— Может быть, не привиделось?
— Может быть. Я уже не могу быть уверен ни в чем. Ладно, так мы ничего не добьемся. Пойду поспрашиваю наших картежников — вдруг они посоветуют что-нибудь вразумительное… Идешь со мной?
— Нет, пожалуй. Знаешь, лучше быть, чем слыть.
Я понял ее. Да, наша так называемая пьянка — зрелище не для впечатлительных натур. Бедная Савитри до сих пор не могла прийти в себя. И наверняка страшно переживала за отца.
Шива и говорить не стал со мной насчет карт: он в них смыслил ровно столько же, сколько мы с доком. Указал на наших картежников, которые продолжали резаться в преферанс колодой Таро. Я подглядел в веер одного из них, но логики этой чудовищной новой игры так и не понял.
— Слушай, — пристал я к координатору двенадцатой группы, и он искоса поглядел на меня, отворачивая на всякий случай карты.
— Чего тебе? — буркнул вайшва: наверное, проигрывал и был не в духе.
— Вот названия четырех карт, — я показал ему бумажку с почерком Савитри, где она аккуратно записала четыре пиктограммы. — Есть у какой-нибудь из них альтернативные?
— Ну да. Еще «Колесо Судьбы» иногда говорят. Луна — Сумерки. А у Шута их вообще куча: и Дурень, и Безумец, но официальное — Дух Эфира.
— Как? — я почувствовал, как сердце затрепетало; сам ничего еще не понял, но что-то внутри меня опередило разум и восторжествовало: след взят!
— Дух Эфира.
— Девушки! — повернулся я к прекрасной половине Исполнителей. — Поцелуйте его кто-нибудь! Спасибо тебе!
Я пожал парню руку и хлопнул его по плечу, а девчонки без лишних вопросов окружили картежников. Дальнейшее осталось за спиной — я бегом ринулся в кабинет Савитри.
— Все заново! — на ходу крикнул я ей и запрыгнул в кресло.
— Узнал?
— Надеюсь, да!
На новый запрос, начинавшийся со словосочетания «Дух Эфира» система отреагировала не так, как прежде: символ вспыхнул и высветился в пустом черном пространстве. Следом я получил пакет информации о карте, и в памяти запечатлелась лишь одна характеристика: «Вы идете по дороге, свернуть с которой не удастся. Вас ведет по ней судьба. Во всех других старших арканах речь идет о зависимости вашего настоящего и будущего от вашей же воли, но нулевой аркан Духа Эфира — олицетворение кармической предопределенности». Безумный Шут брел по бревну, перекинутому через пропасть, и я видел его, движущегося из бесконечности в бесконечность. Глаза его были завязаны, а злая собака, тенью бегущая позади, все время кусала за пятки, отсекая путь к отступлению, и несчастный даже не мог указать твари на ее место.
Затем символ Шута погас, и наступило ожидание. Тогда я ввел пиктограмму «Луна» и был презрительно вышвырнут вон.
— Савитри, это какой-то код, пароль! — сказал я доку, которая внимательно следила за происходящим, сидя рядом со мной. — Значит, не Луна, а Сумерки.
— О чем ты?
— Второе название.
Последовательный набор «Дух Эфира» и «Сумерки» выдал уже начало цепочки взаимосвязей: «Аркан Сумерки — это блуждание твоей души без дороги, без понимания того, куда на самом деле бредет человек. Карта также говорит о твоих способностях к постижению тайных знаний». И я видел унылый ночной пейзаж запустения, освещенный луною. Где-то вдалеке выл волк, а там, над пропастью, шагал Шут со своей собакой…
На Суде я споткнулся снова. Карта замерла, словно дожидаясь от меня каких-то действий. Но она и не пропадала. Мне к тому времени уже надоел повтор одной и той же информации по первым двум арканам, и я, поскрипывая зубами, старался не выразиться в присутствии Савитри дурным словом.
— Ты уверен, что Виллар указал тебе именно Суд? — спросила она.
— Да, и…
Тут я отчетливо вспомнил тот миг. Профессор слегка вращал кистью руки!
