руки рупором ко рту, кричу я вверх.