- Бориска, ну долго ты ещё?.. - Юрка глянул на яркое мартовское солнце. В глаз тут же скакнул проныра-зайчик - ослепил. Юрка заслонился рукой, наморщил веснушчатый нос. Машинально помахал солнцу в ответ: мол, я про твои шуточки всё знаю!
За спиной что-то грохнулось.
- Бориска, давай уже, а то так до вечера не обернёмся!
Действительно, извилистые овраги деревни Подгорной расползались во всех направлениях от подножий Лысой горы, петляя замысловатыми лабиринтами по окрестным полям и лугам. Местами они скрывались под зарослями хлипких рощиц, а ещё дальше на юг и восток - и вовсе зарастали непроходимыми лесами - забреди в такую чащу, вовек не сыскать! С востока - на запад нёс свои неспешные воды сонный Мельчус - в редких местах вода доходила до пояса. Тут ни нырнуть, как следует, ни пошалить, дёргая девчонок за босые ноги.
- Да иду я. - Из-за деревянных ворот покосившегося на правый бок сарая выглянул чумазый Бориска. Голова запорошена соломой, с ушей свисает приставучая паутина, лёгкая осенняя курточка - нараспашку. Тёмно-синие брюки с выглаженными стрелками пестреют пятнами слежавшейся пыли. Галоши со стоптанными задниками попеременно упираются в створку ворот, силясь оттолкнуть ту прочь. Естественно, руки-то заняты.
Юрка, завидев друга, расплылся в довольной улыбке - Чеширский кот попросту отдыхает.
- Ну наконец-то! Ты как невеста на выданье!
Бориска насупился.
- Сам ты невеста...
- Нашёл?
- Нашёл. - И Бориска продемонстрировал нетерпеливо перетаптывающемуся другу свою находку - старенький запылённый компас в металлическом корпусе с треснувшим стеклом.
- А это ничего? - тут же забеспокоился Юрка, указывая на покоцанное стекло.
Бориска пожал плечами, да так откровенно, что задействовал всё тело: привстал на носочки, расправил плечи, прокатился на пятку и притих. Потом вздрогнул и начал медленно-медленно поворачиваться вокруг собственной оси.
Юрка, с замиранием сердца, следил за стрелкой.
Какое-то время та никак не реагировала на Борискины телодвижения. Потом нерешительно дрогнула - совсем как сам Бориска вначале манёвра - и повернулась на невидимый ориентир.
- Кажись фурычит, - сказал Бориска и крутанулся на носке правой ноги, будто юла.
- Ага, - заключил Юрка, вставая спиной к солнцу, - вот он, север.
Бориска бережно стёр пыль с раритетного прибора. Провёл ногтём по трещине. Понюхал.
- Чем пахнет? - спросил Юрка.
- Морем, - не задумываясь, ответил Бориска. - С ним мой дед Севастополь защищал от фашистов.
- Врёшь!
- А вот и не вру! Тут даже надпись есть на обратной стороне! - Бориска перевернул компас и прочитал выгравированные на металле буквы: - «За проявленную доблесть в битве за освобождение Севастополя от фашистских завоевателей адмиралу И. П. Яхонтову».
Юрка присвистнул.
- Ничего себе! А чего ты раньше молчал?
Бориска бережно прислонил компас к груди.
- А ты спрашивал что ли? - неожиданно ощетинился он. - Да и кому, какое дело до того, что было семьдесят лет назад...
- Дело должно быть! А иначе дела твоего деда все насмарку пойдут.
- Это ещё почему?
- Потому что помнить надо, на чём этот мир замешан!
- А на чём он замешан?
- На крови! Неужели не ясно? - Юрка развернулся к солнцу. - Люди гибли на войне, силясь возродить утраченный мир, а мы теперь толком и не помним этого. А потому и не говорим. А говорить надо! Иначе всё вернётся на круге своя.
- Почему?
- Да потому что забудут люди, что такое война! А вместе с этим, утратят и страх. А ничего не боятся только дураки... вроде Гуни из шестого... Вымахал, дубина, с эти ворота, а ума хватает только на то, чтобы у малышни деньги отнимать! Мне кажется, фашизм именно с таких и пошёл.
Бориска кивнул. Снова посмотрел на компас.
- А вдруг он там сломается?
Юрка усмехнулся.
- В старом сарае не сломался, а тут вдруг сломается...
