Теперь уже поздно отступать. Думай, Лина!
Покамест я следовала за главной группой, в то время как она прокладывала себе путь из зала собраний. Многочисленные верующие взяли в руки факелы и направились к деревне, поэтому я притаилась среди них и понадеялась, что меня не заметили. В тот момент, когда никто, казалось, не смотрел в мою сторону, я шмыгнула из вереницы на обочину, спряталась в подлеске и стала ждать, когда толпа пройдет мимо.
Пока что все хорошо.
К тому моменту, когда я осторожно пробралась обратно к амфитеатру, последние из отстающих с митинга уже ушли. Некоторое время я пряталась в кустах, периодически проверяя, нет ли каких признаков движения или работы поблизости.
Я в этом преуспела. Я услышала движение неподалеку от того места, где я притаилась.
Несколько силуэтов появились из небольшого проема недалеко от выхода, которым воспользовалось религиозное братство. Там было около десяти мужчин, некоторые из них держали посохи со световыми заклинаниями, горящими на верхушках. Одним из вооруженных посохами людей был Кротц, его лицо слабо светилось в лучах света. Группа свернула на тропу, которая вела их прочь от деревни, подальше в горы.
Теперь мы к чему-то пришли!
Я начала следовать за вереницей огоньков. Тропа была каменистой и ухабистой, а я не могла использовать собственное световое заклятье, оставшись при этом незамеченной. Я как-то умудрилась сесть им на хвост, не упав, не споткнувшись и не произведя каким-нибудь иным образом громких звуков, которые бы меня выдали. Если бы меня поймали, то даже в своем маскарадном костюме и в маске мне было бы очень нелегко объяснить, какого черта я делаю, преследуя их секретную процессию, идущую к их секретному храму.
Пока я кралась, у меня внезапно возникло странное чувство, что за мной следят. Был ли кто-нибудь на дороге за моей спиной? Подавив свой страх, я попыталась взвесить свои возможности.
Возможности? Какие возможности?
Повернуться, чтобы встретить лицом к лицу преследователя, кем бы он ни оказался, было равносильно тому, чтобы сказать: «Привет, я твой враг!». У меня не было иного выбора, кроме как притвориться, что я ничего не заметила.
Я могла надеяться только на то, что моя маскировка отведет подозрения. Но если дойдет до противостояния, то как я смогу бороться с тем, кто выслеживает меня, не подав прочим сигнал тревоги?
«Эй!» — окликнул меня уверенный голос. — «Ты, там!»
Мое сердце замерло. Звук голоса раздался неподалеку откуда-то справа.
Время для дрянного ребенка, Акт Номер Два.
«Д-да?» — сказала я, повернувшись по направлению к голосу.
Там стоял человек в маске, одетый в красное — мускулистый человек с представительным, мужественным голосом. Черт, сказать, что он был мускулистый, было бы преуменьшением. Кем бы ни был этот парень, комплекцией он напоминал гору, и был выше Гаури на голову. Его голос не показался мне знакомым.
«Что ты делаешь в таком месте, как это?» — спросил он.
«Я п-потерял из виду папочку,» — проскулила я, — «Потом я увидел огни впереди и пошел за ними».
Человек покачал головой. «Мммм,» — вздохнул он, — «Потерявшийся ребенок».
Ффух, я думаю, что он купился.
«Ты идешь в неверном направлении,» — сказал он. — «Деревня в той стороне». — Он с нетерпением прищелкнул языком. — «Тем не менее, я не могу послать туда ребенка одного. Здесь бывает опасно по ночам».
Я собралась выразить протест слабым хныканьем, когда он сделал шаг по направлению ко мне. «Скажи,» — грубо осведомился он, — «Ты чей сын?»
«Ээ?» — взвизгнула я, не ожидавшая подвергнуться расспросам в такое время суток где-то у черта на рогах.
«Не верещи, как маленькая девчонка — будь мужчиной. Я просто спрашиваю тебя, где ты живешь и кто твой отец. Я провожу тебя туда».
Теперь он хочет узнать, кто мой папаша?
Сейчас не тот момент, чтобы злобный последователь культа вел себя по отношению ко мне как родитель! Из этого ничего доброго не выйдет, я это нутром чуяла.
