К Тетаэлю и Лимаэль приблизились помощники верховного жреца, каждый со своего края стола соответственно. Тот, что нес кубок, встал вблизи короля, а хранитель кулонов ‑ его супруги. Сначала Лимаэль взяла один рубиновый кулон и повесила его на шею Тетаэлю, затем другой одела на себя. Когда с этой частью ритуала было закончено, властитель Аллин‑Лирра протянул Лимаэль золоченый кубок, и она испила из него. Жрец что‑то провозгласил, воздев руки, вновь зазвучали трубы, только на сей раз, зал взорвался аплодисментами. Вспыхнули затушенные на время священнодействия лампы. На улице эхом отозвались радостные возгласы, потоком возносящиеся к ночным небесам, музыка и рукоплескания. Тетаэль нежно поцеловал жену и после этого гости приступили к трапезе. Ксандор же не испытал общего воодушевления. Как ни странно ему стало еще горше при виде счастливой пары. Он даже сам удивился, почему не испытывает радости за своего давнего друга. Пожалуй, Тетаэль был ему больше, чем просто другом, ведь приняв к себе на постоянную службу, он избавил Ксандора от вечных скитаний по галактике в поисках военных конфликтов, где мог заработать. Он подарил воину билет в новую жизнь. И пусть эта жизнь была трудна и требовательна, она была много лучше участи вечного наемника, ходящего под пристальным взглядом смерти, наживающегося на горе людей.
От осознания этого Ксандору сделалось только тоскливее. Он по‑прежнему ценил вклад Тетаэля, его помощь и поддержку в делах. Только по каким‑то необъяснимым для него самого причинам оба Триона перестали быть в его глазах такими, какими он их знал раньше. Что‑то сдвинулось, изменилось. Правда, Тетаэль претерпел меньшие изменения, нежели его сын, но он также стал чужд Ксандору. Возможно, все дело было в Эландре. В последние пару дней девушка стала для него дороже, чем за все годы совместной службы. Невольно при этих мыслях воин посмотрел на дальний край стола. Гости, поглощенные светскими беседами, шумели и смеялись, взмахивали руками и поднимали тосты. Вокруг венценосной пары, с положенным достоинством поддерживающей общение, собрались те же жрецы, что проводили церемонию и еще какие‑то эльфы из мехаров. Однако девушки на месте не оказалось. Ксандор решил осведомиться у друзей, не видели ли, куда она отлучилась, но был разочарован. Вондар заговорился с двумя придворными магами, что сидели напротив него на темы далекие от понимания простого смертного, а весельчак Акуан демонстрировал изумленным эльфийкам возможности тела, способного изменять физическое состояние. Под задорный хохот эльфиек он пускал струйки воды и показывал всякие фокусы на основе этого.
Почувствовав себя лишним на шумном торжестве, воин незаметно, а это оказалось совсем нетрудно, встал из‑за стола и, прихватив бокал вина, направился к балкону. Воздух лесов, полный свежести и загадочная темнота ночи ‑ вот что ему было нужно.
Стеклянная дверь, походящая на витраж, беззвучно открылась и также затворилась за спиной Ксандора. Пение и разговоры приглушились, а свет зачарованных ламп сменило сияние далекой голубой звезды. Ночь украшалась мелодичными звуками, исходящими с площадей и россыпями огоньков‑костров. Ксандор прошел к перилам и только сейчас обратил внимание, что чуть поодаль от него облокотившись о перила, стоит Эландра. Ее изящную фигуру обхватило легкое белое платье, без изысков, однако обладающее неким очарованием. Вид Эландры в платье несколько удивил воина, он ни разу не видел ее в чем‑либо кроме военного обмундирования и походной одежды, поскольку почти не застал мирное время, оказавшись на службе Альянса. Девушка, казалось, не заметила, что на балконе не одна. Она продолжала смотреть куда‑то вдаль, на горящий кострами горизонт и временами потягивала розоватое вино. Собравшись с силами, Ксандор приблизился к Эландре и, поставив ладонь на гипсовый парапет, заговорил:
‑ В чем дело? Я думал, ты хотела попасть на свадьбу Тетаэля.
‑ Может быть и хотела, ‑ вздохнула девушка, ничуть не удивившись неожиданному появлению воина. ‑ Только потом поняла, что мне там нет места.
‑ Да, мне тоже, ‑ Ксандор устремил взгляд туда же, куда смотрела собеседница. ‑ Они так изменились, они оба.
