- Ничего себе! - выдохнул Юрка. - Я такое только по телику видел!..
- А я слышал, - испуганно прошептал Бориска.
- Где?
- От милиционеров, когда они с Лысой горы вернулись. Они говорили, что там невозможно ориентироваться на местности. Потому что все приборы с ума сходят.
- Ещё бы! Там даже вертолёты перестали летать. Боятся, что упадут!
Бориска осторожно подобрал компас. Стрелка замедлилась. Потом замерла и вовсе.
- Это всё из-за «штуки», - заключил Бориска. - Не нравится она мне. Пойдём отсюда, а?
- Вот ещё! - Юрка взял цилиндр и поднялся на ноги. - Ведь мы на правильном курсе!
- Только куда этот курс приведёт...
- Идём! - подстегнул Юрка, пряча странную находку в карман курточки.
И они пошли.
Овраг встретил талой водой, рыжими берегами и зловещей тишиной - ни одна птаха не крикнет. Под ногами скользила глина. Она липла к подошвам, обрастала слой за слоем, окончательно сковывая движения.
- Смотри не навернись! - предостерёг Юрка, осторожно ступая по краю берега.
В соседней рощице что-то противно затрещало.
Ребята резко обернулись.
В ветвях молоденькой берёзки вращался жёлтый шар. Кора в месте соприкосновения со странным объектом обуглилась. Ветви оплавились и поникли. Вниз, на оттаявшую землю, срывались густые, будто смоль, капли.
Бориска с трудом устоял на ногах.
- Не двигайся! - скомандовал Юрка. - Они на движение идут!
Бориска невольно попятился.
Шар словно уловил это движение. Дёрнулся к ребятам, но запутался в поникших ветвях и зашипел ещё громче. Кора загорелась. Голодные язычки фиолетового пламени ринулись вверх и вниз, отчего сама берёзка превратилась в гигантскую свечку.
Дунул ветерок.
Юрка медленно наклонился. Зачерпнул в охапку грязный снег, слепил пёстрый снежок. Смерил расстояние от себя до шара.
Бориска покачал головой.
- Не надо...
Юрка размахнулся и кинул снежок в сторону шара, словно заправский метатель ядра. Снаряд угодил точно в цель. Шар вспыхнул ярче прежнего, увеличился в размерах и умчался в небеса хвостатой кометой.
Ребята переглянулись.
- Чего ей надо было? - спросил Бориска.
Юрка пожал плечами.
- Кто её знает. Наблюдает, наверное, просто.
- А чего за нами наблюдать?
- Они за всеми наблюдают. Шмыга из соседнего дома рассказывал, что одна забралась к нему в комнату...
- В комнату?!
- Ну да. Сижу, говорит, вечером за столом, уроки учу и кажется мне весь вечер, что в ухе звенит. А потом оборачиваюсь, невзначай, а эта штука у меня над головой висит и жужжит, этак, вкрадчиво, словно чему учит. Потом по комнатам летать принялась, как будто осматриваясь... В одной комнате пожужжит, в другой - как пить дать, ищет чего!
- А он так за ней и ходил?
- Ага.
- Вот ведь бесстрашный! - Бориска испуганно огляделся. - А дальше что?
- А дальше самое интересное! - Юрка выждал паузу.
- Ну, не томи!
- Она к иконке в углу подлетела, а стекло возьми и лопни - видимо от жара...
- И?
- Внутри всё запотело, так что ничего не разобрать, а она запульсировала, раздулась больше прежнего и зарычала, будто зверь! Повисела так над иконой с минуту, а потом резко дёрнулась к окну - и в форточку, сквозь стекло!
- Разбила?
- В том-то и дело и что нет. Даже трещинки не осталось!
- А как же в иконе стекло?
- А кто его знает... Страшнее другое. То, что осталось от Христа.
- Что осталось?..
- Изуродованное тело на кресте - по словам Шмыги, обгрызенное, - а всё что под стеклом было... кровью забрызгано.
- Мамочки!
- Вот тебе и мамочки. Ребята из старших классов говорят, что так у всех по деревне... Просто никто ничего не говорит в открытую. Боятся. А у тебя разве ничего не было?
Бориска отрицательно качнул головой. Отвёл глаза.
Юрка сделал вид, что не заметил этого жеста.
- Идём, пока заново не прилетела.