Дух Эфира — Сумерки — Суд. Карта замирает, и я одним ударом переворачиваю этот пазл в пустоте. Она бешено вращается и повисает рисунком вниз. Тут же вспышка, картинка в виртуалке оживает…
Из могил на погосте полезли тени. Их было множество, их было не остановить. «Перевернутая карта Суд говорит об ухудшении ситуации, а не о возрождении к новой жизни. Она требует решительных шагов. Человек должен прекратить осуждать себя и суметь перевернуть карту обратно!»
Теперь в цепочке было уже три движущихся взаимопроникающих картинки. Все эти манипуляции почему-то так утомили меня, что я едва двигал руками.
Колесо Фортуны пожелало сделаться Колесом Судьбы. Я не возражал.
На вершине вертящегося на одном и том же месте колеса показывал мастерство эквилибристики танцор-Сфинкс. Само колесо вращала бешеная белка с выпученными глазами и растопыренными ушами, бестолково несущаяся в никуда. Изредка с одной стороны на устройство взбегал человек с головой собаки, телосложение и одежда его поразительно напоминали того безумца, что ковылял над пропастью, а голова — ту собаку, что не давала ему житья. И когда кинокефал взбегал к танцующему Сфинксу, от Сфинкса вниз, с другой стороны колеса, в страхе сбегала неведомая тень, черное чудовище-дракон — Тифон. Они никак не могли встретиться, псоглавый и человекоящер. «Аркан указывает на рутину, предвестницу скорых перемен. Он намекает, что если ты однажды взлетел, это не означает, что не можешь снова упасть вниз».
Картинки перетасовались, удвоились — каждая обрела свою перевернутую противоположность, отразившись в воде океана. Потом словно магнитом их притянуло друг к другу. Они обрели форму жезлов и, с лязгом столкнувшись над водной поверхностью, вспыхнули огненным шаром. И вот внутри шара я различил жертвенную жаровню на постаменте, в которую летели восемь пламенных жезлов[19]. Это была единственная карта, каким-то чудом образовавшаяся в результате смешения изученных арканов. Мне почудился в ней скрытый ответ.
— Есть результаты? — прозвучал тихий голос Савитри.
— Да. Тут появилась новая карта, но я не понимаю, что с нею делать… — ответил я из виртуальности.
— А ее можно вертеть?
— Алтарь? — я протянул руку к жаровне, и карта словно подвинулась ближе.
Коснувшись постамента, на котором стоял жертвенник, а осторожно взял его за угол и попытался провернуть слева направо. Алтарь поддался. Еще раз. И вот прямо в центре одной из поверхностей куба-основания стал виден глубоко вдавленный оттиск ладони.
— Если что, будь готова извлечь меня отсюда, — попросил я дока, ощутил прикосновение ее пальцев к плечу и решительно вложил свою ладонь в углубление.
Моя рука совпала с оттиском полностью. Тело пронзила мгновенная боль, но я успел подумать, что если закричу, Савитри прервет сеанс. И поэтому сжал челюсти до хруста, но стерпел.
В виртуале меня швырнуло вперед и вниз, и все это произошло в полной темноте и пустоте.
Тут я осознаю, что стою перед незнакомым мужчиной весьма преклонного возраста, он смотрит на меня, щурясь, потому что за спиной у меня солнце, оно слепит старика, и блеклые глаза его слезятся.
— Вы пунктуальны, — заговорил незнакомец, а я на мгновение оглянулся, чтобы понять, где я нахожусь.
Позади меня было большое окно, в которое светило перевалившее далеко за полдень солнце на фоне чистого голубого неба, а ветки дерева, растущего у здания, едва дотягивались до нашего этажа своими самыми молодыми побегами. Светло-зеленая мелкая листва на них трепетала от слабого ветра.
— Мы на Земле? — снова оборачиваясь к собеседнику, спросил я.
— Конечно, — он сделал знак отойти в простенок между окнами и приложил к глазам платок. — Простите. Да, я на Земле. Министр Мназон, к вашим услугам.
По этим фразам я понял, что нахожусь перед министром в виде голографической проекции, поэтому никакой тени от меня не падает, а солнечные лучи, беспрепятственно проходя сквозь изображение, слепили Мназона.
— Я должен вам кое-что передать. Но взять это сможете только вы сам. Пойдите сюда, господин Агни.