Я угрюмо вздохнула. «Ну ладно,» — сказала я, — «просто дай мне факел или что-то вроде этого, и я доберусь обратно сам. Знаешь, я уже не маленький ребенок».
«Ври, да не завирайся,» — сказал мужчина. — «Не надо вешать мне на уши лапшу вроде «я не маленький ребенок». Судя по виду, так ты совсем сопляк. У тебя даже голос еще не начал ломаться». — Мужчина покачался на пятках и заворчал. — «Как ты слышал на сегодняшнем собрании, недавно здесь ошивалась подозрительная компания проходимцев. Я не собираюсь позволить тебе скитаться одному в темноте, когда эти бандиты где-то рядом».
Итак, адепт безумного культа смерти называет меня подозрительным типом. Что-то не так с этой картинкой?
Он так долго меня расспрашивал, что я потеряла из виду Кротца и его свиту. Их светящиеся посохи исчезли за поворотом где-то выше по тропе.
Если я не выкручусь из этой переделки быстро, то должна буду попрощаться с надеждой их догнать. Секунду я подумывала просто избить этого типа до полусмерти, оставив его лежать в лесу окровавленной грудой, и беззаботно продолжить свой путь, — но без моих магических сил и понимания того, насколько парень хорош в битве, план был слишком рискованным. Я должна была продолжить игру.
«Попался, старик,» — прочирикала я. — «Ты можешь проводить меня к выходу из деревни. Уверен, что у тебя есть дела поинтереснее, чем болтовня с маленькой девочкой, ээ, то есть мальчиком вроде меня, правда?»
«Ха!» — взорвался мужчина. — «А ты нахальный, не так ли?» С этими словами человек шепотом произнес короткое заклятье. Секундой позже маленький волшебный огонек расцвел на верхушке его посоха и отбросил слабый мерцающий отблеск на горную тропу.
«Хм,» — отметила я. — «Ты можешь использовать магию?»
«Немножко,» — Человек засопел и выпятил вперед грудь, словно он был крутейшим парнем на деревне. — «А теперь пойдем отсюда».
Он остановился и обернулся, чтобы поглядеть мне в лицо. «Ох,» — добавил он, — «И тебе лучше снять эту маску».
Мне лучше что?
«Ээ?» — взвизгнула я, когда мое горло сжалось от внезапного приступа паники.
«Сними маску,» — повторил он. — «Этого света, может, и хватит для того, чтобы видеть вокруг себя, но только с трудом. Я бы не хотел, чтобы ты сломал шею, споткнувшись о случайно подвернувшийся корень или камень».
«Л-ладно,» — запинаясь, лихорадочно пролепетала я. — «Но почему бы тебе, ух, не снять свою маску первым?» Это должно задержать его на пару секунд.
Человек шумно вздохнул с нетерпением. «Потому что,» — пробормотал он, — «У меня несколько пугающее лицо».
Что ж, его нельзя обвинить в нечестности.
Я пришла к заключению, что он был еще одним человеком — зверем. Теперь, когда он упомянул про это, я заметила очертания лица, имеющего странную форму, проступающие сквозь маску.
«Теперь,» — настаивал он, — «Снимай свою маску, или мы никуда не пойдем».
Пока я все еще медлила, он заворчал и протянул ко мне одну из своих массивных рук.
БУУУУУМ!
Что-то взорвалось вдалеке. Ночной воздух задрожал, и мы оба открыли рты от изумления, обернувшись по направлению к источнику звука.
«Какого черта?» — выкрикнул мужчина.
Впереди, в том направлении, куда ушел Кротц, на мгновение сверкнула яркая вспышка. Секундой позже тонкая струйка дыма поднялась оттуда, где была вспышка.
Кто-то зажигает магические заклятья где-то у черта на куличках. Спорим, что там и находится вражье логово?
Я была рада видеть, что все мои шнырянья по округе были наконец-то вознаграждены.
«Прости, малыш, — я все же не смогу взять тебя с собой». — Человек-зверь всучил зажженный посох мне в руки и указал на подножье горного склона. — «Деревня находится прямо внизу, если идти по этой тропе». — Затем он ткнул пальцем в сторону дыма, поднимающегося над деревьями, и добавил: — «Но не ходи туда! Понял?!»