- Идём. - Бориска затравленно покосился на догорающую берёзку. - А ты откуда узнал, что надо вот так, снежком?
- Блаженный Игнат рассказал. Я ему ещё то лето велосипед помогал чинить - он ведь без него, всё равно, что без ног. Ходить-то толком не может - болезнь какая-то...
Бориска кивнул.
- Так вот, Игнат говорил, что по ночам они стаями вьются вокруг его дома. Однако внутрь не суются, потому что побаиваются.
- Побаиваются?
- Ага. Он одну из них прижучил. Газетой, как таракана! Вытянул перед собой лист, когда она на него полетела, потому что больше ничего под руками не оказалось, и поймал. Она словно прилипла к газете - ни ближе подлететь не может, ни отлететь, от греха подальше! Так Игнат с ней весь вечер и просидел. Говорит, что она что-то шептала. Только не по-нашему. А потом принялась показывать мрак.
- Мрак?
- Так Игнат сказал.
- И что он увидел?
- Этого он не сказал. Но говорит, что посидел именно тогда. Хотя врачи считают, что посидел он просто из-за её близости. Испугался не на шутку, бедняга.
- А что было потом?
- Потом треснула ваза на столе и капли воды попали на шар. Тот просто погас, как испорченная лампочка.
- Ничего себе!
- Куда интереснее, что именно Игнат увидел. Жаль, он так ничего и не рассказал.
- Наверное, что-нибудь очень страшное...
- Как знать.
Они осторожно спустились на дно оврага. Здесь заново огляделись по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, двинули вверх по руслу, в сторону Лысой горы.
Друзья уже толком и не помнили, в чьей голове родился этот жуткий план: обследовать окрестности Лысой горы на предмет потустороннего. Казалось бы, все те необъяснимые вещи, что происходили, да и происходят в этих местах поныне, должны были отпугнуть прочь даже взрослого человека, что уж говорить о двух пятиклассниках, утративших страх. Однако тяга к обретению истины, словно блокировала отдел мозга, отвечающий за чувство страха. Хотя, возможно, ребята просто увлеклись игрой и не верили, что всё происходящее с ними - часть суровой реальности, от которой никуда не деться.
...Как-то раз после школы - ещё зимой, - Юрка предложил своему другу Бориске покататься с горок в овраге недалеко от дома. Бориска согласился и, позабыв о домашнем задании, ребята двинули к лесу.
Зимний овраг зачаровывал своим белоснежным убранством. Запорошённые снегом деревца пребывали в зимнем летаргическом забвении. С лап исполинских сосен оседали снежные хлопья - они словно звенели в лучах низкого зимнего солнца. Под ногами вкрадчиво скрипел снег.
Катались до алого заката. Солнце нависло огромным диском над полями, словно в раздумьях. Окрепший морозец щипал носы. Промокшие варежки совсем не грели, а одежда буквально смёрзлась от пота и стояла колом - ни шагнуть толком, ни наклонится, ни повернуться.
Когда сообразили, что пора двигать к дому, окончательно стемнело. На небо высыпали яркие звёзды и разлетелись во всех направлениях, будто далёкие светлячки. Они оседали на внутренней части чёрной сферы, сучили задними лапками и то и дело расправляли крылышки, отчего казалось, будто далёкий огонёк еле заметно пульсирует.
Затем началась чертовщина.
Ребята двигались, как и сейчас, по дну оврага. А краем берега, параллельным им курсом, двигался кто-то ещё. Причём делал это так, чтобы, по возможности, не выдать своего присутствия. Шагал синхронно с ребятами, замирая всякий раз, как замирают они, в попытке определить, откуда доносится хруст снега.
Сказать, что было страшно - это ничего не сказать. Бориска и вовсе попрощался с жизнью. Особенно в тот момент, когда провалился в непонятно откуда взявшуюся на пути яму.
Юрка, не задумываясь, сиганул следом. Отыскал в темноте друга, успокоил. Когда Бориска совладал с болью в ушибленном колене, стали думать, как выбраться из подлой ловушки.
Юрка задрал голову вверх, а там мерцал тусклый свет, излучаемый неведомо чем. И на его фоне раскачивается фигура человека, только неимоверно высокая и сутулая, с длинными, как плети руками. Тут уже обмер и сам Юрка. Стало понятно, что через этот проход им не выбраться. Точнее попытаться-то можно, но только вот на встречу чему они вскарабкаются, неизвестно.