- Так то в сарае... а то там... Там ведь не пойми чего творится. Ещё огни эти по ночам... Может ну его всё, а?..
- Сдрейфил? - Юрка прищурился.
Бориска отвёл глаза. Вцепился побелевшими пальчиками в компас, словно прося у того помощи.
- Нет. Просто не по себе как-то.
Юрка потрепал друга по плечу.
- Ничего, прорвёмся! Тем более, нам последний рукав осталось разведать - нечего с этим затягивать!
- А вдруг и впрямь найдём чего?..
- Так ради этого и ходим!
- Я не про то. - Бориска почесал свободной рукой лоб. Спохватился и вынул из порванного кармана скомканную шапочку. Небрежно натянул её одной рукой на растрепавшиеся волосы. - Чего нам потом с этим делать?
Юрка поднял руки над головой, потянулся.
- Расскажем всем. А то чего людям зря в неведении томиться!
Окрестности Лысой горы считались проклятым местом. В лесах то и дело бесследно пропадали грибники. В небе над деревней носились оранжевые болиды, а молнии при грозе так и метили в самую вершину. Естественно, это не могло ни привлекать людей со стороны. Регулярно наведывалась милиция, спасатели и телевизионщики. Последние привозили с собой странных молчаливых типов, одетых по гражданке, и затем ходили за ними по пятам, словно овцы за пастухом... Чего выискивали - неизвестно. Хотя среди местных жителей с исконных времён хаживала не совсем приятная легенда... или просто страшилка, придуманная с той лишь целью, дабы отвадить любопытную ребятню от походов за грань.
Давным-давно на месте деревни стоял цыганский табор. И жила в нём гадалка - дряхлая старуха, явно выжившая из ума. Она не гадала, как все остальные по руке. Сперва просила принести старинную вещь. Не важно какую, лишь бы с той были связаны какие-нибудь воспоминания прошлого. Затем, в присутствии себя, заставляла подумать о самом дорогом и, попутно, о той цене, которую не жалко заплатить за обретение истины. При этом гадалка сжимала в костлявой руке странный предмет, похожий на дубинку милиционера, только не резиновый, а с металлическим блеском. Что это была за штука, никто не знал, как и то, куда именно она подевалась спустя столетия. Последнее, что было необходимо сделать, это пролить в пламя костра несколько капель собственной крови. После всего этого, проситель истины гадалке больше не требовался.
В полнолуние она плелась к излучине оврага и дальше в гору. Никто не знал, куда именно она ходила. Те, кто всё же отважились проследить, никогда не возвращались, а их близкие и родственники наутро покрывались загадочной сыпью, затем начинали задыхаться и умирали мучительной смертью, в попытке расцарапать собственную грудь. А жители табора, в отсутствии гадалки, были вынуждены всю ночь напролёт содрогаться от жутких стонов, несущихся с Лысой горы, над вершиной которой наблюдались резкие вспышки голубоватого цвета.
К утру всё стихало. Гадалка возвращалась, и весь день её рвало серой массой, так похожей на расплавленный свинец. Кое-кто говорил, что так оно и было - якобы над тошнотворной массой поднимался еле различимый дымок. Однако куда пострашнее выглядели трансформации с речкой - вода в Мельчусе принимала красноватый оттенок, а рыба плавала кверху брюхом, вздувшаяся и зловонная. Хаживали слухи, что это была и вовсе не вода, а самая настоящая кровь... Но попробовать на вкус так никто и не решился. Потом с неба падали птицы и начинался мор.
На следующий день приходил человек, пожелавший познать свою судьбу. Гадалка разжигала пышущий жаром костёр, резала кинжалом собственные запястья и шептала что-то человеку на ухо... А тот слушал и седел буквально на глазах! Потом медленно разворачивался и шёл прочь, словно тряпичная кукла на ниточках... Никто не возвращался заново. Приходили лишь новые искатели истины.
В конце концов, жителям табора надоело жить в постоянном страхе, и они погнали гадалку прочь. В ответ та прокляла жителей, и те явились к её жилищу с вилами... Дальше легенды расходились в суждениях, противореча одна другой. Согласно одним, гадалку закололи, а тело сожгли. В других говорилось, будто гадалка бежала на Лысую гору и живёт там поныне. Третьи и вовсе приплетали нечистую силу: якобы с неба спустился раскаленный добела шар, втянул в себя гадалку и умчался прочь, поджигая на своём пути всё подряд. А когда наутро рассвело, то куда ни глянь, раскинулось обширное пепелище.