Я же считаюсь малышом, а не слабоумным.
«Старик!» — позвала его я, когда он направился прочь.
Человек продолжил бежать, но повернул ко мне голову. «Что?»
«Ээ… как тебя зовут?»
«Дуклис!» — прокричал он. — «Мы еще встретимся!» Хотя он говорил, его силуэт уже растворился в темноте.
Для врага Дуклис показался мне довольно славным парнем. Я была рада, что не развязала с ним драку, и не только потому, что он, вероятно, вытер бы мною пол.
Пришло время пошевеливаться. Я спрятала посох Дуклиса в ближайшем кустарнике и побежала вверх по тропе так быстро, как только могла.
Неловко пробравшись в темноте наверх, я в конце концов обнаружила то, что искала: прямо надо мною на вершине холма стояло древнее, обветшалое здание. Как и у старого амфитеатра, его стены разваливались, частично они вообще обрушились и оставили груды разбитых камней у склона холма. Здание, вероятно, было покинуто его первоначальными владельцами до того, как Кротц и его культ заняли его.
Я почти уверена, что земля, на которой я стояла, была когда-то частью Королевства Летидиус, которое было стерто с лица земли пять сотен лет назад, но остатки этой цивилизации все еще усеивают ландшафт в виде разрушающихся руин.
Осмотрев все стороны здания, я обнаружила только один вход. К счастью, его не охраняли. Магический свет туманно сочился из зияющей дыры в одной из стен здания, где, вероятнее всего, и находилось место, откуда донесся шум. Я пришла к выводу, что лучше держаться подальше от этой стороны.
Я решила, что все люди, занимающие здание, были, вероятно, из высшего эшелона власти культа. Судя по скудным следам деятельности, их здесь было недостаточно для такой огромной постройки.
Казалось, что попасть внутрь не составит проблему, но, учитывая, что мой опыт работы по оценке риска был довольно скудным, я решила действовать наверняка. Все, что мне было известно — это что в здании был некто, способный вызвать взрыв — и к тому же чертовски громкий. Всегда оставался шанс на то, что это был не враг, что Зеллос и был тем, кто вытрясал мусор из этого местечка. Может, он ухитрился преследовать Мазенду всю дорогу сюда и теперь вел с ней битву? Это была обнадеживающая мысль — не вполне, но обнадеживающая.
Или, может быть, — подумала я, — Гаури догадался, как проскользнуть внутрь, и теперь маги пытаются убить его взрывами. Это была гораздо менее обнадеживающая мысль.
Я хлопнула ладонью по лбу. У меня не было времени, чтобы отвлекаться на всякие «что, если»! Если враг, атаковавший либо Зеллоса, либо Гаури, произвел тот взрыв, то я не собиралась просто сидеть и наблюдать.
Я выпрыгнула из зарослей, в которых пряталась, и припустила к входу в здание. Я замедлила шаги, когда приблизилась к большой квадратной дыре, служившей открытым дверным проемом. Я не чувствовала никого в непосредственной близости, что было добрым знаком.
Фасад здания был отделан белыми пироксеновыми колоннами, которые все были потрескавшимися и наполовину занесенными грязью и песком. Я прошла через лишенный двери проход в большой закругленный холл. Свет просачивался внутрь откуда-то справа. Догадавшись, что туда и следует направиться, я сделала шаг вперед.
БА-БАХ!
Что-то многовато за сегодня таких звуков.
Взрыв прозвучал где-то внутри здания — там шла битва, в этом не было никаких сомнений. Я собралась с силами и ринулась по направлению к свету. Я быстро обнаружила, что та часть главного зала разделялась на две галереи: один коридор шел некоторое время прямо, а затем поворачивал, другой вел на лестницу. Странный свет просачивался из обеих галерей.
«Вот лажа!» — смекнула я. Единственный козырь, который был у меня сейчас на руках — это интуиция, и одно неверное действие могло все разрушить. После невыносимо долгой пары секунд я выбрала извилистый коридор.