Тогда ребята принялись озираться по сторонам, в поисках других ходов. Поначалу ничего не было видно, однако когда глаза привыкли к абсолютной темноте, сделалось понятно, что не такая уж эта темнота и абсолютная. От выступивших из мрака стен исходило еле заметное голубоватое свечение - словно от медуз за стеклом аквариума.
Юрка потрогал мерцающую поверхность. Та оказалась неимоверно гладкой и тёплой.
Они провалились вовсе не в яму, как показалось вначале, а в большую подземную пещеру со сводчатым потолком и бетонным основанием. В воздухе витал неприятный запах меди. На полу под отверстием, через которое свалились ребята, лежала круглая решётка с герметичной крышкой, как на подводной лодке или в космическом корабле.
Бориска хотел было что-то спросить, но Юрка, тычком, вовремя предостерёг друга от столь необдуманного поступка.
Ребята, молча, пошли вдоль одной из стен. Потом свернули в подвернувшийся на пути коридор. Тот полого уходил вниз. Стены продолжали излучать свет, а потолок заметно снизился. Коридор привёл в огромную сфероидальную залу, в центре которой возвышалось нечто, похожее на алтарь или трибуну. Ребята подошли ближе. Странный предмет оказался креслом, только значительно больше и шире обычного. К массивным подлокотникам были приделаны металлические скобы. Точно такие же, но большего диаметра, находились и на ножках. Из-за спинки выглядывал металлический колпак, отдалённо напоминающий дуршлаг.
Походило на электрический стул.
Бориска, естественно, так и сказал... Хотя Юрку, в большей степени, интересовало нечто другое: кого сажали в это кресло и за что?
Чуть в стороне стоял столик, обычный, под человеческий рост, без стула. На нём лежали запылённые таблички с непонятной геральдикой. Юрка взял одну. Подивился тому, насколько невесомым оказалась пластина - на вид, должна быть тяжелее. Переплетающиеся символы ничего не значили... по крайней мере, для ребят. Но Бориска нашёл такие таблички, на которых вместо письменного текста располагались чёткие рисунки и чертежи. На одной, график каких-то зависимостей... Причём не в трёх координатах, как приятно в школе, а в пяти! На другой - человек с разведёнными в разные стороны руками и ногами, распятый внутри зубчатого колеса. Лицо человека скрывала маска боли. По обе стороны от него, две двери: одна приоткрыта, а другая закрыта на навесной замок. В верхней части таблички изображена стайка курсоров - они словно вьются над человеком. Внизу - многочисленные ямы, из которых тянуться острые, словно лезвия стебли, силясь ухватить человека за ногу...
Ещё одну табличку Юрка нашёл сам. Она валялась на полу, словно кем-то оброненная... На ней - чёрный человек с крыльями за спиной. Сидит в том самом кресле, смотрит вертикальными зрачками горгоны и улыбается. Чуть ниже, странная надпись: «Not liberate inferis». Под ней, странные символы, выстроенные в определенную последовательность. Что-то вроде функции или координат, по которым можно было бы ориентироваться в пространстве. Текст венчали три цифры: 666 и странная команда «Natant».
Юрка не на шутку испугался и в этот самый момент, в центре сферического зала буквально из ничего возникло чёрное семя. Еле различимая точка, на фоне мерцающих лазурью стен, повисла в пространстве, ни на что не опираясь, и принялась буквально на глазах увеличиваться в размерах, приобретая форму сферы, повторяющей очертания залы. Её внутреннее пространство порозовело. Буквально тут же тряхнуло, будто от взрыва. С потолка посыпалась крошка.
В голове возникли странные мысли... Несмышлёный мальчишка берёт подушку и подходит к люльке своей младшей сестры... Девочка с торчащими в разные стороны косичками зачем-то открывает на кухне все газовые конфорки. Снова мальчик - засовывает в микроволновку пищащего котёнка... А над всем этим - суетная жизнь, которая, такое ощущение, не замечает происходящего. Никто не желает останавливать ради того, чтобы выхватить из пальцев мальчишки подушку, отвести от газа девочку с косичками или спасти хнычущего котёнка. Все заняты лишь собственными проблемами, а в это время из глубины, сквозь пространство, надвигается огромный корабль, укутанный в ночь. Под его обшивкой кишит паразитическая жизнь, жаждущая обзавестись физической оболочкой... Для того чтобы подчинить себе ещё один мир. Однако этой атаки так же никто не замечает. Открываются люки и наружу вырываются орды озлобленных чудовищ...