Так или иначе, но странные аномалии, что наблюдаются и поныне, вне сомнений, были плодом деятельности гадалки, которая, по сути, являлась самой настоящей ведьмой. Только вот было не совсем понятно, куда именно она ходила, с кем договаривалась и какую цену платила за передачу информации...
- Так может потому и живы, что ничего не знаем. - Бориска сокрушённо вздохнул. - А если вдруг чего выведаем, тогда мало ли что...
Юрка отмахнулся.
- Если бы, да кабы, не росли бы грибы! Айда!
И они пошли.
Под ногами хрустела перемешанная со льдом грязь. По обочинам дороги серели проплешины выглянувшей из-под снега земли. Сам снег был порист и рыхл. Из него торчали окурки, пластиковые стаканчики и бутылки. Деревья украсились почками, а прошлогодняя трава полегла в поле, словно сражённая хворью рать. Аккуратные домишки, расползшиеся по краям обочины, пестрели разноцветными крылечками и неустанно хлопали ставнями. Между ними резвился весенний ветерок, пропахший запахом костра.
Юрка раскраснелся от быстрой ходьбы. Расстегнул оранжевую курточку. Снял бело-синюю шапочку. Дурашливо маршировал, стуча новенькими ботинками по асфальтированному тротуарчику. Бориска пыхтел позади. То и дело сновал пальцами по карманам, страшась потерять оставшуюся от деда память.
- А ты чего его в сарае-то хранил? - спросил, оборачиваясь, Юрка.
Бориска подтянулся. Зашагал рядом.
- Так это бабка всё. Совсем из ума выжила на старости лет. Думает, что мы всё это распродадим, как безделушки! Ну не я, а родители, конечно. А родителям - оно надо? Память, как-никак. А бабка этого всё понять не может. Хотя скорее не верит. Вот она всё, что от деда осталось дома - в смысле, вещи, - в чулан и под замок. А сама рядом постоянно в кресле, будто часовой на посту. Даже спать умудряется как-то! Наверное, притворяется... Ты просто так мимо проходишь, а она глаз один приоткроет и традиционное своё: «Опять лоботрясничаешь, никак задумал чего?.. Смотри у меня, я за тобой наблюдаю, в отличие от родителей...» А я и возразить ничего не могу, будто к полу пристыл. Да и смысл отнекиваться - всё равно не поверит. Мальчишкам вообще мало кто верит... Даже родители и те косо смотрят.
- Так что с компасом?
- Стянул.
- Ну ты и лазутчик! - подивился Юрка.
- Да там случайно всё вышло... - развёл руками Бориска. - Гости из города нагрянули, пришлось для них спальные места освобождать - а кроме чулана, больше и негде. Вот мама и заставила всё оттуда выносить в бабушкину комнату. А бабушки, как на грех, не было - она в церковь ещё с самого утра ухромала. Ну, я носил, носил коробки, перетаскивал с места на место вещи... Потом добрался до дедушкиной формы. Стал разглядывать медали, приколотые к мундиру, - сначала хотел что-нибудь из наград умыкнуть...
- А чего не умыкнул?
- Так награда ведь. Какое я имел право?
Юрка одобрительно кивнул.
- Я бы тоже ни за что не взял!
Бориска вздохнул.
- А знаешь, как хотелось?.. Как будто кто-то навис над плечом и шепчет в ухо: «Бери, не раздумывая, пока бабушка не вернулась. Бери...» Я ещё испугался тогда не на шутку! Думал, что в комнате кто-то есть, помимо меня!.. Потом глядь, а рядом с мундиром компас лежит, а на обороте гравировка эта... - Бориска снова извлёк из кармана компас и благоговейно обтёр тот от крошек. - Схватил я его, и дёру, пока бабка не вернулась! А где ещё прятать, как не в сарае - туда никто и не ходит. Сыро, правда, только...
- А как разбил?
Бориска аж вспыхнул.