Министр коснулся браслета, и передо мной выросло что-то наподобие голографической арки. Она переливалась семью цветами. Я посмотрел на старика.
— Просто пройдите сквозь нее, — подсказал он.
Сделав это, я почувствовал покалывания в своем настоящем теле, которым до этого момента по привычке считал проекционное и заметил различия только теперь, осознав некоторую свою раздвоенность.
— Когда вернетесь, считаете полученную информацию. Доступ к ней есть только у вас.
— Министр, «Трийпура» захвачена…
— Да, я знаю, — вздохнул он. — Я и сам нынче нахожусь под арестом, и лишь благодаря организованному вами тайному каналу вы сейчас здесь, иначе наш контакт был бы невозможен.
— Вы под арестом?
— Да. Министерство захвачено, как и ваша станция.
— Почему военные взбунтовались?
— Это не военные. В большинстве своем это асура-ятты. Стяжатель находится на «Трийпуре». Он долгое время пребывал в теле одного из министерских людей, но совсем недавно оставил его.
— Это был Эрих-Грегор Шутте?
— Да.
— И вы знали об этом?
— Я - нет. Те же, кого он внедрил к нам и кто затем внедрил Шутте на «Трийпуру» — безусловно. Возвращайтесь, Агни. Возвращайтесь и ознакомьтесь с информацией.
— Эту информацию вам подбросил Виллар?
— Нет, эту информацию «подбросили» мне вы сами. Прощайте.
— Что дальше? — спросила Савитри, едва я очнулся.
— Шутте был носителем для Стяжателя.
Она замерла, переваривая услышанное.
— Тогда понятно, — сказала в итоге. — И где он теперь?
— Здесь, Савитри. Где-то здесь, среди нас, на станции. Сейчас мне нужно как-то добраться до информации, которую внедрили в мою проекцию.
— Информацию передали через голограмму?
— Да.
Она одобрительно хмыкнула, но ничего не сказала.
Я обратился к своему инфокристаллу, но он не выдавал никаких оповещений о новых данных. Вот славно! Теперь я обладатель информации, к которой даже не знаю, как подступиться!
— Савитри, я могу попросить тебя об одной вещи? Только ты должна дать мне слово, что не будешь слишком при этом разгоняться…
— Гипноз?
— Да. Но ты просто погрузи меня в него — и все. И если заметишь что-то подозрительное — тут же буди.
— Ладно.
Она была так собранна и серьезна, и я подумал, что надо бы как-то ее отвлечь от нехороших мыслей.
— Мы вытащим Варуну, — сказал я ей. — Министр сказал, что эту информацию каким-то образом подбросил ему я сам. Такого не может быть, но все-таки вдруг кто-то сделал это от моего имени, и она всем нам поможет выпутаться?
Савитри напряглась. Когда я попробовал обнять ее, она вдруг сжалась и отстранилась.
— Ты что?
— Министр сказал, что это сделал ты сам. Передал информацию. Самому себе… — медленно заговорила она. — Именно так действует Стяжатель…
Она прижала руку к губам, и я увидел, что запястье ее покрылось гусиной кожей, а в глазах, снова оживших, стынет ужас.
Тут до меня дошло.
— Ты думаешь, что я Стя… ты думаешь, что я асура, который… Но подумай сама…
А если она права? Если я всего лишь носитель этой мрази и сам до поры не подозреваю о собственной сущности? Савитри говорила, что в центре груди у меня пустота — а она не видит двух вещей: белого цвета и отсутствия всех возможных цветов… Я носитель асуры, который выбивает всех соперников, беспрепятственно перемещаясь по всей исторической реальности? Шутте переправил его мне пять дней назад через Шиву, и я стал тенью? Всё сходилось. Мысли метались, и среди них мелькали самые страшные — о том, что смогу сделать я, бесправный по сути человечишко, болванка, чтобы избавить их всех от присутствия Стяжателя, и в силах ли я буду сделать это с собой… Но если меня не станет, он всего лишь переберется в другого, для него это не препятствие…
И тут я услышал тихий голос. Да-да, я услышал прямо в своей воспаленной голове тихий голос, который не был, совершенно точно не был моими собственными мыслями:
— Может быть, ты уже прекратишь истерику, и вы начнете гипноз?