‑ Верно, ‑ продолжила обмен короткими фразами Эландра.
‑ Хотя Вондар, похоже, не беспокоится по таким вещам. Может дело в нас?
Вместо ответа девушка чуть приподняла одно плечо и глотнула из бокала. Ксандор посмотрел на нее ласковым взглядом, а затем опустил глаза на вино, колышущееся в его бокале. Он не знал, чего ему с ним делать. С одной стороны нечто внутри него предлагало приложиться к дрожащему в свете далеких костров хрусталю, с другой ‑ тяжесть данной и пока не сдержанной клятвы не пускала его руку, мешала ей подняться. Эландра обратила внимание на замешательство друга и, печально улыбнувшись, спросила:
‑ Что‑то не так? Раньше ты любил выпить...
‑ Да, любил... ‑ слова воина задержались на выходе и сорвались с балкона. ‑ Я решил завязать с этим. Наверное, я слишком многое пропустил, вглядываясь в отражение своего лица в бутылке. Но мне кажется, что учиться на ошибках никогда не поздно.
‑ Странно, ‑ Эландра повернулась лицом к далекой звезде, дарующей ночи Аллин‑Лирра свет. Ее глаза игриво заискрились, поймав отражение светила. ‑ Раньше я не ждала бы от тебя таких слов. Видимо, события прошлого года изменили нас всех. Хотя сейчас даже мне хочется забыться.
Придерживая бокал за тонкую ножку, готовую, казалось, переломиться от легкого нажатия пальцев, девушка поднесла его к губам. Ксандор просто пожал плечами и одним глотком влил в себя остававшееся вино. После он взял также осушенный бокал из руки Эландры и поставил оба фужера между перилами и искусственной клумбой с цветами, десяток которых стояли вдоль балкона в качестве украшения.
‑ Неужели я создавал такое впечатление? ‑ поинтересовался воин у девушки. Ответ был известен ему и без того, просто ему страстно не хотелось заканчивать этот разговор, прекращать журчащий ручеек слов Эландры, уходить с этого балкона...
‑ Сложно сказать, ‑ Эландра вновь обратила взор изумрудных глаз к собеседнику. ‑ Ты вел себя не самым подобающим образом, если заводить речь о последователях Чертога или высшем офицерстве Альянса. Однако я видела под ширмой твоего эпатажа и бравады что‑то большее. Ну а в прошлом году ты вообще проявил себя с самой лучшей стороны.
‑ Да брось, ‑ отмахнулся воин. ‑ Только и делал, что жаловался да искал кружку с чем‑нибудь покрепче.
‑ Не рассказывай. Кто всех и тормозил, так я, ‑ Эландра теперь выглядела более раскрепощенной, а на ее лице даже засияла искренняя улыбка.
‑ У тебя хоть веские причины имелись, ‑ Ксандор уперся локтем левой руки в перила и повернулся к девушке всем корпусом. ‑ И никого ты не тормозила. Без тебя мы бы все провалили.
Эландра скромно прикрыла глаза, а Ксандор продолжил:
‑ Не думал я, что настанет время, когда мы будет вот так болтать и с улыбками вспоминать те события. Это произошло только год назад, а кажется, будто вечность с тех пор прошла. Словно говорим о каком‑то древнем сказании о великих героях, вставших на пути древнего и коварного зла.
‑ Ведь так и было, ‑ девушка пригладила волосы. ‑ Хотя ты прав, не верится, что мы на самом деле все это совершили. Такое чувство, будто это был просто сон. Сказочный и притом страшный сон.
‑ Время героев отошло назад, ‑ с задумчивостью в лице, проговорил Ксандор. ‑ Для нашего мира важно совсем другое. И пусть демоны бесчинствуют, никто этого даже не заметит, куда там поднять голову и сказать "довольно!".
‑ Не правда, ‑ девушка незаметно, в том числе и для себя, положила руку на плечо воина. ‑ Место подвигу всегда найдется. Ты сам дал мне это понять, когда с Куртом случилось несчастье. Да и не настало еще то время, чтобы Мироздание могло вздохнуть с облегчением.
‑ Может и так, однако мне как‑то поднадоела вся эта беготня, сражения... ‑ воин говорил это на автомате, сам не понимая, откуда берутся эти мысли и почему он их озвучивает. Обычно он с радостью принимал новые вызовы судьбы, первым кидался в бой и думал, что сможет делать то же вечно. Но вдруг он почувствовал, насколько сильно эта жизнь изменила его, придавила, поставила в тупик, лишив перспектив. ‑ Я подумывал оставить все...