Сфера замерла и враз сменила цвет с прозрачно-розового на чёрную муть.
Юрка тряхнул головой. Глянул на замершего подле Бориску. Тот закатил глаза, высунул изо рта язык и держал тот пальцами обеих рук за самый кончик, изредка подёргивая. Ещё он мычал, но Юрка тогда не обратил на это внимание. Он схватил друга за руку и поволок прочь от кресла, прочь от залы, прочь от растущей в пустоте сферы!
Напоследок он всё же обернулся... Сфера вновь была прозрачной, а внутри неё...
Нет, просто показалось - Юрка заставлял себя думать именно так. Потому что иначе можно было свихнуться.
Они выбрались через щель в стене коридора, которая, скорее всего, образовалась от упругого взрыва. Скатились на дно оврага, не совсем понимая, как подобное возможно, - ведь явно спустились ниже уровня дна! - и без оглядки бросились в сторону деревни.
Ребята никому и ничего не рассказали. Даже между собой молчали, опасаясь заново поднимать страшную тему. Потом Юрка всё же пересилил страх и поинтересовался у Бориски, взаправду ли всё было. Тот не нашёлся, что ответить, а потому решили вернуться, чтобы определить истину всего. Однако ничего не нашли. А потому стали искать... Хотя Юрка на все сто знал, где именно всё произошло... В каком рукаве, на каком месте, в какой извилине. Но Лысая гора словно смеялась над ними, то и дело меняя рукава местами, отчего Юрке всё чаще казалось, что они элементарно ходят по кругу.
Как белка в колесе.
Чем дальше забирались ребята, тем темнее становилось. Со всех сторон напирал непролазный бурелом. Путь то и дело преграждали стволы от упавших деревьев. Через них приходилось перелезать, силясь не зацепиться за торчащие во все стороны сучки. Под некоторыми - наиболее массивными и ветвистыми, - приходилось подлазить, прижимаясь к сырой глине и остаткам слежавшегося снега. Потом появились дополнительные излучины и ответвления. Приходилось исследовать каждый такой рукав, неизменно возвращаясь к развилке.
В конце концов, Юрка понял, что ноги его уже попросту не держат. Он сказал:
- Достань компас.
- Зачем? Заблудился что ли?..
- Да нет. Думаю, так проще будет. А то мы так вконец запыхаемся.
Бориска пожал плечами. Полез в карман. Но компас так и не достал. Лишь прошептал:
- Смотри, там, у той излучины...
Юрка резко обернулся.
Там кто-то стоял. За стволом огромной сосны. Явно прятался.
- Эй! - крикнул Юрка, приседая. - Чего надо?
Ответа не последовало.
Ребята настороженно переглянулись.
- Давай с двух сторон, - прошептал Юрка, медленно отползая на четвереньках в сторону.
- Зачем? - просипел Бориска. - Бежать надо. Вдруг бандит, какой...
- Да откуда ему тут взяться, бандиту твоему?.. Место дурное. Сюда и сунуться никто не рискнёт.
- Мы же сунулись.
Юрка отмахнулся.
- Живее, давай.
Они стали медленно заходить с двух сторон. Словно партизаны на притаившегося врага. Под Юркиной ногой хрустнула сухая ветка. Где-то вдали заорала ворона - словно услышала. Вряд ли... А вот тот, кто прячется за деревом, наверняка услышал! Ещё бы, ахнуло, словно из гаубицы, на весь лес!
Юрка замер. Осторожно выглянул из-за склона рукава. У сосны - никого. Хотя если учесть тот угол, на который они разошлись с Бориской, выходит, что один из них должен был видеть стоявшего за деревом - тому попросту некуда деться! А это значит одно: если не видит он, Юрка, значит, видит Бориска!
Юрка привстал, силясь отыскать на противоположном склоне друга. Того нигде не было, словно испарился. Юрка в отчаянии скакал взором с дерева на дерево, от кустика к зарослям, с места на место... И... увидел Бориску... Той стоял, выпрямившись во весь рост, и сосал большой палец. В глазах читалось безумие, а за сосной снова что-то было. И Бориска и впрямь видел это! И это видело Бориску.