- Что ты, это не я! Дед сам рассказывал, ещё при жизни, как во время обороны Севастополя в него осколок от вражеского снаряда отскочил... Чиркнул, говорит, вроде по касательной, незаметно так. Дед даже поначалу внимания не обратил. А когда бой закончился, он глядь, а мундир-то весь на груди распорот! Словно голодный волк его рвал когтями. Так вот, ткань по ниточке, а крови нет. Дед поначалу ничего не понял. Даже поверил в благосклонность небесных сил... Хотя так, наверное, и было. Он собирался было уже отойти от борта, как совершенно случайно бросил взгляд под ноги. А там, на палубе у борта, лежал этот самый компас. Он, по-видимому, выпал из разорванного нагрудного кармана. Скорее всего, именно он и спас деду жизнь... А потом и всему экипажу корабля. Как выяснилось позже, взрывом повредило навигационное оборудование, и корабль попросту ослеп. Компас помог и тут... а потом треснул.
- Разве так бывает взаправду? - не поверил Юрка. - В смысле, вещи просто так ломаются?..
Бориска пожал плечами.
- Тут, наверное, немного иначе всё... Если спасаешь кого, то непременно ценой собственной жизни. Вот и компас спас.
- Да брось ты! Он ведь работает, а значит... - Юрка осёкся. - Нормально всё, в общем.
Бориска пожал плечами.
- А бабка так и не догадалась, что вещь пропала?
- Да мне кажется, что она толком и не помнит всего, что сторожит.
- А смысл тогда сторожить?
- Она оберегает память деда... А вещи так, просто... чтобы было к чему прикоснуться. Ведь к деду больше не прикоснёшься.
Так, за разговорами, ребята миновали кирпичную церковь с высокой колокольней, на самой макушке которой свила гнездо бесстыжая галка. Дальше начинались бывшие колхозные поля, мастерские и гаражи - всё это разрушено и наполовину разворовано. За небольшим озерцом, где летом можно удачно порыбачить, пестрели пустыми глазницами дзоты изъеденных временем ферм. Из виска одной торчал манипулятор ржавого транспортёра, по которому когда-то наружу выбрасывались всяческие отходы. За дзотами высились бетонные заграждения силосных ям - необъятные взором монолиты, возвышающиеся над головой, словно неприступные колоссы. Зимой с их верхних оснований прыгали на спор в сугробы. Прыгнул - свой человек, добро пожаловать в игру! Струсил и присел - девчонка! Такие, вот, суровые порядки... Впрочем, как и везде.
За ямами начиналась колхозная свалка. Из редкого кустарника выглядывали башни и бункера покосившихся комбайнов. Допотопные бульдозеры, без крыш, с перебитыми гусеницами, походили на узников, обреченных на вечное заточение. Из заросшего мхом пригорка торчала корма амфибии - та прошла носом сквозь грунт, словно космический корабль через пространство.
Юрка подёргал рулевой киль. Тот отозвался протяжным скрипом, так похожим на стоны боли. Гнутые винты не крутились, и Юрка тут же потерял к машине всяческий интерес.
Сразу за свалкой раскинулся овраг.
Ребята шли к нему, словно по минному полю... Вокруг, куда не глянь, валялись колёса, разнообразные металлические детали, резиновые шланги, промасленные фильтры. Казалось, что когда-то давно всё это было единым организмом, что двинулся навстречу неизвестности... Однако он не успел сделать и шага. Его подкинуло в воздух взрывом чудовищной силы, а когда всё стихло, Земля проснулась усеянная разорванными останками...
- Смотри! - Юрка указал пальцем, на что-то блестящее в кустах.
Бориска замер.
- Что это?
Юрка в два прыжка - словно гепард - подскочил к кустарнику и принялся бороться с его недружелюбными объятиями.
- Ничего себе!
- Да чего там у тебя? - забеспокоился Бориска.
- Во! - Юрка упал на пятую точку и тут же подскочил, словно кот, шлёпнувшийся в лужу! В руке он сжимал продолговатый цилиндр, искрящийся в лучах солнца. Поверхность была цельнометаллической, без зазубрин и сколов.
- Тяжёлый? - спросил Бориска.
- Не-а. - Юрка странно скривил губы. - Щиплется только...
- Как это?
- Не знаю. Сам попробуй.
Бориска протянул дрожащую ладонь. Принял цилиндр. Тут же вскрикнул и разжал пальцы.
- Ты чего? - не понял Юрка.
- Жжётся!
Ребята присели.
- Интересно, что это за штука такая?.. - сказал Юрка.
- Может соленоид... - предположил Бориска.
- Сам ты соленоид! Смотри!!!
Бориска уставился куда тыкал Юркин палец.
- Стрелка!.. Чего это с ней?
Бориска выронил и компас. Стрелка под расколотым стеклом стремительно вращалась, будто припадочная.