‑ Но ты нужен нам, ‑ Эландра удивленно посмотрела в глаза Ксандору, где сквозь свет голубой звезды пробился другой огонь. ‑ Может после того, как изловят Бэрона...
‑ Как пожелаешь, ‑ отозвался воин.
‑ Я не заставляю тебя, а прошу.
‑ Знаю, ‑ Ксандор невольно вновь заулыбался. ‑ Не бросать же мне друзей, если им может потребоваться моя помощь. Просто в последнее время я стал замечать кое‑какие другие вещи в жизни. Более важные, чем бесконечное кровопролитие. Я знаю, будет не легко оставаться в стороне, после того, что уже было, но я попытаюсь. И эти новые краски мира мне в этом помогут.
‑ Какие, например? ‑ прошептала Эландра, развернувшись к Ксандору.
‑ Например ‑ любовь.
Воин приблизился к девушке и мягко прижал к себе. Эландра не стала противиться, наоборот. Ее глаза слегка прикрылись, она подалась вперед. Ксандор также устремился к ней. Когда их губы соприкоснулись, уже ничто не могло прервать этот момент. Позабыв обо всех невзгодах и обо всех мелких препятствиях, возникавших раньше в их жизнях, отбросив в сторону прошлое, двое стали единым. В этой дивной ночи они существовали лишь друг для друга.
Праздник фонтанировал музыкой и играл своими красками еще долго и только с первыми лучами солнца, воспарившими над горизонтом тонкими огненными спицами, звуки его стали стихать.
* * *
Ксандор смутно помнил, как попал в свою комнату и улегся в кровать. Выпил он мало, но вино в совокупности с поцелуем Эландры опьянило его до беспамятства. Перед глазами воина замерла темнота, хотя по его расчетам пора бы было утру ворваться в окно апартаментов. Он шевельнул рукой и попытался встать, однако не смог даже оторвать от постели лопаток. Это показалось Ксандору странным, но лишь до тех пор, когда до него дошла еще более странная вещь: он ощутил, будто лежит на траве. Это уж совсем ни как не укладывалось в голове. Одно дело на автопилоте дойти до своей комнаты, а выбраться из дворца и упасть где‑то на газоне ‑ это слишком. Даже в бытность разгульной жизни, где без крепких напитков никуда, он до такого не докатывался.
Собрав все силы в кулак, Ксандор уперся локтями в землю и рванул грудью вверх. Он сам не понял, как оказался сразу на ногах вместо того, чтобы сесть. Протерев глаза, он замер на месте не в состоянии двинуться. Воин стоял посреди абсолютно незнакомого ему поля. Небеса над его головой были красно‑коричневыми, по ним ползли грузные черные тучи. Из вышины доносился гром, походивший на удары труб о железную крышу. Леса на горизонте охватил буйный пожар, воздух полнился пеплом, а в выси носились какие‑то существа, гулко взмахивающие перепончатыми крыльями.
Неожиданно Ксандор обнаружил, что на поле свалены снопы тел и отсеченных от них конечностей, окруженные жужжащими роями мух. Из земли к нему тянулись, словно ожидая помощи, полуистлевшие руки. В бессилие сжимались их облезлые пальцы. Воин сделал шаг, и травяной ковер прогнулся, вмялся. Из разошедшихся складок земли, точно из опухшей плоти, выдавилась кровь и гной. Ошеломленно оглядевшись, Ксандор застыл, не имея ни малейшего представления, где он находится и чего ему теперь делать. Идти он больше не решался, поймав себя на мысли, что может провалиться под землю и сгинуть в кровавой бездне. Найдя опору в виде иссохшего деревца, из трещин в коре которого также сочилась густая красная жидкость, воин принялся растирать лицо и упорно вспоминать, где и что он мог упустить. Страх и отчаянье въелись в его мозг.
‑ Он уже близко! ‑ эхом прогремел хриплый голос.
Ксандор дернулся и поднял голову. Взгляд воина столкнулся с фигурой человека в одежде, которую он сразу отнес к церемониальному облаченью некромантов. Мертвенно бледный старец с длинной бородой, куда были вплетены несколько костей, и пустыми глазами спускался с неба, идя по невидимой лестнице. И хоть под его ногами ничего быть не могло, стук костяного посоха, что колдун сжимал в правой руке, разносился над всем полем, заглушая далекий гром.