Голос отрезвил меня. Наверное, это был Стяжатель, и впервые за все это время он решил себя выдать.
— Я хочу узнать всю правду, — сказал я Савитри. — Какой бы она ни оказалась. Зафиксируй меня накрепко в кресле, а если заметишь что-то подозрительное — беги и блокируй кабинет. Блокируй намертво, на все уровни. Только не убей, это опасно.
— Я не смогу тебя убить, — ответила она, сутулясь, и повела рукой в сторону кресла. — Садись.
Кресло сжало меня в своих объятиях: Савитри активировала все фиксирующие устройства, предусмотренные конструкцией.
— Я начинаю.
Она заговорила, и я поплыл по волнам ее интонаций, не вслушиваясь в слова. Стало вдруг так же светло и радостно, как во время перехода в «Тандаве». «Мир — это иллюзия, иллюзия, иллюзия…» — звучал монотонный напев.
…Я должен догнать его! Если в этот мир попадет он, всё кончится катастрофой!
И я несся сквозь нестерпимое физическое пространство, сжигая последние силы. Непривычная среда ела меня, а извергам все нипочем.
Я тогда не знал еще названия этому полному препятствий пространству, состоявшему из упорядоченных структур и создававшему формы. Моя цель была все ближе, я ломился к ней, не разбирая пути.
Вот наконец он на расстоянии одного рывка. Мы сцепляемся, и я, подавляя его волю сетью своей энергии, осознаю, как же тяжело мне будет двигаться в обратном направлении, да еще и не одному…
Что же вы творите, жители грубого мира?!
Мой антипод верещит и выбивается. Он уже столько распланировал, что я захлебнулся информацией, случайно выдернув ее клок из него. Он будет играть на парадоксальности и иллюзорности этой вселенной. Он изогнет пространство и время, чтобы проникать в нужные ему места и эпохи…
Поблизости оказывается несколько местных обитателей. Если бы хоть один обладал развитыми возможностями управлять огнем, моя задача была бы решена сейчас же. Но…
Прочитав мои намерения, изверг неожиданно рассеял свою сущность — он приберег на этот случай резервных сил, — и я, вымотавшийся, не удержал его в сетке. Собравшись воедино, он… пропал.
Люди метались, они не видели и не слышали меня и не могли видеть или слышать, но поняли, что произошло что-то серьезное. Серьезное и плохое.
Я вышел за пределы пространства с препятствиями. Здесь, во всяком случае, пусто, тихо и можно разобраться с информацией. Изверг отметился в районе стратосферы нашей планеты и ушел вниз. Я примерно представлял, чего он добивается, но теперь он наверняка сменит прежний план, отбросив известные мне сведения и выдумав что-то новое.
У меня нет выбора. Я должен сделать так, как не делал еще ни один ади. Если я хочу остановить свою тень, то должен действовать так же, как по своему обычаю действует изверг. Только в этом случае мне удастся взять след. Для этого надо отследить переплетения нитей судеб трех миллиардов людей. Из них — пятисот миллионов еще не родившихся. И при этом есть шанс, что я найду того, чьей оболочкой воспользуется изверг, чтобы спрятаться от меня. Что там шанс — это моя обязанность. Иначе…
Я создал свое подпространство и ушел в него думать. Если я обзаведусь телом, то утрачу почти все свои нынешние возможности, зато кое-что и обрету. Ади не может слишком долго терпеть мир грубых форм, зато это может человек. Люди никогда не слышат ади, но если сильно постараться, то можно заставить услышать себя, будучи человеком. И, наконец, сделать что-то с извергом во плоти я смогу лишь в том случае, если и сам обзаведусь плотью. Но только не так, как это делает он!
А вот и тень…
…По коридору одной из наземных построек двигался коренастый молодой человек. Он имел какое-то поручение и спешил. Но вдруг некая тень, налетев, сбила его с ног… и исчезла. Поднимаясь с пола, мужчина встряхивал головой и непонятливо озирался…
Тень и ее носителя я нашел. Сосредоточился на лабиринтах его будущего пути, на связях с другими людьми, разрывах с другими людьми. Все было зыбко и изменчиво. Он вмешается в законы времени, и все станет нестойким, ненадежным: время будет то нестерпимо тянуться, то мчаться со скоростью мысли…