Окинув изгиб галереи взглядом, я увидела, что коридор имел двери, выстроившиеся в ряд вдоль каждой из стен, и некоторое время тянулся, прежде, чем повернуть круто вправо. Несмотря на возраст здания, его внутреннее убранство казалось вполне крепким и хорошо сохранившимся; это место, должно быть, служило особняком для своего рода праздничных вечеринок мелкопоместного дворянства в давние времена.
Прежде, чем отважиться идти дальше вниз по коридору, я проверила, смогу ли я обнаружить кого — нибудь за дверьми. Там никого не было, поэтому я повернула направо и натолкнулась на еще один коридор, окаймленный еще большим количеством дверей. Отлично, саркастически подумала я, затем бегом понеслась вниз по галерее.
К счастью, этот коридор окончился гораздо более многообещающе — задымленной комнатой, чья дверь была снесена каким-то взрывоопасным заклятьем. Я торжествующе улыбнулась, осторожно ступая по дымящимся обломкам двери.
Комната была пуста. Одна из стен зала, как я успела заметить, была эффектно разрушена, и открывала вид на покрытые ночным мраком горы снаружи.
Это определенно была работа магии. Наверное, на самом деле именно эту дверь и взорвали во время моего спора с Дуклисом — это объясняло тот сочащийся кроваво- красный свет, который я видела снаружи здания.
Я повернулась на месте и бросилась обратно по коридору. Я хотела проверить комнаты, мимо которых я пронеслась, но что-то гнало меня вперед, неуемное чувство неотложной необходимости, не дававшее мне покоя. Все, что я знала, было, что я должна вернуться назад и снова найти путь в главный холл.
К несчастью, я врезалась в кого-то на повороте коридора.
«Эй,» — огрызнулся знакомый голос. — «Ты соображаешь, куда несешься?»
Я глянула вверх, на такое памятное в своем уродстве лицо: Ведар. Огромный меч, который он низко держал в правой руке, поблескивал.
Черт! — заверещал мой рассудок.
К счастью, моя маска была все еще на мне, поэтому Ведар не знал, на кого он смотрит. Понимая, что он с легкостью может узнать мой голос, я быстро вспомнила о моем детском хныканье.
«П-после того, как закончилось собрание,» — проныла я, — «Я отстал от своего папочки». — Я повертела большими пальцами и шаркнула ножкой. — «Я б-бродил неподалеку, когда что-то загрохотало. Я только пришел, чтобы узнать, что это было». — Я немножко поскулила и вытерла нос рукавом. Я уже начала думать, что мой трюк сработал и что довольно скоро я выберусь из этой заварухи, как вдруг —
«Снимай маску,» — пролаял Ведар.
Опять эта маска! Культу так осточертел этот элемент одежды, что можно подумать, будто они уберут его из списка униформы.
Не осталось никаких разумных альтернатив. Настало время решительных действий.
Я быстро выработала стратегию. Коридор, в котором мы стояли, был довольно широким, но он не был достаточно широк для того, чтобы Ведар хорошенько замахнулся на меня своим мечом. Я прикинула, что, если я смогу ослепить Ведара на несколько секунд, то это должно дать мне время, чтобы проскользнуть мимо него и спасти свою жизнь бегством. Если в здании был кто-то еще, кто слышал шум, то мне оставалось только надеяться, что я смогу раскидать их, удирая.
«Мою маску?» — прощебетала я, пытаясь отдалить неизбежное. — «А, ты имеешь в виду — эту маску?»
Я сжала запястья вместе на груди и начала шепотом бормотать заклинание. На случай, если вам все еще интересно: это было заклятье Усиления.
«Я сказал, снимай ее,» — зарычал Ведар, с угрозой подойдя на шаг ближе. Я подалась назад и завершила чтение Усиливающего заклятья. Я начала сплетать чары для файерболла, но на это требовалось просто немного больше —
«Снимай ее, или я зарублю тебя!» — рявкнул Ведар, в то время как его рука стиснула рукоятку меча. Он уже был готов начать действовать, когда его прервал еще один знакомый засранец.
«Осторожней, Ведар!» — прозвучал голос Гилфы из темноты, казалось, словно из ниоткуда. — «Он же…»
Благодаря тому, что Гилфа нечаянно отвлек Ведара на долю секунды, я умудрилась закончить свое заклятье как раз тогда, когда Ведар понял намек.