‑ Черная луна взойдет в этом мире, ‑ продолжил некромант.
Ксандор смотрел на него, приоткрыв рот, однако не мог вымолвить и слова. Воину казалось, будто его парализовало, но он понимал ‑ будь это не так, он все равно не нашел бы чего произнести. Тем временем сгорбленная фигура колдуна приближалась и блеск зеленого огня в его безжизненных, выцветших зрачках становился нестерпимым взору воина.
‑ Небо разорвется стоном, боги станут на грани вечности, сияние Черной луны заслонит солнца, никому не убежать от этого зла...
‑ И чего ты хочешь от меня?!!! ‑ превозмогая остолбенение, закричал Ксандор. От его возгласа по небу пробежал особенно мощный вал грома, небо померкло и почернело. Некромант рассеялся, точно обгорелый лист бумаги, а следом за ним рухнул и весь мир, в котором очнулся Ксандор.
Дальше наступила темнота. Однако воин отчетливо ощущал себя, каждый член, стук сердца в тишине. Страх почему‑то исчез, хотя Ксандор до сих пор не понимал где он находиться и почему попал сюда. Вскоре до его слуха донеслись голоса и, как показалось ему, голоса встревоженные.
* * *
Стук двери заставил Ксандора рвануться вверх. Воин не без удивления обнаружил себя сидящим на кровати в гостевых покоях эльтвилланского дворца, принадлежавших Эландре. Возле него спокойно спала сама Эландра. Даже резкий звук не прервал ее сна. По полу и мебели комнаты валялась в общем беспорядке их одежда, а на резной тумбе возле кровати с откинутой занавесью красовалась опустошенная бутылка розового вина. Ксандор ухватился за волосы, судорожно припоминая события прошедшей ночи. Его глаза перебегали то к дремлющей девушке, то к зеркальцу в филигранной рамке из витых серебряных проволочек на той же тумбе, откуда на него поглядывал взъерошенный небритый мужчина с покрасневшими глазами.
‑ Как же так вышло? ‑ удивился Ксандор, в очередной раз поглядев на Эландру. ‑ И что она теперь про меня подумает? Ох уж мне эти сказочные миры...
Закончив рассуждать вслух, воин принялся оглядывать комнату в поисках своего исподнего, также отброшенного в порыве страсти в сторону. И только сейчас до него дошло, что причиной его пробуждения послужил стук двери. На пороге комнаты ожидал один из воинов ордена Восходящей Звезды, подвластного Избранному. Паладин не стал прерывать Ксандора, терпеливо стоял, оперевшись рукой о стену снаружи, отвернувшись к коридору. Когда же Ксандор обратил на него внимание, посланец Нигаэля заговорил:
‑ Мне не хочется прерывать ваше блаженство, но Избранный велел созвать всех его чемпионов в Зал церемоний. Случилось что‑то, требующее его вмешательства, ‑ с этими словами рыцарь поклонился и скользнул за пределы обозрения.
Ксандор выслушал гонца почти ничего не разумея из его слов. Он еще не до конца отошел от странного сна и удивления, вызванного неожиданным расположением Эландры после просто дружеских отношений. В итоге известие паладина окончательно выбило его из колеи. Ксандор на ощупь выискал на тумбе свои часы и посмотрел на них. Горящие циферки показывали три часа ночи, что не писалось с льющимися через широкие окна потоками утреннего света.
‑ Проклятье, они ж под Валар настроены, ‑ буркнул Ксандор, возвратив часы на то же место.
Невнимательно громкий возглас воина разбудил Эландру. Девушка лениво открыла глаза, щурясь от настойчивых лучей солнца. Всем своим видом она давала понять, что еще не готова покинуть теплую, уютную постель, однако присутствие Ксандора заставило ее передумать. Чуть придерживая край шелкового одеяла, она привстала и посмотрела на воина.
‑ Догадываюсь, чего ты сейчас подумала, ‑ опередил все вопросы Ксандор. ‑ В самом деле, сам не пойму, как это могло выйти. Помню только мы стояли на балконе, мы целовались, а дальше, словно мне стерли память.
‑ Не надо оправдываться, ‑ успокоила друга Эландра. ‑ Если бы мне не захотелось, я тебя не подпустила бы. Вечер я тоже помню смутно... Ты мне чем‑то напомнил Нигаэля, того Нигаэля, которого я знала раньше. А может это знак, что пора начинать все с начала.